Седьмой Рубеж VI

Глава 25

Столица Западной Марки.

Отряды Спящих заняли два квартала столицы. Странные дома, странные существа, странные заклинания — вокруг буквально всё кричало о чуждости этого места обычному миру. На улицах лежали груды трупов самых невероятных существ, которых только придумать воспалённое воображение безумца. Спящие не щадили никого, потому что в этом городе не было невиновных. Воины империи делали всё возможное, чтобы забрать как можно больше жизней своих врагов, а жители Западной Марки отвечали им тем же.

На каждом перекрёстки разгорались ожесточённые схватки. Многие чудовища не обладали магией, но это не мешало им сражаться. Щупальца, лапы, когти и клыки шли в ход наравне с обычным оружием. Спящие отвечали боевыми заклятьями и сталью. Иллитриды тенями передвигались вдоль домов, добивая раненых и находя затаившихся врагов.

— Последние отряды сошли на берег, ваше величество. — произнёс герцог Рикер. Ставка императора находилась на самом крупном судне, которое было защищено лучше остальных. — Продвигаемся к центру города. Какие будут приказы?

— Нам нужно туда. — указав рукой на уродливую гору, возвышавшуюся в северной части столицы, ответил правитель империи. — Сосредоточьте все усилия в этом направлении.

— Мои воины найдут самый короткий путь. — добавила царевна Мраэна. — Я чувствую, что из этой горы исходит главная угроза.

— Рельеф города ровный. — задумчиво произнёс император. — Скорее всего, это что-то вроде дворца местных правителей. Наверняка там сосредоточены их главные силы.

— Нет. — покачала головой девушка. — Это что-то другое. Если вы дадите нам время, то я смогу сказать более точно. Но для этого мне надо сойти на берег.

— Это опасно, царевна. — невозмутимо ответил правитель империи. — Ваша гибель может нанести непоправимый удар по отношениям наших стран.

— Мой отец направил меня к вам на помощь и велел сделать всё возможное, чтобы вы добились своей цели. — возразила Мраэна. — Моя жизнь всего лишь один из камней на чаше весов. Если наши войска попадут в ловушку, то проиграют все.

— Мы пойдём вместе. — немного подумав, решил император.

— Командиры подразделений Спящих отлично справляются, ваше величество. — попытался остановить своего господина Рикер. — Связь работает отлично. Впереди идут отряды разведчиков. У вас нет нужды покидать судно.

— Не нервничайте так, герцог. — улыбнулся император. — Мы уже добрались до столицы врага. Даже если я погибну, ничего не изменится. Тем более, вы сами говорите, что все командиры и так отлично знают свои задачи.

— Я не это имел в виду. — нахмурился Рикер. — В случае поражения…

— Мы все сдохнем. — закончил за своего подчинённого император. — Идём, царевна. Потрогаем своими ногами землю древнего врага.

— Западная Марка никогда не враждовала с Вечным Лесом. — фыркнула девушка. — В отличии от Алаирской Империи.

— И зачем вы тогда решили к нам присоединиться? — спросил правитель империи. Этот разговор у них происходил уже не в первый раз и оба стали относиться к нему, как к привычному ритуалу. — Может стоило тогда остаться в Вечном Лесу?

— Долг зовёт иллитридов в битву. — улыбнулась Мраэна. — Но этот долг не связан с вашим троном, ваше величество.

— Все мы кому-то должны. — хмыкнул император. — Причём, что-то мне подсказывает, что это долги одному и тому же человеку.

В сопровождении отрядов охраны, пара сошла на берег. Возле царевны иллитридов тут же появился десяток запылённых и покрытых кровью монстров воинов Леса. Вместе со своей госпожой, они принялись чертить на земле сложный магический рисунок, но завершить его не успели. Мраэна резко выпрямилась и уставилась вдаль. Одновременно с девушкой, все маги на берегу ощутили невероятный по силе всплеск маны.

— Вот и узнали, где ловушка. — глядя на разваливающуюся стену уродливой горы, тихо произнёс император. — И даже силы на построение вашего аркана тратить не пришлось.

— Что это⁈ — потрясённо выдохнул Рикер. — Это живое?

— Это один из восьми Зверей Западной Марки. — тихо ответила царевна. — Я думала, что в столице их нет. Надеялась, что ни будут стеречь подступы к городу или отправятся на штурм Великой Преграды.

— Восемь⁈ — воскликнул глава канцелярии. — У местных ещё семь таких тварей⁈

— Уже меньше. — тихо ответил император. — Я очень надеюсь, что их сильно меньше. Прикажи кораблям активировать метатели. Пусть заряжают их артефактами из хранилищ. Если эти древние игрушки не помогут, то нам придётся туго.

Из пещеры в склоне горы медленно вылезал гигантский человекоподобный монстр. Несколько рук бугрились мускулами, способными уничтожить целое судно одним ударом. До этого момента продолжавшие атаку Спящие, начали останавливаться. Что делать с тварью такого размера они просто не знали.

Монстр оглядел город светящимися от обилия маны глазами и оглушительно взревел. Над горой тут же развернулся мощнейший защитный барьер, а верхняя пара рук чудовища развернулась в сторону кораблей в заливе. По ушам резанул громкий свист и главное судно людей, на котором совсем недавно находился император, с треском разлетелось на части.

— А ты говорил, что высаживаться на берег плохая идея. — хладнокровно произнёс император. — Метатели к залпу готовы?

— Да, повелитель. — коснувшись амулета на своей груди, быстро кивнул Рикер.

— Тогда стреляйте, пока ещё хоть что-то осталось от нашего флота! — рыкнул правитель.

Глава канцелярии отдал ментальный приказ. В небо устремились десятки светящихся магией Осей шаров и обломки двух кораблей. Тварь на склоне горы нанесла второй удар почти сразу, но потом была вынуждена заняться защитой своего логова.

Хранившиеся в трюмах древних кораблей артефактные снаряды обладали чудовищной мощью и собственным разумом. Достигнув вражеского барьера, они зависали в воздухе и начинали излучать хаотичные импульсы энергии, разрушая все магические конструкции поблизости. Гигантская тварь недовольно взревела и начала уничтожать артефакты один за другим, но со стороны порта летели новые.

— Обеспечьте защиту кораблей! — приказал император. — Нужно удержать этого монстра. Если он исчерпает резерв, то будет уже не так опасен.

Одновременно с появлением гиганта, со склонов дворца правителей Западной Марки покатились вниз волны чудовищ. Только в этот раз это были обычные жители столицы, а элитные воины. Продвижение Спящих замедлилось, а потом все подразделения начали отступать обратно к порту. Атаки новых врагов без проблем ломали защиту людей, а запасы энергии у них оказались просто заоблачными.

— Мы потеряли полностью треть и пятую сотни второго подразделения. — доложил Рикер. — Враг использовал стихию Земли и просто поглотил их. Какая-то тварь двигается под поверхностью в нашу сторону, повелитель.

— Пять Листьев уничтожено. — выдохнула Мраеэна. — Они даже не поняли, что их убило.

— Защиту! — рыкнул император и коротко посмотрел на своего секретаря. Молчаливый мужчина коротко кивнул и открыл небольшой ларец, в котором лежали реликвии императорской семьи. — Выстроить купол по краю порта!

Через несколько вдохов напротив одного магического купола возник второй. Не менее плотный и мощный. Только в его основе лежал древний артефакт, времён жизни Алаира. Император без сожаления использовал все накопленные его предками сокровища.

Корабли продолжили обстрел дворца. Тварь некоторое время изучала защиту людей, а потом нанесла сокрушительный удар. Рикер быстро посмотрел на изумрудную сферу из неизвестного минерала, которая питала защиту. Артефакт потерял часть своего цвета. Ещё пара таких ударов и придётся ставить новый купол.

— За барьером мы долго не высидим. — не обращая внимания на происходящее вокруг безумие, задумчиво произнёс император. — Есть предложение, царевна?

— Можно попробовать пройти под землёй. — произнесла Мраэна. — Мы можем создать проход. Только не знаю, что это нам даст. Мощь у этого чудовища просто невероятная! Но его подручных мы уничтожить сможем.

— Уже неплохо. — кивнул император. — Рикер! На сотню Спящих по три Листа Иллитридов. Атакуйте силы противника на подходе к куполу. Нам нужно выиграть время.

— Время на что? — спросила царевна.

— Не знаю. — хмуро ответил правитель империи. — Если я хоть что-то понимаю в военном деле, то наша атака служить отвлекающим манёвром. Остаётся только надеяться, что это действительно так и наша смерть не будет напрасной.

— Мой отец получил вести из Западной Марки. — негромко произнесла царевна. — Он передал мне, что герцог Миар вернулся.

— Я знаю. — кивнул император. — Иначе для нас просто не было смысле лезть в столицу врага.

— Значит, мы ждём Миара? — уточнила Мраэна.

— Значит, ждём. — наблюдая за перемещениями своих войск, ответил император.

— А как он нас найдёт? — задала следующий вопрос царевна и получила в ответ неопределённый жест, который мог означать всё, что угодно. Девушка немного подумала и предложила. — Могу создать маяк Жизни. Его можно обнаружить на большом расстоянии.

— Делай. — без раздумий кивнул правитель империи. — Мы пока будем удерживать купол.

Иллитриды принялись строить маяк, а большая часть человеческих магов сосредоточилась на поддержании защиты. Отправленные в город отряды диверсантов сообщали о себе фонтанами огня и земли, но сильно на войсках врагов их действия не сказывались. Вскоре первые гвардейцы Западной Марки атаковали защиту имперцев, а их хозяин нанёс ещё один удар по защитному барьеру. По древнему артефакту разбежалась цепочка трещин.

— Готовь второй. — приказал император. — Ждём.

Маяк жизни выглядел, как небольшая изумрудная точка, висевшая в шаге над землёй. Но император ощущал, что Мраэна вливает в эту точку просто огромное количество маны. Первый артефакт разрушился полностью и его место занял второй. Защита людей исчезла всего на мгновение, но противник сумел воспользоваться этим моментов и нанёс сокрушительный удар. Несколько десятков чудовищ прорвались через строй Спящих. В дело вступили мечи.

Внезапно посреди строя монстров полыхнула яркая вспышка и твари разлетелись в стороны, за доли мгновения сгорая без остатка. Из огня вышел полуголый мужчина в набедренной повязке, который сразу безошибочно направился к императору. Люди вокруг попытались перекрыть ему дорогу, но даже не смогли сдвинуться с места.

— Прошу простить меня за мой внешний вид, ваше величество. — изящно поклонился незнакомец. — Я к вам ненадолго. Вы принесли всё необходимое?

Правитель империи пару мгновений смотрел в странные глаза мужчины, полыхавшие голубым пламенем магии Осей, а потом замедленно снял с головы корону и передал её в руки оборванца.

— Царевна? — тут же повернулся мужчина к Мраэне.

Дочь царя иллитридов сняла с плеч небольшую сумку, с которой не расставалась с момента выхода из леса, и с трепетом вытащила из неё небольшую ветку, покрытую зелёными листиками.

— Благодарю. — почти безразлично кивнул оборванец и коротко взглянул на корабли в порту. — Если вы не против, я ещё кое-что у вас позаимствую.

— Не против. — не отрывая взгляда от мужчины, выдохнул император. Невероятная сила, которая исходила от этого человека не могла принадлежать никому из смертных. Казалось, что само пространство начинает искажаться вокруг голых рук оборванца.

Новая вспышка пламени и незнакомец исчез без следа. Все до единого корабли имперского флота внезапно разделились на части и в небо поднялись сотни артефактных снарядов для метателей. Шару устремились к защите вражеского дворца, только теперь они сияли в несколько раз сильнее, а тварь на склоне горы, почуяв серьёзную угрозу, начала наращивать толщину магического барьера. Вот только это ей не особенно помогло.

От купола, где прятались люди, к горе протянулась полыхающая тропа. Казалось, что лава поднималась из земли, чтобы уничтожить столицу Западной Марки. Чудовища загорались голубым пламенем по всему городу, даже если находились далеко от тропы.

— Это тот, о ком я подумал? — наблюдая за движением огненной тропы, осторожно спросил Рикер.

— Герцог Алексиус Миар. — недоверчиво покачивая головой, пробормотал император. — Легенды врали. Он даже сильнее, чем я думал.

— Во много раз сильнее. — подтвердила Мраэна.

Огненная тропа на мгновение остановилась у барьера врага, а потом двинулась дальше. Вся масса магических снарядов одновременно ударила в защитный купол над горой, разрывая его, как лист ветхого пергамента. А в следующее мгновение под ногами чудовища начала гореть земля. Гигант провалился по колено в пылающую лаву и попытался выбраться из неё, цепляясь лапами за твёрдые камни. Руки чудовища мгновенно покрылись льдом, а вокруг уродливой морды появился вихрь песка. Не прошло и десяти вдохов, как тварь, одним своим видом напугавшая целое войско двух народов, исчезла без следа. Жадная пасть земли захлопнулась, оставив на поверхности только одну изувеченную лапу чудовища.

— И что дальше? — потрясённо спросил глава канцелярии. — Мы уже можем уходить?

— Выдвигаемся к горе. — приказал император. — Если у них что-то пойдёт не так, то мы попытаемся помочь.

Столица Западной Марки. Великий Улей.

— Никогда не слышал, чтобы кто-то так разговаривал с императором. — сокрушённо покачал головой Бридер. — Ты ведь просто взял и отобрал у него корону! Это недопустимо, Дирек!

Мой отряд находился на тропе всё время, пока я общался с императором и царевной иллитридов. Выходить всем не было никакого смысла. Я обещал, что это не займёт много времени и не соврал. Очередной Зверь, охранявший подступы к Зерну, ничем не отличался от остальных. Разве что был чуть крупнее. Но его хозяин точно так же переоценил свои силы, больше полагаясь на запредельный запас маны, чем на своё мастерство. Обойти его защиту и уничтожить при помощи разнонаправленных аспектов получилось без труда. А может я просто начал привыкать к той силе, которая была мне теперь доступна.

— Они пришли сюда только для того, чтобы передать артефакты. — всматриваясь в темноту подземелья, ответил я. Мы оказались где-то в центральной части вражеского логова и нужно было понять, куда двигаться дальше. — И у них получилось.

— Корону я знаю. — произнёс Бальд. — В ней камень, который когда-то принадлежал Алаиру. Он дарует своему владельцу невероятные возможности в магии Воздуха. А что за ветка?

— Первая Ветвь. — ответил я. — С неё начался когда-то Вечный Лес.

— Она тоже принадлежала Алаиру. — произнесла Шу. — Ты собрал все аспекты, которые использовал Светоносный для своего Восхождения.

— Так и есть. — кивнул я. — Нам нужно найти зал местного совета. Я видел его через разум гибнущего Зверя. Там находятся троны правителей, которые служат проводниками их силы. Сейчас остатки совета пытаются пробудить Зерно Бездны и вам нужно сделать всё возможное, чтобы это не произошло.

— Нам? — округлил глаза Гараз. — Ты вообще видел, что тут за монстры водятся, герцог? Что я со своей железной зубочисткой тут буду делать?

— Тут водится разное. — улыбнулся я. — Всем найдётся дело. Маркус, веди отряд. Рассчитываю на тебя.

— А ты? — прямо спросила ссшшеда. В отдалении послышался топот шагов. Он быстро приближался и отряд приготовился к бою. Вскоре из ближайшего коридора вылетела группа чудовищ. У каждого в лапе было оружие, но к воинам эти существа отношения не имели. Бридер и Ридра ударили одновременно боевыми арканами, а следом в толпе служителей дворца возник Аньего. Сержанту потребовалось всего три вдоха, чтобы добить подранков.

— А я пойду к Зерну. Пора выполнить все условия договора с Бездной и отдать ей её дитя. — произнёс я и посмотрел на южан. — Вы со мной.