Седьмой Рубеж IV

Глава 15

Ответный удар оказался просто чудовищной силы. Астральный вестник не мог передать и десятой части этой мощи, но даже этого хватило, чтобы разнести мой разум на части. Аркан был жестко привязан к моему сознанию — это был единственный способ дать мне полноценный контроль над чужим заклинанием. Дополнительные защитные слои или дублирующие узлы были мне недоступны.

Очнулся я уже на земле. Всё тело разрывалось от невыносимой боли. Глаза заливало что-то тёплое. Вокруг слышались встревоженные голоса, но они долетали до меня обрывками. Перегруженный чужой атакой разум просто не мог сосредоточиться и расшифровать самые обычные слова.

— Быстрее! — резко прозвучал над ухом голос Бридера. Что-то изменилось и розовая муть перед глазами стала более прозрачной. — Они сейчас сдохнут!

— Сейчас… Сейчас! — взволнованно выпалил Кастор. Что-то с шорохом сыпалось на землю. Кто-то топтался по моей руке, но на это никто не обращал внимания. — Сейчас найду!

Рот обожгла невыносимая горечь. Я старательно глотал всё, что в меня вливал алхимик. Наверное, соратники делали что-то ещё, но тело больше напоминало задубевшую колоду. Я просто ничего не чувствовал. Только в памяти стойко сидели горящие голубым треугольные зрачки, смотревшие мне прямо в душу.

— Что у вас? — рявкнул чуть в стороне Аньего. В голосе сержанта слышалась тревога человека, который привык всегда контролировать ситуацию и сейчас просто не понимал, что происходит. — Что с ним⁈

— Выжат досуха, — коротко ответил Ридра. Спящий оказался самым спокойным из всех. — Раз ещё дышат, значит скоро придут в себя.

— Дирек! Дирек, ты меня слышишь? — настойчиво произнёс где-то рядом с моей головой Бридер. — Нам нужно уходить. Разведчики заметили несколько стай, которые двигаются в нашу сторону. Сможешь подняться?

— Воды, — с трудом разлепив губы, прохрипел я. — Дайте воды…

Кто-то подставил мне флягу. Я пару раз глотнул, а потом прохладная жидкость плеснула на лицо, смывая кровь и давая мне нормально осмотреться. Вокруг царила суета. Несколько человек склонились неподалёку от нас и что-то усиленно делали, постоянно оглядываясь наверх. Там у кромки нашей ямы стояли родичи Джила и Гараз.

— Бальд без сознания. Он пуст, как прошлогодняя змеиная шкура. И выглядит так же, — поймав мой взгляд, максимально медленно и чётко произнёс Бридер. — Что нам делать?

— Тащите его наверх. — собирая в кучу разбегающиеся мысли, ответил я. — И меня тоже. Идти пока не могу. Надо пройти хотя бы пару миль. Тварей мы не интересуем. Артефакт с собой.

Меня вздёрнули на ноги. Валид, без особых усилий, закинул на плечо Бальда. Передо мной мелькнуло окровавленное лицо мага. Из глаз тянулись длинные красные дорожки, а все видимые участки кожи были покрыты кровавым потом. Сам я выглядел,наверняка, не сильно лучше. Только красные разводы на лице должны были чуть размазаться от пролитой воды.

Бальду досталось гораздо сильнее. Маг до последнего удерживал Астрального вестника и принял на себя большую часть удара. Но он хотя бы позаботился о дополнительной защите, и я видел его безумный взгляд, метавшийся по земле. Метавшийся до тех пор, пока не обнаружил меня.

Мою едва перебирающую ногами тушку тащили на себе Ридра и Джил. Я им скорее мешал, чем помогал, потому что постоянно за что-то цеплялся одеревенелыми ногами. К счастью, соратники вообще не обращали на это внимания и упрямо тащили меня вверх по склону.

— Что это? — хрипло выдохнул Бальд. — Что это, мать его, такое было вообще?

— Страж, — коротко ответил я, прекрасно понимая, что имеет в виду маг. Одной из особенностей созданного им аркана было личное присутствие рядом с Вестником. Бальд отдал контроль мне, но сам не мог оставаться в стороне, потому что тогда заклинание неизбежно разрушилось бы. Поэтому он видел всё то же самое, что и я. — Хранитель артефактной сети.

— Мы сдохнем, — уверенно пробормотал Бальд, и его глаза начали закатываться. — Мы все сдохнем, если эта тварь ещё раз взглянет в нашу сторону.

— Возможно, — не стал спорить я. Потому что отрицать очевидное было глупо. Я ожидал чего угодно, но увиденное заставило меня пересмотреть планы. — Нам нужно подготовиться к следующей встрече.

— О чём секретничаете? — спросил появившийся рядом Кастор.

— О будущем, — проворчал я. Тащившие нас парни ничего не ответили, потому что рваный разговор двух раненых больше походил на предсмертный бред. — Что с тварями?

— Около пяти десятков. Две стаи. Идут сюда с юга и юго-запада. — быстро ответил Вильер и, дотянувшись до моего лица, больно ущипнул за нос. Я дёрнул головой и зло посмотрел на алхимика, а тот только удовлетворённо кивнул. — Чувствительность возвращается. Когда вы оба рухнули на землю, тебе на руку упал артефакт, а ты даже не поморщился. И вообще не обратил внимания, что я тебе кисть по кускам собрал. Хорошо зелий с запасом взяли.

— Спасибо. — мельком взглянув на замотанную тряпкой кисть, проворчал я. Так вот кто стоял на моей руке…

— Почему думаешь, что твари нами не заинтересуются? — спросил Кастор, и я увидел, что весь отряд с нетерпением ждёт моего ответа. — Уже светает и нас однозначно увидят.

— Мы нарушили работу сети, — ответил я. — Судя по реакции хранителя, она имеет какое-то значение для чудовищ. Они будут пытаться её восстановить и мы сможем уйти.

— Но ведь артефакт у нас, — кивнув куда-то мне за спину, возразил Вильер. Там слышалось отчаянное кряхтение Аньего и Гараза, которые вдвоём пёрли тяжеленную булаву. — Как они смогут восстановить сеть без этой хреновины?

— Им нужно заткнуть брешь, — чувствуя, что силы понемногу возвращаются, отозвался я. Ноги уже слушались достаточно, чтобы я мог помогать своим носильщикам, а не мешать. В повреждённой руке поселилась тупая ноющая боль, и я направил туда все появляющиеся крошки жизненной энергии. Нужно было помочь зельям Вильера, чтобы иметь возможность шевелить конечностью в случае внезапного боя. — Пока только заткнуть, а для этого мало пол сотни тварей. Вряд ли среди этих двух стай будет Кукловод, а остальные монстры могут только поливать стелу собственной кровью.

— Странный способ, — хмыкнул Валид.

— Молись Алаиру, чтобы чудовища все поголовно не научились использовать магию, комендант, — угрюмо возразил Ридра. — Если это случится однажды, то нам никакие цитадели не помогут. Если монстры просто зальют повреждённую стелу своей кровью и жизненной силой, то для нас это самый выгодный вариант.

— Не самый, — неохотно вставил я. — Лучше было бы уничтожить тварей до того, как они справятся со своим заданием. Но мы сейчас точно к этому не готовы.

— Пол сотни тварей? — с сомнением протянул бежавший рядом Бридер и даже мельком оглянулся назад. Даже с учётом потери двоих активных бойцов у нас оставалось достаточно сил, чтобы уничтожить такую небольшую стаю. Вот только я прекрасно знал, сколько понадобится усилий чудовищам, чтобы заткнуть дыру в сети. И мои предположения подтвердились раньше, чем Серый смог закончить свою мысль.

— Ещё две стаи к западу, — послышался крик одного из замыкающих наш отряд разведчиков. — Или такие же, или чуть больше. Состав тварей смешанный. Вроде есть крупные. Двигаются медленнее.

— Это только начало, — угрюмо произнёс я. — Нужно поторапливаться, пока на севере ещё чисто.

— Понял, — даже не подумал спорить Бридер и взглянул на Джила. Южанин коротко кивнул и соратники поменялись местами, чтобы южанин мог немного передохнуть. Он тут же сунулся к капитану, но тот рыкнул в ответ что-то матерное и добровольный сменщик тут же вернулся к нам.

В течение следующего часа мы ни разу не остановились. Временами разведчики сообщали о новых отрядах тварей, двигающихся к выжженному пятну земли за нашими спинами, но сражаться ни с кем не пришлось.

— Вижу россыпь камней. — сообщил бежавший впереди Виргас. — Большие. Есть тень.

— Если там нет монстров, то стоит передохнуть, — предложил я. К этому времени мне удалось немного прийти в себя. Самостоятельно бежать пока не получалось, но ногами я шевелил достаточно бодро и почти не опирался на плечи спутников. Бальд тоже спустился на землю, на бегу умылся и частично висел на Валиде. Комендант оказался чудовищно вынослив и ни разу не просил его подменить.

Вскоре мы остановились в пятидесяти шагах от россыпи красных валунов. Словно в этом месте когда-то стояла крупная скала, но она не понравилась новым хозяевам этой земли и они приказали её снести. Только камни так и остались валяться в округе, раскиданные на сотню шагов во все стороны.

Вперёд выдвинулись Серые и Джил со своими родичами. Остальные приходили в себя после стремительного рывка. Дико хрипели позади остальных Аньего и Риджад. Капитан смотрел на артефакт у своих ног с откровенной ненавистью. Даже двужильный Аньего выглядел измотанным и бледным. Дальше двигаться в том же ритме мы точно не сможем. Но это и не требовалось.

— Вроде чисто, — сообщил один из южан, которые веером разбежались по россыпи камней, проверяя каждую яму и каждую трещину в земле.

— Чисто, — подтвердил Бридер, завершая поисковый аркан. — Даже странно. Отличное место, чтобы перекусить беспечными путниками.

— Здесь никого не было уже пару тысячелетий, — возразил Виргас. — А тварям надо что-то жрать. Гораздо интереснее для них отправиться к седьмому Рубежу. Или к восьмому, но до него сильно дальше отсюда.

— Привал, — коротко скомандовал Риджад. — Раненых к самому крупному валуну. Дозорные наверх. Остальным — отдых до команды.

Мы доползли до центра россыпи и попадали на землю. Рядом торчал из земли здоровенный осколок красного камня. Наверное, это когда-то было основание скалы. Сейчас камень выглядел так, словно его вершину откусил какой-то неведомый зверь невероятных размеров. Кажется, я даже видел в некоторых местах истёршиеся следы гигантских клыков.

— Странное место, — проворчал Кастор. Алхимик забрался в тень и тоже смотрел на подозрительные следы от зубов.

— Здесь вообще всё странное, — хмуро ответил Аньего. Сержант уже почти пришёл в себя и вернул себе отстранённый вид. — Обратили внимание на местность вокруг?

— Пусто всё, — коротко и максимально ёмко описал ситуацию Валид. — Это не нормально. Вернее, это должно требовать очень много сил и времени.

— Что ты имеешь в виду? — оторвав взгляд от скалы, удивленно спросил Кастор.

— Здесь вообще ничего нет, — пояснил комендант склада. — Так не бывает.

— Но ведь это же пустоши, — возразил Вильер. — Поэтому они так и называются.

— Это пустоши, но не пустыня, — произнёс я. — Валид прав. Здесь что-то не так, и эта россыпь скал прямое тому доказательство. За всё время пути я увидел всего несколько чахлых кустов и пятен жухлой травы. Здесь мало воды, но даже в пустынях есть своя жизнь. А в этом месте…

— Всё выглядит так, словно кто-то методично уничтожает всю растительность и при этом ровняет местность, — кивнул Валун. — Почти нет холмов, нет даже сорной травы, которая может и на голых камнях жить. Западные земли не настолько мёртвые, чтобы здесь ничего не росло. Здесь тоже идут дожди и хотя бы колючки должны быть. Ещё я не заметил ни одного животного, но это объяснимо — тварям что-то нужно жрать по пути к Рубежам.

— Все стада предгорий Антерида не прокормят местных обитателей, — покачал головой Джил. — Ну или прокормят пару недель. Потом всё равно начнётся голод. Вряд ли твари целенаправленно охотятся на всякую живность. По пути могут кого-то сожрать, но не ради еды. Они кормятся чем-то другим.

— Вопрос в том, чем именно, — вздохнул я. — Что мы имеем? Растительности нет или почти нет. Животных нет или они давно мутировали, став частью стай чудовищ. Земля выровнена и вытоптана до состояния парадного плаца перед императорским дворцом. А ещё здесь нет самого важного.

— Чего? — с интересом спросил Виргас. Отряд постепенно оживал. Из рук в руки ходили фляги с водой. Кто-то достал пару полосок сушёного мяса.

— Ощущения отравленной и заражённой земли, — усмехнулся я и тут же увидел на лицах многих растерянное и удивлённое выражение. Только Ридра никак не отреагировал на мои слова, и у меня сложилось впечатление, что молчун и так знал об этой особенности местных территорий.

— А ведь точно! — воскликнул Риджад. — Я пару раз был в местах на той стороне Великой Преграды, где сдохли чудовища. Они сумели сбежать во время прорыва и мы нашли трупы только через месяц. За это время вокруг уже началось изменение земли. Умирали растения и мутировали животные. И воняло там поистине жутко. Смесью кислятины и тухлого мяса. Сама земля воняла!

— И что это значит? — спросил Бридер, но я не ответил, потому что всё это время внимательно смотрел на Ридру. Спящий пялился в землю и делал вид, что его этот разговор не касается. Потом как-то ощутил мой взгляд и зло посмотрел в ответ. Говорить он ничего не собирался.

— Это значит, что нам показывают много такого, чего нет на самом деле. — замедленно ответил Серому я. — Если бы здесь не чистили любые признаки растительности, если бы не выбивали каждое появившееся животное, то это место давно могло стать похожим на цветущий зелёный сад. А когда напротив цитадели цветут яблони и колосятся поля, очень сложно в полной мере воспринимать уродливость атакующих тварей и угрозу неминуемой гибели всех и всего с нашей стороны границы.

— Бред, — не особо уверенно проворчал Кастор. — Зачем это тварям? Да и наши ведь не раз ходили в западные земли. Пусть не так и далеко, но заметить линию нормальной растительности они вполне могли.

— Может и заметили. — внезапно произнёс Валид. — Вот только назад возвращались исключительно те отряды, которые видели только изуродованные пустоши и толпы чудовищ.

— Бред, — повторил алхимик, но других аргументов у него не нашлось.

— Пока это только предположения, — произнёс я. — Но есть смысл их проверить.

— Предположения? — насмешливо хмыкнул Бальд. Маг отмыл с себя кровь и сейчас выглядел просто немного бледным. Правда при этом активно уничтожал запасы сушёного мяса, чтобы полностью восстановиться. Откуда-то прискакал Эл и тут же начал меня обнюхивать и тревожно потрескивать. Я накрыл грызуна ладонью и тот быстро успокоился. — То есть, ты не планируешь ничего рассказывать о том, что видел через Астрального Вестника.

— Мы не видели этого своими глазами. — покачал головой я. — Всё это может быть обычной обманкой.

Бальд молча кивнул, признавая мою правоту. Пока об этом говорить было рано. Моя артефакторная сеть была предназначена не только для контроля угроз на территории герцогства. Она отслеживала множество параметров. Плодородие почвы, погодные условия, качество растительности… Всё это складывалось в единую картину и давало чёткое понимание того, куда нужно приложить силы, чтобы всё стало ещё лучше.

Каждая проблемная зона подсвечивалась своим цветом. Только в главном узле можно было увидеть всю картину, но нам хватило и десятка узлов, по которым мы пронеслись недавно. Каждый следующий артефакт сети давал частичное понимание происходящего вокруг. И чем дальше мы уходили от Великой Преграды, тем лучше становилась ситуация.

— Так не пойдёт! — возмущённо воскликнул Гараз. — Вы, значит, оба что-то знаете, но остальным об этом говорить не собираетесь. Раз начали, то стоит закончить. Верно?

Капитан по очереди осмотрел всех членов отряда, ожидая от них поддержки. Большинство было согласно, но прямо об этом сказали только Вильер и Бридер. Южанам было плевать на все эти сложности, а Аньего остался безразличным. Пока его это напрямую не касалось, сержант мог игнорировать вообще всё, что угодно.

— Пока это только предположение, — решив, что Гараз прав, произнёс я. — У нас нет подтверждённых данных, кроме наших впечатлений…

— Есть, — прозвучал в наступившей тишине голос Ридры и все разом обернулись в сторону молчуна. Спящий некоторое время собирался с силами, а потом вскинул голову и нехотя произнёс. — С западными чудовищами не всё так просто, как многие хотят думать.