Седьмой Рубеж IV

Глава 22

— Камни целые? — пока все остальные подавлено молчали, первым делом спросил я. Перспектива навсегда остаться в каменном мешке глубоко под землёй и пополнить своими скелетами коллекцию костяков на полу мало кого радовала.

— Целые, — кивнул Виргас. — Семь по кругу и один в центре. Но магии в них нет ни грана. Обычные булыжники.

— Значит, всё не так плохо, — твёрдо ответил я. — Но хорошего мало. Идём.

Если живые артефакты не разрушились полностью, их можно было оживить. Да, это потребует гораздо больше усилий и времени, но шанс был. В любом случае, в нашей команде было четыре сильных мага, которые могли пробить ход на поверхность. Такой вариант потребует гораздо больше времени и сил, но он тоже был реальным. Хотя в таком случае на выходе из тоннеля нам придётся столкнуться со всем многообразием тварей западных земель. Шум и активное применение магии скрыть не получится. Чудовища и так рыщут по окрестностям и вряд ли пропустят у себя под носом масштабные земляные работы.

Без всяких дополнительных вопросов весь отряд двинулся следом за мной. Воины помочь нам не могли, но в такой обстановке отдыхать и восстанавливаться было сложно. Позади остальных булькали южане. Аньего тащил на плече Эла, который благополучно пережил все тяготы нашего похода и теперь воспринимал всех участников отряда, как свою стаю. По крайней мере, орехи он получал регулярно и от всех.

Короткий осмотр живых артефактов дал массу неутешительных выводов. Три из семи периферийных камней уже начали разрушаться. Центральный артефакт был в полном порядке, но Виргас правильно оценил его состояние — мана давно покинула всю структуру, и я даже примерно понимал, куда она ушла.

Рядом с кругом камней располагалась основная стоянка бывших обитателей убежища. В своё время, я очень много сил потратил на подготовку подобных укрытий, чтобы люди находились в них в нормальных условиях. Вот только на то, что кто-то будет прятаться под землёй десятки лет я не рассчитывал. В группе спрятавшихся когда-то здесь жителей герцогства Миар было как минимум два мага. Один полноценный, который поставил защитную плёнку на тоннель, а второй — бытовой. Первый рыл тоннель на свободу, а второй использовал возможности убежища, чтобы как-то наладить жизнь людей.

Рядом с кругом камней находилось множество истлевших лежанок, на полу виднелись подпалины от магического огня. С водой проблем у населения убежища не было, а вот чем они кормились все эти годы стало понятно далеко не сразу.

— Мелочь всякая, — копаясь в горе разнообразных костей, лежавших под стеной, сообщил Джил. — Использовали всё, вплоть до хрящей. Видны срезы на костях. Жилось тут ребятам несладко.

— Они не могли притащить это всё с поверхности, — пока я осматривал артефакты, сделал закономерный вывод Риджад. — Это настоящий исход со всем скарбом и животными был бы. Да и кормить скотину тут нечем.

— Они и не тащили, — не оборачиваясь, ответил я. — Один из магов использовал ресурсы портального круга для отопления убежища и готовки еды. Они сумели настроить аркан таким образом, чтобы круги на поверхности работали в качестве ловушек. В первые годы животных в герцогстве было достаточно, чтобы обеспечить питание небольшой группы людей.

— Но ведь не десятки лет! — недоверчиво покачал головой Кастор.

— Источник воды всё ещё работает, — возразил я. — Не факт, что чудовища быстро превратили окрестные земли в те пустоши, которые мы видим сейчас. Сначала они были заняты установкой границ с империей и штурмом Великой Преграды. Выйти жители убежища не могли, но наблюдать за происходящим снаружи было в их силах.

— Они использовали ресурсы артефактов, чтобы обеспечить себя едой? — с тяжёлым вздохом спросил Бальд. — Более глупой траты ресурса такой сложной артефактной системы даже придумать сложно.

— Они использовали свой единственный шанс, — пожал плечами я. — Или так, или вся группа умерла бы от голода.

— А нам что теперь делать? — хмуро спросил Аньего. — На одной воде долго не просидишь, да и времени у нас на это нет. Запасов хватит на пару недель, но потом еда закончится. Можем съесть Эла. Это даст нам ещё пару дней…

Олучь гневно затрещал и, хлестнув предавшего его доверие человека хвостом по лицу, сбежал куда-то в темноту. Мы с улыбками ещё какое-то время слушали его возмущённый стрёкот, а потом вернулись к делу.

— Нужно восстановить самые слабые камни, — показывая на повреждённые части артефактного круга, произнёс я. — Пока в аркане нет маны, с каждым можно работать по отдельности. Я покажу, что и как делать, чтобы нарастить камни до правильной формы. Раз нам всё равно их придётся менять, можем попробовать кое-что изменить…

— Звучит неплохо, — первым шагая ближе ко мне, произнёс Бридер. — Что нужно делать?

— Что у вас с запасами маны? — осматривая магов, спросил я.

— Треть, — нехотя ответил Бальд.

— Четверть, — следом сообщил Бридер.

У Кастора и Виргаса оказалось ещё меньше. Этого было недостаточно даже для работы с одним артефактом. По моим предварительным расчётам, магам придется полностью восстановиться дважды, чтобы мы добились приемлемых результатов. Всё же, за прошедшие тысячи лет сила чародеев существенно упала. В моё время, с подобной задачей мог справиться один адепт третьего ранга. Сейчас я не был уверен, что хватит даже четырёх.

— Тогда займёмся подготовкой, — немного подумав, предложил я.

— Не хватит? — понятливо спросил Кастор. — Могу предложить быстрое восстановление. У меня осталось пять зелий регенерации маны, но мы все уже по одному пили сегодня.

— Я два выпил, — признался Виргас. — Когда по тоннелю возвращались пришлось второе использовать.

— Не вариант, — покачал головой я. — У нас будет всего одна активация. Что ждёт на поверхности мы не знаем, поэтому рисковать не будем. Ешьте, пейте, спите — делайте всё, чтобы дать своим телам восстановиться. Пока мне будет достаточно помощи Бальда. Остальные могут отдыхать.

— Есть ещё один вариант, — негромко произнёс Джил.

— Нет, — категорично ответил я. — Мы не в такой сложной ситуации, чтобы прибегать к подобным мерам.

— Как скажешь, седжар, — не стал настаивать южанин. Что он имел в виду — я понял сразу. Были среди ритуалов южных племён и такие, которые позволяли высвободить огромную массу магической энергии за счёт убийства людей. Не во время боя, а для полноценной подготовки к нему. Я всегда был против таких методов, но традиции некоторых народов были гораздо сильнее моральных законов остальных людей.

— Мне понадобится пергамент, стилус и свет, — ногой расчищая от костей небольшое пространство и усаживаясь на пол, произнёс я. — Бальд, будешь дублировать связки рун на камнях.

— Без проблем, — невозмутимо ответил выбранный мной помощник и тут же притащил ближайший артефакт. Камень неохотно покинул небольшое углубление в камне, к которому успел надёжно прикипеть за прошедшие века. Остальные члены отряда отошли подальше, чтобы нам не мешать.

— Даже странно, — усаживаясь радом со мной, произнёс Бальд. — Обычный булыжник на вид. И в истинном зрении ничего не видно. Никогда бы не сказал, что это сложный артефакт.

— Ты не туда смотришь, — благодарно кивнув Кастору, который притащил мне всё необходимое и даже не забыл про пару полосок вяленого мяса, улыбнулся я. — Эти камни нельзя рассматривать, как артефакты в привычном смысле этого слова. Они были выращены для определённой цели и целиком являются частью одного аркана.

— То есть, мы будем их лечить? — пытаясь вникнуть в поставленную задачу, уточнил Бальд.

— Не совсем, — покачал головой я и, параллельно с объяснениями, начал рисовать на пергаменте первую цепочку рун. — На такое нам просто не хватит сил. Скорее мы прилепим пару костылей к почти дохлой структуре, чтобы она смогла сработать в последний раз. Для этого нам понадобится влить достаточно маны в мёртвую связку артефактов. Откликнуться они уже не могут, поэтому придётся создать контрольную нить.

— Чтобы дать мёртвой материи подобие разума? — удивлённо поднял брови маг. — А если разум управляющего сетью не выдержит давления?

— То он умрёт, — просто ответил я. — Поэтому контролировать процесс переноса будешь ты. У тебя самый высокий уровень ментальной защиты, и ты точно знаешь, как закрыть свой разум от постороннего воздействия.

— Они же мёртвые… — озадаченно пробормотал маг. — Какое воздействие?

— Гибель живых камней не означает, что они будут рады нашему вторжению, — неохотно ответил я. — У меня сейчас нет возможности полноценно влиять на этот аркан. Если сильно повезёт, то я смогу подсказать, когда и что нужно делать. Но сильно на это рассчитывать не стоит. Поэтому слушай и запоминай.

Первичная подготовка заняла у нас больше четырёх часов. Бальд, под моим руководством, перенёс цепочки рун на повреждённые камни. Потом мы нашли отвалившиеся от них куски и буквально по частям слепили вместе. Каждую трещину дополнительно укрепили рунными связками, а на вершинах камней нарисовали дополнительные управляющие узлы. Работали максимально аккуратно и по несколько раз проверяли каждую руну. Проверить работу нанесённых связок возможности не было. Только в момент активации общего контура станет понятно, получилось у нас добиться нужного результата или нет.

За время подготовки я прочитал Бальду длинную лекцию по правилам работы с живыми артефактами и параллельно узнал, что имперские маги давно утратили знания в этом направлении. Хранитель подземного жилища мага был создан на основе древнего артефакта, очень близкого к живым, поэтому Бальд немного разбирался в основах этого вида магических предметов.

В какой-то момент я понял, что оба Серых уже проснулись и внимательно прислушиваются к моим словам. С советами и комментариями они не лезли, потому что тоже не особенно понимали, чего я хочу добиться. Но я понимал, что вопросов у них очень много. Не каждый день на тебя сваливается такая гора давно утерянных данных и древних секретов.

Когда с нанесением рун закончили, я отправил Бальда отсыпаться и собрал вокруг остальных магов. Нужно было дать им полные инструкции, чтобы наш перенос прошёл без сбоев. Второго шанса у нас не будет — после такого грубого вторжения в первичную структуру, весь круг артефактов однозначно разрушится и нам придётся выбираться на поверхность другими способами.

— Вас четверо, поэтому придётся удерживать по два канала одновременно, — расхаживая по кругу мёртвых артефактов, говорил я. — Потоки должны быть равномерными и однородными. Когда резерв каждого из вас опустится до половины, используйте зелья регенерации маны. Притока должно хватить, чтобы до предела заполнить структуру. Все члены отряда будут в это время находиться внутри круга. Где и кто будет стоять, я покажу перед началом ритуала. На заполнение у нас будет около двадцати вдохов. Если не успеем, то круг начнёт разрушаться, и у нас ничего не получится. Бальд будет контролировать ритуал и подпитывать центральный узел аркана.

— Может стоит тогда использовать звено? — предложил Бридер. — В доспехах есть нужные рунные связи. Бальд сможет равномерно распределить потоки, а мы станем обычными источниками.

— У него будет своя задача, — покачал головой я. — Уследить за всем сразу не сможет даже опытный менталист. Поэтому справляйтесь сами. Примерная отдача маны на каждый камень около двадцати гранов за вдох.

— Меня не хватит на двадцать вдохов даже с зельем, — спокойно признался Кастор.

— Тогда будешь накачивать один, — ответил я. — Другого варианта у нас всё равно нет. И ещё — внимательно наблюдайте за своими артефактами. Если кто-то заметит, что камень начал светиться красным, то сразу сообщите об этом. Будем действовать по обстановке. Рунные связи, которые мы внесли в аркан, не проверены и рисковать не стоит.

— Семь камней, — задумчиво осмотрев круг артефактов, произнёс Бридер. — Это сто сорок гранов за вдох. Получается, что для активации аркана нужно две тысячи восемьсот гранов. Что будет, если мы не удержим контроль?

— Стихийное разрушение всей структуры, — спокойно ответил я. — Поэтому вам нужно внимательно следить за состоянием артефактов. Если что-то пойдёт не так, то разрушение убежища неизбежно.

— Так себе идея… — проворчал Серый. — Находиться в каменном мешке и лично накачивать ману в заряд для великанского метателя огня.

— Предложи свой вариант, — послышался голос Бальда, который как раз подходил к нашей группе.

— Копать? — без особой уверенности произнёс Бридер. — Долго, но точно безопаснее.

Бальд тонко улыбнулся, а Бридер тут же мрачно нахмурился. По сути, мы оказались в двойной или даже тройной ловушке. Объяснять друг другу настолько простые вещи смысла не было. Все всё понимали и предложение Серого было скорее данью вежливости.

Главный менталист нашего отряда выглядел бледным и сосредоточенным. Бальд наверняка уже выполнил всё, что я ему советовал для подготовки к будущему ритуалу. В идеале, стоило бы создать хотя бы малую модель изменённого аркана, но сделать этого мы не могли. Доступа к магии Осей, которая лежала в основе портального круга, не было ни у кого, включая меня.

— Начинаем, — останавливаясь у выбранного заранее камня, произнёс Бальд. Остальные маги заняли места у внешней границы круга. Пока они создавали каналы подпитки артефактов, простые бойцы перетащили к центральному камню наши вещи, и я начал расставлять их за спинами чародеев.

Аньего и Джил встали позади Кастора. Ещё двоих южан я поставил за Виргасом. Возле Бридера замерли Гараз и Валид. Я сам занял позицию возле Бальда, а рядом со мной встал Ридра. В случае необходимости, Спящий мог помочь стабилизировать аркан.

Дождавшись, пока все займут свои места, Бальд начал читать заклинание активации. Маги вокруг создали каналы к камням, и в артефакты потекли первые крошки маны. Первые четыре вдоха никакой реакции не было. Мы вкачали в артефактный круг приличный объём маны, но голод камней оказался настолько велик, что они почти не отзывались. Кастор бросил в мою сторону встревоженный взгляд, но я ободряюще ему кивнул. Судя по напряжённому лицу Бальда, всё шло нормально.

По лицу управляющего арканом чародея пробегали странные тени, словно он боролся с невидимым сопротивлением. Руки Бальда жили своей жизнью, сплетая тянущиеся к нему со всех сторон управляющие нити. Я напряг зрение и сумел рассмотреть тонкие полосы энергии, постепенно сливавшиеся перед менталистом в сложный рисунок. С каждым следующим вдохом руки Бальда двигались всё медленнее, преодолевая растущее сопротивление. Словно он быстро погружался под воду, где каждое действие давалось с большим трудом.

На десятом вдохе «вода» вокруг Бальда превратилась в густой кисель. Я видел, как напрягаются на его руках мышцы. Камни внешнего круга постепенно разгорались равномерным зелёным светом. Он шёл изнутри, словно там кто-то зажёг небольшие фонари.

— Они не хотят… — едва слышно прохрипел Бальд. — Им больно…

В полной тишине подземелья, напряжённый шёпот мага показался отчаянным криком. Краем глаза я увидел, как цвет одного из камней начал меняться. Сначала зелёное сияние перешло в жёлтый, а потом в оранжевый.

— У меня красный! — тревожно воскликнул Виргас.

— Красный! — почти одновременно сообщил Бридер.

Один за другим, артефакты внешнего круга начали краснеть. Все взгляды скрестились на лице Бальда. Маги ждали его сигнала, чтобы прекратить накачку разрушающейся структуры по малейшему его знаку, но менталист молчал.

— Бальд! — когда уже пять из семи камней превратились в сгустки пурпурного света, резко произнёс я. — Время!

— Не вижу… Они зовут остаться здесь. Стать частью себя. — скорее угадал по шевельнувшимся губам чародея, чем услышал я. — Я не вижу выход. Его нет. И это…правильно.