Седьмой Рубеж VI

Глава 11

Территория Западной Марки.

Мне стало легче. Словно с кровью вырвал давно мешавшую занозу. Некоторые моменты обрели кристальную чёткость и правильные очертания. Отряд нёсся по бесконечной равнине, а я обдумывал свои следующие шаги. В сознание лился непрерывный поток информации от растительной сети Линтаров.

Цветы заполнили все земли Западной Марки от западного океана до Великой Преграды. При таком количестве растений, необходим был единый узел сбора информации. Где-то на территории погонщиков твари жил своей жизнью огромный корень, служивший целям иллитридов. Дальше информация отправлялась в Вечный Лес. Скорее всего, правитель Царства знал о происходящем в за Великой Преградой гораздо больше всех остальных. Но при это молчал.

Отчасти потому, что проблемы империи его мало волновали. А отчасти из-за особенностей Вечного Леса. Магические деревья, служившие источником силы иллитридов и их долгой жизни, очень жёстко реагировали на любых инородных существ. Всего пара попыток доставить в Лес западных тварей привела к удивительным результатам. Монстры умирали едва их перевозили через границу. Растекались вонючей жижей, будто состояли из гнилых отходов. Любые зелья и эликсиры с ингредиентами пойманных тварей моментально портились.

Жители Леса быстро поняли, что вторжение погонщиков тварей им не угрожает и оставили имперцев наедине с этой проблемой. Вполне разумный подход. Помимо расстояния, в распоряжении лесовиков была природная защита и этого хватало, чтобы убедить обычных иллитридов, что Царству ничего не угрожает. Истинный размер проблемы понимал только правитель Вечного Леса. Он знал, что защита не вечна, да и сам Вечный Лес уже давно оказался на грани гибели.

Одновременно с получением образов от множества отдельных цветков, я транслировал растениям свои мысли. Не знаю сколько они будут идти до правителя Вечного Леса, но сделать это было необходимо. Если он изменить своё отношение к нашему договору, то могут возникнуть большие проблемы. Всё же, планирование на таком большом отрезке времени имело свои ощутимые минусы.

— Собираемся. — негромко произнёс я.

Бальд чуть придержал свою доску, поравнявшись с ядром отряда. Дозорные с флангов и арьергад группы тут же подтянулись ближе. Мы приближались к зоне разряженного магического фона и нужно было соблюдать максимальную осторожность.

Возможности обитателей Западной Марки меня сильно впечатлили. Ещё в момент встречи с гвардейцами, у меня возникла мысль, что я сильно недооценил противника. Накопленная за тысячи лет сила наших врагов давала им огромное преимущество. Особенно на своей территории.

Здесь всё было пропитано дыханием Зерна. Внешне прекрасные пейзажи казались насквозь фальшивыми. Заросшие густой травой равнины скрывали под собой отравленную землю, в которой ощущалось дыхание инородной силы. Артефакт из другого мира пытался сделать всё возможное, чтобы превратить Западную Марку в часть себя. Едва заметные потоки энергии пронизывали почву, отравляя всё вокруг. Чем ближе мы подходили к обители Зерна, тем явственнее становились эти признаки.

Сначала исчезли крупные животные, потом перестали встречаться птицы и всякая мелочь. Если ещё сотню миль назад мы регулярно проносились над лёжками разных животных, то сейчас покров трав стоял нетронутым, а сами растения выглядели чахлыми и больными. Сначала казалось, что растительность впереди просто устала от летнего зноя, но быстро становилось понятно, что это не так.

Земле было плохо. Влияние Зерна отравляло её уже много сотен лет. Распространение иномирной энергии сдерживалось искусственно. В какой-то момент мы пролетели через полосу камней, тянувшуюся от одного края горизонта до другого.

— Это магический барьер. — послышался к канале магической связи голос Виргаса. — Только его действие, почему-то, направлено вниз.

— Потому что оттуда исходит основная угроза. — ответил я. По мере движения, всё более чёткой становилась граница сети Линтаров. Цветы иллитридов, несмотря на свою выносливость и неприхотливость, были растениями и им требовались хотя бы минимальные условия для жизни. За полосой отчуждения, где местные трудились над созданием зоны разряженной маны, Линтары жить уже не могли. Изначально я рассчитывал, что получу полную информацию о расположении Зерна, но мои ожидания не оправдались. Правда, найти главную цель нашего похода было не сложно. — Все видят источник этой угрозы?

На юго-западе появилась крохотная точка. Мы уже видели ряды фигурок магов Западной Марки, сновавших вдоль полосы мёртвой земли. До них оставалось лететь ещё несколько миль, но направление защиты казалось очевидным.

— Маги? — переспросил Кастор. — Они же вроде защиту строят…

— Смотри дальше. — ответил за меня Аньего. — На горизонте.

— Точку вижу. — спустя пару мгновений, ответил Кастор. — Это наша цель?

— Да. — отозвался я. — Там находится артефакт из другого мира, который нам нужно переправить к Матери. Если верить её словам, после этого хозяева Западной Марки лишатся своих сил, а угроза для нашего мира исчезнет навсегда.

— Мать никогда не обманывает. — убеждённо произнёс Джил. — Бывает, что она не говорит всего, но некоторые вещи её дети просто не в силах понять. Тебе же она прямо сказала, что будет и что может быть, седжар.

— Такой большой… — проворчал Бридер, но договаривать не стал. Серый не хуже меня понимал, что в больших играх от таких «умалчиваний» ситуация может развернуться в совершенно противоположную сторону. И это если говорить о делах обычных правителей. Когда речь идёт о божественной сущности из другого мира, вообще что-то определённое сказать сложно. Может, гибель большей части населения нашего мира для Матери вообще не имеет значения. А значит и говорить об этом смысла никакого нет.

— Вы шутите? — удивлённо спросил Бальд. — Я думал, что это какая-то гора! Вы реально думаете, что мы с такого расстояния видим какое-то строение?

— Да. — уверенно ответил Аньего.

— Тишина. — фокусируясь на маскировочном поле отряда, произнёс я. До магов оставалось меньше пары миль и я не хотел, чтобы нас так глупо обнаружили после всего, через что нам пришлось пройти. — Заклинания не использовать даже если заметите, что маскировка рушится.

Отряд не ответил, но я не сомневался, что меня услышали. Маскировочное поле моих артефактов могло справиться с огромной нагрузкой. Оно запросто игнорировало поисковые арканы любой сложности, но сейчас ему предстояло более сложное испытание.

Любое магическое заклинание, будь то простейший огненный шар или что-то вроде Ветра Перемен, потребляет ману. Иногда аркан подпитывается постоянно из резерва мага, иногда в него сразу вкладывают полный объем маны, создавая подобие собственного источника. В нашем случае, поле питалось от накопителей в досках.

Проблема заключалась в том, что физической связи между маскировкой и нашими досками не существовало. Передача маны происходила за счёт множества связок и сопряжений, служивших проводниками силы. И вся эта структура находилась сейчас под угрозой.

Нужно отдать должное противнику. Поняв, что они не могут нас обнаружить, вражеские маги применили самый эффективный и чудовищно затратный метод — они решили заблокировать на огромном участке пространства всю свободную ману, обеспечивавшую работу второстепенных частей любого заклинания.

Как бы ни старался маг, он не мог создать рабочий аркан только на основе своей энергии. Любое заклинание было частью нашего мира. Оно взаимодействовало с объектами, разрушая их или создавая что-то новое. Даже обычная аура Ночного Взгляда меняла восприятие. Про аркан, скрывавший от посторонних глаз целый отряд вместе со всем снаряжением даже говорить не стоило.

При создании артефактных досок я сумел обойти многие сложности, но некоторые законы нашего мира были непреложными для всех. Самое интересное, что маскировка отряда продолжит работать даже в полностью истощённом пространстве. Вот только при этом сфера невидимости вокруг нас станет похожа на здоровенный голубой шар, ползущий по равнине.

Допустить подобное я не мог. Если нас обнаружат, то пробиться к Зерну станет крайне сложно. Пока нам удавалось оставаться незамеченными и сильно растягивать силы врага. За время пути мы видели ещё несколько отрядов, отправленных на наши поиски. Линтары говорили, что вся равнина кишит посланцами правителей Западной Марки. Как только станет понятно, где мы находимся, вся это масса бросится за нами.

Первые вестники грядущего разрушения маскировки появились в миле от ближайшего мага. Похожее на громадного муравья существо методично носилось вокруг крупной кучи земли. Я видел, как в пространстве появляется всё больше и больше нитей зарождающегося заклинания. Скорее всего, под землёй был скрыт какой-то артефакт, который с чудовищной силой затягивал в себя свободную ману. Двигаться вражескому магу становилось труднее с каждым мгновением, но он не прекращал работу.

Часть сопряжений защитного аркана утратила стабильность. Я увидел длинные нити энергии, внезапно проявившиеся в воздухе. Они тянулись к внешней части барьера. Пока проблема оставалась внутри, мы были в безопасности.

Я создал аркан Воздушного Пузыря и привычно заменил несколько связок конструктами на основе магии Осей. Обычно это заклинание использовали при исследовании глубоких водоёмов или на море. Но я доработал его под свои нужды.

Здоровенный муравей начал снижать скорость и тревожно шевелить отростками на башке. Чувствительность у этого существа оказалась просто потрясающая. Изменённый аркан Пузыря невозможно было обнаружить, к тому же он был скрыть под маскировочным полем. Я моментально отпустил заклинание на волю и под невидимым куполом едва слышно хлопнуло. Резерв слегка дрогнул и запас маны пошёл вниз.

До невидимой линии опустошённого пространства оставалось не больше шагов, когда я начал создавать Пузыри один за другим и тут же взрывать их. Количество воздуха вокруг многократно возросло. Начала кружиться голова, но я не обратил на это внимания. Усиленный организм легко справился с нагрузкой и через пару мгновений всё вернулось в норму.

— Что ты делаешь? — не выдержал в какой-то момент Кастор. Бальд резко повернул голову в сторону алхимика и тот немедленно замолчал. Я ощутил едва заметный ментальный удар по Вильеру, который можно было сравнить с подзатыльником. Решение очень правильное и даже слишком мягкое. Я бы ответил гораздо резче.

Запасы маны в моём ядре постепенно уменьшались, но истощение мне не грозило. Разум работал почти на пределе своих возможностей, создавая один аркан за другим, но этого оказалось недостаточно. Сопряжения маскировочного поля продолжали разрушаться. Изменения коснулись внешнего поля и по нему пробежала мелкая рябь. Заметить её со стороны было сложно, но не невозможно.

«Ардос.» — коснувшись разумом шара с Хранителем, произнёс я. — «Мне нужен дублирующий канал.»

«Я готов, хозяин.» — коротко ответил Хранитель.

В то же мгновение рядом с моим арканом Пузыря появился ещё один. Скорость удвоилась и часть сопряжений вернулась в нормальное состояние. Разрушения удалось избежать. Мы находились в разряженном пространстве всего десяток вдохов, но за это время я истратил половину своего резерва.

Давление поля разряженной маны начало резко падать, но я не остановился и прекратил создавать новые Пузыри только когда вся структура маскировочного барьера вернулась в стабильное состояние.

— Прошли. — тяжело дыша, произнёс я. Позади стремительно удалялась куча земли и возобновивший свой танец человек-муравей. Теперь нас отделял от преследователей ещё один барьер, за который, по их мнению, мы не могли проникнуть незамеченными.

— Ты мне должен за это нападение, Бальд. — с трудом прошепелявил Кастор. — У меня до сих пор челюсть еле двигается!

— Из-за твоего любопытства нас всех чуть не обнаружили. — недовольно ответил Бальд. — Надо было тебя целиком парализовать, да я побоялся, что ты с доски свалишься.

— Очень милая забота с твоей стороны. — язвительно прошепелявил алхимик.

— Я отдал приказ, мэтр Вильер. — жестко произнёс я. — Если такое повторится ещё раз, то последствия будут для вас неприятными.

— А что я такого спросил? — неохотно проворчал Кастор.

— Не что, а когда. — поправил его я. — Тот маг на границе поля истощения обладает невероятной чувствительностью. Если она так же распространяется на ментальное поле, то он вполне мог тебя услышать. Что могло после этого произойти?

— Да понял я! — мучительно воскликнул Вильер. — Больше не повторится. Так что это был за аркан?

— Воздушный Пузырь. — ответил я.

— Я знаю, как выглядит это заклинание. — сообщил Бридер. — Это какая-то особая форма?

— С большой примесью магии Осей. — подтвердил предположение Серого я. — В момент взрыва Пузыря возникает облако свободной маны. По сути, я просто заполнял внутреннее пространство нашего маскировочного поля своей маной, чтобы сопряжения могли работать в прежнем режиме.

— Это невозможно. — уверенно произнёс Виргас. — Мана из ядра любого мага кардинально отличается от свободной энергии мира. Её невозможно заменить таким способом.

— В нашем мире нет ничего невозможного, мэтр Виргас. — ответил я. — Есть только два понятия, ограничивающие разум мага. Недостаток знаний и недостаток энергии. В нашем случае, магия Осей служит фильтром и возвращает ману из моего ядра в своё изначальное состояние. Заклинание очень узконаправленное, но иногда помогает пройти всякие ловушки в древних развалинах.

— А вот с этого места я хотел бы услышать подробнее. — неожиданно оживился Валид. — В какой момент великий герцог Миар шастал по заброшенным развалинам, заполненным ловушками? Да ещё такими, от которых архимагу пришлось разрабатывать специальное заклинание на основе недоступного для других аспекта магии?

— Это долгая история. — моментально вспомнив своё путешествие на север, где я пытался найти следы Алаира. В тот раз мне едва удалось унести ноги с одного безымянного острова. Местные жители говорили, что на этой скале живёт злой дух, но я был уверен, что там находится одно из мест, где Светоносный провёл немало времени до своего восхождения в высшие сферы. В принципе, и мой вариант, и вариант рыбаков, оказались верными. — Что у вас с запасами кристаллов?

— Пара осталась. — немедленно ответил Валид. — Мы ведь всё равно будем в ближайшее время просто двигаться к той точке на горизонте. Вряд ли местные успели выставить на нашем пути ещё один барьер. Может скоротаем время за интересным рассказом?

— Хорошая попытка, Валид. — усмехнулся я. — Но нет. Эта часть моих странствий не из тех, о которых я люблю рассказывать. Ловушки оказались крайне неприятными, но я смог их обойти. Такой ответ тебя устроит?

— Конечно, нет! — фыркнул комендант. — Скажи хотя бы, ради чего ты их все проходил.

— Ради знаний. — ответил я. — И даже могу поделиться ими с вами. Бесплатно!

— Великая щедрость, ваша светлость! — с притворным восхищением, воскликнул Риджад. — В кои-то веки благородный герцог Миар не берёт платы за беседу со своих верных спутников.

— Не язви, Гараз. — проворчал Аньего. Сержант, без дополнительных команд, оторвался от основной части отряда и ушёл вперёд, высматривая возможные опасности. — Мы будем рады, если ты с нами поделишься своими знаниями, Дирек.

— Если однажды вам предложат стать символом какой-то веры, то сначала уточните все условия. — перед глазами появилась большая пещера, заполненная изуродованными телами. Об этой части жизни Светоносного не знал никто из ныне живущих и я надеялся, что так оно и останется. Иногда магам на пути к силе приходится искать ответы в таких областях, куда не захочет погружаться ни один человек в здравом рассудке. — А если кто-то будет говорить, что на его символе веры нет ни одного грязного пятнышка — смело говорите, что это человек врёт. Потому что каждая вера стоит на крови, а путь к божественным вершинам начинается с гор трупов обычных людей.