Седьмой Рубеж IV

Глава 8

Я стоял к дверям ближе всех и тут же убрал массивный засов. Внутрь ворвался взмыленный Серый. Следом влетел его бессменный помощник с внешностью мальчишки и повадками матёрого убийцы. Оба мага быстро окинули взглядами всё помещение, профессионально отмечая каждую деталь и только после этого чуть расслабились.

— Что за новости, мэтр Бридер? — поняв, что уходить никуда не придётся, спросил я и запер дверь.

— Сроки прибытия легиона гвардии изменились. — чётко ответил капитан Серой Стражи. — При поддержке магов и алхимиков академии, скорость марша сильно увеличена. Они будут у внешних стен гарнизона уже сегодня вечером. В крайнем случае ночью.

— Понятно. — кивнул я. — А я уже начал думать, куда деть прорву свободного времени. То ли отсыпаться впрок, то ли тренироваться до изнеможения.

— Уже потренировался. — хмуро возразил Кастор, коснувшись при этом раненой недавно руки. — Я точно участвовать в этом не буду.

— Это не всё! — подал голос Виргас. — Мы получили ещё один приказ. Напрямую от герцога Рикера.

— Такое редко случается? — уточнил я.

— Не редко, но это указание шло отдельно от основного пакета приказов. — ответил Бридер. — Вместе с подразделением магов идёт группа особо важных лиц. Их нужно разместить отдельно и дать им полный доступ к любым желающим с ними поговорить.

— Кто бы им позволил. — хмыкнул Гараз.

— Позволят. — покачал головой Бридер. — Ещё как позволят. Командующий гарнизоном уже в курсе и сделает всё необходимое. Он получил свои указания. А вы сами знаете, что приказывать главе седьмого Рубежа могут очень немногие люди в империи.

— Что-то ещё? — негромко спросил я. Всё это время я внимательно смотрел на Ридру, который превратился в каменного истукана и не спускал взгляда с Серых Стражей.

— Да. — кивнул Виргас. — И это довольно…странно… Герцог Рикер сообщил, что скоро к границам Рубежа начнут прибывать добровольцы. Их необходимо объединить в отдельные отряды.

— И дать командирам этих отрядов возможность свободно общаться с особо важными лицами… — негромко и как-то устало произнёс Ридра. — Дерьмо…

— А ты говорил, что больше недели потребуется. — улыбнулся я.

— Ты не понимаешь, малой. — покачал головой молчун и оглядел всех присутствующих тяжёлым взглядом. — Никто из вас не понимает.

— Так объясни. — предложил сержант. — Может надумаем что-то дельное вместе.

— Время пришло. — словно повторяя давно заученную и набившую оскомину поговорку, произнёс Ридра. — Спящие проснутся и обрушатся сметающей волной на всех врагов империи. Они станут щитом и мечом. Они покарают лживых и уничтожат неправедных. Время пришло…

— Ридра! — добавив в голос металла, рявкнул я. — Сейчас не время для ваших внутренних наставлений и сказок! Если есть что сказать по делу…

— Император решил уничтожить источник скверны в западных землях. — впервые прямо и открыто сообщил о планах Спящих молчун. — Седьмое подразделение Спящих обязано находиться рядом с седьмым Рубежом.

— Ты был дальше, когда мы встретились. — напомнил я. — Ближе к четвертому.

— В пределах допустимого. — возразил Ридра. — В пяти-семи днях пути от цели.

— Так это же хорошо. — задумчиво произнёс Кастор. — Получается, что скоро у нас появится много сильных боевых магов, способных уничтожить множество чудовищ.

— Нет. — покачал головой молчун. — У вас не появится ничего. Защита Рубежей — задача гарнизонов и Стражей Границ. Может ещё легионы из внутренней части империи подтянутся. Спящий будут готовиться и уйдут в западные земли, как только получат приказ.

— Ну… — протянул мэтр Вильер и вопросительно посмотрел на меня. — Наверное, тоже неплохо. Если кто-то отвлечёт на себя внимание тварей, то нам будет легче добраться до цели. Верно?

— Не знаю. — замедленно ответил я. — Сложно сказать. Если со всех Рубежей выступят отряды воинов-магов, то все окрестности Великой Преграды превратятся в бойню. Вожаки тварей не будут ждать, пока их враги пройдут дальше и начнут громить логова далеко от границы. Они ответят ударом на удар, как только осознают угрозу.

— Вся граница превратится в пылающий котёл. — тихо произнёс Ридра. — Как только Спящие закрепятся, следом пойдут легионы обычных солдат. И так до тех пор, пока весь запад не будет очищен от тварей.

— Отличный план. — немного подумав, произнёс я. — А что при этом будут делать все соседи Алаирской Империи? Чем будут заняты иллитриды в то время, пока все силы империи отправятся выжигать калёным железом скверну западных тварей?

— Никто не знает. — ответил молчун и криво усмехнулся. — Но вряд ли долгожители будут молча наблюдать за гибелью своих вечных соперников. Скорее воспользуются шансом немного добавить общего хаоса в ситуацию.

— Нам пора собираться. — кивнув на слова Спящего, произнёс я. — Мэтр Бридер, мэтр Виргас — помогите Валиду подготовить снаряжение. К вечеру оно должно выглядеть пригодным для похода в пустоши. Сержант, капитан Риджад — на вас все договорённости с командующим гарнизоном. К вечеру мы должны получить разрешение на длительный патруль вдоль Великой Преграды. Мэтр Вильер — нам нужен максимальный запас зелий и эликсиров самого лучшего качества. В поход отправляется тринадцать человек и у нас должна быть возможность поставить на ноги каждого даже после самого тяжёлого боя.

— Проклятая дюжина. — чуть улыбнулся Аньего. — Забавное совпадение.

— О чём ты? — непонимающе уставился на мастера я.

— Байка глупая. — ответил вместо сержанта Кастор. — Кто придумал только такую ерунду?

— А подробнее? — требовательно произнёс я.

— Да не о чем особо рассказывать. — попытался отмахнутся маг, но быстро понял, что ничего не получится и неохотно произнёс. — Тринадцать плохое число, герцог. Тринадцать владык ледяных демонов, тринадцать безумцев, ранивших Алаира во время его странствий. Тринадцать пороков. Люди любят придумывать всякое, что хорошо ложится на их видение мира и старые страхи.

— При чём тут мы? — не понял я.

— Кое-кто считает, что в далёком прошлом герцог Миар не просто так установил Великую Преграду. — пожал плечами Аньего. — Что он намеренно допустил катастрофу на территории Западной Марки и имел для этого свои странные причины. Поэтому Рубежей всего двенадцать — по числу его учеников. А последняя и главная часть проклятой дюжины находится там, где бесследно исчез герцог Миар. Мне просто показалось забавным, что в поход к цитадели герцогства Миар отправляется тринадцать человек.

— А ещё болтают, что такой сильный маг просто не мог умереть. — добавил Кастор. — И что он до сих пор сидит в руинах своего замка, ожидая тех, кто придёт за его сокровищами. Чтобы убить их и сожрать.

— Ну и про то, что герцог Миар при жизни жрал живьем младенцев часто говорят. — добавил Гараз. — А чтобы к созданию Великой Преграды приступить он собрал кровь всех жителей своего герцогства и начертил с её помощью магический рисунок. Только чушь всё это. Никто правды не знает, вот и придумывают люди всякое.

Я ошалело смотрел на людей вокруг и всё ждал, когда они начнут смеяться и говорить, что это всё шутка. Но на меня смотрели серьезные лица бывалых воинов и магов. Каждый из них пережил немало трудностей, маги обладали достаточными знаниями, чтобы хотя бы отчасти понять принципы и сложность проведённого мной ритуала. Но при этом никто из них до конца не мог откинуть древние страшилки и глупые выдумки. Потому что правды не знал никто.

Мне это всё казалось дикой глупостью. Вдруг стали понятны сомнения и опасения людей вокруг, которые долгое время пытались проверить меня всеми доступными им способами. Прямо вопросов никто не задавал, но и до конца избавиться от влияния старых легенд соратники так и не смогли.

— Чушь. — внезапно для себя самого, улыбнулся я. — Если бы магический рисунок для Великой Преграды нужно было рисовать кровью, то пришлось бы вырезать половину империи, а не одно герцогство.

— Успокоил. — хмыкнул Кастор. — Вот прямо легче стало, веришь?

— Пора начинать сборы. — прекращая разговор, произнёс я. — Ридра, идём к мэтру Бальду. Посмотрим, что он нашёл в своих запасах.

Из распахнувшихся дверей склада вышла плотная группа людей, которые у подножия вала быстро разошлись в разные стороны. Кастор спешил к своему шатру, где держал самые ценные и редкие зелья. Аньего и Риджад ушли за второй вал на поиски командующего гарнизоном, а мы с молчуном направились к логову главного мага Рубежа.

Бальд нас ждал. Вернее, он оказался настолько любезен, что вписал Ридру в память хранителя подземелья и нам не пришлось ждать на поверхности, пока маг заметит прибытие гостей. Хозяина мы обнаружили не сразу. Сначала услышали звон металла и невнятные ругательства из дальней комнаты. Когда подошли ближе, увидели только развалы разнообразных артефактов и массу вскрытых сундуков, будто здесь недавно произошло ограбление ювелирного магазина.

— Я сейчас. — откуда-то из завалов сообщил Бальд. — Пару минут.

— Мы не торопимся. — невозмутимо ответил я. — Времени до заката.

— В смысле? — вынырнув из-за массивного сундука, удивлённо уставился на нас хозяин подземелья. — Вчера про три дня речь шла на собрании. Куда ещё один делся?

— Ускоренные зельями и магией солдаты императора съели. — проворчал в ответ Ридра. — Ты не в курсе?

— Так я отсюда не вылезал со вчерашнего дня! — возмущённо воскликнул Бальд. — Так и ковыряюсь в побрякушках. Всё пытаюсь решить, что с собой брать, а что уже пора выбросить. Вот например.

Маг показал нам изящное ожерелье из множества жемчужин. Каждая украшена руной, превращая украшение в сложный магический артефакт. Я с трудом мог такое представить на боевом маге, но во время какого-то бала во дворце императора украшение смотрелось бы на своём месте.

— Столько сил кто-то вбухал! — с сожалением проворчал Бальд. — Сложность невероятная просто. А на выходе что? Три слабых ауры сумели впихнуть. Одна для аромата фиалок, вторая для звука колокольчиков, а третья с защитой от огня. Кому такое нужно?

— На переднем краю точно никому. — улыбнулся я.

— Потому и лежит без дела уже неизвестно сколько лет. — вздохнул маг. — Даже подарить некому! Что не баба в гарнизоне, то жуть кошмарная или такой узел пороков, что страшно становится.

— Седьмой Рубеж вообще не лучшее место для женщин. — покачал головой Ридра. — А нормальное что-нибудь есть?

— Конечно! — ухмыльнулся Бальд. — Зря я что ли сортировкой целый день занимался? Окончательный состав отряда определён?

— Тринадцать человек. — ответил я.

— Проклятая дюжина. — весело ответил хозяин подземелья. — Обожаю такие совпадения.

— Ты тоже веришь в старые легенды? — хмуро спросил Ридра.

— Нет! — твёрдо ответил Бальд. — Всё это чушь для неграмотных крестьян. Многие просто не понимают, как именно герцог Миар делал всё то, что он делал. Поэтому и выдумывают всякое. В некоторых уголках империи люди до сих пор жертвы богам дождя и урожая оставляют, хотя можно просто попросить сделать всё необходимое ближайшего мага. Мне больше интересно, почему у величайшего мага прошлого было именно двенадцать учеников. Не восемь или пятнадцать, а именно двенадцать.

При этом Бальд откровенно смотрел на меня в ожидании ответа, но сказать мне ему было нечего. Никакой системы при наборе учеников у меня не было. Я просто собрал вокруг себя тех, кто был способен принять знания о магии Осей и разделял мои взгляды. Некоторые ученики были со мной рядом многие годы. При этом пара последних присоединилась буквально за год до ритуала.

— Так исторически сложилось. — заходя в сокровищницу хозяина подземелья, ответил я. — Перейдём к артефактам? Что у тебя есть интересного?

— Ооо… — слегка закатил глаза Бальд. — Ради такого случая, я распотрошил вообще все свои запасы. И не только свои. В этом жилище накопилось много всего. Целые поколения магов собирали всякое барахло.

— Зачем? — спросил я. — В чём смысл такого накопления, если не пускать артефакты в дело?

— Приказ. — неохотно ответил Бальд. — Солдаты гарнизона должны сражаться холодным оружием в максимально простых условиях. Большая часть артефактов в этой комнате собрана с прибывших новобранцев или посланцев Серых Стражей.

— Странный приказ. — с сомнением посмотрел на мага Ридра и повторил мой вопрос. — В чём смысл?

— Мы обсуждать особенности Рубежа собрались или перебирать необходимые нам в дороге артефакты? — зло спросил в ответ хозяин подземелья. Подобная реакция могла возникнуть только в том случае, когда умный исполнитель решительно не понимает, почему его командир выдал идиотский приказ. И даже оспорить его возможности нет.

— Ты прав. — улыбнулся я. — Приступим?

И мы окунулись в настоящий водоворот артефактов и всевозможных магических предметов. Удивительно, но оружия в запасах Бальда практически не было. Большая часть магических предметов была замаскирована под украшения или неприметные безделушки. Последние представляли для нас наибольший интерес, потому что раньше принадлежали Серым Стражам.

Маг уже провёл первичный отбор. Бальд отлично разбирался в артефакторике и нам оставалось только принять окончательное решение — нужно брать конкретную вещь с собой или нет? Деревянная фигурка с полноценной защитной аурой от стихии воды? Берём! Крупный перстень с арканом огненного шара? Одноразовый — мимо.

Потянулись долгие часы финальной сортировки. Нужно было учесть все нюансы и особенности членов отряда. Какие-то стороны соратников можно было неплохо усилить, но значение имела любая мелочь, вплоть до веса и яркости артефакта. Через пару часов к нам присоединились Аньего и Риджад. Офицеры добавили своё веское мнение и часть отобранного пришлось вернуть обратно в сундуки.

Гараз сообщил, что им удалось выбить разрешение на недельный поиск, но без оговорок не обошлось. Капитан обязался раз в сутки сообщать о результатах и текущем местоположении своего отряда. Это особой роли не играло, потому что уже завтра гарнизону станет не до нас. По поводу состава группы тоже пришлось немало повоевать. Отпускать в рейд сержанта и Бальда командующий категорически отказался. Пришлось изворачиваться, но парни справились с порученной задачей.

Следом пришёл нагруженный под завязку Кастор. Алхимик притащил с собой целых четыре объёмистых сумки с припасами. К этому времени мы уже завершили сортировку артефактов на тринадцать комплектов и сразу перешли к зельям. Оказалось, что маг не зря тратил кровные эды на дорогие ингредиенты. И даже не зря покупал сладости и подушки. За некоторые эликсиры, обнаруженные среди запасов, я был готов потратить остатки всех своих ресурсов на благоустройство берлоги Вильера.

Появление у входа в логово Бальда коменданта склада в компании Серых Стражей уже никого не удивило. Члены стихийного отряда постепенно стекались к самому защищённому месту, где можно было нормально проверить снаряжение и подготовиться к дальней дороге. Валун расщедрился на полноценные пайки для всей группы. Длинные полоски сухого мяса были обработаны множеством питательных составов и могли прокормить целую армию. Если у неё будет достаточно воды, чтобы размочить это сокровище.

Пока остальные подгоняли и проверяли броню, Валид вздыхал над изуродованными узорами. Бридер и Виргас, без всякой жалости, содрали с доспехов все блестящие детали и тщательно обработали снаряжение грязно-коричневой краской. Получилось просто отлично — первым нацепивший полный доспех Аньего стал похож на здоровенный ком грязи, каким-то чудом угодивший в жилище Бальда.

После этого я отправился за Джилом и его родичами. По пути заскочил к себе в палатку, забрал Эла и свои невеликие пожитки. Из которых была только походная сумка и найденный в логове олуча кинжал. Последний, после долгих раздумий, всё же решил взять с собой. Кто-то из магов вполне мог его зарядить, а лишним подобное оружие даже против бронированных тварей точно не будет.

За час до заката мы в полном составе уже были у ворот седьмого Рубежа. Гараз, как наш официальный командир, перекинулся парой слов со стражниками и те приоткрыли для нас одну створку. Через несколько минут мы свернули в заросли и направились на север. А ещё через некоторое время позади послышались звуки множества горнов и труб. Слуги императора торопились изо всех сил и пригнали на седьмой Рубеж легион гвардейцев сильно раньше срока. Но это нас уже не интересовало, как и всё то, что будет твориться в гарнизоне следующие несколько дней. Потому что у нас была другая цель — нам нужно добраться до руин главного замка герцогства Миар и его сокровищ. Моего замка и моих сокровищ.