Седьмой Рубеж VI

Глава 18

— Это бред. — моментально поняв, о чём говорит Шу, покачал головой я. — Ни к чему такому я не стремился. Да, собирал и изучал разные материалы и истории. Да, пробовал повторить некоторые вещи, но это всё было из чистого любопытства. Каждый маг пробует все возможные пути, прежде чем выбрать свой.

— Это не вопрос твоего выбора, Алексиус. — едва заметно улыбнулась ссшшеда. — Всё было решено в тот миг, когда ты осознал свою силу. Ты помнишь, как это произошло?

— Нет. — резко ответил я. — В момент пробуждения дара я был едва жив от ран. Шёл бой. Я потерял сознание, а когда пришёл в себя весь мой отряд уже был мёртв.

— Не помнишь. — словно я только что полностью подтвердил все её предположения, кивнул Шшуриграт. — И это очень важно. Потому что никто из тех, кто пробудил в себе дар управления Осями не сумел вспомнить этот момент. Кто атаковал твой отряд?

— Мы тогда нанялись к одному графу далеко на севере. — нехотя припоминая детали далёкого прошлого, ответил я. — Его владения беспокоили налётами дикие ярлы. Мы сумели найти их поселение, спрятанное во фьордах и нанесли удар. Вот только не рассчитали, что в этот день там было собрание всех ярлов. Они пришли без кораблей, как и положено по их обычаям. Вместо пяти десятков врагов, нас встретило пять сотен. Отступать было некуда. Наш маг поставил купол, но его быстро снесли. К этому времени из сорока наёмников моего отряда в живых осталось всего шестеро. А потом я не помню ничего. Очнулся на целой горе изувеченных трупов. В поселении и на всём острове не осталось никого живого.

— Истинное Пламя увидело гибель тысячи душ. — замедленно произнесла Шу. — Пять тысяч сто девяносто четыре поверхностных года назад на севере родился новый повелитель Осей. Мы искали его какое-то время, но так и не смогли найти.

— До магии Осей я добрался только спустя полторы сотни лет, Шу. — возразил я. — Твои расчёты не сходятся.

— Когда ты до неё добрался не имеет значения, Алексиус. — невозмутимо ответила Шшуриграт. — Главное, что ты получил возможность это сделать. А такое случается не так часто. В последний раз мир создал повелителя больше десяти тысяч лет назад, но ему повезло больше. Сближение Осей должно было случиться буквально через четыре сотни лет.

— Что за сближение? — тут же задал вопрос я. Ни о чём подобном я раньше не слышал. Оси мировой энергии для меня всегда оставались максимально стабильными и нерушимыми. Сдвинуть их с места не могли даже боги.

— Раз в десять тысячелетий энергия мира меняет свой ход. — будто говоря о всем известных вещах, пожала плечами ссшшеда. — Обычно это сопровождается большими потрясениями для всех. Меняются принципы построения заклинаний и их сила. Слабые становятся сильными, старые народы сменяются новыми. Это темное время, когда с изнанки приходят голодные твари. Некоторые из них способны обрести реальное воплощение. Ещё в эпоху сближения мир становится уязвимым для разных сущностей, живущих за счёт жизней других. Это время, когда они могут усилить себя и дождаться новой возможности. С одной из таких сущностей ты умудрился заключить договор.

— Мать? — поднял брови я.

— Мы называем её Бездной. — жестко ответила мне Шу. — Матерью эту сущность зовут только те, чьи миры она уже пожрала. Её почитают и превозносят, как великое благо. Тебе достаточно посмотреть на своих спутников, чтобы понять, как это происходит. Бездна сумела предложить тебе что-то крайне ценное, раз ты согласился пробыть в её объятиях целых пять тысячелетий. Я не знаю, как сказалось на тебе пребывание в её чреве. И ты сам этого не знаешь.

— Почему тогда мир дал мне эту силу пять тысяч лет назад? — прямо спросил я. — Почему не создал кого-то сейчас или пару столетий назад?

— Ты задаёшь вопросы, на которые невозможно ответить, Алексиус. — с улыбкой покачала головой Шшуриграт. — Если бы кто-то из моего народа мог на них ответить, то ссшшеды уже давно правили бы всем миром.

— Должно быть объяснение. — упрямо произнёс я. — Расскажи мне о прошлом сближении.

— Ты сам многое об этом знаешь. — вздохнула ссшшеда. — У людей полно легенд о той эпохе. Много историй о великих героях, пророках и одном молодом боге, который совершил невозможное.

— Алаир. — кивнул я. — Со временем в легендах сложно, но некоторые детали понять мне удалось. Значит, те твари, с которыми он сражался, действительно существовали?

— Алаир был очень интересным мужчиной. — внезапно произнесла Шу. — Моя мать много рассказывала о нём.

— Твоя мать была знакома со Светоносным? — удивлённо переспросил я.

— Тогда его ещё так никто не называл. — улыбнулась Шу. — Просто маг, который искал свой путь и которому не повезло его найти. Как и тебе, Алексиус.

— Почему не повезло? — не понял я. В моём понимании, каждый маг стремится познать окружающий мир максимально полно. И Алаир в этом отношении прошёл гораздо дальше других.

— Потому что ноша повелителя Осей тяжела и далеко не каждый может вынести этот груз на своих плечах. — неохотно ответила Шшуриграт. — Ссшшеды делают многое, чтобы мир продолжал жить. Мой народ помнит эпоху рождения мира и увидит его закат. Мы помогаем народам с поверхности восстанавливать равновесие и искать свой путь. Правда, делать это открыта нам запрещено.

— Магия. — немного подумав, произнёс я. — Вы даёте выжившим после сближения племенам основы своей магии, чтобы они могли заново построить своё общество.

— Ссшшеды устойчивее других обитателей нашего мира к изменениям Осей. — кивнула Шу. В отдалении слышались голоса членов моего отряда. Соратники восстановились достаточно, чтобы отправить три пары разведчиков в разные концы огромной пещеры, где мы оказались. — Наши силы почти не меняются, потому что мы напрямую зависим от Вечного Пламени. Когда оно погаснет — наш мир умрёт. Но до этого времени ещё очень далеко.

— Значит, мне нужно просто дождаться сближения Осей и потом уничтожать лезущих в наш мир тварей с изнанки? — немного помолчав, спросил я.

— Не в этот раз. — покачала головой ссшшеда. — Новое сближение будет сильнее всех предыдущих. И на то есть несколько причин. Одну из них пять тысяч лет назад притащили в наш мир правители Западной Марки. Зерно Бездны прорастало слишком долго. Ни одна тварь с изнанки не рискнёт связываться с этой сущностью. Бездна сделала всё возможное, чтобы это сближение стало последним для нашего мира. И ты сейчас помогаешь ей добиться своей цели, Алексиус.

— Почему ты так думаешь? — немного помолчав, задал следующий вопрос я. В голове бродили разные идеи на этот счёт, но мне нужно было узнать мнение Шу. Ссшшеда обладала массой знаний, о которых я даже не подозревал.

— Посмотри на свой отряд. — поведя рукой в сторону бродящих по пещере людей, предложила Шшуриграт. — Кто идёт с тобой? Пара Серых Стражей, несколько опытных воинов, хорошие маги… Ты всегда умел подбирать хороших спутников. Надёжных и опытных. Таких, которые дополняют тебя самого и перекрывают твои недостатки. Но в этот раз допустил ошибку.

— Иномирцы? — задал напрашивающийся вопрос я и Шу неспешно кивнула. — Джил и его родичи шли с нами с самого начала. Он многое рассказал мне о Матери… О Бездне. В замке Миар он спас мне жизнь, когда во время ритуала я чуть не обратился в чудовище.

— Значит, влияние Бездны проникло в твой разум достаточно глубоко. — с сожалением вздохнула ссшшеда. — Это плохо. Это может сильно помешать тебе на пути.

— Почему ты считаешь, что Джил стал моей ошибкой? — вернулся к предыдущему вопросу я.

— Иномирцы не обладают своей волей. — спокойно ответил Шшуриграт. — Я вообще удивлена, что они всё ещё не потеряли контроль над своими телами. Как и это странное существо, которое ты всё время таскаешь с собой.

На последних словах Шу чуть сдвинулась и я увидел свой рюкзак. Если Эл всё ещё был жив, то это будет настоящее чудо. Олучь никак не проявлял себя, а буйство стихий напрочь разрушило нашу связующую нить. Повреждения были настолько сильными, что я даже псевдо разум ментального блока ощущал с трудом.

— Ты так и не сказала, почему считаешь, что я служу целям Бездны. — подавив первый порыв дотянуться до рюкзака и проверить состояние своего питомца, напомнил собеседнице я.

— К чему ты стремишься, Алексиус? — вместо ответа, задал встречный вопрос Шу.

— К тому, чтобы избавить наш мир от заразы Западной Марки. — уверенно ответил я. — Однажды у меня было видение того, что произойдёт, если ковен получит желаемое. На нашем континенте не останется ни одного разумного существа, а все земли заполонять чудовищные твари.

— И что для этого надо сделать? — задала следующий вопрос ссшшеда.

— Вернуть сущности из другого мира Зерно. — уже понимая к чему клонит Шшуриграт, ответил я. — Согласно нашему договору, Бездна не тронет наш мир, а ковен потеряет большую часть своей силы. Как только Зерно попадёт к своей хозяйке, большая часть наших текущих проблем будет решена.

— Вот и ответ. — грустно улыбнулась Шу. — Неужели ты думаешь, что кучка человеческих магов действительно могла ограбить бога из другого мира?

— Боги не вездесущи. — возразил я. — У них есть служители и свои храмы. Я допускаю, что ковен мог случайно открыть пространственный переход в одно из таких мест и утащить в наш мир первое, что попалось им на глаза. Хотя…

— Видишь, ты даже сам сомневаешься в своих суждениях. — кивнула Шшуриграт. — Вспомни мир ледяных демонов. Сколько сил и времени требуется на открытие врат? И как быстро становится известно о том, где именно это произойдёт?

— Один прокол не равен вратам для целой армии. — неохотно ответил я. — Но я понимаю о чём ты говоришь. Сущность вроде Бездны не могла пропустить вторжение в свои владения. Я видел одну из её служителей. Ни один архимаг Западной Марки даже близко не смог бы с ней справиться.

— Зерно всего лишь инструмент. — произнесла ссшшеда. — Способ познания законов и правил нового мира. Оно уже пять тысяч лет собирает для своей госпожи всё необходимое, чтобы её победа была быстрой и полной. И попутно расшатывает ситуацию в нашем мире, заставляя его обитателей тратить силы и время на сопротивление марионеткам Бездны. Империя потеряла за это время весь цвет своего магического общества и сильно откатилась в развитии назад. Добавь к этому культы Проклятых и множество нитей, за которые постоянно дёргают правители Марки. Наш мир уже на грани, а сближение уже не за горами. Как только Бездна получит своё Зерно, начнётся её вторжение. И ты принесёшь его к её алтарю.

— У нас договор. — произнёс я. В памяти всплыли подробности странного визита в один из миров этой сущности. Тот странный сон, который беспокоил меня долгое время. Долгий путь по тёмному тоннелю завершался в уродливой комнате, похожей на внутренности выпотрошенного великана. Там стояли вокруг алтаря насекомоподобные существа. И я слышал голос их божества, которое клялось своей силой в нерушимости нашей сделки. — Даже боги не могут его нарушить.

— Она и не станет. — невозмутимо ответила моя собеседница. Она уже полностью пришла в себя и снова сияла ярким пламенем. Над ладонью ссшшеды возникла иллюзия, где было изображено уродливое существо с сотней голов и тысячей глаз. — Знаешь, как называют Бездну в мире ледяных демонов, Алексиус?

— Нет. — покачал головой я. — Да и откуда мне знать? Обитатели этого места не стремятся вести с нами разговоры.

— Многоликая. — тихо произнесла Шу и её голос странным эхом разлетелся по пещере. В рюкзаке немедленно завозился олуч, а шагавший вдалеке Джил резко остановился и посмотрел в нашу сторону. — У этой сущности так много образов, что все не знают даже самые преданные её служители. И каждый из этих ликов имеет свой разум. Для Бездны нет ничего сложного пожертвовать одним из них, чтобы выполнить условия вашей сделки. Потому что ему на смену появится множество новых. Неисчислимы орды существ придут в движение по малейшему движению её воли. Они обрушатся на наш мир, уничтожая всё на своём пути и обращая его в руины. А потом явится сама госпожа этого безумия и выпьет досуха Оси нашей реальности.

— И ты считаешь, что у нас есть реальный шанс противостоять этой сущности? — тонко улыбнулся я. Старый план рушился прямо на глазах, а заменить мне его пока было нечем. Но это только добавляло мне решимости.

— Шанс на победу есть всегда. — тихо ответила Шшуриграт. — Но для этого тебе придётся пройти дальше и быстрее всех, кто был до тебя и будет после.

— Ты говорила, что я прошёл посвящение Огня и это стало началом моего пути. — задумчиво произнёс я. Разум работал на пределе своих возможностей. Казалось, что у меня вот-вот закипят мозги. — Если вспомнить легенды о Алаире, то он долгое время путешествовал по всем землям нашего континента в поисках знаний. Я точно помню, что он пытался найти подход к разным стихиям, но в этих историях нет ни одного упоминания о посвящениях.

— Они есть. — возразила ссшшеда. — Сражение с армией каменных великанов, где Светоносный добыл своё первое оружие стало его посвящением Земли. Пламя он прошёл так же, как и ты.

— Что ещё нужно? — прикидывая свои шансы, спросил я.

— У каждого повелителя этот процесс индивидуальный. — неохотно ответила Шшуриграт. — Я не знаю всех подробностей, да и никто не знает. На тебе теперь есть уже три метки стихий. Если соберёшь ещё три, то приблизишься к вершине.

— Три метки? — с секундной задержкой, переспросил я. — Почему три?

— Ось откликнулась на твой зов и теперь ты можешь использовать силы миры не затрагивая свой резерв. — внимательно глядя поверх моей головы, ответила ссшшеда. Она словно читала что-то невидимое в пространстве. Я даже использовал истинное зрение и покосился вверх, но ничего странного не заметил. — Посвящение Огня ты прошёл только что. Это даст тебе возможность использовать стихию даже там, где это невозможно. Ссшшеды последуют за тобой, если ты этого пожелаешь, Алексиус. Ещё я вижу след посвящения Земли, но оно не завершено. Иначе твой путь начался бы значительно раньше.

— Земля? — озадаченно переспросил я. — Что ещё ты видишь?

— Больше ничего. — покачала головой Шу и я задумчиво уставился в магический огонь. В нём уже не было нужды, но мне было приятно смотреть на танцующие языки сплетенных сил.

В памяти возникали с стремительно исчезали образы из недавнего прошлого. Моё появление в этом мире. Путь к седьмому Рубежу. Схватки на переднем краю. Путешествие к замку Миар. Анализ прошлых событий упрямо давал один и тот же результат и я наконец посмотрел на свою собеседницу.

— Какое оружие получил Алаир после битвы с каменными великанами? — спросил я.

— Никто не знает. — уверенно ответила Шшуриграт. — Возможно меч или копьё. Даже моя мать, которая не раз видела Светоносного в бою, не знала этого. Наверняка за подобную победу ему досталось что-то удивительное.

— Или наоборот. — улыбнулся я. — Что-то такое, на что никто не обращал внимания.

— Например? — подняла брови ссшшеда и я создал перед ней образ кинжала, который много лет хранился в логове олуча. На лице Шу появилось задумчивое выражение и она замедленно кивнула. — Вполне возможно. Но вряд ли кто-то знает, где он сейчас.

— Я знаю. — ответил я. — Он уничтожен в пламени стихиального пути. Это оружие было со мной всё это время. Значит, придётся искать другой вариант.

— Не придётся. — быстро ответила Шшуриграт. — Если клинок признал тебя достойным посвящения, то он навсегда останется с тобой. Достаточно его просто позвать и он придёт на твой зов, как откликнулась Ось и Огонь.

Я тут же закрыл глаза и сосредоточился. Во все стороны от моего тела хлынул поток энергии. Образ кинжала стал настолько чётким, что я буквально ощутил холод его рукояти в своей ладони. А мгновением позже действительно понял, что оружие вернулось ко мне.

— Нужно завершить посвящение. — уставившись на клинок в моих руках, быстро произнесла ссшшеда. — Для этого необходимо дать клинику достойную жертву.

— Это терпит. — твёрдо ответил я. — Расскажи мне, как понять, что мне требуется посвящение какой-то стихии?

— Я уже говорила, что не знаю. — недовольно ответила Шшуриграт. — Даже среди ссшшедов на эту тему есть только мутные слухи и домыслы.

— Например? — заинтересовано подался вперёд я. — Нам сейчас всё сойдёт.

— Например создания такой стихии будут истово ненавидите тебя до такой степени, что даже смерть их не остановит. — проворчала в ответ Шу. — Такой ответ тебя устроит, Алексиус?

— Вполне. — широко улыбнулся я. — Кажется, я знаю, куда нам стоит отправиться в первую очередь.

— Куда? — тут же спросила моя собеседница, но я не ответил. Вместо этого поднялся и помахал руками своим спутникам. Отряд тут же потянулся к нам и расселся рядом.

— Выдвигаемся немедленно. — обведя взглядом лица соратников, произнёс я. — Нам предстоит пройти по местам боевой славы.

— Что ищем? — деловито спросил Бальд.

— Любые признаки холода. — с улыбкой ответил я.