Седьмой Рубеж IV

Глава 24

— Всё настолько плохо? — понимая, что реакция спутников на обычные глаза была бы совершенно другой, спросил я. Сам при этом постепенно привыкал к новому зрению. Оно тоже изменилось и до боли напоминало ощущения моего прошлого тела, когда я видел мир вокруг одновременно в разных его состояниях.

— Акодиоро, — явно борясь с желанием шарахнуть по мне боевым заклинанием, тихо ответил Бридер. — Взгляд Проклятого. Если бы я чуть меньше с тобой общался, Дирек…

— Дайте зеркало, — даже не пытаясь подняться, попросил я. Активность барьера в глубине моего сознания быстро спадала и вместе с этим резко упал приход дармовой маны. Организм начал буксовать. Восстановление тут же замедлилось, а все энергоканалы тела начали ныть от недавней перегрузки. К таким объёмам энергии я был однозначно не готов. Голова кружилась и мне тяжело было сосредоточиться на одном объекте.

— Может ещё торжественный ужин организовать? — попытался разрядить обстановку Кастор, но у него ничего не получилось. Шутка прозвучала натянутой и неуместной, а взгляд алхимика подтверждал, что ему сейчас вообще не до смеха. Поняв, что получилось откровенно хреново, Вильер быстро создал над своей ладонью небольшую водяную линзу и повернул её ко мне.

Из овального подобия магического зеркала на меня смотрело скуластое лицо, изрезанное густой сеткой шрамов. Это было не так страшно. Судя по результатам работы Великого Исцеления, шрамы были обычными и они легко затянутся со временем. А вот с глазами дело обстояло гораздо сложнее.

Я уже успел привыкнуть к своей новой внешности и тёмно-серым глазам. Когда каждое утро видишь одно и то же лицо в бочке с водой, то невольно свыкаешься с мыслями о том, что измениться в человеке может буквально всё. Однако, изменение глаз вызывало двоякое чувство. С одной стороны, видеть подобное было непривычно, а с другой стороны — я долгих тридцать лет своей прошлой жизни видел то же самое при каждом взгляде в зеркало.

Залитые ровным синим с оранжевыми прожилками белки, словно радужка резко увеличилась и стала занимать половину головы. Зрачки измели форму и стали треугольными, но я знал, что это не совсем так. В темноте или при сильном магическом напряжении, треугольники немного менялись, раскрывая дополнительные линии и превращаясь в руну Эррсгрра.

Это были мои старые глаза, которые стали результатом долгой и тяжёлой работы с магией Осей. Когда каждое мгновение через твоё тело проходят колоссальные объёмы энергии, организм приспосабливается или умирает. Я выжил и сумел приспособиться, но это стоило мне очень многого. И глаза были только внешним отражением внутренних изменений. Кости, органы и даже кровь моего прошлого тела изменились настолько, что меня уже сложно было назвать человеком. Внешне это было почти незаметно, а на глазах я всегда таскал иллюзию. В истинном виде меня иногда видели только мои самые верные ученики, но они предпочитали об этом молчать. Для каждого из тех, кто последовал за мной, такие изменения были символом моей силы и власти над магией Осей.

Изменения тела стали следствием изменения энергосистемы организма. Об этом знали всего двое моих учеников, которые прошли по пути магии Осей дальше других. Мне постоянно приходилось прилагать усилия, чтобы удерживать магическую часть своей сущности внутри своего тела. Потому что она была в несколько раз больше, чем у любых известных мне магов. Всего несколько раз я отпускал контроль полностью, и в эти моменты становился похож на громадный энергетический шар. А сейчас об этом напоминали только странные глаза, которые позволяли мне видеть окружающий мир гораздо более чётко и полно, чем обычные.

— Почему взгляд проклятого? — прислушавшись к себе и поняв, что это название никак не откликается, спросил я у Серого.

— Потому что это главная цель всех Проклятых, — ответил Бридер. — Но добиваются подобного только самые конченные культисты, которые уже на большую часть западные твари, а не люди. За последние годы мы столкнулись с тремя патриархами Проклятых, достигших высшего единения. Эти ублюдки забрали немало жизней наших парней до того, как сдохли.

— Неприятно, — озадаченно протянул я. — И насколько сильны эти патриархи?

— Второй ранг и выше. — угрюмо ответил Серый. — Только магия у них изуродованная. Если обычные Проклятые только сосут ману из тварей, чтобы казаться обычными магами, то патриархи владеют запретными знаниями в полном объеме. Некоторые их заклятья просто невозможно остановить или заблокировать. Они проходят через любую защиту и наносят колоссальный ущерб. Внешние эффекты чаще всего голубого, синего или белого цвета, но они проявляются только в момент активации. Словно возникают уже рядом с целью.

— Интересно… — задумчиво произнёс я. Описанные эффекты были характерны для магии Осей. Вот только мне с трудом верилось, что обычные культисты могли получить доступ к подобным силам. Это требовало не только знаний и огромного опыта, но и определённого строения тела. Я сам готовился к первому аркану магии Осей больше десяти лет. — А внешне они как выглядят?

— Уродливо, — вместо Бридера ответил Виргас. — Поэтому всегда скрываются в подземельях или других укрытиях. Когда твоё тело больше похоже на мешанину плоти десятка разных чудовищ, довольно трудно вести активную светскую жизнь. Но в погоне за могуществом эти безумцы ни перед чем не останавливаются. Поэтому мы в первую очередь проверяем тех аристократов, которые внезапно перестают появляться в столице и даже на ежегодные приемы императора не приходят.

— Тогда всё ясно, — улыбнулся я и неспешно поднялся. — Можем двигаться дальше.

— Что ясно? — подозрительно спросил Бридер.

— Культ Проклятых обладает обрывками старых знаний, — ответил я. — Вот только они не понимают, как их применять и идут по самому простому пути. Это гораздо легче, чем десятилетиями готовить своё тело к большим нагрузкам. Приживить себе печень Рвача и неделю поваляться в горячке, чтобы проскочить пару лет упорных тренировок, в разы проще.

— Вижу, ты неплохо разбираешься во внутренней кухне культа, — не отрывая от меня напряжённого взгляда, с намёком произнёс Бридер.

— О нет, мэтр Бридер, — открыто и спокойно улыбнулся я. — О культе Проклятых я не знаю почти ничего. Зато мне известны основы магии, которую они пытаются использовать. А ещё мне известно, что они никогда не смогут добиться своего и навсегда останутся марионетками хозяев западных земель.

— Даже так? — удивлённо поднял бровь Бальд. — А с чего ты решил, что хозяева монстров имеют отношения к культу?

— А откуда ещё могли появиться эти знания? — задал встречный вопрос я. — Кто ещё мог подсказать слабым магам путь изменения своего тела с помощью внутренностей монстров? Кому выгодно иметь целую армию послушных и жаждущих силы марионеток внутри Алаирской Империи? И разве не очевидно, что у них нет никаких шансов?

— Не очевидно, — угрюмо ответил Бридер. — Нам не очевидно. Пояснишь?

— Это тупиковый путь, — уверенно ответил я. — В верхней точке адепты этого учения навсегда теряют человеческий облик, а может и человеческое мышление. И за ними неизбежно приходят представители канцелярии герцога Рикера, которые бдительно следят за всеми представителями аристократических фамилий. Сколько пройдёт с момент отказа от вызова в столицу такого патриарха? Год? Два? А дворяне империи слишком жадные и высокомерные, чтобы передавать свои знания обычным людям. Если бы они догадались вырастить десяток патриархов из простых людей, то у Проклятых мог появиться шанс что-то изменить. Или понять, что их банально используют. А так они навсегда останутся всего лишь чужими глазами и ушами, продавшимися за крошки с чужого стола.

Маги некоторое время молчали, переваривая услышанное. Для многих мои слова стали настоящим откровением, позволившим взглянуть на ситуации с новой точки зрения. Серых зацепило особенно сильно. Маги седьмого Рубежа отнеслись к новой информации более спокойно, а Ридра вообще никак не отреагировал, словно и так это знал. При этом молчун жадно смотрел на меня, пытаясь что-то понять.

— Спрашивай, — повернувшись к Ридре, разрешил я.

— На базе моего подразделения, где проходят подготовку новые Спящие, есть древний архив, — словно только и дожидавшись пока я обращу на него внимание, произнёс молчун. — Там есть несколько свитков, написанных магами древности. Среди них есть одна запись, в которой упоминаются подобные глаза. Похожие были у Маркуса — одного из ближайших учеников герцога Миара. Это так?

— Не знаю, — честно ответил я. — Возможно Маркус сумел достаточно изменить себя, чтобы преодолеть второй порог магии Осей.

— Спасибо, — слегка поклонился Ридра.

— Пора в путь, — произнёс я и посмотрел на гребень ямы, в которой мы прятались всё это время. — Гараз, что с монстрами?

— Рядом чисто, — отозвался Риджад. — В миле от нас крупная стая. Быстро двигается к провалу в земле, чтобы сдохнуть вместе со своими сородичами.

— Много уже сгорело? — задал я следующий вопрос.

— Много, — вложив в единственное слово множество эмоций, ответил капитан. — Вижу пыльный шлейф со стороны седьмого Рубежа. Похоже, проблема настолько серьезная, что погонщики тварей начали оттягивать силы с направления основной атаки.

— Плохо, — сосредоточенно обдумывая ситуацию, пробормотал я.

— Почему? — тут же спросил Кастор. — Чем больше сгорит тварей, тем лучше для империи. Разве не так? Пусть их лучше ссшшеды жгут на своих кострах, чем монстры будут жрать наших парней на переднем краю.

— Ссшшеды крайне редко сражаются сами, — забираясь по склону ямы к Риджаду, чтобы взглянуть на происходящее своими глазами, ответил я. Следом полезли маги и Аньего. Когда я оказался наверху, внимательно всмотрелся в полыхающее безумие на горизонте. — Подземные жители заживо сжигают своих врагов, превращая их в магические конструкты на основе своей стихии. Сильные, живучие и очень опасные. Подземников мало, и им нужна своя армия.

— Это топливо, — потрясённо наблюдая за тем, как очередная группа монстров безуспешно пытается прорваться к невидимым целям за полосой огня, пробормотал Бальд. — И чем больше погонщики отправят в этот котёл своих питомцев, тем сильнее станут ссшшеды…

— Нужно торопиться, — хмуро произнёс я и посмотрел в противоположную от провала сторону. — До цели нам шагать ещё миль пятьдесят и хорошо бы оказаться на месте до того, как ссшшеды соберут достаточно сил для расширения своей территории.

Спорить никто не стал, и вскоре мы уже спускались по склону холма. Если очень повезёт, то добраться до места у нас получится уже к ночи. Силы старались экономить, потому что восстановиться получилось только частично. Но магическую маскировку маги всё равно поставили. Это был лучший способ избежать неприятных встреч с местными обитателями. Однако, быстро стало понятно, что даже без магического прикрытия на нас просто никто не обратит внимания.

Первая же встреченная нами стая тварей просто пронеслась мимо. Несколько десятков Гончих, орда мелочи и два офицера, которые даже не повернулись в нашу сторону. Клёкот десятников чудовищ безостановочно подгонял остальных. Хозяева пустошей ещё не осознали всю глубину появившейся на их территории проблемы и пытались завалить грандиозный пожар мясом монстров.

Впереди показалась длинная цепочка высоких холмов. Они были покрыты измученной растительностью, которая чудом выживала под палящим солнцем. Но это зрелище уже сильно отличалось от совершенно голой равнины рядом с Великой Преградой. Группы тварей стали встречаться чаще. Многие монстры выглядели так, словно их только что пробудили от долгого сна. Или они недавно родились в логовах и сразу отправились бой. Следом за скоростными тварями ползли и брели более крупные сородичи. Пару раз нам приходилось пережидать пока мимо пройдут громадные орды чудовищ.

— Второй уровень прорыва, — в один из таких моментов произнёс Аньего. — Только к нам никогда не приходили офицеры тварей. Если с ними считать, то и на первый потянет. А это только часть того, что мы видим… Сколько же их тут?

— Много, — нехотя ответил Бальд. — Гораздо больше, чем требуется для уничтожения даже самого мощного Рубежа. Так что Дирек прав. Если бы тварям это было нужно, то они бы уже давно пировали на развалинах столицы империи.

Отряд мрачно молчал, провожая взглядом бесконечные ряды тварей. Каждый видел, что монстры идут в строгом порядке, соблюдая строй и выдерживая общий темп. Такое было доступно не всякому обученному отряду. Ни о какой хаотичности и животных инстинктах речи не шло. И это…пугало.

Складывалось впечатление, что хозяева чудовищ впервые показали настоящие свои возможности. Мы не заметили ни одного Кукловода. Либо старшие монстры были слишком редкими, либо предпочитали оставаться под покровом иллюзии даже на марше. Пару раз я замечал истинным зрением странные возмущения магического поля рядом со строем тварей, но того давления и иссушающего бессилия, которое почувствовали все при прошлой встречи с гигантским монстром не было и в помине. Успокаивало только то, что наша маскировка вряд ли могла помочь против такого противника, а строй чудовищ даже не посмотрел в нашу сторону.

Половина дороги осталась позади. За всё время мы так ни разу и не вступили в бой. Это радовало и настораживало одновременно. В некоторые моменты мы двигались между стаями чудовищ, но посторонние словно вообще перестали иметь значение для монстров. До этого момента все были уверены, что твари жаждут человеческой крови и готовы на всё, чтобы убить своих извечных врагов. За последний день мы убедились, что это не так.

Цепь холмов стала значительно ближе, а потом мы поднялись на вершину одного из них и надолго замерли. Открывшаяся картина завораживала. После иссушенных пустошей, после чахлых кустов и умирающей от зноя травы, разум отказывался верить глазам.

В миле от нас стояла ровная линия громадных муравейников. Точно такой же я зачистил когда-то вместе со своими учениками. Они тянулись в обе стороны на сколько хватало глаз, но поражало даже не это.

Всё пространство от подножия холмов и до самой цепи убежищ тварей было покрыто густой зелёной травой. Пышное разнотравье колыхалось на ветру. Воздух настолько сильно пах разнотравьем, что начинала кружиться голова. От каждого логова тянулись к холмам прямые, как стрелы, дорожки. Они были тщательно уложены диким камнем. Прямо на наших глазах здоровенная тварь, которых никогда не видели у Рубежей, притащила обломок скалы к одной из дорожек и начала разделывать его на плиты. Ещё несколько монстров поменьше деловито укладывали материал на землю, меняя расколотые плиты на новые.

— Бред какой-то… — потрясённо рассматривая густой лес, начинавшийся сразу за цепью убежищ, пробормотал Бридер. — Мы под заклятьем контроля?

— Нет, — так же тихо ответил я. Если убрать здоровенные горы чудовищных муравейников и немного напрячь память, то сразу можно было узнать знакомые места. — Просто мы сейчас на другой стороне. На настоящей территории наших врагов, где не было ни одного человека за последние пять тысячелетий.

— Получается, они жили всё это время нормальной жизнью? — спросил Кастор. — Ну, те, кто управляет монстрами?

— А в столице империи разве не идут постоянно приёмы, пока мы дохнем на Рубежах? — вопросом на вопрос ответил Аньего. — Это то же самое. Есть линия фронта и есть обычная жизнь. Просто на их стороне сражаются не люди, а монстры.

Из огромной дыры в основании одного из муравейников показалась новая колонна чудовищ. Я напряг зрение и подавил инстинктивное желание отступить на несколько шагов и скрыться за гребнем холма. Рядом со входом стояла мерцающая фигура громадного Кукловода, который провожал своих питомцев в бой. Расстояние было слишком велико, чтобы наш маленький отряд можно было обнаружить, но рисковать я не хотел. Тем более, что все остальные продолжали пялиться на длинную вереницу чудовищ, шагающих по каменной дорожке в нашу сторону.

— Вас не смущает Кукловод у входа? — выждав некоторое время, но так и не дождавшись реакции остальных членов отряда, спросил я.

— Что? — моментально напрягся Бальд, а остальные попадали на землю. — Где он?

— Рядом со входом, — уже понимая, что это вряд ли что-то даст, ответил я. — Если не видите его истинным зрением, то ближе нам подходить не стоит. И не вздумайте использовать поисковые заклинания. Пока на нас не обращают внимания, есть шанс пройти дальше незамеченными.

Мы удвоили осторожность и двинулись дальше, прячась от возможных наблюдателей за вершинами холмов и складками местности. Оставшиеся десять миль шли вдвое дольше, чем весь предыдущий отрезок пути за этот день. Приходилось постоянно контролировать окружающее пространство и следить за передвижениями новорожденных стай.

Вереница холмов вела в нужном направлении, и это немного упрощало нам задачу. Уже в темноте мы наткнулись на белоснежный каменный столб, исчерченный рунами и множеством следов от когтей и зубов.

— Дошли… — устало улыбнулся я и, подойдя вплотную к столбу, коснулся его рукой. — Я дома.

— Что это за каменюка? — с интересом спросил стоявший за моим плечом Ридра.

— Это? — обернувшись, улыбнулся я. — Это наш пропуск в замок герцогства Миар, который местные хозяева так и не смогли уничтожить.

— И ты хочешь им воспользоваться? — прямо спросил Бальд. — Даже зная, что в твоём замке нас ждёт то чудовище, которое чуть не выжгло нам мозги?

— Это больше не имеет значения, — скользя пальцами по знакомым рунами и последовательно активируя нужную комбинацию, рассеянно ответил я. В темноте медленно разгорались под моими руками цепочки магических символов. — Теперь уже не имеет значения. Я дома. Я снова дома.

Широкая улыбка сама собой появилась на лице. Я точно знал, что должно произойти дальше. Мягкая лапа магического поля укроет меня и весь отряд, а потом мы окажемся в самом надёжном укрытии из всех возможных. Вот только этого не произошло и прямо на моих глазах руны стали менять цвет, а потом гаснуть.

— Не может быть… — вчитавшись в конфигурацию оставшихся цепочек, потрясенно прошептал я. —

Этого просто не может быть!