Седьмой Рубеж IV

Глава 13

В длинном прыжке отлетаю на несколько шагов назад. Под ногами рушится земля. Разваливается и утекает куда-то вниз. Виргас резко меняет структуру заклинания и взлетает высоко в воздух. Аньего, под прикрытием Валида и Ридры, устремляется к лезущему из ближайшей дыры в земле округлому кожистому яйцу.

Весь отряд непрерывно движется. Каждый занят делом. Никакой паники или тревожных криков. Джил оттягивает своих подальше от центра начинающегося боя. Южане самые слабые в отряде и отправлять их в бой с неизвестным противником глупо. Бальд окружил себя и ближайших соратников сферой защиты. Под его прикрытием Бридер начал плести атакующий аркан. Что-то на основе стихии огня, судя по мелькающим между пальцами Серого искрам.

— К сфере, Виргас! — выкрикиваю я и сам срываюсь в том же направлении. Но пробегаю всего пять шагов и падаю в рыхлую землю. Что-то держит за лодыжку. Что-то колючее и живое. Не глядя бью мечом вдоль ноги. В ответ слышу странный звон, словно шарахнул по корню векового дуба. Земля вокруг начинает осыпаться быстрее. Меня засасывает.

Сверху падает Виргас. Маг добавляет немалое ускорение и бьет всем весом по странному отростку, удерживающему мою ногу. Я добавляю ещё один удар мечом, на этот раз уже осознанно. Необычный «корень» напоминает лысую тощую лапу. Попадаю в один из многочисленных суставов, надрезая его на треть. У самой земли клинок идёт легче. Внтренняя часть уродливой лапы защищена гораздо слабее. Сочится белёсая кровь, нога снова двигается.

Радость оказалась недолгой. Тварь под землёй решает, что Виргас более опасная цель и отпускает меня чтобы схватить мага.

— Уходи! — рычит Серый, и из его рук бьёт в землю ветвистая молния. Вижу, как начинает тлеть раненый мной участок. Ближайший горб судорожно дёргается.

— Поздно, — холодно отвечаю ему. Паузу в одно мгновение использую, чтобы единым взглядом охватить всё поле боя.

Ровного поля больше нет. Рядом с нами и по периметру из рыхлой земли торчат уродливые кожистые горбы. По три шага в поперечнике каждый. Рядом с защитной сферой Бальда тварей больше всего. Рыхлая земля бурлит от обилия гибких лап. Джил стоит за пределами круга и внимательно смотрит на меня в ожидании приказа. Машу ему рукой, чтобы отошёл подальше. Неизвестно сколько здесь спит тварей. Если мы наткнулись на какой-то питомник, то они могут лезть бесконечно.

— Пламя в землю! — ору стоящим чуть в стороне за тонкой плёнкой защитного аркана соратникам. Услышали или нет?

Бридер что-то сосредоточенно и быстро говорит Бальду. Потом капитан Серой Стражи опускается на колено и прижимает руки к земле. Лица всех бойцов внутри покрываются потом. Там становится жарко. Очень жарко! Бальд резко кивает. Вижу, как шевелятся его губы — начали!

— Дай огня, Виргас! — рывком перемещаюсь ближе к застрявшему соратнику и наполовину вгоняю клинок в землю рядом с бледной лапой. — Прямо в меч!

— Нога хрустит, — как-то отстранённо говорит Виргас, но при этом продолжает действовать. Рука мага касается рукояти моего меча. Хороший клинок из закалённой стали. Должен выдержать.

Вспышка!

Схлопывается защитный купол. Кастор бьет во все стороны струями огня. Аньего, Риджад и Валид отбиваются от ринувшихся со всех сторон белёсых лап. Бридер шевелит губами. Обжигающее пламя течёт с ладони Виргаса, уходя по моему мечу в землю. Отпускаю рукоять, чтобы сохранить ладонь. Тут же выхватываю из ножен на груди кинжал и бью в центр ближайшего горба.

Почва под ногами волнуется, как поверхность воды. Местами вверх бьют струи дыма и фонтаны огня. Бридер медленно заваливается набок, но его прикрывает от жадных лап Ридра. Мой кинжал пробивает толстую шкуру, погружаясь в тело твари по самую крестовину. Инстинктивно рву на себя, чтобы увеличить рану и тут же откатываюсь под ноги к нашим мечникам.

В глазах всё плывёт. Кожистые горбы расцветают бледным голубоватым светом. Рядом шевелится ещё одна лысая лапа и я тут же вгоняю в неё кинжал. Свечение над горбами становится ярче. Меня мутит. Кажется, что зрение отказывает и картинка перед глазами двоится.

Уродливые горбы начинают дрожать. Крест на крест их пересекают трещины, которые раскрываются, как лепестки безумных цветов, усеянных множеством игловидных зубов. Твари наконец решили приступить к еде.

— Ещё огня, — уже практически не понимая, что происходит вокруг, хриплю нависшему надо мной Вильеру. — Всё под землю. Быстрее!

— Бридер выпал! — орёт в ответ Кастор. — Перенапрягся. Бальд уже плетёт Гнев Земли.

— Хорошо, — переворачиваюсь на живот и упираюсь руками в рыхлую землю. — Хорошо… Немного осталось…

Бальд уложился в рекордные сроки. Гнев Земли относился к заклинания второго ранга. Что-то похожее на локальное извержение вулкана. Почва в выбранном радиусе ненадолго превращается в лаву, уничтожая всё на глубину в несколько метров.

Откуда-то появился Джил. Он и его родичи быстро подхватили измученных магов и потащили прочь. Мечники и Ридра бежали сами. В спину дышала жаром горящая земля. Если в радиусе мили от нас был хоть один монстр, то он просто не мог пропустить это представление.

Едва Джил уложил меня на землю, к горлу подступила мощная волна тошноты. С организмом и так происходило что-то жуткое, да ещё и воздух заполнился тяжёлой вонью горящей плоти. Рядом вяло шевелились истощённые маги.

— Эл! — внезапно вспомнил я о своём питомце. — Кто видел Эла?

— Здесь он, седжар. — отозвался один из южан, который недавно угощал олуча орехами. — Со мной был всё это время.

— Хорошо, — устало опускаясь на землю, пробормотал я. — Это хорошо… Все живы?

— Что это за твари? — задумчиво спросил сержант. Его словно не волновало безумие вокруг. Я повернулся и увидел, как Аньего с интересом рассматривает корчащийся в пылающей лаве уродливый мясной цветок. — Я никогда таких не видел.

— Добро пожаловать в западные пустоши, сержант. — вяло улыбнулся стоявший рядом с ним Риджад. — Похоже, мы в ближайшее время узнаем много интересного. Что скажешь, Дирек?

— Это стражи, — ответил я. — Больше ничего сказать не могу. Никогда таких не видел раньше.

— А как тогда понял, что их надо жечь огнём? — хмуро спросил Ридра. Он в этот момент был полностью занят осмотром Виргаса и смотрел только на его странно вывернутую ногу.

— У всех есть свои ограничения, — ответил я. — Дайте воды.

Аньего отвлёкся от наблюдения за корчащимся монстром и протянул мне свою флягу. Я сделал пару глотков и с благодарностью вернул емкость обратно хозяину.

— Невозможно создать или вырастить что-то неуязвимое, — продолжил я. — У каждого живого существа есть свои слабости. Эти твари живут под землёй. Вернее, они там спят в ожидании своей жертвы. Верхняя шкура очень плотная и жёсткая. Не хитин, но что-то невероятно прочное. Правда, только сверху. Внутренняя часть очень даже хорошо горит и режется.

— То есть, эти монстры созданы для того, чтобы ловить наземные цели и жрать, — кивнул Аньего. — Для этого максимально защищены сверху.

— А снизу не очень, — взявшись за лодыжку Виргаса, пробормотал Ридра и прямо посмотрел в глаза своему пациенту. — У тебя вывих серьезный. Может, пара переломов. Обычным зельем не обойдемся. Надо вправлять. Готов?

— Делай, — привычным движением хватая зубами рукоять своего кинжала, ответил Серый. Молчун резко дёрнул и Виргас зашёлся сдавленным криком.

— Пей, — хлопая мага по плечу и протягивая ему фиал с лечебным зельем, произнёс Спящий. — Через час будешь в норме.

— Спасибо. — кивнул Виргас. — Что с Бридером?

— Скоро очнётся, — сообщил Кастор. — Странно, что его так высушило всего одно заклинание. Вроде мы успели неплохо отдохнуть.

Услышав это, я жадно уставился на медленно остывающий круг земли. Странная слабость уже прошла, и я с нетерпением ждал гибели последних чудовищ. Они оказались удивительно живучими. Двойная атака сильнейшими заклинаниями так и не смогла полностью уничтожить бронированные горбы. Большая часть из них так и осталась торчать из оплавленной земли, как уродливые коричневые пузыри на обгорелой коже. Все, кроме одного.

Ближе к центру я видел обгорелые останки одного монстра. Где-то там мы находились с Виргасом во время боя. Рука инстинктивно сжалась, и я ощутил кожей ребристую рукоять кинжала. Меч остался где-то в полыхающем безумии, и о нём можно было смело забыть. Хорошо, что мы взяли с собой достаточно оружия.

— Тоже заметил? — с интересом спросил Аньего.

— Нам нужно вернуться, — ответил я.

— Это понятно, — кивнул сержант. — Заметил или нет?

— Что именно? — уточнил я.

— Та тварь, которую ты ранил своим кинжалом, сдохла ещё до атаки Бальда. — кивнув в сторону замеченного мной трупа, сообщил Аньего. — И знаешь, что интересно?

— Удиви меня, — повернулся я к собеседнику.

— Мы атаковали лапы этих тварей на пределе сил, — безразлично произнёс Аньего. — Я использовал только связки шестого ранга Риит-Гар, и ни одна из них не смогла пробить шкуру чудовищ на мордах. Или что это за горбы в земле? Даже не поцарапал. Необычное у тебя оружие, герцог.

— Необычное, — кивнул я. — Нашёл в логове Эла, когда мы защищали его от Пожирателя Магии.

— В окрестностях Светлого? — понятливо кивнул Аньего. — Слышал, что Стражам Границ пришлось немало побегать по лесам, чтобы выловить всех тварей. Даже странно, что такой медлительный монстр, как Пожиратель, сумел забраться так далеко.

— Тоже тогда удивился, — не стал отрицать очевидного я. — Встретил его уже после зачистки. Тварь хорошо спряталась, но это ей не помогло.

— Ещё бы, — хмыкнул сержант. — Зная тебя, ей надо было бежать сразу, а не пытаться тебя сожрать.

— Почти так, — улыбнулся я и осмотрел наш отряд. Бридер уже пришёл в себя и сидел со склянкой энергетика в руках. Вид у капитана Серой Стражи был донельзя удивленный и задумчивый.

— Куда ушла мана? — присаживаясь рядом, спросил я.

— Сложно сказать, — неопределенно пожал плечами Серый. — Аркан сработал без сбоев. Создавал его не один раз и точно могу сказать, что все связки отработали чётко. Да и не получилось бы ничего, если бы я ошибся где-то. Просто сил, почему-то, потребовалось во много раз больше. Как…

— Как во время преодоления чужой защиты, — подсказал я, и Бридер тут же кивнул.

— Точно, — невесело улыбнулся мой собеседник. — Если эти твари настолько сильно защищены, то наши дела откровенно хреновые. Это ведь обычная деревушка, где вообще нет ничего ценного. А что нас тогда ждёт в конце пути? Сколько спали эти твари в ожидании добычи?

— Долго, — невозмутимо ответил я. — Суть в том, что они могут находиться в таком состоянии почти бесконечно. Если у них достаточно энергии для жизни или рядом есть хоть какой-то источник магии.

— Так ты его искал? — прямо спросил Бридер, и я кивнул в ответ. — Тогда понятно, почему тварям это не понравилось. Они ведь сидели тихо и вообще не реагировали на нас, пока Виргас не нашёл что-то под землёй.

— Тоже об этом думал, — кивнул я. — Это целевая охрана. Возможно, эти твари реагируют на любые попытки поисков под землёй. Думаю, если бы устроили обычные раскопки, то эффект был бы точно таким же.

— А меня вот больше интересует, как отряд посланников верховного мага сумел найти что-то в этих землях, — произнёс сидевший неподалёку Бальд, который всё это время прислушивался к нашему разговору. — Вряд ли их находка стояла посреди поля, готовая к перевозке. И это был старый артефакт, который мог служить отличной подкормкой для подобных монстров. В отчётах экспедиции было что-то об этих монстрах, мэтр Бридер?

— Я их не видел. — честно ответил Серый. — Но ты прав — маловероятно, что та группа могла выжить после такого. В неё входило всего два магистра. Все остальные маги значительно слабее. Я вообще удивился, когда узнал сколько они пробыли в западных землях.

— Странно, — подал голос Валид. — По всем признакам, они просто не могли выжить. С вероятностью семьдесят шесть процентов, для успешного завершения боя нужно три магистра и десять близких к ним чародеев. Мы победили только из-за приказа Дирека. Если не использовать огонь и не атаковать уязвимые части этих тварей, то убить их практически невозможно. При этом в нашей группе большая часть участников имеет огромный опыт в сражениях с западными монстрами. У меня недостаточно сведений, но уже сейчас могу сказать, что люди верховного мага сделали невозможное.

— Или им помогли это сделать, — хмуро добавил Бальд и внимательно посмотрел на меня. — Нам действительно очень нужно возвращаться туда? Скоро рассвет, и дым станет виден очень далеко…

— Охладите землю, — приказал я. — Там нечему гореть, кроме туш монстров. Поверхность уже покрылась коркой. Ещё пара часов, и здесь останется просто выжженное пятно с горбами стражей.

— Хорошо, — не стал спорить Бальд и сразу направился к краю чёрного круга. Он отчётливо виднелся даже в темноте. Отчасти из-за рассекающих землю красноватых дымных трещин. — Кастор, пошли! У нас дело появилось.

Вильер неохотно поднялся и поплёлся за старшим товарищем. Я пошёл следом за магами, чтобы посмотреть на их работу. Вернее, я очень хотел снова увидеть рождающиеся заклинания, пусть мне и были теперь доступны только внешние их эффекты.

На границе спёкшейся земли оба чародея ненадолго остановились. Бальд выдал инструкции своему помощнику и приступил к созданию аркана. Воды в окрестностях не было, поэтому маги решили использовать воздух. Только не гнать ветер к тлеющим углям, а наоборот — временно убрать воздух от источника огня. Второй шаг должен был подготовить Кастор. Бальд поручил ему сдвинуть пласты земли, чтобы равномерно перемешать грунт.

Я рассеянно прислушивался к разговору магов и думал только о том, что часть моей сети артефактов точно пережила прошедшие пять тысяч лет. Другой причины оставлять в этом месте такую мощную охрану просто не было.

Маги начали действовать одновременно. Бальд взмахнул рукой и произнёс длинную фразу. Я знал это заклинание и даже представил себе, как в воздухе разворачивается паутина аркана. Пять узловых точек, семь сопряжений и тонкие силовые нити, объединяющие рисунок в одно целое. Стихия воздуха всегда отличалась своей подвижностью и приятным глазу бело-голубым цветом. Рядом начал строить своё заклинание Вильер. Оно было проще, но требовало много энергии. Земля всегда была тяжёлой и неохотно реагировала на любые попытки своего перемещения.

От напряжения у меня начала слегка кружиться голова. Перед глазами появились яркие пятна. Я так отчаянно пялился в темноту, что даже задержал дыхание. В какой-то момент показалось, что в воздухе перед магами зависли два бледных и почти прозрачных рисунка. Они были до боли похожи на настоящие.

— Вижу или нет? — едва слышно прошептал я. — Вижу или хочу видеть?

Бальд широко развёл руки и по ушам резанул вой разбегающегося воздуха. Ну же! Сознание играло со мной странные шутки, показывая, как изменился рисунок заклинания, когда его создатель завершил аркан. Я точно знал, как это должно происходить, но упрямо пытался найти отличия в едва заметной паутине, чтобы убедить себя в реальности происходящего. Глаза начали болеть от напряжения, а потом я наконец заметил пару крохотных отличий, которые были индивидуальными для каждого мага.

Накатила такая волна облегчения, что я едва не растянулся на земле. На тихий шорох чужих шагов почти не обратил внимания. Позади меня остановился Джил. Я повернулся к южанину и увидел, что он широко и радостно улыбается.

— Это только начало, седжар, — осторожно беря меня за руку, в которой я так и сжимал кинжал, весело произнёс глава древнего рода. — Только первый шаг, но впереди ещё длинный путь.

— Невероятно, — честно признался я. — Почти забыл это чувство.

— Понимаю, — широко улыбнулся Джил и резко подался вперёд. По руке потекло что-то тёплое. Я удивлённо опустил взгляд и увидел торчащий из тела соратника кинжал.