Седьмой Рубеж VI

Глава 19

Территория Западной Марки. Саранская равнина.

Бесконечная орда боевых особей единым кольцом замерла на земле. Больше десяти тысяч тварей терпеливо ждали приказа своих хозяев, но погонщикам было не до своих питомцев. Сотня магов Западной Марки усердно работала над построением барьера вокруг места гибели Стража Границ. К небу уже поднялась первая полоса энергии, но впереди было ещё много работы.

Ксарисс Арант, руководивший гвардией Марки, нетерпеливо рычал на своих подчинённых. Он уже ощущал приближение одного из членов правящей стаи, а сказать старшему было нечего. Несмотря на все усилия, гвардейцам так и не удалось понять, что за отраву использовали неизвестные враги на их земле. Внутри защитного периметра земля уже покрылась толстой ледяной коркой и этот процесс продолжал ускоряться. Ксариссу даже казалось, что чем больше становился слой льда, тем быстрее увеличивалась его толщина. Словно обычная замерзшая вода подпитывала сама себя. Вот только подобное было невозможно.

Любой маг знал, что для такого процесса нужна вода. А тут должна быть не просто рассеянная в воздухе влага, а настоящая река, бесконечно льющаяся на внутрь ледяного поля. Но реки не было. А лёд стремительно нарастал.

— Дайте Огненный Вал по границе! — устав от бесплодных попыток остановить распространение пятна холода, прорычал командир гвардии. — С востока на запад.

Его рёв моментально достиг каждого из подчинённых. Маги Западной Марки, ещё не занятые в построении барьера, тут же начали создавать общий аркан. Буквально несколько мгновений спустя, над белоснежным полем поднялась стена магического пламени, высотой в десяток метров. Что-то подобное было использовано здесь совсем недавно. И в тогда перестал существовать лес, в котором много столетий выращивал своё потомство Страж Границ. Но сейчас ничего не вышло.

Несмотря на всю мощь, вложенную в могущественный боевой аркан, стена пламени сумела преодолеть всего сотню метров. В воздух поднялись огромные облака пара. Ледяная корка начала уменьшаться, но в то же время пар душил огонь. Десятиметровая стена уменьшилась вдвое, а потом исчезла совсем. Над ледяным полем пошёл густой снег, который появлялся прямо из воздуха. Ледяное крошево стремительно латало нанесённые повреждения и, кроме потери части резерва гвардейских магов, результата никакого добиться не удалось.

«Это не имеет смысла.» — раздался в сознании Ксарисса грохочущий голос.

«Повелитель Эстра…» — пытаясь собрать разрушающийся разум в единое целое, с трудом ответил командир гвардии.

«Ждите.» — не обратив внимания на состояние своего собеседника, коротко ответил член правящей стаи. — «Уберите барьер и восстанавливайте силы. Я уже рядом.»

— Убрать барьер! — вытирая текущую из пасти кровь, рявкнул командир гвардейцев. — Повелитель Эстра приказывает копить силы для грядущего боя!

На западе появилась крохотная точка, но даже с такого расстояния ощущалась невероятная сила одного из правителей Западной Марки. Ксариссу не нужно было использовать какие-то заклинания, чтобы понять, что его господина тащат к месту аномалии Проколами лучшие маги Марки. Иного и быть не могло. Если один из самых могущественных жителей страны решил покинуть Великий Улей, то рядом с ним будет только элита. Вот только гвардеец не ожидал, что своими глазами увидит одного из великих Зверей.

Серия хлопков стремительно приближалась. Точка на горизонте превратилась в небольшой отряд. Десяток магов обеспечивал бесперебойное движение крупного существа, сотканного из чистейшей воды. Эстра предпочитал стихию Воды и считался величайшим мастером этого аспекта. И шестой Зверь идеально подходил своему текущему хозяину.

Единое полотно воды не имело постоянной формы. Оно менялось, то отращивая дополнительные конечности, то двигаясь над землёй единым потоком. Ксарисс сразу понял, что повелитель испытывает все возможности Зверя перед возможной схваткой. А вот с кем решил сражаться его господин гвардеец пока не понимал.

Отряд остановился в десятке шагов от командира гвардии. Над Ксариссом нависла громадная волна, способная утопить небольшое поселение. Повелитель Эстра изящно погасил скорость шестого Зверя и на поверхности воды проступили очертания лица члена правящей стаи.

— Что уже удалось сделать, Ксарисс? — спросил повелитель.

— Мы начали строить барьер, господин. — опустившись на колено и уставившись в землю, ответил гвардеец. — Все известные нам арканы познания не дали результатов. Слой льда постоянно увеличивается. Незадолго до вашего появления, я приказал создать Волну Огня, но у нас ничего не вышло.

— Сколько она прошла? — тут же спросил Эстра. Тело шестого Зверя, повинуясь воле своего хозяина, растеклось по земле, оставив только копию настоящего тела правителя Марки. Гвардеец внезапно понял, что больше не ощущает давления грандиозной сущности, которая находилась прямо перед ним. Контроль правителя над стихией Воды находился на недосягаемой высоте.

— Около ста шагов, господин. — немедленно ответил Ксарисс. — Дальше аркан захлебнулся во враждебной среде и я не стал увеличивать приток маны.

— Почему? — с интересом спросил Эстра.

— Слишком быстро гасло пламя. — неохотно ответил гвардеец. — Мы бы только зря потратили ману.

— Разумно. — кивнул правитель Марки и посмотрел на своих молчаливых сопровождающих. — Готовьте ритуал.

Десяток магов, в которых Ксарисс узнал детей самого Эрканоса, тут же отошёл в сторону. Они начали быстро чертить на земле пентаграмму головоломной сложности, а правитель Марки поплыл к границе ледяного поля.

— Какие будут приказы, повелитель? — держась в десятке шагов от своего господина, спросил гвардеец.

— Готовь орду и управляющих особей к сражению. — ответил Эстра. Он неспешно поднял руки и из земли ударил в небо поток воды. На край ледяного поля обрушилась настоящая волна, которая практически мгновенно замёрзла, превратившись в странный голубой горб. — Хорошо…

— Может, нам стоит растопить лёд, чтобы вы не тратили ману, господин? — предложил гвардеец.

— Лёд — всего лишь одна из форм стихии Воды. — безразлично ответил Эстра. Ксарисс услышал громкий треск. Горб замёрзшей воды развалился на части и на белом поле выпрямилась громадная фигура ледяного великана. — Старшинство стихий неоспоримо. Хозяева этого места слишком сильно полагаются на свой природный дар. Я докажу им, что они очень ошибаются.

— Хозяева? — переспросил Ксарисс. Все его смутные сомнения моментально обрели чёткие формы и он едва не врезал себе лапой по морде. Как он мог быть таким слепым идиотом? — Вы говорите о ледяных демонах?

— Думал, ты догадаешься раньше, Ксарисс. — недовольно ответил правитель. — Вместо того, чтобы тратить ману на арканы Познания, надо было просто включить голову.

— Простите, господин? — тут же склонился почти до земли гвардеец. — Я готов понести заслуженное наказание за свою нерасторопность.

— Ещё успеешь. — отмахнулся Эстра. Ледяной гигант прошёлся вдоль границы ледяного поля и направился к его центру. — Сначала разберёмся с этой проблемой, а потом твой отряд направится к Проклятой Стене. Там и будешь искупать свою глупость.

— Я думал, что мы продолжим поиски отряда лазутчиков, повелитель. — удивлённо произнёс гвардеец. — Но я с радостью приму любое ваше решение.

— С ними покончено. — не скрывая удовольствия, произнёс правитель Марки. — Миар сдох в нашей ловушке ещё пару дней назад, вместе со всеми своими выродками. Не зря мы столько готовились к этому моменту.

— Это великая победа, повелитель. — оскалился Ксарисс. Среди магов Западной Марки не было ни одного существа, не знавшего имени создателя Проклятой Стены. И все без исключения желали проклятому герцогу мучительной смерти.

— Это только начало, Ксарисс. — ответил Эстра. — Следующим шагом станет уничтожения последних сил ледяного мира, чтобы его обитатели навсегда забыли путь к нам.

— Это поле станет вратами? — задал вопрос гвардеец. — Я думал, что на это требуется много времени…

— Ещё недавно ты вообще не думал, что это поле имеет отношение к ледяным демонам. — презрительно фыркнул Эстра. Из центра белоснежного поля послышался тяжёлый удар. За ним ещё один и ещё. — А сейчас строишь предположения о вещах, в которых ничего не понимаешь. Наш враг использовал для убийства Стража Границ что-то невероятное. Я ощущаю, насколько тонкой в этом месте стала грань между нашими мирами. Врата сформируются всего через год, даже если с ними ничего не делать.

— Разве у нас есть столько времени, повелитель? — осторожно спросил Ксарисс.

— Разумеется, мы не будем столько ждать. — бросив недовольный взгляд на своего подчинённого, произнёс член правящей стаи. — Суть в том, что ледяные демоны считают иначе. Они точно знают, что на этой стороне им не станет никто помогать. Ни один идиот не будет держать свою армию у закрытых врат целый год. Войска прибудут позже, но к этому времени всё уже будет кончено.

— Тогда с кем нам предстоит сразиться, владыка? — прямо спросил гвардеец. Он точно знал, что его господин не любит дурацкие вопросы, но ещё больше Эстра не любил, когда его подчинённые ошибались. В последнем случае, участь виновных была незавидной.

— Я не понимаю, кто поставил тебя командиром гвардии, Ксарисс. — разочарованно покачал головой правитель Марки. — Каждые врата имеют якорь. Он находится на той стороне, где был начат процесс их создания. Если его разрушить, то в этом месте больше никогда не получится сделать что-то подобное. Ледяные демоны готовятся к открытию врат через год. Они уже собирают свои силы. Но нашего удара они не ждут.

— У якоря будет охрана. — немного подумав, произнёс гвардеец. — Она станет нашей целью?

— Верно. — кивнул Эстра. — Твой отряд и орда боевых особей пойдут первыми. Если справишься, то сможешь остаться на своём посту и дальше.

— Я не подведу вас, повелитель. — твёрдо ответил Ксарисс и, дождавшись ленивого кивка от своего господина, бегом направился к подчинённым. Нужно было распределить задачи и подготовить защиту от холода для боевых особей. Мало кто из тварей Западной Марки был способен противостоять этой стихии.

Эстра моментально забыл о нерадивом подчинённом и сосредоточился на управлении ледяным гигантом. Член правящей стаи мог прибыть на место появления врат гораздо раньше, но потратил почти двое суток на полное пробуждение шестого Зверя. Это существо обладало огромным потенциалом в умелых руках, но ему требовалось гораздо больше времени, чтобы войти в полную силу.

Тело Зверя вмещало в себя чудовищное количество пропитанной маной жидкости. Это позволяло сжимать воду под огромным давлением. Стоявшее рядом с местом пробуждения озеро Эстра влил в тело Зверя без всяких проблем. Теперь нужно было правильно распределить эти ресурсы, чтобы многократно ускорить создание врат.

Пока ледяной гигант долбил дыру в центре поля, Эстра отправил к границам аномалии тонкие ручейки воды. Они замерзали за долу мгновения, но следующая капля успевала пройти чуть дальше. Правитель Марки создавал точную копию пентаграммы, которую рисовали неподалёку дети Эрканоса. Когда всё будет готово, оба магических рисунка станут единым целым и контроль над вратами перейдёт к Эстре. С возможным вторжением ледяных демонов будет покончено ещё до заката. А там уже можно заняться защитниками Проклятой Стены и отродьями Огня. По донесениям с границы, клетка жителей Западной Марки уже начала разрушаться после гибели Миара. Осталось совсем немного.

— У нас всё готово, повелитель. — негромко произнёс один из детей Эрканоса. Эстра с интересом посмотрел на мага, который выглядел сильно уменьшенной копией своего отца. Сильнейшему члену правящей стаи удалось передать своим детям часть своей силы и сделать их лучшими магами Марки.

— Тогда начинаем. — прислушавшись к своим ощущениям и убедившись, что ледяной рисунок на поверхности поля завершён, а его голем пробил достаточную дыру, чтобы сделать точку фокуса врат, ответил правитель.

По орде чудовищ пронеслась волна движения. Окутанные защитой от холода Кукловоды выдвинулись вперёд. Боевые особи перестроились для быстрой атаки, а их погонщики выстроились позади.

Над землёй поднялась стена воды. Она тянулась по всему периметру ледяного поля и готова была обрушиться на него, создавая мосты для армии Марки. Эстра не сомневался, что иномирный лёд может убить многих тварей и не хотел тратить ресурсы впустую.

Нити льда, растянувшиеся по белому полю, поднялись в воздух и зависли в небе. Дети Эрканоса затянули гортанный речитатив, вливая огромное количество маны через копию пентаграммы у их ног. Правителю Марки оставалось только отдать команду ледяному голему, чтобы тот нанёс последний удар, принудительно активируя врата. Однако, сделать этого Эстра не успел.

Как только аркан взлома набрал достаточно силы и подключился к сопряжениям врат, по нитям заклинания пробежала дрожь. Рисунок в небе начал менять цвет с синего на искристо-белый. Слой льда вокруг создания Эстры разом увеличился в несколько раз и великан скрылся под прозрачной плёнкой.

— Мы ждём приказ к атаке, повелитель. — произнёс вернувшийся к своему господину гвардеец. — Орда готова к бою.

— Ждитеее… — чувствуя, как стремительно нарастает непонятное напряжение, выдохнул Эстра. Силы шестого Зверя, которые член правящей стаи надеялся сберечь, начали стремительно убывать. Над ледяным полем возникла громадная снежная воронка, высасывавшая свободную ману с фантастической скоростью. Правитель Марки с удивлением понял, что начинает терять контроль над своим арканом. — Что-то не так… Защита!!!

Одновременно с внезапным приказом правителя, вся масса тела шестого Зверя ринулась вперёд. Огромная волна ударила в ледяное поле. Вернее, попыталась ударить, потому что на её пути возник искрящийся инеем барьер. Тысячи тонн воды обратились в ледяную стену и армия Западной Марки перестала видеть происходящее на другой стороне.

Эстра напрягся и вернул часть контроля над своей силой. Аркан в небе разрушился окончательно, но в нём уже не было нужды. Член правящей стаи неверяще смотрел на рассыпающуюся ледяную стену и не понимал, что ему делать.

— Этого не может быть… — выдавил из себя он. — Просто не может быть!

Ледяное крошево валилось на землю, открывая обитателям Западной Марки чудовищное зрелище. В центре ледяного поля, прямо над обломками великана, горела белым пламенем огромная арка. Полотно врат оставалось нетронутым всего несколько мгновений, а потом из него, как из тягучей воды, выступила первая истощённая и нескладная фигура. Голубая кожа туго обтягивала скелет. Существо было отдалённо похоже на мумию обычного человека, какие часто встречались в гробницах аристократических родов империи. Если бы не два отличия. Прямо из головы иномирца росли пять ледяных шипов, формируя уродливое подобие короны. А ещё эта тварь полыхала от обилия маны и определённо была живой.

— Казархар… — хрипло выдохнул Эстра. — Это Казархар Ирг!!! Убейте Исчадие Холода, пока он не покинул пределы врат!!!

Вся масса чудовищ ринулась вперёд. Твари лезли одна на другую, пытаясь первыми добраться до врага и разорвать его на части. Из врат за спиной Исчадия Холода появилось сразу несколько десятков таких же истощённых скелетов. От ледяных демонов во все стороны растекались волны холода, которые промораживали само пространство. Первая сотня боевых особей перебралась через остатки ледяной стены и понеслась дальше.

Вот только бежали они недолго. Буквально через десяток шагов, лапа одного из Кукловодов примёрзла к земле. Тварь не успела остановиться и рухнула на снег. Вывернутая лапа монстра мгновенно покрылась инеем с мелодичным звоном оторвалась от тела. Первая линия иномирцев плавно скользнула вперёд, а на её месте сразу появилась вторая. Казархар Ирг оставался на месте, безразлично наблюдая за уничтожением орды чудовищ.

— Стройте Прокол. — приказал Эстра детям Эрканоса. — Нужно уходить, пока он не вырвался.

— Отец не велит нам отступать, господин. — внезапно ответил одни из магов. — Вы поведёте нас в бой?

— Если мы потерям шестого Зверя, то позиции Марки ослабнут. — рявкнул в ответ Эстра. — Стройте Прокол!

Маги переглянулись и приступили к работе. В этот момент Казархар Ирг неожиданно исчез и тут же возник на границе ледяного поля в десятке шагов от правителя Марки. Начавший создавать аркан Прокола маг рухнул на землю и рассыпался на тысячи ледяных осколков. Эстра без раздумий нанёс удар по Исчадию Холода, но тот даже не покачнулся. Поток спрессованной до крепости камня воды просто исчез в теле ледяного демона без следа. Вместе со всей силой шестого Зверя.

Эстра утратил контроль над чудовищем. Его образ потёк и деформировался, но разорвать контакт с гибнущим монстром правитель Марки не смог. Струи воды, из которых состояло фантомное тело Эстры начали застывать в воздухе, превращая его в ледяную статую. Прямо перед лицом члена правящей стаи возникли полыхающие белым пламенем глаза предводителя ледяных демонов.

— Я ждал этого момента пять тысячелетий. — без малейшей эмоции в голосе, произнёс Казархар. — Покажи мне, где находится Миар и тогда я позволю тебе умереть.

Сознание Эстры сковал лютый холод. Он парализовал мысли и не давал сосредоточиться. Член правящей стаи пытался вырваться из ловушки, в которую превратился для его разума шестой Зверь, но шансов у него не было. Казархар Ирг без особых проблем ломал один слой защиты своего пленника за другим, проникая к самым сокровенным тайнам. Гаснущий разум одного из правителей Западной Марки видел перед собой только жуткий взгляд Исчадия Холода и кусок ледяной равнины за его спиной. Равнины, над которой начали подниматься в воздух мощные облака пара, словно под вратами в мир ледяных демонов развели гигантский костёр.