Седьмой Рубеж VI

Глава 13

Поисковый аркан, собиравший всё это время данные о потоках энергии в щупальцах Зерна, дал мне достаточно информации, чтобы правильно распределить усилия. Сражаться на равных с живых артефактом, тысячелетиями копившим свою мощь, невозможно. На данный момент мы увидели только малую часть того, на что способно сокровище правителей Западной Марки и уже оказались на грани гибели.

Однако, законы магии моего мира всегда давали понимающему человеку шанс на достойный ответ. При достаточном опыте, можно было переиграть даже многократно более сильного противника. Зерно не жалело силы на уничтожение угрозы и это его подвело.

— Дирек, они сейчас сожгут нас нахрен! — выкрикнул Валид. Напряжение достигло такого уровня, что даже вечно спокойный комендант не выдержал.

— Соберите всех в центре. — коротко ответил я. На больше меня просто не хватило, потому что подготовка барьера забирала всё внимание без остатка.

Перехват управляющей нити защитного барьера обеспечил мне полный контроль над арканом. Дремавшая в глубине моего сознания сущность моментально перетекла к границам купола и распространилась по ним точно так же, как делала это внутри ментального блока. Где-то бесконечно далеко, верхняя часть Великой Преграды начала стремительно таять, обрушиваясь на землю сокрушительными потоками воды. Установленная мной пять тысячелетий назад стена перешла в финальную стадию разрушения. Это стало необходимой платой за нужную мне силу.

Мой резерв был в разы больше, чем у любого из моих спутников, но его едва хватало, чтобы просто удерживать скрепы рождающегося заклинания. Магический конструкт не нуждался в указаниях. У него было достаточно ресурсов и знаний, чтобы правильно оценить ситуацию и сделать единственно верный вывод.

Плёнка барьера над нами потеряла прозрачность. Окружающее пространство погрузилось во тьму, но я отчётливо видел всё, что происходило снаружи. Сотни лучей ударили в нашу защиту одновременно. Разум будто взорвался от моментальной вспышки. Мне пришлось создать отдельную линзу под каждый луч, потому что достаточно усилить барьер полностью я бы не смог даже при помощи своего помощника.

— Что происходит? — бросив быстрый взгляд вверх, спросил Аньего. Сержант держал наготове мечи, хотя отчётливо понимал, что обычное оружие нам точно не поможет.

— Похоже, герцог придумал что-то необычное. — послышался в ответ слабый голос Бальда. — Если я всё правильно понимаю, то сейчас снаружи очень жарко.

Отражение самый эффективный метод борьбы подобным типом атакующих арканов. За долю мгновения энергия Зерна уничтожила всё живое на сотню шагов от нашего купола. Я мог сразу уничтожить магические отростки, служившие проводником чужой силы, но решил поступить иначе.

У Зерна был чудовищный запас маны и сейчас он работал против своего хозяина. Ещё во время первой магической атаки, я понял, что противник не может остановить поток энергии. Уничтоженный щупальца переставали качать энергию только в момент гибели. Это позволяло Зерну прокачивать через них чудовищное количество маны, но это же мешало остановить работу активных заклинаний. Если бы мы погибли в первый момент атаки, то артефакту достаточно было уничтожить магические отростки. Но мы выжили.

Сотни линз, раскиданные по всему куполу, накрепко привязали к себе атакующие лучи и начали перемещаться. Мой резерв пустел с невероятной скоростью. Ещё пять-шесть вдохов и я останусь пустым. Очень мало для каких-то осознанных действий и очень много, если ты заранее всё продумал.

Сотни линз слились в одну и поднялись к верхней части купола. В моих руках оказалась вся запредельная мощь, которую вкачивал артефакт в свои отростки. Единый жгут атакующей энергии ударил в небо, а потом резко изменил направление. В бесконечном поле щупалец моментально образовался выжженный тоннель длинной в несколько миль. Я качнул лучом из стороны в сторону, уничтожая спешащие к нам отряды защитников. Несколько групп по десятку боевых магов врага просто испарились, даже не успев поставить защиту и я тут же поднял луч выше.

Поток энергии устремился в даль. В ту сторону, где виднелась гора тела живого артефакта. Вот только я уже знал, что Зерно находится не так далеко, как пыталось показать. Воздух на пути атакующего аркана треснул и начал рассыпаться на осколки, как разбитое зеркало. Перспектива тут же изменилась и я увидел уходящую в небо бугристую поверхность, истекавшую густой слизью. Она находилась всего в паре миль от нас.

По разуму ударил чудовищный рёв. Луч скользнул по телу артефакта, оставляя за собой настоящие оплавленные каньоны в живой плоти. Земля дрожала и дёргалась под ногами, как взбесившийся харс. Один за другим начали засыхать и умирать магические отростки. Зерно быстро осознало, что может погибнуть от своего же оружия, если оставит его в моих руках.

К счастью, мгновенно умертвить столько атакующих щупалец сразу артефакт не смог. Я успел развернуть луч и выжег длинную канаву в северном направлении. Шагов двадцать шириной. Медленно затухающий луч уперся в здоровенный валун. Мне пришлось выжать свой резерв досуха, чтобы добавить к энергии Зерна ещё немного.

— Двести шагов на север. — с трудом произнёс я, когда наконец услышал долгожданный треск. Купол над нами начал медленно светлеть. Держаться на ногах было сложно, но я не позволял себе упасть. — Рывок через три вдоха. Маги идут последними. Нужно поставить заглушку на входе.

— На входе куда? — тут же спросил Кастор. Алхимику досталось меньше остальных и он взял на себя роль медика. Вильеру удалось поставить на ноги всех пострадавших магов, кроме Бридера. Серый так и лежал без сознания, но я надеялся, что он сможет прийти в себя. Хотя рассчитывать на то, что он будет в полном порядке точно не стоило. Слишком сильно я его задел во время перехвата контроля над барьером.

— Бегом! — проигнорировав вопрос алхимика, рявкнул я. — Сам всё увидишь.

Отряд сорвался с места за мгновение до того, как перестал существовать защитный купол. В ноздри тут же ударила жуткая вонь горелой плоти. Яркий свет показался отвратительно резким и все без исключения почувствовали себя совершенно голыми. У нас не осталось вообще никакой защиты от колышущегося в десятке шагов моря уродливых отростков. Ревущая вдалеке громада Зерна только увеличивала наше желание поскорее убраться подальше.

— Нахрена⁈ — на бегу повторил свой вопрос, который был задан ещё в первые минуты боя, Гараз. — Зачем ты вообще начал этот бой?

— Валид… — понимая, что уже не могу выдержать заданный темп забега, повернулся я к коменданту и тот мгновенно подставил мне массивное плечо. С другой стороны меня подхватил Джил и спутники практически потащили меня дальше. — Иначе мы бы сдохли через милю, Гараз. Артефакт находился значительно ближе, чем мы считали. За всё время противостояния с западными тварями, я не видел ни одного летающего монстра. Но это не значит, что местные не понимают опасности нападения с воздуха. Нас сознательно заставили подняться выше, чтобы нам гарантированно некуда было деться.

— А почему именно здесь высадились? — спросил Бальд. — Что в том камне?

— Безопасность. — увидев, как на оплавленных стенках громадного валуна появились редкие отблески далёкого пламени, выдохнул я.

Столица Западной Марки. Великий Улей.

— Согласен. — следом за остальными членами правящей стаи повторил синий гигант.

Ритуал принятия был завершён и правители Западной Марки тут же переключились на следующую задачу. Нужно было завершить подготовку до того момента, как пробудятся Звери. Контроль над этими существами требовал огромной концентрации и внимания. Отвлечься от ритуала не выйдет и требовалось убедиться, что никаких ошибок не случится.

— Что с поисками Миара? — рыкнул Эрканос.

— Пока без результатов. — неохотно ответил Халидрасс. — Мы отправили к месту событий половину нашей гвардии, но часть сил пришлось оставить на месте гибели Стража Границ. Там происходит что-то странное. Маги пытаются остановить последствия заклинания ублюдочного герцога. Мы не знаем что это такое, но скоро выясним.

— Покажи. — тут же потребовал Эстра. Паук лучше других умел определять неизвестные заклинания и обладал огромным опытом в этом деле.

Змей тут же создал посреди зала иллюзию огромного пепелища. Цепочка магов Западной Марки замерла в сотне шагов от границы выгоревшей земли и, на первый взгляд, просто следила за происходящим. Тогда Халидрас добавил к иллюзии ещё один слой и стало видно, что гвардейцы непрерывно создают всё новые и новые арканы Познания, направляя их в землю.

Выгоревшая земля при этом легко поглощала всю направленную магию и всё быстрее покрывалась инеем. С чем был связан перепад температуры понять было невозможно. После лесного пожара почва ещё несколько дней должна была оставаться горячей. Но иней упрямо лез из земли, вымораживая воздух в пределах громадного чёрного пятна.

— Что это может быть, Эстра? — спросил Эрканос.

— Тебе не понравится мой ответ, брат. — с заметной задержкой ответил паук. На его спокойном лице появилось удивлённое выражение, которое очень быстро перерастало в тревогу. — Думаю, стоит пробудить ближайшего зверя и направить его к этому месту.

— Ты не ответил. — рыкнул синий гигант.

— В нашем мире не так много сил, которые используют лёд и холод, брат. — прямо посмотрев Эрканосу в глаза, ответил Эстра. — И ещё меньше тех, которые могут продолжать существовать без внятной причины. Пока это всего лишь предположение, но мне кажется, что наш враг решился на отчаянные меры. Судя по размерам пятна и скорости появления инея, скоро на нашей земле откроются врата в мир ледяных демонов.

— Чушь! — резко воскликнул Джедар. — Я изучал этот вопрос. Хотел сделать что-то подобное на территории империи через наших марионеток. Чтобы людям было чем заняться, пока мы завершаем подготовку к Великой Трансформации. Это оказалось слишком сложно. Требуются годы ритуалов и огромное количество жертв, чтобы просто достучаться до обитателей ледяного мира. Подобное невозможно сделать за пару часов при помощи одного единственного заклинания!

— Всё зависит от того, насколько хорошо маг разбирается в этом вопросе. — покачал головой Эстра. — И насколько сильную сущность использует для связи. Я бы мог создать подобные врата за год при желании.

— Но там прошло всего несколько часов. — возразил Джедар.

— Так и врата ещё не сформированы. — резонно ответил Эстра. — Поэтому я и предлагаю отправить одного из Зверей туда прямо сейчас. Возможно, получится подавить активность зарождающихся врат до того, как они откроются.

— Ты займёшься этим? — прямо спросил Эрканос.

— Да. — спокойно кивнул паук. — Шестой Зверь лучше прочих подойдёт для этой задачи.

— Как продвигается штурм Проклятой Стены? — задал следующий вопрос великан. — Наши боевые особи уже уничтожили защитников империи? Когда мы отправим туда основные силы?

— Боюсь, это нужно было сделать ещё несколько дней назад. — ответил Джедар. — Халидрасс не зря настаивал на этом, а теперь мы потеряли инициативу.

— Ещё сегодня утром мне сообщили, что люди прекратили попытки ответных ударов. — удивлённо прорычал Эрканос. — Возле каждой цитадели ждут приказа отряды погонщиков и десятки старших особей. Внешние ульи, благодаря Халидрассу, работают на пределе своих возможностей. На этом собрании я планировал озвучить предложение о финальной атаке.

— И ты опоздал, брат. — прошипел в ответ змей. — На этом собрании нам придётся обсуждать, как развернуть сложившуюся ситуацию в нашу пользу. Я предлагаю немедленно отправить остатки гвардии к Проклятой Стене, чтобы выровнять чаши весов.

— Что… — рявкнул было великан, но замолчал под тяжёлым взглядом Халидрасса.

— Ссшшеды внезапно изменил направление атаки. — произнёс он. — Собранные для сражения с отродьями Огня силы так и остались стоять без дела. Армия подземников огненным валом прошла вдоль Проклятой Стены, уничтожая все наши отряды. На данный момент, потери только среди погонщиков уже достигли семи десятков. Количество погибших старших особей перевалило за сотню. Тройки ссшшедов уже видели возле внешних ульев, расположенный в районе седьмого Рубежа. Если они нанесут удар, то мы просто не успеем их остановить.

— Боевые тройки ссшшедов никогда не появляются без конкретной цели. — хмуро проворчал Эрканос. — Если их видели рядом с внешними ульями, то можете считать, что мы их уже потеряли. Если отправить гвардейцев из столицы прямо сейчас, то они успеют добраться до оставшихся сил у Проклятой Стены и нанести ответный удар. Я дам для усиления две сотни своих детей. Эту огненную заразу нужно выжечь до того, как она распространится по нашим землям.

— Этого будет мало. — невозмутимо произнёс Эстра. — Мы изначально рассчитывали, что с вторжением ссшшедов сможет справиться один Зверь. Но это было ещё до того, как они набрали полную силу и обзавелись миньонами. Сейчас я считаю, что реально справиться с этой проблемой только при помощи трёх Зверей.

— Значит мы отправим туда троих. — кивнул Эрканос и обвёл взглядом остальных членов правящей стаи. — Есть возражения?

— Нет. — ответил Джедар. — Я готов отправиться туда. Давно хотел посмотреть на отродий огня в бою.

— Я тоже пойду. — прошипел Халидрасс. — Это моя зона ответственности. Второго и седьмого Зверей хорошо дополнит пятый. Что скажешь, Мираса?

Сидевшая рядом с Халидрасом дева величественно кивнула. Она совершенно дико смотрелась среди собравшихся в зале чудовищ. Белоснежная кожа и идеальные изгибы обнажённого тела казались странным наваждением. Но Мираса не просто так занимала своё место в правящей стае. Её боевая форма могла легко дать отпор даже Эрканосу, который считался сильнейшим из правителей Западной Марки.

— Вы должны прибыть на место как можно быстрее. — произнёс великан. — Зверям потребуется время на пробуждение и дорогу. Я направлю к каждому закладу отряды магов, чтобы они обеспечили быстрый переход.

— Защита столицы может пострадать. — нейтрально заметил Эстра.

— Нет, пока я здесь. — усмехнулся Эрканос. — Нужно найти отряд ублюдков Миара, пока они не устроили нам ещё какую-то пакость. Кориза, защиту вокруг Средоточия установили?

— Да. — кивнул молчавший до этого член стаи. Утробный голос этого существа заставил морщиться почти всех в зале. Он буквально ввинчивался в мозг и заставлял дрожать всё тело. И это при том, что Кориза себя сдерживал. — Основная полоса разряженной магии уже активна. Сейчас продолжаем её расширение. Насколько я понял, Миар использует какое-то маскировочное поле, чтобы незаметно передвигаться по нашим землям. Если это так, то мы сможем его обнаружить ещё на подходе к Средоточию.

— Хорошо. — кивнул Эрканос. — Мы рассчитываем на тебя, брат.

— Не подведу. — уверенно ответил Кориза и тут же замолчал. Синий гигант повернулся к остальным членам правящей стаи, но сказать ничего не успел. Кориза издал странный звук, от которого в глазах помутилось у всех поблизости от него. — Средоточие пробудилось!!!

— Подробнее! — азартно блеснул глазами Эрканос.

— Отряд Миара как-то прошёл через полосу внешней защиты. — замедленно произнёс Кориза.

— Хреново работают твои подчинённые. — насмешливо прошипел Халидрасс, но тут же осёкся под тяжёлым взглядом Эрканоса.

— Средоточие обнаружило его в пяти милях от тела. — словно прислушиваясь к чему-то, продолжил Кориза. — Активировано внешнее поле кисадов. Щупальца средоточия собирают информацию…

— Ну наконец-то! — не смог сдержать довольный оскал великан. — Хоть одна хорошая новость за этот день!

— Отряд Миара начал бой! — удивлённо прогудел Кориза. — Ублюдок как-то понял, что впереди его ждёт смерть. Активированы каналы распределения магической энергии. Много каналов…

— Сколько? — тут же заинтересованно спросил Эстра. Все члены правящей стаи выглядели так, словно у них намечался настоящий праздник.

— Больше сотни! — ответил их брат. — Отряды защитников уже двигаются к месту событий. Когда окажутся на месте, я смогу дать образ.

— Ждём. — кивнул паук.

— Не выйдет. — спустя некоторое время произнёс Кориза. — Группы защитников уничтожены. Средоточие получило массу повреждений. Отряд Миара всё ещё там, но находится вне зоны досягаемости Средоточия.

— Что ж, следовало ожидать, что эту тварь так просто убить не получится. — с некоторым огорчением в голосе, проворчал Эрканос. — Хоть в чём-то наши расчёты оказались верными. Активируй ритуал Гибели, Кориза. В приманке больше нет необходимости. Я хочу, чтобы на расстоянии десяти миль от Средоточия не осталось ничего живого. Высвободившуюся ману направь на развитие Зерна. Настало время изменения этого мира.