Седьмой Рубеж VI

Глава 16

Алаирская Империя. Столица.

Толпы жителей высыпали на улицы города. Аристократы и обычные рабочие, торговцы и имперские служащие… Новость о том, что в город пребывает самая большая делегация представителей Царства Иллитридов непонятным образом разлетелась по всему городу. Казалось, что не было в пределах городских стен ни одного человека, который бы не знал точно время прибытия иллитридов.

Служащие канцелярии Серой Стражи сбивались с ног, пытаясь организовать хоть какое-то подобие порядка среди горожан, но особого успеха не добились. К тому же, работать без непосредственного руководства герцога Рикера им было крайне сложно. Глава канцелярии внезапно исчез и никто не знал, где он находится. Последним его видел личный секретарь и этот человек клялся именем Светоносного, что герцог зашёл к себе в кабинет.

Императора тоже во дворце не было, но об этом вообще мало кто знал. Слуги упорно твердили, что правитель государства находится у себя в покоях и занят решением важных проблем. Что он заботится о гражданах своей страны и не может отвлекаться ни на мгновение, даже ради самых высокородных посетителей и их, без сомнения, архиважных вопросов.

В сложившейся ситуации, все сложности встречи высокопоставленных гостей легли на плечи единственного человека, у которого было достаточно власти и влияния, чтобы успокоить людей вокруг. Архимагистр академии Виара и Верховный Маг Алаирской Империи, как только получил отказ в немедленной встречи с его величеством, приказал всем магам на территории академии выйти на улицы.

Множеству магистров и преподавателей было приказано приложить максимум усилий, чтобы помочь городской страже навести порядок. Над центральными улицами развернулись громадные иллюзии, которые сообщали о добрых намерениях старых соседей и их желании помочь жителям империи. Маги бродили по улицам в сопровождении патрулей и раз за разом повторяли, что никакой опасности нет. Они говорил, что каждый желающий может выйти к восточным вратам столицы и лично убедиться в добрых намерениях гостей из Вечного Леса. Вот только новости о том, что иллитриды прибывают через восточные врата разошлись ещё за день до этого.

На улице Великих Полководцев, которая начиналась у восточных врат, собралась огромная толпа. Городская стража организовала оцепление, но сдержать толпу людей у них получалось с огромным трудом. Горожане всеми силами стремились подойти ближе и коснутся послов из далёкого Царства. Откуда-то появились идиотские слухи, что это может даровать исцеление от всех болезней и бед в личной жизни. Среди зевак оказалось огромное число калек и юродивых, которые годами просили милостыню у храмов Светоносного.

Буквально за пару дней до начала этого безумия, по столице прокатилась череда жестоких убийств. При самых странных обстоятельствах погибло множество аристократов и военных. С чем это связано Серые разобраться не успели, а теперь расследование было отложено ещё на неопределённый срок.

— Время? — хмуро спросил усталый и злой капитан Серой Стражи. Он был одним из немногих старших офицеров, которые остались в столице. Капитану Норсу и ещё троим его коллегам пришлось взять на себя обязанности обеспечения порядка, пока не отыщется глава канцелярии.

— Они уже на подходе к стенам, капитан Норс. — ответил его подчинённый. Такой же измученный человек в простом сером плаще. — Мы делаем всё возможное, чтобы обеспечить безопасность, но сами понимаете…

— Понимаю, Раскад. — проворчал в ответ капитан и бросил недовольный взгляд на ревущую толпу людей вокруг. — Хотя бы встречу надо сделать нормально. Если по лесовикам начнёт стрелять кто-то из толпы, то прольется немало крови.

— Послы могут ударить в ответ? — прямо спросил Раскад.

— Послы… — презрительно фыркнул Норс, который всего пару часов назад получил копию письма из рук секретаря герцога Рикера, в котором был список гостей из Вечного Леса. — В этой делегации каждый первый настоящий головорез с тысячелетним стажем. Если им хоть что-то не понравится, то они раскатают нас в мелкую кровавую кашицу и никакие амулеты нам не помогут.

— Столица защищена от подобных гостей. — убеждённо ответил второй Серый. — Даже если император не успеет моментально вмешаться, у нас есть все шансы отбить первую атаку.

Оба сотрудника канцелярии герцога Рикера отлично понимали, что происходит что-то плохое. Раз император до сих пор не отреагировал но новости, о которых трубили по всем концам столицы, то вряд ли он сможет вмешаться в стихийный бунт. Пропажа главы Серой Стражи тоже добавляла вопросов, но все признаки говорили о том, что Рикер всё ещё жив. А значит нужно было ждать его возвращения и приказов.

— Я сильно сомневаюсь, что кто-то посмеет напасть на лесовиков. — рассматривая радостно галдящих людей, покачал головой капитан. — Разве что какой-то псих-одиночка рискнёт выкинуть подобное. Остальные прямо в восторге от прибытия иллитридов.

— Думают, что делегация Вечного Леса разом избавит их от всех проблем. — в тон командиру ответил Раскад.

— Жаль, что такое избавление может случиться только в одном случае — если голова человека навсегда избавится от туловища. — проворчал капитан. — Поставь наших на ворота.

— В этом нет необходимости, капитан Норс. — внезапно прозвучал рядом с двумя Серыми Стражами ещё один голос. Оба сотрудника канцелярии резко развернулись на месте. Они общались под Пологом Тишины и были уверены, что их никто не слышит. Перед двумя Серыми стоял незнакомый маг в мантии преподавателя академии Виара. Серые безразличные ко всему глаза невозмутимо скользили по толпе. — Подчинённые Верховного Мага империи берут на себя обеспечение безопасности гостей из Вечного Леса. Вы и ваши люди можете возвращаться в главное здание канцелярии.

— Вы не можете нам приказывать, мэтр. — холодно улыбнулся Норс. — Во-первых, Серая Стража не подчиняется архимагистру. А во-вторых — вы не представились и на данный момент не имеете ни одного повода нам приказывать.

— Меня зовут мэтр Тибольд. — безразлично ответил маг. — Вы в своём праве, капитан. Но все последствия вашего решения будут на вашей ответственности. Если что-то пойдёт не так во время делегации Царства, виноваты в этом будете вы.

— Даже не сомневаюсь. — усмехнулся Серый. В этот момент амулет на его груди начал пульсировать, сообщая о создании канала связи. Его вызывал капитан Иргард — один из офицеров, который взял на себя координацию сил Серой Стражи из главного здания. Говорить с коллегой в присутствии постороннего Норс не хотел и некоторое время игнорировал сигнал.

— Думаю, вам стоит ответить, капитан. — невозмутимо произнёс мэтр Тибольд. — Капитан Иргард хочет сообщить вам нечто важное.

— Слушаю. — не отрывая тяжёлого взгляда от мага, активировал амулет Норс.

— Уходите, Вил. — прозвучал из амулета голос Иргарда. — К нам только что прибыл архимагистр академии Виара. Он заявил, что вступил в силу Эрийский пакт.

— Дерьмо. — едва слышно пробормотал Норс. Согласно этому приказу императора, если его самого не было, а глава Серой Стражи не мог справиться с возникшей проблемой, то вся полнота власти и ответственности переходили к Верховному Магу.

— Согласен. — даже не подумал спорить Иргард. — Жду вас. Нужно собрать наших в здании канцелярии до того, как прибудут лесовики. Это тоже приказ архимагистра.

— Выдвигаемся. — коротко ответил Норс и жестом приказал своему подчинённому передать приказ остальным.

Спустя несколько минут у восточных ворот не осталось ни одного Серого Стража, а их места заняли маги академии. Если бы среди городских стражников был хотя бы один человек, учившийся там, то он мог сильно удивиться. Потому что ни одного из людей в мантиях преподавателей, занимавших посты вдоль улицы Великих Полководцев, никто никогда не видел.

Спустя четверть часа, с вершины крепостной стены послышались радостные крики. Массивные ворота двинулись в стороны, открывая вид на восточный тракт. По нему двигалась бело-зелёная колонна гостей из Вечного Леса. Иллитриды ехали на белоснежных лошадях, больше похожих на искусные детские игрушки, чем на настоящих животных. Мало кто знал, что эта порода была выведена в Царстве специально для тяжёлых сражений. Боевые скакуны лесовиков превращались в настоящих чудовищ на поле боя и их никогда не использовали для официальных визитов и мирных встреч.

Толпа людей за оцеплением городской стражи взвыла от восторга. Голова колонны всадников скрылась в тени надвратной башни и вскоре копыта белоснежного жеребца, бежавшего впереди, звонко ударили по камням мостовой. На спине животного сидела девушка невероятной красоты. От её вида захватывал дух. Большинство мужчин моментально потеряли дар речи. Большинство, но далеко не все.

Мэтр Тибольд спокойно покинул строй стражников и, подойдя к девушке, опустился на одно колено.

— Жители столицы приветствуют царевну Мраэну у себя в гостях. — произнёс маг и его слова, подхваченные магическим ветром, разлетелись по всей широкой улице. — Верховный Маг Алаирской Империи приказал мне встретить вас и проводить к нему.

— Мы приехали ради встречи с императором. — прозвенел в воздухе голос царевны. — Правитель Вечного Леса желает обсудить со своим добрым соседом возможную помощь, которую Царство Иллитридов может оказать империи в это трудное время.

Волна восхищённых вздохов прокатилась по толпе горожан. Люди восхищались словами царевны так, словно она уже выполнила все обещания правителя Вечного Леса и решила все проблемы империи. Над толпой медленно расплывалась магическая сеть, заставляющая людей воспринимать иллитридов, как единственное спасение от всех бед. Десятки магов академии усердно работали над общим арканом, который старательно игнорировали все члены делегации Царства.

— Прошу следовать за мной, царевна Мраэна. — жестом подзывая своего харса, произнёс мэтр Тибольд. — Архимагистр ждёт вас у здания посольства Вечного Леса.

Дальше делегация двигалась величественным шагом, а маги в мантиях преподавателей шагали по краям улицы. Городская стража обеспечивала порядок среди зевак, но в этом уже не было необходимости. Гул голосов моментально стихал, как только колонна белоснежных скакунов появлялась в поле зрения толпы, и возобновлялся значительно позже, когда делегация уже скрылась из вида. Зачастую, горожане даже не могли вспомнить после этого, что их привело на улицу. В памяти многих оставалось только смутное ощущение, что они только что видели величайших друзей империи, которые не предадут и не обманут даже в самой сложной ситуации.

Мраэна улыбалась людям, но внутри оставалась холодной и отстранённой. Видеть, как маги академии калечат разум своих же сородичей, ей было откровенно неприятно. Царевна вообще не могла себе представить, чтобы кто-то из её народа так поступил по отношению к другим жителям Леса. В ментальном поле делегации регулярно проскакивали едкие комментарии, которыми обменивались её подчинённые.

Многие иллитриды считали, что главная проблема людей в их огромной рождаемости и общем количестве. При таких скоростях размножения и крохотной длине жизни, люди не могли трезво оценивать последствия своих поступков. Они жаждали власти и богатств здесь и сейчас. А на то, что будет происходить через жалкие сто лет им было глубоко плевать. Именно поэтому жители Вечного Леса считали себя выше своих соседей. Каждый член делегации участвовал в десятках сражений и видел столько смертей, сколько не выпадало на судьбу ни одного человека. Для спутников Мраэны жители столицы Алаирской Империи были почти равны насекомым, копошащимся в тёмных закоулках этого города.

— Этот путь ведёт не к нашему посольству, царевна. — на языке леса произнёс едущий рядом со своей госпожой иллитрид. Лицо спутника Мраэны лучилось радостью. По молодому лицу невозможно было узнать возраст. И тем более невозможно было понять, что это тот самый воин, которого в легендах империи называли Красной Ветвью.

Асаридель Вилайет сражался за интересы Вечного Леса уже два тысячелетия и принял участие во всех битвах против людей за это время. Он был одним из той пятёрки, которая в далёком прошлом сумела вырваться из императорского дворца и вернуться в Царство. Руки мужчины держали повод его скакуна, но это не мешало ему контролировать всё пространство вокруг на несколько сотен шагов.

— Я знаю, Асаридель. — спокойно кивнула Мраэна и изящно помахала какому-то мужчине в толпе. От подобного внимания у мужика едва не остановилось дыхание. — Мэтр Тибольд ведёт нас сразу к императорскому дворцу. Возможно, всё случится раньше, чем мы рассчитывали.

— Птицы говорят, что герцог Рикер куда-то пропал, царевно. — произнёс Асаридель. — Мне это не нравится.

— Красная Ветвь правителя Вечного Леса беспокоится о каком-то человеке? — спросила Мраэна и её голос выразил крайне сложную гамму смыслов, которая была недоступна никому за пределами Царства Иллитридов. Долгие годы обучения позволяли царевне общаться на равных даже с такими опытными сородичами.

— Среди людей встречаются очень интересные существа, госпожа. — легко ответил Асаридель. — И глава канцелярии Серой Стражи один из таких. Как и правитель империи. Вы сами сможете в этом убедиться, если ваша встреча с ним состоится.

— У тебя есть сомнения в этом? — спокойно спросила Мраэна.

— Императора не видели за пределами его покоев уже неделю, царевна. — пожал плечами воин. — Герцог пропал пару дней назад. Нам нужно быть бдительными, чтобы уберечь вашу жизнь. Я бы не стал доверять существу, способному предать свою расу, ради собственных целей.

— Никто не говорит о доверии, Асаридель. — тепло улыбнувшись какому-то мальчишке, ответила царевна. — Каждый инструмент имеет свою ценность. И у каждого есть свой срок службы. Потом орудия неизбежно приходят в негодность и их приходится менять. Ключ к покоям императора должен исчезнуть, когда в нём больше не будет необходимости.

— Я услышал тебя, госпожа. — невозмутимо кивнул Асаридель.

Колонна иллитридов двигалась через город и вскоре оказалась на дворцовой площади. Впереди возвышались ворота императорского дворца, у которых застыла группа людей в цветных мантиях. Впереди всех стоял Верховный Маг со традиционным посохом в руках.

Мраэна подъехала к архимагистру почти вплотную и только после этого спустилась на землю. Старик умело изобразил серьезное выражение и слегка поклонился гостье.

— Приветствую царевну Вечного Леса на земле империи. — произнёс Верховный Маг. — Лёгким ли был твой путь?

— На моём пути не было препятствий, способных меня задержать, архимагистр. — улыбнулась в ответ Мраэна. — В добром ли здравии твой господин? Дела Леса требуют, чтобы мы встретились с ним немедленно.

— Я приложу все усилия, чтобы это произошло, как можно скорее, царевна. — не обращая внимания на удивлённые взгляды остальных магов, ответил Верховный Маг. — Если силы позволяют тебе, то ты и твои спутники могут отправиться на приём прямо сейчас.

— Архимагистр! — не удержался один из магов и старик тут же обжёг его разъярённым взглядом. Ритуальное приглашение уже прозвучало и часть защитных арканов дворца перестали воспринимать гостей, как цели для атаки. Если дело пойдёт так и дальше, то целая тысяча иллитридов дойдёт до императорских покоев вообще без препятствий.

— Если ты против, то можешь подать жалобу его императорскому величеству лично, мэтр Байон. — холодно ответил архимагистр. — Тогда тебе стоит присоединиться к нам и сделать это после аудиенции царевны.

Иллитриды начали спешиваться и без особой опаски двинулись к воротам. Хвост колонны ещё втягивался на площадь, когда царевна прошла следом за Верховным Магом через дворцовые ворота.

На подходе к главному зданию дворца, перед архимагистром возник начальник дворцовой прислуги. Худощавый мужчина, на котором плохо смотрелся наряд слуги, без малейших колебаний встал на пути Верховного Мага. Мраэна тут же подумала, что на этом человеке гораздо лучше и естественнее смотрелся бы боевой доспех.

— Прошу меня простить, архимагистр. — произнёс мужчина. — Насколько я понимаю, вы и ваши спутники намерены встретиться с его величеством. К сожалению, его императорское величество приказал его не тревожить.

— В столицу прибыла царевна Вечного Леса, Кирден. — невозмутимо ответил Верховный Маг. — Её предложение может сильно сказаться на противостоянии империи с западными тварями. Ты ведь не хочешь стать тем человеком, из-за которого провалится такая важная встреча?

— Не хочу. — покачал головой мужчина и за его спиной возникло ещё несколько слуг. Асаридель немедленно оказался рядом со своей госпожой и положил руку на меч. Мраэна коротко взглянула на слуг и тут же поняла, почему Красная Ветвь решил принять меры. Пятёрка мужчин в обычной одежде держала руки на рукоятях мечей, который отчётливо светились белой энергией. — Но приказ императора — есть приказ императора. Вы можете подождать за пределами дворца.

— Нам не подходит такой вариант. — покачал головой старик и неожиданно коснулся своим посохом груди собеседника. Взгляд Кирдена моментально поплыл. — Где находится император?

— В летнем крыле, архимагистр. — без малейших эмоций в голосе, ответил Кирден и сделал какой-то непонятный жест, мгновенно успокоивший его подчинённых. — Прошу за мной.

Делегация свернула и двинулась по парку к летнему крылу дворца. Для спутников Мраэны это был почти идеальный вариант. Чем больше вокруг растений, тем проще иллитридам сражаться. Вот только весь абсурд происходящего был настолько очевиден, что его просто невозможно было не заметить.

Поведение архимагистра откровенно воняло предательством и его спутники просто не могли это игнорировать. Вместо настоящей стражи их встретила группа слуг. Где в это время были остальные обитатели дворца? Почему делегацию Вечного Леса пустили на территорию дворца в полном составе?

Схожие вопросы беспокоили и Красную Ветвь. Асаридель с каждым мгновением становился всё более мрачным. В ментальном поле делегации возникло ощутимое напряжение. Впереди уже показалось летнее крыло дворца, где должен был находиться император, но дойти до него гости не успели.

Из-за фонтана им навстречу вышел подтянутый мужчина в простом сером камзоле. Мраэна мгновенно узнала этого человека. Его профиль был на каждой монете Алаирской Империи.

— Думаю, вам не стоит так далеко идти, чтобы со мной увидеться, дорогие гости. — спокойно улыбнулся император.

— Госпожа… — едва слышно выдохнул Асаридель, а в следующее мгновение по всему парку начали открываться окна пространственных переходов, за которыми виднелись сотни вооруженных людей.

— Я рада, что мой отец не ошибся. — улыбнулась Мраэна.