Седьмой Рубеж VI

Глава 20

Территория Западной Марки. В тридцати шагах под вратами в мир ледяных демонов.

— Ты уверен, что из этого что-то получится? — уже в десятый раз спросил Бридер. Отряд находился в небольшом силовом кармане, а вокруг нас бушевало пламя. Поэтому вопрос Серого был вполне обоснован. — Стоит ли ждать, пока они наберут полную силу?

Мы прибыли к месту гибели создателя Искателей уже достаточно давно. Шу легко нашла нужное место и проложила элементальную тропу, а я протащил по ней весь отряд. Уже на месте стало понятно, что я ошибся в своих расчётах. Казархар как-то умудрился быстро восстановить силы и уже рвался обратно в наш мир. А маги Западной Марки успешно ему в этом помогали. В начале я даже не поверил в такую беспечность, но это действительно оказалось так.

То ли гвардейцы Марки просто не знали, что каждый их аркан только усиливает структуру врат, то ли специально провоцировали обитателей ледяного мира. Главная проблема заключалась в том, что демоны никогда не ускоряли развитие врат, если у них наготове не было армии. При нормальном росте активности, войска подтягивались к месту прорыва за пару месяцев до активации врат. Но если ледышки целенаправленно пытались ускорить процесс, то у них уже всё было готово.

— Уверен. — невозмутимо ответил я. Мои глаза были плотно закрыты, а разум сосредоточился на управлении ближайшей Осью. Расстояние до неё было чуть больше желаемого и я не хотел, чтобы это нам помешало, когда придёт время действовать. — Что у тебя, Шу?

— Глубинный Огонь уже рядом. — ответила сидевшая рядом со мной ссшшеда. Шурриграт тянула из недр земли потоки лавы, которые находились там с начала времён. Совместными усилиями мы строили даже не магический аркан, а нечто куда большее. Главное — не потерять контроль над единой структурой, когда наши усилия объединятся. — Выше его поднять не смогу. Нужны каналы перехода.

— Создай точки входа на стихиальную тропу. — посоветовал я. — Десятка должно хватить.

— Я не вытяну столько. — немного подумав, ответила ссшшеда. — Если только сами точки держать.

— Направление задам сам. — отозвался я. — Кажется, на верху уже пошло веселье…

К основной группе гвардейцев присоединился кто-то могущественный. Я ощущал это существо, как громадное скопление стихии Воды. Очень странный выбор для сражения с ледяными демонами. Вода была основой силы ледышек. Они не использовали её в первоначальном состоянии, но при этом запросто могли перехватить контроль над водными арканами своих врагов. Мы во время сражений с этой расой вообще старались Воду не использовать.

Как только прибыл командующий армии Западной Марки, скорость развития врат резко увеличилась. Последние сомнения в том, что погонщики тварей специально провоцируют создание перехода в чужой мир у меня исчезли.

— Очень глупо. — едва слышно пробормотал я, но спутники меня услышали.

— Ты про их попытку прорваться в мир ледяных демонов? — спросил Бальд. — По мне, так это неплохой вариант. Особенно если на той стороне не ждут подобного.

— Очень ждут. — подтягивая к границе обледенения ещё один слой огня, возразил я. — Без помощи с нашей стороны вообще очень сложно быстро открыть врата.

— Ледяные демоны сделали всё возможное, чтобы кто-то попытался на них напасть. — добавила Шу. — Можно сказать, что они повесили ключи от дверей в свой мир на виду у всех. Вот только за этой дверью гостей ждёт очень неприятный сюрприз.

— Но если у местных достаточно сил, то они смогут дать отпор. — произнёс Виргас. — Мы же видели тех гвардейцев. Там силы немеряно! А возле врат их больше сотни собралось.

— Это им не поможет. — уверенно ответил я. — У на это есть несколько причин. Во-первых, ледышки давно знали и готовились к тому, что их господин вернётся. Они копили силы всё это время и, поверь мне, вся Западная Марка превратится в одну заснеженную пустыню всего за неделю, если Казархар с ними. А во-вторых — пока активны сами врата, погонщикам вообще ничего не светит.

— Что ты имеешь в виду? — тут же насторожился Бридер. Он, как и остальные маги отряда, следил за происходящим на поверхности и старался понять, как будет развиваться ситуация дальше. — Почему мы тогда ждём пока они откроются?

— Потому что нам нужно, чтобы Исчадие Холода вернулось в наш мир. — заканчивая построение стабильного канала от Оси и переходя к точкам стихиальных троп в миле под нами, ответил я. — Он и есть главное оружие ледяных демонов. Воплощение стихии, которому ледышки поклоняются, как богу.

— А врата? — задал вопрос Ридра.

— А врата дают ему неограниченный доступ к силе ледяного мира. — ответил я. — Пока они активны и связывают Казархара с его родиной, убить этого монстра невозможно. Всех запасов маны хозяев Западной Марки не хватит, что выстоять против Исчадия Холода в открытом бою. Они пользуются только иноземным артефактом и запасами маны своей страны, а Казархар правит целым миром уже много тысяч лет.

— Последние пять из которых он просидел в твоей клетке. — хмыкнул Бальд.

— Но это не означает, что в ледяном мире перестали помнить о своём господине и копить силы для нового вторжения. — возразил я. — Об этом же говорит та скорость, с которой Ирг сумел вернуть себе физическое тело и начать активное развитие врат. По сути, на той стороне всё уже было давно готово и подданные Исчадия Холода только ждали сигнала от своего повелителя.

— Не нравится мне всё это. — проворчал Риджад. — Ты сейчас говоришь о правителе-боге целого мира. Как с таким справиться? Если бы мне сказали, что к нам решил вторгнуться Алаир со своим войском праведников, то я бы сразу повесил меч на гвоздик и сел ждать последний суд.

— По сути, тебе так и сказали, человек. — весело фыркнула Шурриграт. — Ирг для ледяных демонов то же самое, что Алаир для людей. Просто их мир живёт по другим правилам.

— Или он так и не достиг такой силы, чтобы ему пришлось покинуть свой мир. — добавил я.

— И поэтому ты решил уничтожить врата? — прямо спросил Бридер. Серый всё ещё пытался просчитать наши шансы на победу, но у него были далеко не все исходные данные. — Чтобы лишить его доступа к силе родного мира?

— Это только первый шаг. — кивнул я. — Но очень важный. Казархар достаточно силён, чтобы какое-то время продержаться в нашем мире на своём запасе маны. Поэтому мы должны создать для него такие условия, чтобы ему пришлось бороться за свою жизнь ещё до того, как начнётся бой.

— Я готова. — напряжённо произнесла ссшшеда.

— Врата открылись. — глянув куда-то вверх, произнёс Бальд. — Проклятие! Какая мощь!

Наверное, на поверхности зрелище активации врат было ещё более впечатляющим, раз даже на глубине тридцати шагов под землёй всё пространство сотрясалось от буйства энергии. Я видел, как в общем поле холодной ледяной маны появилась отдельная точка. К ней сразу протянулся мощный магический канал. Казархар решил не мелочиться и сразу пустил в дело накопленную в его мире силу. Исчадие Холода ничуть не изменилось со времени нашей последней встречи.

— Начинаем? — нервно спросил Кастор. — Мне кажется, что самое время… Он начал двигаться.

— Нет. — покачал головой я. — Сейчас главной целью предводителя ледяных демонов будет поиск информации. Рядом есть всего один подходящий источник, который уже практически в его власти. Думаю, никто из нас не будет против, если Казархар за нас убьёт командира армии Западной Марки?

— Главное, чтобы это не дало ему ещё больше силы. — проворчал в ответ Бридер. — Иначе нам придётся туго. Вернее, вам. На нас в этом сражении можете особо не рассчитывать.

— Он всё равно не успеет воспользоваться полученными знаниями. — возразил я. — К тому же, командир погонщиков наверняка уверен, что я мёртв. А это единственное, что сейчас интересует Исчадие Холода.

— Ты настолько уверен, что твой план сработает, что у меня закрадываются сомнения. — неохотно произнёс Бальд. — Речь ведь об угрозе, которой пугают детей уже много тысячелетий.

— Посмотрим. — усмехнулся я и усилием воли открыл стихиальные тропы для глубинного Огня.

Пламя рвануло сквозь тоннели к поверхности земли. Болезненно зашипела Шурриграт. Я напрягся, увеличивая поток энергии Оси для стабильности троп. Пущенная в ход сила кружила голову, а моментальный отклик стихий заставлял верить в своё всемогущество. Пришлось сделать осознанное усилие, чтобы не утонуть в этих эмоциях. За всю свою жизнь я ни разу не использовал столько маны. Любого человеческого мага просто разорвало бы на части при попытке прокачать через себя такой океан энергии. Вот только у меня не было необходимости использовать своё ядро для управления этими силами.

Это оказалось самое удивительное открытие для меня. Не возможность напрямую влиять на Оси, не подчиняющееся одной моей воле подземное пламя, а сам принцип работы с такими объемами маны. Они двигались со всех сторон и я тратил только крохи собственной маны на управляющие нити. Стихии охотно подчинялись, отдавая свою силу напрямую в сотканный мной аркан.

Под вратами уже сконцентрировалось достаточно огненной маны, чтобы сильно прогреть ледяную корку, покрывшую землю. Казархар должен был ощутить давление враждебной стихии уже давно, но он был слишком занять взломом сознания командира армии Марки. Тридцать шагов плотной земли отделяли друг от друга две разных стихии. Я приложил всё свой мастерство управления аспектом Земли, чтобы изменить структуру этой прослойки и подготовить её к появлению подземного Огня.

Главное направление удара находилось прямо под вратами. Рядом с ними уже выстраивалась армия ледяных демонов. Обычным воинам армии Казархара требовалось некоторое время на адаптацию к условиям нового мира, но ледышкам некуда было торопиться.

Защитный пузырь, в котором находился наш отряд, швырнуло вверх. Скорость и сила лавовых потоков, поднявшихся из глубин земли, и так пугала, а я ещё дополнительно разогнал их на стихиальных тропах. Впереди неслась лавина огня, а следом за нами поднималось настоящее море лавы. В земле образовался тоннель к поверхности, диаметром в сотню шагов. Его стенки моментально запеклись до плотности камня, а вверху показалась искрящаяся ледяная пробка, запиравшая путь наверх.

Если бы речь шла о простом льде и обычном огне, то итог столкновения был бы очень предсказуемым. В равных условиях, мы могли получить только много пара и дыма. Но сейчас вступили в схватку две могущественные стихии. Усиленный энергией другого мира и структурой пространственных врат лёд невозможно было разрушить обычным заклинанием. В прошлом, крепости из этого вещества приходилось штурмовать неделями, чтобы пробиться внутрь. Сейчас у нас столько времени не было, да и расклад был другой.

Я вливал в огонь вокруг бесконечный поток маны Оси. Она действовала на пламя, как огромная река горючего. Стенки защитного пузыря начали плавиться, хотя основная волна жара двигалась сильно ниже нас. За пару шагов до ледяного панциря, я создал точку фокуса, куда направил всю накопленную за это время энергию стихии.

В небо ударил луч огня, толщиной в палец, но в нем было столько маны, что он насквозь пробил структуру врат, а лёд вокруг пошёл трещинами.

— Шу, ещё один слой защиты! — рявкнул я и, за мгновение до удара, пузырь закрыла толстая корка лавы.

Мы пробили толстый слой льда, как ядро из осадного метателя. Происходящее за пределами пузыря я воспринимал через призму стихии. Пламя видело всё, на что падал его свет. А этого света сейчас было очень и очень много.

Внизу падали в огненную бездну сотни ледяных демонов. Структура врат рушилась на глазах, но это продолжалось недолго. Казархар моментально отреагировал на угрозу и весь лёд на огромной равнине пришёл в движение, стремясь залатать дыру в земле. Разрушение врат прекратилось. Замершее на краю белого поля Исчадие Холода смотрело вверх, где завис в верхней точке лавовый шар с моим отрядом внутри.

Черная корка начала покрываться инеем, а потом треснула по всей поверхности и осыпалась вниз бесполезными обломками. Со стоном свалилась на бок ссшшеда. Удар Казархара оказался поистине страшен. Кастор тут же метнулся к Шу, но в нерешительности остановился в шаге от Шурриграт. Что делать и как помочь порождению Огня он не знал.

— Миар!!! — взревел Ирг и всё пространство на милю вокруг содрогнулось от его голоса. Исчадие холода показало часть своей силы. Защитная сфера начала падать. Истощённый пламенем аркан доживал свои последние мгновения, но ему ещё предстояло выдержать удар о землю.

— А я говорил, что это плохая идея! — вымученно улыбнулся Гараз. Риджад пытался понять, за что ему ухватиться, но ничего подходящего рядом не было. Поэтому капитан вцепился в собственный меч.

Под нами стремительно восстанавливалась ледяная равнина. Пламя первого удара гасло под натиском холода, а из дрожащих мировых врат появилась новая сотня ледяных демонов. Каждый из них тут же окружил себя магической защитой и приготовился встретить нас на месте приземления.

— Ты сдохнешь в муках, ублюдок! — произнёс Казархар. Под ногами Ирга поднимался огромный ледяной утес. Исчадие Холода желал видеть нашу последнюю схватку. — Никому не дано остановить мощь ледяного мира! Я привёл с собой десять тысяч воинов, которые превратят твой дом в мёртвую пустыню! Со мной вся сила моего мира!

— Так и я не один. — негромко ответил я.

В следующий момент произошло сразу несколько событиий. Наш защитный пузырь наконец ударился о землю и весь отряд разлетелся в разные стороны. Казархар изменил форму своего утёса, превратив его в чудовищное существо, покрытое тысячами острейших ледяных игл, каждая из которых несла в себе мгновенную смерть. Сотня ледяных демонов распределилась вокруг нас и приготовилась к атаке. А потом в ещё не успевшую набрать полную крепость ледяную корку снизу ударил подземный Огонь.

Протуберанцы выстрелили из земли на высоту сотни шагов. Лава летела во все стороны, накрывая ледяное поле и поднимая мощные облака пара. Усиленная энергией Оси основа стихии Огня почти не обратила внимания на жалкие попытки ледяных демонов восстановить защиту врат. Дважды за такой короткий промежуток времени это не мог сделать даже Казархар. Пробудившийся под вратами вулкан просто стирал с лица нашего мира холодное пятно льда. Всего за несколько мгновений, от многометровой ледяной корки не осталось ни малейшего следа. Все магические структуры в пределах извержения были уничтожены, а попытки удержать контроль над каналом маны в собственный мир сильно опустошили резерв Ирга.

Послушная моей воле лава устремилась к Исчадию Холода, накрывая его одной волной за другой и заставляя расходовать последние силы на защиту собственной жизни. Я шагал к своему врагу прямо по слою лавы, оставляя за собой чёткий след босых ног.

— Это не конец! — ненадолго вынырнув из объятий огненной стихии, прошипел Казархар. — Это не конец, тварь! Я вернусь за твоей головой! Ни один человек не в силах убить меня! Стихия даст мне новое тело и я превращу твой мир в пустыню! Ты будешь вечно…

Я молча ухватился за самый длинный шип на голове Исчадия Холода, создал в свободной руке кинжал и всадил его в глаз своего врага. Беседовать с этим существом у меня не было ни малейшего желания. Ирг дико забился. Взгляд уцелевшего глаза повелителя ледяного мира с ужасом перескакивал с моего лица на оружие в моей руке.

— Ты ошибаешься. — чувствуя, как клинок Алаира впитывает сущность Исчадия Холода, произнёс я. — Следующего раза не будет.

Сознание стало кристально чётким. Каждая частица мира вокруг обрела смысл. Оружие в моей руке стремительно прорастало в мою сущность, становясь со мной единым целым. Жертва оказалась достойной.

Стихия Земли, будто просыпаясь от долгого сна, коснулась моего разума. Спокойная и уверенная сила этого аспекта заполняла моё ядро, укладываясь рядом с Огнём. Посвящение можно было считать завершённым и оно прошло гораздо легче, чем первое. Тело Казархара начало рассыпаться на части. Шип его короны, который я всё ещё сжимал в руке, внезапно треснул у основания и расцвёл десятками игл. На горящую землю полилась кровь, но боли я почти не ощутил.

— Это плохо… — произнёс Бальд. Отряд собрался в десятке метров от меня под новым куполом. Потоки лавы осторожно стащили моих соратников в одно место, а я даже не понял когда отдал этот приказ.

— Не уверена… — слабо произнесла ссшшеда. Она уже пришла в себя после атаки Ирга, а обилие родной стихии вокруг позволило полностью восстановить силы. — Корона правителя ледяного мира была не только символом его власти. Она показывала его связь со стихией. Похоже, этот аспект выбрал себе нового носителя. У тебя получилось, Алексиус.

— Мне нужна вода. — прислушиваясь к своим ощущениям, произнёс я. — Очень много воды.

— До северного моря всего десять дней пути. — вымученно улыбнулся Виргас. — Можем сгонять в небольшой отпуск.

— Не пойдёт. — с улыбкой покачал головой я. — Нужно что-то более подходящее.

— Алексиус… — внезапно произнесла ссшшеда. Огненные волосы на её голове резко потеряли цвет и объем, говоря о сильном волнении Шу. — У Великой Преграды появилась армия Западной Марки. Её ведут в бой три огромных чудовища. Мои сородичи отступают в гарнизоны империи. Мы уже потеряли треть созданной армии.

— Мне нужна вода. — тихо повторил я. — И я теперь знаю, где её взять.