Седьмой Рубеж VI

Глава 17

Где-то под территорией Западной Марки.

Разум давно потерял связь с реальностью. В нём осталась только боль и ненависть к вездесущему пламени. Оно было вокруг меня. Оно превратило доспех в пыточную скорлупу, из которой я не мог выбраться. Оно проникало внутрь с каждым вздохом, выжигая лёгкие и заставляя меня корчиться в ожидании нового вдоха.

Единственное, что получалось определить, это направление. С одной стороны моего тела боли было во много раз больше. В какой-то момент сознание превратилось в точку. Я собрал в этом месте всё своё я и начал наблюдать.

Каждый человек на протяжении всей своей жизни подвергается испытаниям. Большим и не очень, но они преследуют нас каждое мгновение. Встать и заняться делами или остаться лежать? Встретиться с другом или придумать отговорку? Начать войну или сделать вид, что не заметил оскорбления наглого соседа? Просто смотреть на собственную гибель или трепыхаться до последнего, пытаясь забрать с собой как можно больше врагов? Последний вариант мне нравился гораздо больше. Потому что не раз случалось так, что я внезапно оказывался посреди горы трупов своих врагов, которые не смогли дожить до того момента, как я сдамся. И я начал действовать.

Маги сильно отличались от обычных людей. Не те чародеи, которые могли управлять бытовыми артефактами и пускать иногда шары огня с рук, а настоящие. Люди, посвятившие себя изучению разных аспектов магии. Те, кто жил своим делом и продолжал развиваться до самой смерти. Причём часто они гибли именно в попытки пройти за границы, очерченные для простых смертных.

Сутью таких чародеев становилась мана. В какой-то момент большая часть процессов в теле начинала напрямую зависеть от силы и развития ядра. Мана наполняла тело, давая удивительные возможности. Я отчетливо помнил те редкие мгновения, когда получалось достичь единения с энергией мира. Всего несколько случаев, когда я ощущал себя практически всемогущим. Потому что больше не было препятствий. Не было ограничений собственного резерва и проводимости энергоканалов тела. Мана была вокруг и я был частью общего круговорота силы. Особенно остро это ощущалось во время работы с магией Осей. Тем аспектом, который запросто мог забрать жизнь неосторожного или жадного адепта.

Мана вокруг. Каждая частица мира создана из его энергии. Камни, воздух, вода, огонь… Разум потянулся к истощённому ядру моего тела. Сколько прошло времени? Час? День? На дне я ощущал всего несколько гранов маны. Всё уходило на поддержание защиты от воздействия стихиальной тропы. Однако, этот путь никуда не вёл.

«Перестань, Алексиус!» — прозвучал в моём сознании напряжённый голос ссшшеды. — «Ты не должен этого делать!»

Обожжённые губы растянулись в спокойной улыбке. Новая боль уже не имела значения. Мана за пределами моего тела звала прикоснуться к ней. Она хотела, чтобы стал с ней единым целым и у меня больше не было причин противиться этому зову. Первые два слоя защиты исчезли, как только я прекратил питать их своей энергией. Где-то на окраине разума появилось понимание, что времени до слияния у меня не так много. Скорее всего, тело разрушится быстрее, чем я смогу завершить начатое, но это не имело значения. Выбор сделан.

Совсем рядом со стихиальной тропой проходила одна из Осей мира. Я видел её, как величественный голубой поток, способный сокрушить всё на своём пути. Но он же мог даровать прохладу и спокойствие измученному телу.

Остаток резерва ушёл на построение канала к Оси. Лишённый дополнительных барьеров доспех начал разрушаться. Металл плавился вместе с моей плотью, оставляя громадные раны на теле. Огонь… Огонь это чистая энергия. Разрушительная и прекрасная в своей неумолимости. Он не мог ничего создавать. Даже его детям приходилось много трудиться, чтобы построить стабильные жилища на основе этой стихии. Но у чистого пламени был огромный плюс — не было ни одного аспекта, который бы так близко находился к свободной мане.

Ось откликнулась на мой зов неожиданно легко. Часть невероятной мощи коснулась моего тела. Ощущения были такие, словно на муравей вдруг понял, что на него смотрит великан. Не человек даже, а что-то ещё большее.

«Алексиус!!!» — набатом взревел в моей голове голос Шу, но я легко отстранился от ссшшеды и продолжил слияние. Только мгновением позже понял, что изолировал её от своего разума полностью.

Резерв окончательно опустел. В нём не осталось ни грана маны. Следом исчезла в окружающем пространстве жизненная энергия. Обычно это означало мучительную гибель чародея. Так умирают ныряльщики на большой глубине, когда у них заканчивается воздух. Только боль от дёргающихся в спазме лёгких не шла ни в какое сравнение с ощущением высушенных до последней капли энергоканалов. Они пронизывали каждую частицу тела мага, поэтому болело буквально всё и сразу.

Обычно это было именно так. Но сейчас я не видел причин следовать законам мира. Ось была благосклонна ко мне и щедро делилась своей силой. Пустая оболочка на месте моего тела потеряла свою значимость.

Остатки расплавленного металла, который ещё недавно был надёжным доспехом, перестали терзать тело. Руки и ноги покрылись плёнкой голубой энергии, которая постепенно выталкивала из ран куски железа. С каждым мгновением эта плёнка набирала силу. На ней появлялись крохотные волны, медленно перестающие в синее пламя.

Огонь вокруг замер в удивлении. Самые сильные из элементалистов всегда говорили, что каждая стихия обладает своей волей и разумом. Только мало у кого хватало сил и навыков, чтобы это увидеть и осознать. Пламя вокруг перестало пытаться уничтожить меня, хотя скорость движения ничуть не изменилась. Ссшшеда продолжала тащить нас к одной ей ведомой цели. Этим можно было заняться позже.

Энергия вокруг меня стала продолжением моего тела. Языки синего пламени тянулись к оранжевым протуберанцам стихиального пути и заставляли их меняться. В переплетении сил я увидел управляющие нити, тянувшиеся к Шшуриграт. Ссшшеда пыталась удержать контроль над разваливающейся тропой, но получалось у неё всё хуже и хуже. Буйство энергии Оси стремительно подчиняло младшую стихию, а вместе с ней и её дитя. Вскоре Шу осознала всю сложность своего положения, но было уже слишком поздно.

— Ты опоздала. — слово в слово повторил я фразу Шу, сказанную целую вечность назад.

Магия Осей несла в себе все аспекты сразу. Она могла принимать любую форму. Как белый цвет нёс в себе все остальные цвета спектра, так и я теперь мог использовать любой аспект по своему усмотрению. В центре моего тела равномерно пульсировало ядро и всё пространство вокруг дышало в том же ритме. В переплетении магических сил виднелись огоньки жизней. Восемь человеческих были похожи на крохотные разноцветные искры. Пламя ссшшеды казалось отблеском затухающего костра. Пара иномирян отсвечивала мутной зеленью, словно вода старого болота.

Я разом ощутил все эмоции каждого. Боль и ярость людей. Многие из них считали, что хитрая подземница заманила нас в смертельную ловушку. Сил сопротивляться натиску пламени у моих спутников уже почти не осталось, хотя Шу потратила немало сил для их защиты. Меня она так опекать, почему-то, не стала. В полыхающем разуме самой Шшуриграт царил ужас и непонятное ожидание. Она пыталась сохранить самообладание, но каждый раз срывалась в пучину страха. Джил и его родич молча переживали боль ожогов. Оба были свято уверены, что их седжар найдёт выход из страшной ситуации.

Я приказал Огню отступить от своих соратников и щедро добавил маны в опустевшие резервы магов отряда. Это словно стало сигналом для ссшшеды, которая немедленно активировала мой же артефакт.

Для неё это было настоящее мучение, но она не колебалась ни мгновения. Во все стороны от Шу потекли потоки холода. Пламя ссшшеды тут же заколебалось под давлением силы моего артефакта. Я некоторое время наблюдал за этим, а потом остановил холод встречным потоком той же энергии. Однако, она оказалась недостаточно сильной, словно этот аспект слушался меня хуже покорённого Огня.

Столкновение двух одинаковых сил вызвало настоящий хаос. Лёд и пламя, скреплённые магией Осей, смешались в нечто новое. Сполох белого света ударил по сознанию, выжигая саму память о том, что только что произошло, и мы вывалились со стихиальной тропы.

Несколько мгновения я привыкал к лютому холоду, обрушившемуся на меня со всех сторон. Окружающая темнота не стала препятствием для истинного зрения. Я видел своих соратников, в беспорядке разбросанных по большой пещере. Видел серую от истощения фигуру ссшшеды. Видел стены, на которых плясали красноватые отблески далёкого огня. И до меня не сразу дошло, что холод вокруг всего лишь обычная температура этого места. После ярости и жара стихиального пути, обычный воздух казался ледяным и промораживал тело до костей.

— Хмм… — задумчиво промычал я, посмотрев на свои изувеченные ожогами руки. Всё остальное тело выглядело не лучше, но боли я не чувствовал. Будто смотрел на оболочку поломанного голема через аркан наблюдения. Повреждения видны, но на меня они никак не влияют. Однако, в моём случае это было не так.

Великое Исцеление соткалось чуть раньше, чем я о нём подумал. Аркан первого ранга вообще не вызвал у меня какого-то напряжения. Можно было даже не следить за состоянием резерва, потому что на нём создание мощного заклинания вообще никак не отразилось. Я на ходу изменил аркан и накрыл им весь отряд. Со стороны спутников тут же послышались стоны. Риджад мучительно закашлялся и начал виртуозно проклинать всех подземников вместе взятых и одну фигуристую ссшшеду в отдельности. Если бы капитан обладал хотя бы крохотным магическим даром, то все порождения Огня в нашем мире могли издохнуть в страшных мучениях.

— Где мы? — хрипло спросил Бридер. — Почему тут так темно? Слуги Светоносного обещали, что верных сынов Алаира будет встречать свет на пороге новой жизни.

— Они много чего обещают. — простонал в ответ Джил. — Благодари седжара, что мы выбрались!

— Иномирец… — протянул Серый. Он попытался подняться, но руки подломились и Бридер рухнул лицом на камни. — Раз ты здесь, то мы всё ещё не сдохли.

— Очень ценный вывод. — подал голос Бальд. — Дирек?

— Здесь. — коротко ответил я. — Приводите себя в порядок, а я пока пообщаюсь с нашим проводником. Как придёте в себя, осмотритесь тут. Нужно понять, где мы оказались.

Я направился к лежащей в отдалении ссшшеде. Шшуриграт выглядела почти так же, как в день нашей первой встречи. Плотно облегающая тело одежда приобрела серый цвет, став похожей на пепел. Где-то в глубине ещё виднелись сполохи огня, но они были слишком слабыми, чтобы их можно было заметить обычным зрением.

— Герцог! — послышался мне вслед голос Ридры.

— Что? — обернулся я.

— Тебя ничего не смущает? — спросил молчун и выразительно осмотрел меня.

— Нет. — осмотрев себя, невозмутимо ответил я. — Ты что, никогда голых мужиков не видел?

— Видел. — усмехнулся Спящий и бросил мне кусок обгорелой ткани, который когда-то был его рубашкой. — Но это повод идти на переговоры с голой задницей.

— Если только на переговорах не предусмотрена дополнительная программа. — не удержался Гараз. — Но три дня мы ждать точно не будем, пока вы наговоритесь.

Это немного разрядило обстановку. Все члены отряда бесконечно устали за последнее время. На лицах людей появились слабые улыбки, а я спокойно улыбнулся в ответ.

— Чтоб ты знал, у ссшшедов вообще другой принцип строения тела, Гараз. — произнёс я. — И все твои горячие фантазии обречены на провал. Подземники обладают жестко закольцованной энергосистемой и любое проникновение в неё вызывает немедленный выплеск пламени. Если ты понимаешь о ч ём я.

— Уел! — тут же расхохотался Кастор и толкнул локтем Риджада. — Закатай губу, Гараз. А то будешь ходить с куском шашлыка вместо мужского достоинства.

— И вовсе я ни о чём подобном не думал! — под общий смех огрызнулся капитан. Дальнейший разговор я уже не слушал, полностью сосредоточившись на ссшшеде.

Шшуриграт было плохо. Я чувствовал, как она пытается восполнить запасы маны из окружающего пространства, но что-то мешало её это сделать. Возможно, истощение в момент разрушения тропы забрало у неё слишком много сил и она уже не могла вернуться. Однако, при ближайшем рассмотрении, оказалось что проблема в другом.

Я опустился на колени рядом с ссшшедой и осторожно провёл над ней рукой. Под слоем пепла чувствовалось множество источников холода, которые отравляли тело Шу. Шшуриграт использовала мой артефакт единственным доступным ей способом — просто разбила его своей силой на тысячи осколков. Иногда это позволяло сильно увеличить мощность выплеска запечатанной энергии, но не в случае моей поделки.

— Ну и натворила ты дел, Шу. — неодобрительно покачал головой я и создал десяток малых арканов, опутав ими всё тело ссшшеды. Часть осколков удалось достать без труда, но ещё несколько оказались слишком глубоко. Чтобы их вытащить, нужно было проникнуть вплотную к ядру. Даже если Шшуриграт при этом выживет, её тело ответит на вторжение и потратит на это последние силы. — Вот и что прикажешь с тобой теперь делать?

Немного подумав, создал вокруг ссшшеды несколько источников магического огня. Ось отозвалась удивительно быстро, хотя я ощущал, что мы оказались от неё достаточно далеко. Тело Шшуриграт моментально отреагировало на близкое пламя. Как угли в уже затухающем костре. Под серым цветом проступили багровые блики. Послышался прерывистый стон. Ссшшеда попыталась открыть глаза, но я тут же произнёс:

— Не спеши. Нужно время, чтобы твоё тело вытеснило последние осколки к поверхности.

Едва услышав мой голос, Шу полностью расслабилась и обмякла на каменном полу пещеры. Когда-то я просидел рядом с ней трое суток, прежде чем понял, что она немного пришла в себя. Все выжившие из моего отряда за это время успели восстановиться и мы продолжили путь. Ученики ничего у меня не спрашивали, хотя многих интересовало, почему герцог Миар три дня проторчал в подземелье разрушенного замка. Тогда мне пришлось немало постараться, чтобы настроить поток магии Оси в таком виде, чтобы ссшшеда могла его принять.

— Твой огонь ничуть не изменился, Алексиус. — вырывая меня из воспоминаний, произнесла Шшуриграт. Я оторвал взгляд от голубого огня и увидел глаза ссшшеды. В них плясали языки пламени, но это были не отблески внешней энергии, а собственная сила Шу. — И ты снова спас меня. Мой долг растёт.

— Зачем ты потащила нас по тропе? — спросил я. — Ты же знала, что люди сгорят заживо.

— Я сделала всё возможное, чтобы стихия не уничтожила их оболочки. — возразила ссшшеда. — Нам нужно было время. Другого выбора у меня просто не было, Алексиус.

— Выбор есть всегда. — покачал головой я. — Если бы вы вывалились с тропы раньше, то многих проблем можно было избежать.

— Но тогда всё теряло смысл. — упрямо ответила Шу. — Ты думаешь, что я зря столько сил потратила на длинную тропу?

Я удивлённо поднял брови. Длинный тропы использовались только для коротких переходов, потому что требовали просто чудовищного количества маны. По ним могли ходить только истинный мастера стихийной магии, потому что никто другой не мог выдержать скорость, естественную для ссшшедов. А ещё у этих троп были странные отношения со временем. Я не знал ни одного мага, которой бы рискнул задержаться там больше, чем на несколько мгновений. А Шшуриграт умудрилась не только удержаться там сама, но и протащила весь мой отряд.

— Сколько? — враз охрипшим голосом, выдохнул я. — Сколько мы были на тропе?

— Два дня. — ответила Шу и у меня в голове началась настоящая буря. Что могло произойти за это время? Что делали хозяева Западной Марки? Что с гарнизонами на Рубежах? Где армия ссшшедов? Шшуриграт спокойно улыбнулась и окунула руку в полыхающий у её ног магический костёр. — Не волнуйся, Алексиус. Всё так, как и должно быть. Иного пути у тебя нет и никогда не было. Я знала это, ещё с того времени, как впервые увидела твой огонь.

— О чём ты? — с трудом выныривая из вихря мыслей, непонимающе спросил я.

— Ты прошёл посвящение Огня, герцог Миар. — ответила ссшшеда. — Сегодня начался путь, к которому ты стремился с рождения.