Седьмой Рубеж VI

Пролог

Царство Иллитридов. Священная роща.

В прохладном воздухе плавали огоньки светлячков и запахи цветов. За крошечный фиал с нектаром этих растений аристократы Алаирской Империи готовы были выложить целое состояние, но жители царства наслаждались ими каждый день. Как и многими другими благами, недоступными короткоживущим.

Сегодня был особый день. Вечный Лес праздновал новую веху правления своего господина. Обитатели Царства Иллитридов жили другими отрезками времени. Можно сказать, что это был шестидесятый день рождения их правителя. Илтарель Акс мог считаться поистине вечным для любого человека. Царь Вечного Леса разменял уже шестую тысячу лет, но всё ещё выглядел отлично. Только полностью седая грива длинных волос показывала истинный возраст этого существа.

В тени громадного сеора, где предавался размышлениям правитель, послышался шорох шагов. Если бы появившийся из зарослей подданный этого хотел, то его не смог бы услышать никто. Но так подходить к своему господину было неприлично.

— Подданные жаждут увидеть своего правителя, Илтарель, — изящно поклонившись, мелодично произнёс появившийся юноша. За внешностью хрупкого подростка скрывался опытный воин, который сражался за интересы царства уже больше двух тысячелетий. Это часто обманывало его врагов. — Всё готово к твоему появлению.

Возможности жителей Леса были в разы больше, чем у других обитателей Алаира. Но знали об этом далеко не все. Помимо огромного опыта, воины Леса обладали чудовищной физической и магической силой. Они могли сражаться наравне с лучшими бойцами и магами людей. Все враги Леса искренне считали, что на это способны все без исключения обитатели царства и его правитель делал всё возможное, чтобы так и оставалось. И только малая часть его самых близких сподвижников знала, что Лес умирает.

Уже давно перестали рождаться одарённые маги. Только благодаря своей долгой жизни жителям Леса удавалось удерживать границы. Вот уже много веков, как сеоры перестали рождаться за пределами заповедной рощи. А в последние двести лет даже в ней не появилось ни одного нового ростка. Ещё немного и Вечный Лес утратит свою магию. В этот момент все его жители станут обычными людьми, какими были много тысячелетий назад, когда была посажена священная Ветвь.

В последние годы правитель всё чаще возвращался к этим тяжёлым мыслям. Избавиться от них становилось сложнее с каждым разом. Шансов спасти свой народ у Илтареля было немного, а риск провала казался слишком большим.

— Кто пришёл сегодня на праздник, Эрдритель? — нехотя поднимаясь с земли, спросил царь. Движение вышло плавным и текучим, словно у юного гимнаста.

— Главы Великих Домов в полном сборе, повелитель, — немедленно ответил Эрдритель. — Все двенадцать ветвей пришли выразить радость твоему дому.

— Хорошо, — вздохнул Илтарель. — Это хорошо. Сейчас для нас особенно важно единство домов.

— Что тревожит тебя, господин, в этот чудесный день? — осторожно спросил Эрдритель. — Стоит ли беспокоиться о бедах твоего народа в свой праздник?

— Ещё как стоит, Эрдритель, — тонко улыбнулся правитель. — Беспокоиться о тревогах Вечного Леса стоит всегда, чтобы эти тревоги не стали неприятной реальностью. Таков удел царя.

— Тяжкая ноша, — учтиво кивнул собеседник правителя. — Может ли смиренный подданный чем-то помочь своему господину?

— Расскажи мне, что творится на востоке, — ответил Илтарель.

— Я не хотел беспокоить тебя во время празднования, повелитель, — негромко ответил Эрдритель. Собеседники добрались до густых зарослей на краю поляны и растения тут же раздвинулись в стороны, формируя длинный коридор. — Пока всё идёт просто замечательно. Силы людей всё больше втягиваются в противостояние с хозяевами западных земель. Твоё решение отправить в Западную Марку наших разведчиков уже многократно окупилось.

— Их жизни навечно связаны с первым сеором, — печально произнёс правитель, отдавая дань погибшим сородичам.

— Но их смерть не была напрасной, — выдержав положенную паузу, произнёс воин. — Семена линтаров укоренились и продолжают рост. Мы знаем больше, чем кто-либо ещё без всякого риска. Погонщики монстров активизировались и готовятся к уничтожению своего древнего врага. Император в панике и отправляет к Великой Преграде всё новые и новые легионы. Скоро там начнётся битва, в которой люди обречены на поражение.

— Ты радуешься этому? — нейтрально спросил Илтарель.

— Я радуюсь тому, что Вечный Лес наконец-то получил свой шанс вернуть утраченное и занять полагающееся ему место в нашем мире, — возразил Эрдритель. — Погонщики тварей ничего не найдут в столице, а границу наших земель они пересечь не в силах.

— Есть новости от наших друзей? — задал следующий вопрос царь иллитридов.

— Они готовы начать, — ответил его подданный. — Лучшие воины Вечного Леса ждут недалеко от границы. Это будет выглядеть, как дипломатическая миссия. Подготовка уже начата. Мы снабжаем все восточные районы империи своими товарами и лекарствами, помогаем жителям… Люди уже говорят, что мы делаем для них больше императора. Основной отряд двинется к столице и прибудет туда в тот момент, когда последний легион будет уже в одной из цитаделей Великой Преграды. Мы почти у цели, господин.

— Приятно это слышать, — тонко улыбнулся древний иллитрид. — Буду рад, если твои слова сбудутся.

— Ты считаешь, что наши воины не справятся с защитниками столицы, повелитель? — удивленно спросил Эрдритель. — Каждый из них способен убить десяток лучших магов людей. Их воинов вообще в расчёт брать нет смысла. Сам император силён, но один он не справится с нашими листьями.

— Люди всегда умели удивлять, — снова улыбнулся правитель. — На моей памяти, на троне империи не было ни одного человека, который бы плохо справлялся со своими обязанностями. Алаирская Империя существует много тысячелетий. Это самое старое государство на материке. Не стоит недооценивать род, который правит этой страной всё это время.

— Мы удвоим осторожность, господин, — склонил голову иллитрид. — Клянусь Великим Сеором, император умрёт раньше, чем падёт его страна.

— Ты слишком горяч для своего возраста, Эрдритель, — покачал головой правитель. — Однажды это может тебя подвести. Я хочу, чтобы этот поход возглавила Мраэна.

— Как прикажешь, господин, — на ходу склонился воин. В его взгляде Илтарель прочёл гнев и недовольство, но подданный сумел сдержать себя. Правитель точно знал, что его собеседник уже давно мечтал об этом походе, но доверить такую важную миссию ему не мог. По многим причинам. — Стоит ли подвергать такой опасности вашу единственную дочь?

— Она готовилась к этому с рождения, — невозмутимо ответил правитель. К этому моменту они добрались до конца коридора. Лесная тропа причудливо изгибалась, выводя пару иллитридов к самому центру праздника. Там играла приятная музыка и множество высоких гостей общались в ожидании своего господина. — Мы продолжим этот разговор позже, Эрдритель.

— Как прикажешь, повелитель, — кивнул воин и нырнул в сторону. Древний должен был предстать перед гостями в одиночестве, как и положено по законам царства.

Празднование продолжалось до глубокой ночи. Потоки поздравлений и подарков не прекращались. Каждый дом старался удивить своего повелителя и доказать ему свою преданность. Илтарель так много раз это видел, что почти не отвлекался от своих мыслей.

Император начал действовать. Хозяева западных тварей начали действовать. Ссшшеды начали действовать. Великая Преграда содрогалась в агонии. Наступало идеальное время, чтобы навсегда вписать своё имя в историю мира. Правитель Вечного Леса на мгновение прикрыл глаза и погрузился в прошлое.

Пять тысячелетий назад он уже знал, что его народ обречён. Тогда ему удалось найти выход. Небольшой шанс, который мог всё изменить. В качестве платы, он получил возможность оттянуть неизбежное на долгие тысячи лет. Для молодого правителя это был огромный срок. Столкнувшись с суровой правдой, он был рад ухватиться за найденную возможность. Но за всё нужно платить.

Когда праздник завершился, правитель вернулся в тень первого сеора. Огромное древо накрывало своей кроной площадь размером с целое человеческое поселение. Мощный ствол легко нёс на себе дом правителя и всего его рода. Странной насмешкой выглядел на могучем теле сеора крохотный зелёный росток, торчавший у его основания. Первая Ветвь.

— Ты хотел меня видеть, отец? — прозвенел из темноты девичий голос. Мгновением позже, как лёгкая тень от пролетевшей птицы, по стволу сеора сбежала молодая девушка. Любой смертный с радостью отдал бы жизнь за один благосклонный взгляд царевны Вечного Леса.

— Тебя не было на празднике, Мраэна, — не отрываясь от созерцания Первой Ветви, произнёс правитель. В его голосе не было укора или обиды. Просто факт, на который обратил внимание Илтарель.

— Там слишком скучно, — наморщила носик девушка. — Все такие пышные и важные… Только и думают, как бы не уронить своё величие! Как скруды во время гона!

— Это точно! — тихо рассмеялся древний иллитрид. — Скучать осталось недолго, дочь.

— О чём ты? — мгновенно напряглась Мраэна.

— Ты отправляешься в столицу Империи, — спокойно произнёс Илтарель. Он осторожно опустился на колени рядом с Первой Ветвью, закрыл глаза и на некоторое время погрузился в медитацию. Всё это время Мраэна напряжённо следила за действиями отца. Она уже знала, что означали его слова, но должна была дождаться подтверждения своих мыслей. И они не заставили себя ждать. Древний иллитрид резко выдохнул, протянул руку и с хрустом обломил Первую Ветвь, с которой в незапамятные времена начался Вечный Лес. Потом он замедленно поднялся и протянул драгоценность своей дочери. — Время пришло, дочь. Не подведи меня.