Седьмой Рубеж IV

Глава 19

Аньего выполнил приказ и сумел удержать вдали от боя неизвестную нам тварь. Вот только стило это мастеру очень дорого. В паре десятков шагов от нас, лежал на земле странный монстр. Вытянутое кожистое тело было изрублено в лапшу, но всё ещё продолжало шевелиться и сжимать в смертельных объятьях тело своего врага. Из кровоточащей массы торчало бледное лицо Аньего.

— Прикройте! — на бегу заорал я. Позади начали перемещаться члены отряда, но я уже не обращал на это внимания.

Подскочив к изрубленной массе несколько раз ударил кинжалом по уцелевшим участкам туши чудовища. В ответ послышался булькающий хрип, позволивший мне определить, где находится голова твари. Ещё пара рубящих ударов мечом и передо мной появилось налитый безумной злобой глаз. Взгляд монстра был до такой степени разумным, что я немедленно вогнал в уцелевший глаз кинжал.

В последний раз полыхнуло истинное зрение. От башки чудовища уходила куда-то в пространство голубая нить. Аньего попытался что-то сказать, но у него получилось только выдавить изо рта пару красных пузырей. Это зрелище привело меня в такую ярость, что на пару мгновений я потерял контроль и начал кромсать труп монстра, стараясь попасть по самым уязвимым местам. Пару раз кинжал рассёк едва видимую контрольную нить и в эти момент туша начинала судорожно дёргаться.

Тварь уже давно сдохла, но её телом продолжали управлять на расстоянии. Ничем другим подобную живучесть я объяснить не мог. Ни одно известное мне создание западных пустошей не способно было выжить с такими ранами. Это я знал наверняка. И сержант это знал. И нас обоих подвела излишняя самоуверенность.

— Бальд!!! — заорал я и резко взмахнул кинжалом, указывая направление. — Ментальный удар второго порядка! Сюда!

Маг ничего не ответил. Позади продолжался бой, но я не сомневался, что меня услышали. Ждать пришлось долгих несколько мгновений, а потом щёку обожгло холодом и мимо пронеслась волна магической энергии. Бесформенная из-за спешки, но достаточно сильная, чтобы окончательно добить повреждённый поводок чудовища.

Буквально в последний момент я всадил меч в тушу монстра и рывком вскрыл кусок тела, сжимавший Аньего. Мышцы монстра конвульсивно сжались, ломая и кроша всё на своём пути, а потом навсегда обмякли. Дотянувшись до края доспеха на загривке сержанта, с рёвом потянул его на себя. Рядом возник Бридер, ухватившийся с другой стороны. Совместными усилиями, вырвали Аньего из мясного плена и волоком потащили его прочь от места боя.

— Держите правее! — послышался задыхающийся голос Виргаса. — Вроде есть что-то под землёй в шестидесяти шагах от нас.

Серый всё время боя держал поисковое заклинание и сражался только мечом, чтобы не пропустить ничего важного. Я всего раз оглянулся на бегу, охватывая разом всю картину сражения. У огромного завала из трупов чудовищ, спиной к нам замерли южане. Один был серьезно ранен, но именно над ним медленно кружило красноватое облако магии крови. Ридра пёр на себе бессознательное тело Кастора. Валид что-то спрашивал у Джила, но тот жестами отправлял коменданта за нами. Ковыляли следом за нашей тройкой Риджад и Виргас.

— Хреново… — тяжело выдохнул я. Весь отряд оказался на грани уничтожения всего из-за пары чудовищ, которые оказались чуть умнее остальных. Пока выводы делать было рано, но мы явно столкнулись с чем-то вроде младших офицеров. И это чуть не стоило нам всем жизней.

— Десять шагов! — сообщил Виргас. — Вижу странные объекты под землёй. Вроде живые, но это точно не монстры.

— Сколько? — быстро спросил я. Аньего окончательно обвис на наших руках. За сержантом оставалась широкая полоса крови на земле. Сколько было ран неизвестно, но лило из него сильно. Хорошо если несколько минут продержится. Мы даже зельем напоить раненого не могли, потому что все запасы были в рюкзаках. Поясные сумки давно опустели, а остановиться возможности не было.

— Семь, — коротко ответил маг. — Расположены кругом. Восьмой в центре, но он очень слабый. Может просто сбой аркана.

— К восьмому иди. Становись прямо над ним, — приказал я и для всех выкрикнул максимально громко. — Все за Виргасом! Джил, тебя тоже касается!

Шум боя временно стих. Странный клёкот неизвестных монстров перестал терзать слух, но я сильно сомневался, что вторая тварь сдохла. Скорее всего, она собирала остатки сил для новой атаки. Лезть в бой для этого ей было не обязательно.

Южане медленно отступали за нами, держа под контролем баррикаду из трупов чудовищ. За ней слышалась постоянная возня и рёв множества монстров. Количество врагов сократилось во много раз, но и того, что осталось, нам хватит с лихвой.

— На месте, — не особенно уверенно сообщил Виргас и медленно повернулся вокруг себя. — Семь по кругу, восьмой под нами. Теперь вижу его более чётко. Глубина три локтя.

— Хорошо. — отпуская Аньего и подходя вплотную к Виргасу, кивнул я. — Хорошо…

— Что дальше, Дирек? — напряженно спросил Бридер. Он уже потрошил свой рюкзак и пытался чем-то напоить сержанта. Учитывая, что сам Серый был довольно сильным магом, это означало, что маны у него не осталось вообще.

— Ждём, — выдохнул я.

— Чего ждём? — зло спросил Риджад. Гараз едва двигался из-за множества ран, но продолжал упрямо стоять. Меч в руках капитана смотрел в сторону тёмной стены из мертвых монстров, едва виднеющейся в сотне шагов от нас.

— Пока враг решится продолжить атаку, — ответил я.

— Может… — начал было Бридер, но договорить не успел.

Гора трупов взорвалась. Без вспышек или каких-то заклинаний. Просто в нашу сторону полетели десятки тяжеленных туш, а следом за ними в атаку рванули остатки чудовищ. За их спинами мелькнуло длинное тело командира, и я снова услышал яростный клёкот, который гнал тварей вперёд. Пара южан пересекла невидимую черту, следом за ними шагнул Джил. Глава рода остановился, каким-то внутренним чутьем ощутив границу и что-то произнёс последнему из своих родичей.

Третий южанин остался снаружи. Он смотрел на остальных и слегка улыбался. Джил дотянулся до шеи родича и они соприкоснулись лбами.

— Вот дерьмо! — не выдержал я. — Он может уйти, Джил! Время ещё есть!

Глава рода не ответил. Он полоснул себя по ладони кинжалом и одним движением нарисовал какой-то символ на лице своего родича. Тот благодарно кивнул и развернулся навстречу несущейся волне тварей.

— Вожак не должен уйти, седжар, — заметив мой яростный взгляд, негромко произнёс Джил. — Это достойная цель и достойная смерть.

— Долбанные фанатики. — понимая, что уже не смогу ничего изменить, проворчал я.

Первые трупы рухнули на землю в десятке шагов от нас. Темная волна живых чудовищ приближалась с невероятной скоростью. Отмеченный кровавым благословением рода южанин резко вильнул в сторону и растворился в ночи. Все члены нашего отряда, ещё способные держать оружие, выстроились на границе, которую обозначил Виргас. Я один остался на месте и опустился на колени, положив ладони на землю.

— Двадцать шагов! — громко и как-то обречённо-спокойно произнёс Ридра. — Десять!

— Адджар ссхалиррис тарг ани зеулирр! — закрыв глаза, произнёс я и тут же ощутил отклик на свои слова. На губах сама собой появилась улыбка, а потом вокруг послышались удивлённые крики соратников.

Земля ушла из-под ног. Словно жадные пасти распахнулись под каждым членом отряда, разом проглатывая его и отправляя в темноту. Я распахнул глаза и с удовлетворением увидел, как живые камни выбираются из земли и на летящую к нам волну чудовищ обрушивается невидимый молот магической силы.

— Так и знал, что после смерти меня ждёт грёбаная вонючая темнота, — раздался где-то поблизости недовольный голос Риджада.

В целом, Гараз был абсолютно прав. Кромешная тьма вокруг воняла пылью и застарелым разложением. Кто-то из соратников пошевелился и тут же послышался отвратительный хруст, эхом раскатившийся в пространстве.

— Ты рано собрался на покой, капитан, — произнёс я. — У кого-то остались силы на светляка?

— Сейчас, — отозвался Бальд и через пару мгновений в десяти шагах от меня в воздух поднялся дрожащий огонёк.

— Задница Светоносного! — потрясённо протянул Риджад. — Что это за место?

Вокруг нас на монолитном каменном полу лежали десятки человеческих скелетов. За прошедшие тысячелетия, всё остальное давно истлело, а сами кости были настолько хрупкими, что рассыпались в пыль от малейшего касания. Магический светляк Бальда освещал только небольшой кусок пространства над нами, но я точно знал, что находится за линией света.

Такие же точно монолитные стены, которые смыкались на высоте в пять метров непробиваемым куполом. Диаметр помещения был около пятидесяти шагов. Где-то под стенами можно было найти источники воды. Если повезёт…

— Убежище, — сосредоточенно осматриваясь, произнёс Валид. — Это убежище для обычного населения. И оно полностью выполнило свою задачу.

— Вот только спрятавшимся здесь бедолагам это не помогло, — проворчал Бридер. — Они не смогли выбраться?

— Им некуда было уходить, — осматриваясь в поисках Аньего, ответил я. Рядом с сержантом уже что-то делал Виргас. Я видел, как медленно поднимается грудь раненого и с облегчением выдохнул. Раз мастер ещё не умер, значит у него были все шансы выкарабкаться. — Таких убежищ было много по всему герцогству Миар. Иногда жители пережидали здесь нападения отрядов Западной Марки, а потом возвращались в свои дома. Когда вместо людей пришли чудовища — уходить стало некуда. Обычные крестьяне просто не смогли бы преодолеть путь до Великой Преграды. Поэтому они остались здесь.

— И умерли от голода и жажды, — угрюмо проворчал Бридер.

— Вряд ли, — покачал головой я. — Еды было достаточно на пару десятилетий. Не особенно вкусной и разнообразной, но достаточно питательной. Если поискать, то под стенами должны быть источники.

— Как ты смог открыть это место? — спросил Ридра. — Ты же не владеешь магией.

— Вербальный ключ, — ответил я. — Убежище было предназначено для обычных крестьян. У каждого старосты был подобный ключ, чтобы он мог спасти своих подопечных. У каждого свой, но у был ещё один, который подходил ко всем убежищам герцогства.

— Разумно, — немного подумав, ответил Бальд. Маг подошёл к Кастору и потрепал его за плечо. — Можно уже просыпаться, Вильер.

— Нужно ли? — едва слышно простонал алхимик. — Такое ощущение, что меня выжали досуха, а потом ещё пару раз выкрутили…

— Не у тебя одного, — хмыкнул Бальд.

— Вожак стаи уничтожен. — негромко произнёс Джил. В мерцающем свете магического огонька я видел, как южанин смотрит на своё запястье, где медленно проступает рядом с десятками похожих, строчка красной татуировки. Зная особенности этого племени, можно было наверняка сказать, что это имена его погибших родичей. — Тварей на поверхности не осталось.

— Достойная смерть, — произнёс я. — Дух твоего родича радостно примут предки рода и напоят его молоком небесной кобылицы.

— Спасибо, седжар, — улыбнулся Джил. — Однажды и я займу место рядом с предками, чтобы присоединиться к вечному празднику.

— Это будет большая утрата, — ответил я. — Или твой враг должен быть воистину непобедим.

— Так и будет, — уверенно ответил глава рода.

— Так и будет, — твёрдо повторили остальные южане.

— Сколько у нас времени до того, как чудовища смогут забраться в эту нору? — задал очень резонный вопрос Риджад.

— Они не смогут, — вместо меня ответил Валид. — Посмотри вокруг, капитан. Эти люди прожили здесь не один год. Наверняка твари точно знали, где они прячутся, но проникнуть в это место так и не смогли за все эти тысячелетия. Даже не представляю, сколько нужно сил, чтобы спрятать подобное убежище.

— А я не представляю, почему те живые камни находились почти у поверхности, — добавил Виргас. — Ведь прошла уйма времени. Чудовища зарыли целые поселения, сровняли с землёй холмы и возвышенности. Да самая обычная земля за это время могла засыпать вход без следа.

— Камни служат не только защитой, — осторожно переступая через россыпь костей, ответил я. — Они всегда находятся у поверхности, чтобы их можно было найти. Можно навалить сверху целую гору земли, но они поднимутся и будут ждать на глубине в три локтя, чтобы отправить нуждающихся в убежище.

— А где оно находится вообще? — создавая свой светляк и направляясь к ближайшей стене, спросил Бридер. Некоторое время Серый изучал поверхность и даже провёл по ней рукой. — Выглядит так, словно это место отлито в один момент из куска скалы.

— Так и есть, — остановившись рядом с магом, ответил я. — Мы сейчас на глубине полумили под землёй. В безопасном слое. Никаких каналов или тоннелей к поверхности не ведёт. Портальная пуповина активируется только в момент переноса. Никакой другой связи с этим местом нет. Даже если противник выкопает все камни, он не сможет пройти по нашему пути.

— Если они выкопают камни, то мы тоже не сможем выбраться, — задумчиво произнёс Бридер. — Хотя… Уверен, что создатель этого места предусмотрел такой вариант.

— Можно и так сказать, — улыбнулся я. — Здесь есть свой круг живых камней. Если нам повезёт, то мы сможем перейти к одной из ближайших портальных точек. Вопрос только в том, сможем ли мы их разбудить. Пока стоит сосредоточиться на восстановлении наших сил и лечении раненых. Что с Аньего?

— Всё плохо, — прохрипел сержант. — Всё настолько плохо, что хочется сдохнуть.

— Поражение не повод умирать, мастер, — серьезно сообщил Валид. — Это повод выжить, чтобы убить своего врага при следующей встрече.

— Лучше не скажешь, — слабо рассмеялся Кастор. — Эти курлыкающие ублюдки чуть не разделали весь наш отряд, Аньего. А ты переживаешь, что убил всего одного и при этом он тебя поцарапал!

— Это была необычная тварь. — сержант уже достаточно пришёл в себя, чтобы сесть. Виргас не останавливался ни на минуту и Аньего быстро превращался в подобие мумии из-за обилия окровавленных бинтов. — Быстрая, умная, сильная… Каждое мгновение боя проходило на пределе моих сил. Она блокировала несколько атак, которые могут разрубить стальной брусок толщиной в палец. Просто парировала их, как это сделал бы опытный мечник. Я никогда такого не видел…

— Никто из нас не видел, — кивнул я. Отряд зализывал раны, заливая в себя зелья и без жалости используя запасы бинтов. — Это повод задуматься о том, что нас ждёт впереди.

— Насколько я понял, эти монстры что-то вроде десятников, — предположил Бальд. — Та управляющая нить, которую мы перебили, вела к их старшему офицеру. Можно сделать вывод, что ближайший Кукловод уже в курсе ситуации.

— Вряд ли Кукловод, — возразил я. — Скорее что-то рангом пониже. Если эти твари — десятники на ментальных поводках, то Кукловоды скорее капитаны. Значит должно быть ещё какое-то промежуточное звено вроде лейтенантов или сержантов. А может и оба сразу. И ты можешь так не переживать за свои навыки, Аньего — монстра ты убил очень качественно и надёжно. Когда мы тебя нашли, тварь уже была мертва.

— Она душила меня даже после того, как я перерубил её хребет, — ответил сержант. — После того, как пробил ей мозг и лишил большей части конечностей…

— Этим мешком мяса управляли снаружи, — успокоил Аньего Бальд. — Через ментальный поводок. К слову, довольно сложная работа. Мне приходилось контролировать раненых солдат, и это удовольствие сильно ниже среднего.

— Нашёл источник воды! — крикнул с другой стороны зала Бридер, упрямо продолжавший бродить вдоль стены. — Вроде чистая. Сейчас проверю Познанием.

— У чудовищ и их хозяев могут быть другие пороги восприятия, — ответил я. — Наши менталисты часто разделяют ощущения своих подопечных. Поэтому управлять раненым так же больно, как получать раны самому. Если отсечь эти ощущения…

— То цель просто сдохнет от перегрузки, — проворчал Бальд. — Хотя для монстров это может вообще не иметь значения.

— Вода чистая! — прилетел от дальней стены голос Бридера. — Можно пить. Иду к проходу в стене.

Я кивнул на слова Бальда и только после этого до сознания дошёл смысл слов Бридера. Философское настроение моментально слетело, испарившись без следа.

— Проходу? — поднимаясь с облюбованного и расчищенного пятачка пола, громко спросил я. — Какому ещё проходу? Убежище изолировано. Бридер! Что за проход? Не лезь туда! Бридер!!!