Седьмой Рубеж IV

Глава 18

— Дерьмо… — зажимая глубокую рану на предплечье, проворчал сидевший рядом Риджад. Одна из Гончих умудрилась прокусить наручи и добралась до плоти капитана. Сильно её это не помогло, потому что монстр погиб через пару мгновений после своего головокружительного успеха.

Мы прятались в очередной россыпи скал. Какой уже по счёту? С момента начала погони прошло уже часов восемь. Маги были на пределе, потому что постоянно держали маскировочные арканы над всем отрядом или участвовали в бою. Пока потерь не было, но чудовища подбирались с каждым разом всё ближе.

Тварей в округе становилось всё больше и больше. Хозяин этих земель немного пришёл в себя и гнал в нашу сторону одну стаю за другой. Монстры буквально рыли землю в попытке найти нарушителей спокойствия. Первую пару часов нам удавалось избежать встреч с чудовищами, но потом везение резко закончилось.

Местность вокруг постепенно менялась. Стали чаще встречаться кучки жидкой растительности. Пару раз мы даже видели чахлые деревья. Вполне обычные, но очень истощённые. Рельеф тоже изменился. Появились пологие холмы, которые отлично скрывали нас от вездесущих монстров. К сожалению, эта маскировка работала в обе стороны.

За одной из таких возвышенностей мы напоролись на малую стаю Гончих. Они спешили на помощь рыскающим в отдалении сородичам. Бежали молча и довольно быстро. Виргас, который в это время тащил поисковый аркан, среагировал недостаточно быстро, и укрыться мы просто не успели.

Бой оказался скоротечным. Десяток Гончих мы уничтожили меньше чем за минуту, но это уже был грандиозный провал, и все это понимали. До этого момента твари упорно искали присутствие чужаков, но ни разу нас не видели. Гибель сородичей точно дала им знать, где именно мы находимся, а невидимый погонщик направил остальных к месту боя.

Круг начал быстро сужаться. Выскочить из кольца не получилось. Прорываться пришлось с боем. Первые два раза это получилось достаточно легко. Нас спасало пройденное расстояние и то, что большая часть стай была отправлена к месту уничтожения узла артефактной сети. А сейчас большая часть этих стай вернулась. Последний прорыв дался особенно тяжело. Мне повредили щитки на ногах, Гараза покусали за руку, а одному из родичей Джила располосовали лицо.

Я вылил половину склянки с зельем лечения на рану капитана, а оставшееся передал ему. Гараз благодарно кивнул и залпом выпил остаток. Обычное заклинание лечения помогло бы значительно лучше, но дергать из-за такой мелочи магов мы не хотели. Бридер и Кастор уже смотрелись в наступающих сумерках, как два мертвеца. Частое использование зелий, ускоряющих восстановление маны, сказывалось даже внешне. Ещё немного, и оба мага превратятся в обычных бойцов ближнего боя. А этого нам не хотелось. Потому что ночь обещала быть очень жаркой.

— Немного осталось, — прислушиваясь к скрипу и шорохам за пределами россыпи камней, негромко произнёс я. — Мили три-четыре. Один рывок, и мы на месте.

— Если ты ошибся, то мы все там сдохнем, — невозмутимо произнёс сержант. Аньего чувствовал себя значительно лучше остальных. Он наконец-то получил возможность использовать свои навыки в полную силу и откровенно наслаждался ситуацией. Переход на следующий ранг Риит-Гар позволял мастеру использовать более сложные связки атак, но даже этого было недостаточно, чтобы убить всех чудовищ в округе.

— Или получим свою передышку, — устало возразил Кастор. — Это ты весь светишься от счастья, сержант. А другие едва ноги за собой тащат. Ещё несколько часов в таком ритме, и мы просто не сможем двигаться дальше.

— Четыре Гончих справа. Сорок шагов, — нейтрально произнёс Бальд, всё это время непрерывно сканировавший пространство вокруг нашей временной стоянки. — Ещё пять заходят с другой стороны. Две крупных.

— Две стаи, — неохотно поднимаясь с земли, произнёс Валун. Комендант держался только на своей поразительной выносливости. Навыков боя ему не хватало, но свалить Валида с ног ещё не удалось ни одному чудовищу. — Два вожака.

— Я займусь пятёркой. — направляясь в сторону приближающихся к нам шорохов, невозмутимо сообщил Аньего. — Восстанавливайтесь. У нас будет минут пятнадцать до того, как остальные стаи узнают о гибели своих сородичей.

Это оказалось для нас самым сложным. Я даже вскрыл одну из дохлых Гончих, чтобы проверить наличие в её теле кристалла, но ничего не обнаружил. Каким-то образом, хозяин артефактной сети управлял всеми чудовищами в округе и заставлял их подчиняться без прямого контроля. При этом монстры могли игнорировать сражение в полумиле от себя, но тут же срывались с места, если один из монстров умирал.

Выяснить, почему это происходит, мы так и не смогли, но один раз сумели прорваться через оцепление, просто искалечив десяток тварей. Правда, после этого пара Жевунов накинулась на неподвижную Гончую и безжалостно её добила. Нам пришлось снова бежать, но свои выводы мы сделали.

Из сгущающихся сумерек послышалось злобное рычание, которое почти сразу перешло в сдавленный вой. Аньего не вернулся к стоянке, и мы начали тревожно всматриваться в промежутки между камнями.

— Пятёрка искалечена, — холодно сообщил Бальд. Он тоже порядком устал, но запас сил ещё был. Только голос мага стал больше напоминать скрип плохо смазанной телеги. — Аньего ушёл к Валиду.

Через некоторое время оба наших лучших бойца вернулись, вынырнув из-за крупного камня. Валид хмурился и внимательно слушал. Аньего что-то размеренно говорил и иногда шевелил зажатым в руке мечом, показывая правильное движение. Сержант продолжал учить даже во время боя.

— У нас чуть больше времени, — произнёс Бальд. — Все монстры остались живы.

— Мы растащили тварей подальше друг от друга, чтобы они не могли перегрызть сородичам горло. — добавил Валид. — Правда, одну я ранил смертельно и она скоро сдохнет.

— Ждать смысла нет, — немного подумав, произнёс я и обвёл взглядом соратников. — Все готовы?

— Нет конечно, — хмыкнул в ответ Джил. Южанин не изменял себе. — Лучше бы прилечь и поспать часов двадцать, а не бежать через ночь спасаясь от чудовищ.

— Тогда выдвигаемся, раз возражений нет, — улыбнулся я.

— Мы сзади пойдём, седжар, — спокойно посмотрев мне в глаза, произнёс Джил. — Маги измотаны, а лучшим воинам стоит сосредоточиться на прорыве цепи тварей. Мы прикроем.

Я посмотрел на раненого недавно южанина, который сосредоточенно что-то рисовал на своей руке тонкой кистью, и медленно кивнул.

— Если это необходимо, — произнёс я и первым пошёл к краю россыпи скал. Аньего опередил меня через несколько шагов. Рядом с ним тут же возник Валид. Серые пристроились по бокам. Дальше позиции заняли Риджад, Ридра и Кастор. Южане немного отстали, и я вдруг услышал почти забытый гортанный речитатив. — Бегом!

Группа выскочила на открытую местность, а пару мгновений спустя мы услышали предсмертный вой сразу двух Гончих. Виргас на ходу оглянулся и непонимающе посмотрел на меня.

— Зачем? — спросил Серый. — Могли бы уйти тихо.

— Им нужна кровь, — неохотно ответил я. — И смерть. Мы и так получили небольшую фору.

— Гончие мертвы, — подтвердил Бальд, а потом вдруг добавил. — И умерли они очень плохо.

В этом можно было не сомневаться. Вскоре позади появились фигуры четверых южан, которые быстро нас догоняли. Можно было ещё немного ускориться, но делать этого мы не стали. Солнце полностью скрылось за горизонтом и от частых холмов протянулись глубокие тени. Скоро станет совсем темно, а ночь лучшее время для западных тварей.

— Бальд, насколько достаёт твой аркан? — на ходу спросил я.

— Двести шагов. — коротко ответил маг и тут же, опережая мой следующий вопрос, добавил. — Скоро надо меняться. Теряю чёткость.

— Виргас, сменишь его, — глянув на Серого, приказал я.

— У меня радиус поискового аркана сильно меньше, — неохотно ответил Виргас. — Шагов сто сейчас если будет и то с потерей чёткости.

Офицер Серой Стражи явно переживал из-за своего недавнего провала, который привёл к угрозе всему отряду. Однако, сменить Бальда было уже некому. Ридру я специально не трогал до последнего, чтобы у нас оставался в резерве хотя бы один полноценный маг. Кастор и Бридер уже физически не могли долго удерживать подобное заклинание.

— Зато он есть, — твёрдо ответил я. — Иначе мы останемся совсем слепыми. Сообщи как только заметишь живые пятна под землёй.

— Что-то вроде того стража в древнем поселении? — тут же уточнил Виргас.

— Нет, — покачал головой я. — Просто живые камни. На глубине около двух локтей. Может чуть больше.

— Понял, — кивнул маг и я увидел, как он начал создавать аркан. Увидел уже достаточно отчётливо, потому что за последние несколько боёв я приложил все свои усилия для того, чтобы как можно чаще использовать кинжал.

Оружие оказалось довольно странным. Его резерв по-прежнему оставался пустым, но при этом каждый убитый мной монстр оставлял свой след. На пятой Гончей еле заметные нити магических конструктов стали более яркими. На десятой — я стал отчётливо видеть готовые структуры. Не так, как раньше, но это уже было сильно ближе к истинному зрению, чем в первый раз.

Едва дождавшись проявления чужого заклинания, облегченно вздохнул Бальд. Маг чуть прибавил скорости, но старался экономить силы. Восстанавливаться на ходу у нас уже не получалось. Нужен был полноценный отдых, и я очень рассчитывал, что мы его получим. Хотя риск был огромный, а препятствия никуда не делись.

Позади послышался вой множества монстров. К рыку Гончих примешивалось странное щёлканье и клёкот. Мы слышали его уже несколько раз, но кто его издаёт так и осталось загадкой. Самое неприятное, что я этого тоже не знал. Раньше подобного никогда не слышал и это очень настораживало. После рассказа Ридры, я вообще начал задумываться о том, что мы могли столкнуться с большим количеством незнакомых врагов, а это всегда означало большие потери.

Клёкот резко усилился, заглушая звуки остальных монстров. Ему в ответ донёсся точно такой же, но уже с другой стороны. Сородич неизвестной твари находился где-то впереди и быстро двигался к нам. Это немедленно подтвердил Виргас.

— Сто шагов. Большая стая, — произнёс он. — Вроде бы слева ещё одна.

— К бою! — рявкнул я. — Первыми уничтожить знакомых противников. Остальных держать на расстоянии. Аньего — это твоя задача.

— Понял, — кивнул сержант и чуть сдвинулся в сторону от линии движения основного отряда, чтобы получить больше пространства. Ему предстояло выполнить очень сложную задачу. Кроме Аньего, с ней вряд ли мог кто-то справиться.

— Гадство, — ещё через несколько шагов воскликнул Виргас. — Ещё две стаи. Мы в капкане! На северо-западе осталось крохотное окно. Если…

— Сто шагов, — покачал головой я и поудобнее перехватил кинжал, который держал в левой руке. — Уже меньше. Они в любом случае будут слишком близко. Кастор, Бридер — через двадцать вдохов дайте Свечу. Хотя бы одну на двоих, но лучше больше.

— Сделаем, — тяжело ответил Вильер. — Есть вариант поинтереснее.

— Хорошо. — отозвался я. — Отлично просто…

Топот множества монстров стремительно приближался. Мы уже не скрывались. Маскировка давно потеряла всякий смысл. Бесконечный клёкот терзал слух, а встречный ветер нёс кислую вонь несущихся к нам чудовищ.

Аньего внезапно высоко подпрыгнул и упал в третьей линии налетевшей на нас орды. Гончие, Грызы, Жевуны… В этой стае было уже много таких монстров, которые не могли долго преследовать добычу. Они были предназначены для осады или медленного наступления. Противник бросил против нас даже таких неподходящих тварей. Либо у него истощился резерв, либо, что более вероятно, мы приближались к какой-то важной точке, где находились стойла монстров.

Мимо пронеслась оскаленная пасть. Я тут же коротко ударил кинжалом в открытое брюхо и двинулся дальше. Тело двигалось само по себе. Я только указывал цель и следил за обстановкой. Экономить силы больше не было смысла. Сам собой включился боевой режим. На поясе ждала своего часа ещё одна склянка с боевым коктейлем, но это на самый крайний случай.

Ещё одна Гончая получила длинный порез на боку. На землю хлынула темная кровь и я тут же утопил кинжал в глазнице чудовища. В пяти шагах от меня крушил строй тварей Валид. Комендант действовал максимально экономно, стараясь покалечить как можно больше врагов и продвинуться дальше. Кастор и Риджад тут же добивали подранков.

С другой стороны крутился на месте Ридра. Вокруг молчуна толпилось больше десятка Жевунов и несколько Рвачей. В какой-то момент мне показалось, что Спящий не справляется, и его сейчас просто завалят трупами, но я ошибся. По земле разбежался светящийся круг и воздух наполнился многоголосым воем боли. Половина тварей лишилась лап в одно мгновение, а остальные сильно пострадали.

По частям всё было неплохо. Мы убивали одну тварь за другой, но их не становилось меньше. К месту боя подтягивались всё новые и новые чудовища, с ходу врываясь в схватку и пытаясь дотянуться до вкусных людишек.

— Сколько осталось? — улучив момент, спросил я у Виргаса.

— Пол мили где-то, если ты прав, — выдохнул Серый и в его голосе уже не было никакой уверенности.

— Двигаемся вперёд! — уворачиваясь от когтистой лапы, выкрикнул я. Ударом меча рассёк сухожилие на уродливой конечности, а кинжалом довершил дело.

Новая вспышка. Я продолжал убивать и постоянные вспышки истинного зрения постепенно сливались в рваный пульс. Непрерывная подпитка создавала ощущение, что истинное зрение вернулось ко мне полностью. Я даже иногда видел тени потоков маны в телах врагов, как в далёком прошлом.

Пульсация постепенно ускорялась, но я отчётливо понимал, что добиться чёткой картинки у меня не получится. А ещё я понимал, что последние четыре сотни шагов пройти нам будет очень сложно.

Клёкот не прекращался. Он носился над полем боя, но кто его издаёт оставалось загадкой. Аньего с момента его исчезновения я не видел ни разу. Но сержант всё ещё был жив, просто находился в стороне от основной схватки. Мы продвинулись немного и снова завязли.

— Сейчас! — заорал Вильер, и я привычно опустил голову.

В небо взвился пяток светящихся шариков. Они несколько мгновений висели неподвижно, а потом начали сыпать вниз мелкими длинными искрами. Каждая такая искорка, касаясь какого-то препятствия, взрывалась ослепительной вспышкой света. Мы оказались к этому готовы, а наши враги — нет.

— Вперёд! Вперёд! — раздавая удары налево и направо, приказал я. — Триста шагов! Бальд, Бридер — за мечи. Джил! Где Джил⁈

Я вдруг понял, что не видел ни одного из южан с самого начала боя. Вибрирующая пульсация возвращающегося истинного зрения показывала странную картину. Позади нас дымилось облако белёсой энергии. В той стороне монстры действовали особенно слаженно и активно, но им это не помогало. К белёсому сиянию примешивались мелькающие с невероятной скоростью красные сгустки. Они буквально резали чужое поле, оставляя в нём рваные дыры. Южане выполнили своё обещание и надежно держали тыл.

Дезориентированные враги несли огромные потери, а мы почти вырвались из плотной толпы тварей. Неподалёку вылетел из окружения Валид. Следом за ним показались Риджад и Виргас. Ридра вытащил за собой Кастора и тут же ударил по толпе чудовищ фонтаном холода. Я на ходу полоснул по горлу ползущую следом Гончую и вылетел на пустое пространство. Пульс истинного зрения тут же начала затихать, но остатков мне хватило.

— Твою мать! — срываясь с места, произнёс я. — Как же так, сержант?