Седьмой Рубеж VI

Глава 9

— Цветы иллитридов? — оттолкнув мешавшего ему Риджада, спросил Кастор. — А они тебе зачем? В столице каждая аристократка мечтает о таком цветке. И обязательно чтобы они живые были. Но такие редко достать можно. Лесовики, как за самое драгоценное своё сокровище торгуются. Хрен достанешь!

— Ловко. — тщательно контролируя поток данных, улыбнулся я. — Какой только чушью не забивают себе головы благородные сословия империи.

— О чём ты, Дирек? — нахмурился стоявший рядом со мной Бридер. Серый внимательно следил за моими манипуляциями с маной, но что происходит понять не мог. Тысячи бледных огоньков по всей равнине разом моргнули и потухли. Линтары имели особенность иногда светиться в темноте, собирая рассеянную в пространстве энергию. Для постороннего наблюдателя это выглядело так, словно на равнине произошёл выброс маны огромной силы. Но проблем возникнуть не должно. С древних времён известно, что линтары реагируют только на естественную энергию мира. Заклинания обычных магов оставляют цветы безучастными.

— Кто-нибудь из имперских магов изучал эти растения? — спросил я.

— Каждый цветок, который пребывает из Царства, проходит тщательную проверку в академии магии Виара. — ответил Виргас. — Это занимает больше недели. На данный момент, мне неизвестно ни одного случая, чтобы наши учёные нашли что-то подозрительное.

— Тогда вам стоит внимательнее присмотреться к этим учёным. — просто ответил я. — И к тому, кто ими руководит.

— Это направление находится под личным контролем верховного мага империи. — жёстко произнёс Бридер. — Никто другой не имеет права подписывать окончательный вердикт.

— Печально. — покачал головой я. Разум скользил по растительной сети всё дальше и дальше, отмечая по пути скопления врагов и крупные источники маны. — Это означает, что текущий архимагистр настоящий идиот.

— Многие так говорят. — проворчал Бридер. — Но это не значит, что это правда! За годы на своём посту, архимагистр добился немалых успехов. Влияние академии при нём выросло в разы. Что не так с этими цветами?

— Линтары не обычные растения. — ответил я. — Вернее, если такой цветок жив, то он всегда остаётся частью целого. Видели свечение?

— Каждый линтар может так светиться. — произнёс Вильер. — За это их и ценят аристократы. Некоторые называют их Частицами Великого Леса.

— Очень точное название. — кивнул я. — Дело в том, что эти растения светятся, когда накапливают свободную ману. Но эта мана никогда не используется на нужды самого растения. Вы когда-нибудь задумывались, куда она девается?

На скальном карнизе повисла тишина. Спутники переглядывались между собой, а Бридер стремительно мрачнел. По долгу службы, Серый Страж обязан был реагировать на любые угрозы интересам империи, а тут обнаружилась не просто угроза, а настоящая катастрофа.

— Грёбаные вечнозелёные ублюдки! — наконец зло прошипел Бридер.

— Что-то вспомнили, капитан? — участливо спросил Бальд.

— Я видел такие цветы во дворце императора. — хмуро ответил Серый. — И в резиденции герцога Рикера.

— А ещё в домах большинства влиятельных аристократов. — подсказал Виргас. Полукровка тоже выглядел мрачным и злым. — Если линтары не используют ману для своих нужд, то есть только одно объяснение…

— Цветы тратят её на связь между собой и материнским растением. — произнёс я. — Вместе с импульсами маны, они переносят всё, что происходило рядом с ними с последнего сеанса. Если событий слишком много, то свечение происходит чаще. Если ничего интересного рядом не происходит, то растение начинает увядать.

— И его перетаскивают в другое помещение, чтобы улучшить условия. — убито пробормотал Бридер. — Самое дерьмовое, что такие условия, чаще всего, в местах большого скопления людей или частных кабинетах.

— Иллитриды заставили вас поверить в ценность этих цветов, чтобы получить свои глаза в самых важных местах империи. — кивнул я. — Может быть даже вскрыли часть сети своих агентов, когда покрытие сети Линтаров стало достаточным.

— Двадцать семь лет назад. — нахмурился, словно что-то припоминая, Виргас. — По столице прокатилась целая волна арестов. Некоторые аристократы и высокопоставленные чиновники были замечены в связи с Царством Иллитридов. Большая часть из них оказалась носителями блоков, но были и те, кто попал по ложному обвинению. Сотрудники канцелярии Серой Стражи тогда так и не смогли найти автора подметных писем.

— Так просто. — улыбнулся я. — Просто письма… Даже дополнительные провокации делать не стали. Похоже, герцог Рикер не так уж хорош, как вы о нём говорили.

Бридер молча смотрел в темноту и касался латной перчаткой груди. Где-то там, под панцирем брони, скрывался амулет для связи с его руководителем. Я был уверен, что Серый сейчас отчаянно борется с желанием доложить герцогу Рикеру о полученной только что информации.

— А ты как об этом узнал? — нарушил общее молчание Бальд.

— Я помогал правителю Вечного Леса создать эти цветы. — ответил я. — В обмен на небольшую услугу.

— И что он должен был сделать? — с интересом спросил Валид. Комендант, как обычно, мало говорил и много слушал. Я покосился в его сторону и слегка кивнул, отвечая внимание Валуна к деталям.

— Во время моего последнего визита на территорию Царства, мы договорились, что правитель иллитридов отправить на территорию Западной Марки полноценный отряд своих разведчиков, доверху загруженный семенами линтаров. — ответил я. — Это произошло примерно пять тысяч лет назад и за это время растения успели хорошо укорениться и дать новые всходы.

— Пять тысяч лет… — протянул Гараз. — Это было до или после того, как ты познакомился с божеством из другого мира? Где-то между созданием ритуала Великой Преграды и продумыванием того, кто, мать его, пойдёт с тобой в отряде по землям Западной Марки? Проклятье! Да ведь это безумие какое-то! Как вообще можно предусмотреть столько деталей? В империи за это время произошло столько всего! Несколько войн, попытки переворота, битвы с соседними странами!

— Естественный ход вещей. — пожал плечами я. — Люди всегда воевали и будут воевать. Это в их природе. Как только численность населения достигает определенного значения, начинаются изменения общества. Если это учитывать, то просчитать порядок действий и снабдить нужных людей необходимыми инструментами, то всё не так сложно, как кажется.

— Получается, раз ты участвовал в создании этих растений, у тебя есть ключи для управления? — уточнил Бальд.

— Верно. — кивнул я.

— И что тебе говорит эта…сеть? — задал следующий вопрос менталист.

— Что в сорока милях к востоку за нами идёт орда гвардейцев местных правителей. — ответил я. — Состав магов и воинов примерно один к одному. Количество боевых тварей более трёх тысяч. Судя по разговорам, на месте гибели создателя Искателей отрядам найти ничего не удалось, но вернуться в столицу они не могут. У них приказ нас найти или сдохнуть. В прямом смысле.

— Твою мать… — выдохнул Бридер. — Это что же получается… Эти долбаные цветочки могут с такой точностью передавать информацию, что ты даже разговоры слышишь?

— Это не всё. — добавил я. — Ещё магический потенциал, используемые арканы и артефакты, состояние здоровья и снаряжения. Линтары видят гораздо больше, чем доступно обычному человеческому взгляду. Чем большее количество растений находится поблизости, тем более точную информацию они могут собрать. В нашем случае, я могу наблюдать за движением вражеской армии постоянно.

— Дерьмо! — зло рыкнул Серый.

— То есть, преследователи ничего о нас не знают? — уточнил Бальд.

— Да. — уверенно ответил я. — Часть их армии осталась на месте гибели того монстра, чтобы ликвидировать последствия. Туда я уже не дотягиваюсь.

— Есть ограничения? — с интересом спросил Кастор.

— Нет желания настолько сильно сливаться с сетью. — улыбнулся я. — Для того, чтобы это прошло без последствий, нужно быть иллитридом.

— То есть, зона в сто сорок миль вокруг тебе полностью доступна без особых сложностей? — задал следующий вопрос алхимик. — И что ждёт нас впереди?

— В девяносто пяти милях к северу от нас стоит ещё один заклад. — начал перечислять я. — На пределе ощущения к юго-востоку, тоже что-то похожее. На западе несколько крупных соединений противника, которые устраивают прямо сейчас пограничную полосу истощённой маны. Если хотим проскочить незамеченными, то стоит выдвигаться прямо сейчас.

— Резерва досок хватит на двести миль. — сразу предупредил Виргас. — Дальше мы останемся без маскировки и защиты.

— Это не проблема. — невозмутимо ответил я и создал один из простейших арканов магии Осей. Он создавал небольшой участок сильно повышенного магического фона. Фактически, это было прямое подключение к энергии мира. В прошлом мы использовали подобные заклинания в затяжных битвах, чтобы быстро восполнить силы прямо на поле боя. — Тащите сюда доски.

— Ты сказал, что рядом есть ещё два заклада. — пока большая часть отряда отправилась за нашим транспортом, негромко произнёс Ридра. — Думаешь, там спят такие же чудовища, как тот гигантский Страж?

— Уверен в этом. — кивнул я. — А ещё я уверен, что таких тварей осталось ещё штук семь. Вряд ли больше.

— Почему именно семь? — спросил Аньего.

— Потому что в прошлом Западной Маркой правил ковен архимагов, который насчитывал восемь человек. — пояснил я. — Каждый из них управлял своим аспектом магии. Влияние Зерна огромно, но я не думаю, что оно в корне изменило структуру местной магии. Если так, то те существа, которых я видел во время гибели Стража, и есть верхушка местной власти. Их было семеро.

— Твари действительно огромны и для их контроля требуется немалое мастерство. — вынужден был признать Ридра. — Если каждым будет управлять один из членов этой семёрки, то они могут устроить настоящий хаос на поле боя.

— Дело не только в мастерстве. — произнёс я. — Каждое чудовище создано на основе своего аспекта магии. Зерно извратило местных жителей, но законы магии нашего мира ему недоступны. Тот Страж, которого мы уничтожили у безымянного городка, имел явную принадлежность к Земли. С остальными будет то же самое. Это означает, что каждым таким монстром может управлять только конкретный член ковена. Если мы уничтожим этих существ, то они просто не смогут вывести чудовищ на поле боя.

— Я бы скорее сказал, что нам стоит на них напасть, когда они пробудят своих питомцев. — задумчиво произнёс Аньего. — Если всё так, как вы говорите, то для контроля им понадобится всё их мастерство и внимание. Это лучший момент, чтобы нанести удар. Противник будет крайне уязвим и этим можно воспользоваться.

— Уверен, что наши враги это тоже понимают. — ответил я. — Если они решат вывести против своих врагов всех чудовищ одновременно, то будут сидеть при этом в самой глубокой норе из всех возможных. Надеюсь, это место будет достаточно далеко от нашей цели и правители Западной Марки стянут туда все свои силы, чтобы защитить свои задницы.

— Кстати… — вдруг вспомнил вернувшийся Бридер. — Ты мне так и не ответил на мой вопрос.

— По поводу нашего маршрута? — усмехнулся настойчивости Серого я.

— Да. — без тени смущения, кивнул Бридер. — Почему ты завёл нас на встречу со Стражем, а потом вильнул к тому лесу?

— Потому что без этих поворотов всё остальное теряло смысл. — просто ответил я. — Если бы Страж полностью пробудился, то мог отбросить в недра земли всю армию ссшшедов.

— У них с тобой тоже договор? — уже не особенно удивляясь, спросил Риджад. — И ты тоже заключил его примерно пять тысяч лет назад?

— Не совсем. — покачал головой я. — Насчёт ссшшедов ничего не могу сказать точно. Эта раса всегда славилась своей непредсказуемостью. К тому же, я не могу отыскать в своей памяти момент, когда о чём-то договаривался с порождениями Огня. Пока исхожу из того, что у них свои цели на территории Западной Марки. Для ссшшедов баланс мировых Осей имеет гораздо большее значение, чем для любого человека. Вполне возможно, что они решили вернуть гармонию этого мира без помощи жителей поверхности.

— Но ты свернул к тому Стражу ещё до того, как вернул себе память. — напомнил Виргас. — Тогда ты не мог знать, что зачем тут ссшшеды и чего они хотят.

— Я и сейчас не знаю этого. — вспоминая парящую в воздухе огненную фигуру, задумчиво ответил я. — Это просто ощущение.

— Что нужно помочь порождениям Огня, которые вышли на поверхность впервые за неизвестно сколько тысяч лет? — спросил Ридра.

— Нет. — покачал головой я. — Что не стоит им мешать, раз они решили выйти на поверхность. И раз они не пошли первым делом выжигать цитадели на всех Рубежах, даже после того, как стало ясно, кто именно обрушил потолок над их поселением.

— Сомнительно. — хмыкнул Бридер. — Но пусть так. Может огоньки действительно отвлекут на себя часть сил погонщиков тварей. Что насчёт второго чудовища? Тоже предчувствие?

— Нет. — усаживаясь на свою доску, парящую в шаге над землёй, ответил я. — Я заметил Искателей только благодаря Элу. Вернее, благодаря тому дару, который оставила ему Мать совершенно случайно. При этом мы отклонились от своего маршрута почти на пятьдесят миль ещё до встречи с Оком Матери. И ещё на пятьдесят после него. Что ты помнишь о том месте, куда вернулся после неудачной попытки штурма столицы Западной Марки, Ридра?

— Почти ничего. — пожал плечами Спящий. — Скалы северных фьордов почти одинаковые везде. Большая бухта, из которой всех выживших переправили Проколом в ближайший посёлок. Потом было долгое обучение и подготовка на территории империи, а после почти сотня лет скитаний вдоль Великой Преграды в ожидании приказа.

— Почти везде скалы одинаковые. — повторил я слова Спящего.

— Почти везде. — тихо произнёс Ридра. — Когда мы вошли в бухту, скалы были красными, как свежая кровь. Мы думали, что это из-за света заходящего солнца. Но после этого я много раз видел северные закаты и рассветы. А таких скал не видел никогда.

— Значит, всё верно. — улыбнулся я и забрался на свою доску полностью. В памяти всплыл давний разговор с правителем империи. Тогда мне пришлось потратить несколько дней, чтобы убедить своего друга в реальности моей идеи. И мне приятно было узнать, что я оказался прав. — Нам стоит сосредоточиться на своей задаче. С правителями Западной Марки будем разбираться позже. Если придётся…

— У меня одного складывается впечатление, что ты что-то не договариваешь, Дирек? — недовольно проворчал Бридер.

— Нет. — коротко произнёс Бальд.

— В сотне миль к западу от нас начинается защитная полоса. — проигнорировав вопросы соратников, произнёс я. — Мне придётся держать постоянную связь с линтарами, чтобы мы могли пройти через все ловушки. Бальд будет вести отряд, Аньего и Валид со мной в центре. Остальные двигаются плотной группой. После участка с разряженным магическим фоном придётся ускориться, чтобы нас не обнаружили. Выдвигаемся!

— Дирек! — забираясь на свою доску, воскликнул Ридра. — Почему ты не хочешь отвечать?

— Создатель Искателей был глазами и ушами ковена на всех границах Западной Марки. — ответил я. — Так было задолго до того, как ваши корабли начали ходить вдоль северного побережья этой страны. Они полагались на Искателей слишком сильно и теперь им придётся изменить расстановку сил или придумать что-то новое, чтобы закрыть бреши в своей системе разведки.

— И что это значит? — озадаченно спросил Аньего.

— Красные скалы, сержант. — улыбнулся я. — Красные, как проклятая свежая кровь, скалы. Такие есть только в одном месте — там, куда не подумает заглянуть ни один член ковена архимагов Западной Марки. В устье Эладирского архипелага.

— Это же… — потрясённо пробормотал Ридра и посмотрел на остальных членов отряда.

— Похоже, погонщиков тварей ждёт очень неприятный сюрприз. — довольно хмыкнул Аньего и, лихо вскочив на свою доску, бросил её вниз со скального карниза следом за мной.