Седьмой Рубеж VI

Глава 23

Столица Западной Марки. Великий Улей.

— Слабак! — с гневом проревел Эрканос. Тело Эстры уже давно остыло, но гнев синекожего гиганта не утихал. — Как можно было допустить такую чудовищную ошибку⁈ Самонадеянный идиот!

— Владыка… — попытался что-то сказать один из членов правящей стаи, но тут же осёкся. Эрканос больше не желал сдерживаться и дал волю своей силе. Новоиспечённого члена стаи вжало в его кресло и выбило воздух из лёгких. О равных правах всех правителей можно было забыть. Равновесие покачнулось и Эрканос всё больше склонялся к тому, чтобы прекратить существование совета Западной Марки и взять всё в свои руки.

Они потеряли уже второго Зверя. Глупо и бездарно. До такой степени, что хотелось просто выть от ярости. Мало того, что самоуверенный паук допустил открытие на территории Марки врат в мир ледяных демонов, так этот идиот умудрился сдохнуть прямо там. Если бы он сумел сбежать, то Эрканос казнил бы Эстру лично прямо в зале правящей стаи.

Трое его сородичей лежали на своих креслах неподвижными грудами плоти. Халидрасс иногда сообщал иллюзиями о текущем положении дел у Проклятой Стены. Силы Западной Марки, во главе с тремя Зверями, начисто разбили передовые отряды ссшшедов. Подземники за это время успели уничтожить все внешние ульи, но потери стоили того. Пока огоньки увлечённо выжигали подземелья, подтянулись резервы из глубинных территорий. Удар погонщиков монстров был страшен и не оставил врагам ни малейшего шанса. Только трети ссшшедов удалось сбежать к Проклятой стене, чтобы попросить защиты у имперцев, но их часы уже были сочтены.

Правящая стая бросила в бой огромные силы, чтобы раз и навсегда разобраться с вопросом порождений Огня. Никогда больше подземники не посмеют вылезти из своих нор или косо посмотреть в сторону истинных правителей этого мира! К счастью, вся огненная плесень сосредоточилась в районе седьмого Рубежа и её можно было уничтожить одним ударом.

Эрканос приказал изменить первоначальный план обрушения Проклятой Стены и собрать мощный ударный кулак напротив седьмого Рубежа. Где именно ломать стену разницы не было, но великану очень хотелось посмотреть на то, как его враги будут захлёбываться в тоннах холодной воды.

Атака уже началась и оставалось только дождаться результатов. Расстояние не позволяло правящей стае видеть всё лично, а Халидрасс слишком сосредоточился на сражении, чтобы отвлекаться на поддержание связи с Великим Ульем.

Пока ждали новостей о падении Проклятой Стены и гибели всех её защитников, Эрканос сосредоточился на другой задаче. Гибель Эстры оставила неприятный осадок, который намекал на слепоту правящей стаи. Гигант чувствовал, что они что-то упускают и даже направил к месту гибели своего брата сотню своих детей. Тот десяток, который сопровождал Эстру, погиб вместе с его зверем. Последним их посланием стал образ ледяного демона в шипастой короне, который на глазах магов убил Зверя. Просто заморозил его, несмотря на все уверения паука о полном превосходстве стихии Воды над льдом.

Что там происходило дальше никто не знал. Эрканос внезапно осознал, что живой силы в его распоряжении недостаточно. Слишком много войск отправилось к Проклятой стене. Ещё больше оголять защиту столицы было неразумно, поэтому гигант отправил к месту событий своих детей.

Сотня опытных магов непрерывно транслировала в разум своего отца всё, что происходило вокруг. Эрканос видел непрерывную череду Пространственных Проколов, которая тащила его посланцев через земли Западной Марки.

В какой-то момент однообразная картина впереди резко изменилась. Эрканос осознавал всю сложность ситуации с ледяными демонами и понимал, что никто из его детей не вернётся в столицу. Однако, их было достаточно, чтобы успеть передать весть, несмотря ни на что. Даже боги не смогут этому помешать. Как минимум, он планировал узнать численность армии ледяных демонов, чтобы подготовиться к отражению их атаки. Вот только увидеть дым грандиозного пожара на месте открытия врат он не ожидал.

— Владыка… — осторожно произнёс один из членов правящей стаи. — Халидрасс встретил ожесточённое сопротивление. Орда несёт потери.

— Я бы сильно удивился, если бы подземники просто сдались. — не отрываясь от странного зрелища в своём сознании, ответил гигант. С каждым скачком, пожар становился ближе, а местность рядом с ним обретала внятные очертания. — В его распоряжении мощь трёх Зверей. Если этого не хватит, то ему не место в совете. Как и остальным.

— Есть ли вести с места гибели Эстры, владыка Эрканос? — негромко спросил ещё один член правящей стаи. — Мы начали подготовку к сражению с ледяными демонами. Все наши силы сосредоточены на востоке столицы. Сейчас идёт перенос основных защитных артефактов.

— Демоны не придут… — потрясённо выдохнул Эрканос и все сородичи разом уставились на великана. Гигант пытался осознать то, что показывали ему его дети, на разум начинал буксовать. На месте прорыва ледяных демонов маги Западной Марки обнаружили чудовищный кратер, заполненный остывающей лавой. Ни одно существо, будь оно хоть трижды из мира льда, просто не могло выжить в таком месте. — Их уничтожили…

— Кто⁈ — почти в один голос спросили правители Марки.

— Подземники. — уверенно ответил Эрканос. — Больше никто в нашем мире не способен на такое. Это стихия Огня в чистом виде. Раз они сумели нанести такой удар, то вся элита их армии где-то неподалёку. На Проклятой Стене только жалкие остатки. Передайте Халидрассу, чтобы он усилил давление и завершил уничтожение основной армии ссшшедов до того, как вернутся их командиры. Эта огненная плесень решила сыграть в большую игру, но не рассчитала свои силы.

«Найдите следы того существа в короне.» — приказал Эрканос своим детям. — «Если ощутите присутствие ссшшедов, то немедленно вступайте в бой. Выиграйте время для наших сил на востоке.»

В ответе гигант не нуждался. Все его дети были созданы для того, чтобы выполнять его приказы. Если в пламени пробудившегося под вратами вулкана уцелело хоть что-то, то его посланцы это найдут.

— Что у Проклятой Стены? — возвращаясь к текущим делам, спросил Эрканос. Халидрасс, словно услышав вопрос старшего собрата, на несколько мгновений создал посреди зала объемную иллюзию. На ней бесчисленный орды боевых особей неслись вперёд. Большая часть исчезала в Пространственных Проколах, а остальные пытались пробить огненный барьер и добраться до защитников Рубежа. Сам Халидрасс рвался вперёд, собирая на себе всё внимание защитников, чтобы дать шанс двум другим Зверям выполнить задуманное. — Остальные цитадели?

Вопрос не был адресован кому-то конкретному, но рядом с большой иллюзией сразу появился десяток малых. На них было примерно одно и то же — бесконечные ряды армии Западной Марки, замершие перед финальным ударом. Только внешний вид цитаделей немного отличался.

Джедар и Мираса наконец начали действовать. Два зверя разом ударили в Проклятую Стену, обрушивая на головы ссшшедов тысячи тонн воды. Порождения Огня уже не могли сдержать натиск орды боевых особей и сосредоточились на собственной защите. Без подземников, седьмой Рубеж уже был бы уничтожен, но и с ними шансов у имперцев не было.

Повинуясь воле трёх Зверей, вода с гибнущей преграды накапливалась над гарнизоном. Халидрасс старался показать максимально чётко момент своего триумфа и тщательно отмечал каждую мелочь. Именно поэтому Эрканос смог увидеть начало катастрофы.

Вода на вершине громадного купола покрылась коркой льда, а потом иллюзия посреди зала погасла. Ещё несколько мгновений спустя тело Халидрасса начало содрогаться от жестоких спазмов, а потом покрылось инеем и рассыпалось на части.

Члены правящей стаи потрясённо смотрели на останки своего собрата и молчали. Тишина стояла почти двадцать вдохов и разрушилась хриплым стоном. Эрканос перевёл налитый кровью взгляд на кресло Мирасы и увидел, как её тело медленно растворяется в воздухе. Следом сдох Джедар, но его смерть уже не вызывала никакого удивления.

Враги сумели сделать что-то невероятное, чтобы уничтожить всех трёх Зверей. Судьба остальной орды у седьмого уже не имела значения. Выжить у неё шансов не было. Главное, что сейчас интересовало Эрканоса — результаты атаки его собратьев. Если их нет…

— Прикажите погонщикам на остальных направлениях начать атаку. — произнёс Эрканос. — Нужно добить Проклятую Стену и освободить силы Западной Марки из тысячелетнего плена. Даже ценой гибели трёх Зверей.

— Владыка Эрканос! — взволнованно произнес одни из членов правящей стаи. — Проклятая стена рушится! На всём своём протяжении она обращается в воду! Разумно ли атаковать сейчас, если гарнизоны людей всё равно смоет?

— Расстояние до целей? — тут же уточнил гигант. После всех потерь этого дня ему хотелось хоть кого-то сохранить для дальнейшего продвижения по землям имеперии.

— Около мили.

— Можно выждать. — немного подумав, кивнул Эрканос и повернулся к малым иллюзиям посреди зала. — Когда первая волна схлынет…

Фраза гиганта оборвалась на полуслове, превратившись в полное ненависти шипение. Чудовищная масса воды, в которую превратилась Проклятая Стена, даже не думала растекаться. Вместо этого она медленно двинулась на запад, угрожая накрыть войска Марки и смыть их без следа. И самое ужасное, что в потоках движущейся воды угадывалось вполне узнаваемое человеческое лицо.

— Не может быть! — произнёс кто-то из правителей Марки. — Ведь он погиб! Кориза⁈

— Зерно уничтожило всё живое на расстоянии десяти миль от тела. — проревел в ответ Кориза. — Там невозможно было выжить! Миар должен был сдохнуть! Я потерял сотню стражей, чтобы убедиться в этом! Он не мог сбежать!

— Только один человек может управлять Проклятой Стеной. — рыкнул в ответ Эрканос. — Ты подвёл меня, Кориза. Всех нас! Если это произойдёт ещё раз, то ты умрёшь.

На всех иллюзиях происходило одно и то же. Чудовищная волна, высотой в сотню шагов, резко увеличила свою скорость и начала загибаться к земле. Маги и Кукловоды армии Западной Марки массово создавали защиту от Воды, но все их усилия оказались бесплодными. Пенный гребень подступающей стихии вдруг обрёл невероятную твёрдость и в землю ударила ледяная булава весом с сотни тысяч тонн. От всей громадной армии погонщиков тварей не осталось ничего, кроме кровавых ошмётков. Одновременно с этим погасли все до единой иллюзии в зале.

— Члены правящей стаи равны между собой. — резко ответил Кориза. — Я выполнил свой долг и выполнил его хорошо. По земле и воздуху ни одно существо не покинуло место гибели Зерна. Я заплатил за это жизнями своих подчинённых и не приму твоё недовольство, брат.

— Значит, он ушёл под землёй! — рявкнул Эрканос. — Или ему кто-то помог уйти! Готовьте столицу к обороне! Все силы на восточное направление. Пробудите оставшихся Зверей. Я возглавлю атаку лично.

— Поможет ли это, владыка? — прямо спросил один из членов совета. Остальные избегали смотреть в глаза гиганту. — Пять зверей уже погибли. Быть может, пришло время начать изменение этого мира? Так или иначе, но Проклятой Стены больше нет. Нас больше ничто не сдерживает и мы можем обратиться за помощью к Истинному Зерну.

— Не так я видел этот день. — покачал головой Эрканос. Триумф Западной Марки должен был завершиться начал Великой Трансформации. Гигант хотел, чтобы Зерно осознало всю пользу своих верных последователей и даровало им вечную жизнь в новом мире. Марка должна была стать единственным государством, оставшемся на материке. — Не так… Кориза?

— Вся мана после уничтожения ловушки направлена на восстановление физического тела Зерна. — тут же ответил Кориза. — Процесс идёт очень быстро, но священная слизь возвращается неохотно. Если мы подключим к восстановлению несколько резервуаров маны, то ускорим процесс вдвое.

— Резервуары питают оставшихся в столице Зверей. — возразил один из членов правящей стаи. — Если забрать из запасы, то Звери не смогут выйти из спячки. Столица останется беззащитной. Я против.

— Я против. — поддержал говорившего сосед справа. — Мы потеряли слишком много сил. Восстановление популяции боевых особей займёт массу времени. Мы не можем так рисковать, даже ради Великой Трансформации. Если Зерно пострадает, то мы все проиграем. Считаю, что нужно сосредоточить все силы на защите Великого Улья и ждать пробуждения Зерна. Потом у наших врагов уже не останется шансов.

— Трусы! — зло фыркнул Кориза. — Все силы наших врагов сейчас сосредоточены у Проклятой Стены. Все имперцы там. Все ссшшеды там. Даже Миар, будь он тысячу раз проклят и сожран, там! Нас разделяют две тысячи миль земли. Даже через стихиальные пути это расстояние невозможно преодолеть быстро! И тем более невозможно протащить за собой целую армию! Чего вы боитесь? Разве не ради этого мы работали столько сотен лет?

— Мы потеряли пять Зверей! — подал голос молчавший до этого член совета. — Пять! Ещё год назад мы считали, что восемь Зверей могут перевернуть и удержать на своих плечах весь мир. Что мы преподнесём его Зерну на спинах взращенных нами гигантов. И что теперь? К чему ты склоняешь совет, Кориза? Пять Зверей погибли, а мы даже не знаем, что их убило! Нашей армии нет. От неё почти ничего не осталось. Все орды боевых особей просто стёрли с лица материка, как что-то несущественное! Миар жив, несмотря на все усилия правящей стаи. Жив и я уверен, что это именно он убил Халидрасса и остальных. Вполне возможно, что врата ледяных демонов тоже уничтожил этот проклятый герцог! Вместе с их предводителем! И ты хочешь, чтобы мы лишились последней возможности защитить Зерно?

— Я пробужу первого Зверя. — разом прекращая все споры, рыкнул Эрканос. — Силы остальных пойдут на развитие Зерна. Враг придёт к нам, но мы не зря готовились к этому столько веков. Восточная часть столицы укреплена достаточно, чтобы никто не смог прорваться к Великому Улью и помешать формированию Зерна. Начинайте ритуал единения. Но перед этим я хочу убедиться, что всё действительно так, как ты говоришь, Кориза.

— Я отведу тебя к Зерну, брат. — кивнул Кориза и поднялся со своего кресла. — Чтобы ты увидел всё своими глазами.

Два члена совета, у кого ещё оставался доступ к Зверям, начали подготовку, а остальные двинулись к выходу из зала. Каждый хотел увидеть величайшую святыню своего народа вживую. За последние пять тысячелетий такое было недоступно никому из правящей стаи.

Процессия быстро добралась до зала со ритуальными емкостями. Там всегда находилась священная слизь, но сейчас ванны были пусты. Даже стены над ними оказались сухими.

— Зерно забрало священную слизь для своего развития. — указывая украшенную древними символами арку за чашами, произнёс Кориза. Раньше внутри арки был только голый камень, но сейчас все члены совета увидели там проход. Это означало, что зерно готовится выйти из своего уединения. — Время почти настало. Если мы ускорим развитие и дадим Зерну дополнительную пищу, то он пробудится уже завтра.

Правители Западной Марки, скрывая трепет, прошли через арку и остановились посреди большого пустого зала. В центре из дыры в потолке падал луч зеленоватого света. Тонкие ручейки слизи тянулись к зависшей в центре этого сияния человеческой фигуре. Они впитывались в мускулистое тело и создавалось впечатление, что мужчина вот-вот откроет глаза и выйдет к своим верным слугам. Длинные светлые волосы скрывали лицо, но Эрканос и так знал, на кого похоже физическое воплощение Священного Зерна.

— Владыка! — внезапно нарушил благоговейную тишину крик какого-то служителя улья. Он доносился из внешнего зала. Кричавший, даже несмотря на его новости, не решался пройти в арку. — Владыка Эрканос!!!

— Кто посмел⁈ — яростно взревел гигант и устремился к выходу.

— Владыка Эрканос, беда! — захлёбываясь словами, выпалил служитель и все остальные члены правящей стаи немедленно напряглись. — В порту возникли чужие корабли. Больше десятка. На каждом множество магов империи. С ними илитриды, владыка. Они уже уничтожили патрули и начали высадку!