Седьмой Рубеж VI

Глава 10

Столица Алаирской Империи. Императорский дворец.

Ещё утром глава канцелярии Серой Стражи был полностью уверен, что события вокруг несутся с невероятной скоростью. Всего за час до разговора с капитаном Бридером, Рикер считал, что больше задач взвалить на себя он просто не сможет. Как же он ошибался!

Следующий сутки ясно дали понять, что герцог сильно занижал свои способности. Услышав новость о возвращении древнего мага, император развил такую бурную деятельность, что главе канцелярии оставалось только удивляться.

Рикер, откровенно сомневавшийся в полученной от Бридера информации, получил с десяток неотложных приказов, которые нужно было выполнить ещё вчера. По приказу императора, были вскрыты тайные хранилища, о существовании которых глава канцелярии вообще не подозревал. Впервые за много сотен лет свет увидели древние артефакты, терпеливо дожидавшиеся своего часа. Большая их часть немедленно отправилась к цитаделям Великой Преграды. Штат Серой Стражи, и без того сильно поредевший за последнее время, уменьшился ещё больше. Герцогу пришлось ослабить контроль на многих направлениях и завалить задачами тех немногих подчинённых, которые ещё оставались в столице.

Каждому артефакту требовалась полноценная охрана. Рикеру пришлось экстренно набрать из своих людей дюжину отрядов, чтобы обеспечить безопасность драгоценного груза. Во время своего обучения в академии Виара, герцог много слышал о невероятных изделиях древних мастеров. Даже пробовал что-то из них найти, когда занял пост главы канцелярии. Но все его попытки неизменно проваливались. Гробницы древних героев оказывались пустыми, а мутные легенды неизменно заводили в тупик.

Оказалось, что большая часть собранной его подчиненными информации была виртуозно придумана старыми императорами и их ближайшими помощниками. Ещё в период активного строительства первых цитаделей всё ценное было тщательно собрано и спрятано подальше от посторонних глаз. С одной стороны, Рикеру крайне обидно было понимать, что его много лет держали в дураках. А с другой стороны — ему оставалось только восхищаться предусмотрительностью древних правителей. Императоры прошлого, словно следуя педантично составленному кем-то списку, тащили в своё хранилище всё необходимое. И у главы канцелярии всё больше складывалось ощущение, что собирали они свои сокровища именно для текущих событий.

— Всё готово, Килар? — хмуро спросил Рикер у взмыленного офицера Серой Стражи, руководившего погрузкой очередной партии артефактов. Главе канцелярии приходилось отправлять каждый караван лично, чтобы он мог подтвердить перед императором, что всё прошло без проблем. Это был уже десятый отряд за последние несколько часов, который готовился отправиться в путь.

— Да, ваша светлость. — коротко кивнул Килар. Седой капитан служил в Серой Стражи не первый десяток лет, но такой аврал на его памяти был впервые. — Два десятка верховых на харсах, повозка канцелярии третьего уровня защиты, семь боевых магов внутри. На выходе из города нас встретит взвод Стражей Границ. Груз надёжно закреплён и уложен в защищённые сундуки. Даже если по нам ударить орда ледяных демонов, артефакты уцелеют.

— Хорошо. — кивнул Рикер и забрался в повозку. Это была практически полная копия его личного транспорта. Всего таких экипажей в распоряжении канцелярии было десять. Герцог решил отдать для одиннадцатого отряда свою личную карету. В пределах столицы он вполне мог передвигаться верхом.

Приложив свой амулет к рунной вязи на крышке ближайшего сундука, глава канцелярии дождался исчезновения защиты и открыл крышку. Внутри лежал золотой шар, густо исписанный магическими знаками. Под золотом медленно перемещались массы огня, способного уничтожить половину столицы. Ценность этого артефакта сложно было представить. Рикер точно знал о существовании ещё двух подобных. Каждый находился в руках правителей соседних стран и считался реликвиями королевских семей.

— Нигде не останавливаться. — закрывая крышку сундука и заново создавая защиту, приказал герцог. — Как прибудете на седьмой, немедленно найдите наших. Я предупрежу командующего. Рядом с грузом всегда остаётся десяток бойцов и половина магов.

— Не волнуйтесь, ваша светлость! — подкрутив пышный ус, улыбнулся Килар. — Не первый раз таким занимаемся. Доставим в целости и сохранности.

— Надеюсь на тебя, Килар. — хлопнув подчинённого по плечу, кивнул Рикер. — Да поможет вам Светоносный.

— Ваша светлость, разрешите вопрос. — тут же произнёс подчинённый.

— Давай. — прикидывая порядок дальнейших дел, рассеянно отозвался глава канцелярии.

— Ходят слухи, что на Рубежах совсем паршиво стало. — рассудительно начал Килар. — Мы тут с ребятами пообщались и решили обратиться к вам с прошением. Хотим остаться на седьмом, чтобы помочь нашим.

— Туда уже идёт ближайший корпус Стражей Границ и ещё два легиона. — ответил Рикер. — Вы мне нужны в столице. Как только передадите груз, галопом назад.

— Ваша светлость… — упрямо наклонил голову Серый Страж. — Не дело это…

— Не дело, что в столице у нас осталась всего пара сотен бойцов, капитан. — резко ответил глава канцелярии. — Не дело, что у нас не хватает людей, чтобы даже снаружи присмотреть за посольствами Царства Иллитридов и других соседей. Доставите груз и назад.

— Есть. — хмуро отозвался подчинённый.

Отряд тронулся с места практически в тот же момент. Все бойцы уже ждали в сёдлах, а их ездовые ящеры возбуждённо шипели. Животных накачали усиливающими зельями до кончиков когтей и они могли бежать несколько дней вообще без остановок.

Рикер проводил взглядом уезжающий с заднего двора главного здания канцелярии экипаж и направился ко входу в здание. До отправки следующей группы у него оставалось немного времени, чтобы добраться до своего кабинета. Там ждали активный амулеты связи. Больше двух десятков артефактов, чтобы в реальном времени отслеживать происходящее на самых важных участках. Герцог взял за правило каждый час проверять состояние дел, потому что не знал, когда императору потребуется его доклад.

Под началом главы Серой Стражи служило больше десяти тысяч человек. Канцелярия была огромной структурой, контролировавшей множество процессов по всей империи. Вот только реальной боевой силы у герцога не было. Магов и воинов из общего числа сотрудников было меньше трети и все они были раскиданы по городам империи. Главной силой Серых всегда считалась информация. Они часто заранее знали, что и где произойдёт. Подчинённые Рикера умели собирать и анализировать информацию, создавая верную картину происходящего для своего руководителя. Но сейчас Рикер очень остро ощущал, что ему критически не хватает боевиков.

Контроль над столицей ослаб в несколько раз. Множество полевых офицеров отправилось на Рубежи. Восток тоже требовал внимания. Сил на все направления не хватало и Рикер буквально разрывался на части, пытаясь охватить необъятное.

Последние донесения с восточных границ империи давали чёткое понимание, что иллитриды скоро сделают свой ход. Эта раса отличалась невероятным долголетием и такой же удивительной памятью. Для обитателей Великого Леса не было разницы, когда была нанесена какая-то обида. В прошлом не раз встречались случаи, когда кто-то из аристократов сумел обмануть или ограбить лесовиков. Об этом часто слагали легенды, об этом пели в трактирах и на постоялых дворах. Вот только мало кто знал, чем на самом деле заканчивались такие истории.

Герои таких песен проживали счастливую жизнь, заводили семьи и обзаводились большим хозяйством. А когда старость уже была рядом, в их двери стучали посланцы лесовиков. Спустя пятьдесят и даже сто лет.

После таких визитов оставались только горы трупов и пепелища. Оскорбивший в далёком прошлом лесных обитателей несчастный перед смертью видел мучительную гибель всех своих родственников. Детей, внуков, жен и сестёр. В живых не оставляли даже собак. Доказать, что в этом виноваты иллитриды не удалось ещё ни разу, но множество косвенных улик скрыть было невозможно. Рикер знал, кто стоит за этим на самом деле. И многие аристократы империи тоже знали.

Учитывая, что в прошлом между империей и царством было немало войн, герцог отчётливо понимал, что однажды лесовики решат отомстить. А сейчас момент для этого был более чем подходящий.

Большая часть легионов империи уже была на Рубежах или двигалась к Великой Преграде. Серая Стража почти ослепла из-за недостатка людей. Императорский дворец лишился половины охраны. На западной границе Царства Иллитридов были замечены крупные отряды Листьев. Эти воины появлялись за пределами Великого Леса только в периоды больших войн. Половина населения на востоке империи оказалась под влиянием лесовиков. Люди радовались безвозмездной помощи, которую жители Леса поставляли целыми караванами. В последнее время, у простых граждан империи на востоке в домах было больше вещей и продуктов из Царства, чем на столах аристократов в столице.

Каждое новое сообщение о замечательных соседях только увеличивало тревогу Рикера. На увеличение лояльности населения империи лесовики тратили огромные ресурсы. Если добавить к этому полное неведение имперцев о делах внутри Царства, складывалась очень неприятная картина. Много столетий назад иллитриды запретили людям посещать их леса. В официальном заявлении посла лесовиков было много печали по этому поводу и огромное количество фактов, которые указывали на плохую реакцию священных деревьев на представителей другой расы. По сути, жители Царства просто изолировали свои территории от людей, но сами при этом спокойно путешествовали по империи. У них были посольства и даже свои небольшие владения.

— Герцог Рикер! — на подходе к кабинету, выскочил на пути главы канцелярии его личный секретарь. — Герцог Рикер!

— Что случилось, Дюмер? — моментально помрачнел глава Серой Стражи. За годы работы, у него был выстроен определённый порядок, которого придерживались все сотрудники. Если не случилось ничего экстренного, то все отчёты отправлялись на стол Рикера. Лично его искать могли только в том случае, если решить вопрос самостоятельно подчинённые не могли.

— Новости с востока, ваша светлость! — радостно улыбнулся секретарь и внутри у герцога всё похолодело. Поднялся целый вихрь вопросов, которые требовали немедленного ответа.

— Говори. — выдохнул Рикер.

— Мы получили известие от посла Царства Иллитридов. Линарат Эрисел официально сообщает, что Лес направляет в столицу дипломатическую миссию. В связи с проблемами жителей на востоке, вечный правитель всех иллитридов велел оказать помощь своему царственному брату. Делегация уже покинула Лес и двигается по землям империи. В качестве жеста особого расположения, делегацию возглавила царевна Мраэна. Господин Эрисел нижайше просит оказать достойный приём дочери правителя и организовать её встречу с императором для обсуждения добрососедских отношений.

— Дерьмо… — на мгновение прикрыв глаза, зло прорычал Рикер. От такой реакции его секретарь полностью растерялся и только испуганно выпучил глаза.

— Ч-что-то не так, ваша светлость? — наконец уточнил Дюмер.

— Кто ещё об этом знает? — вместо ответа, задал вопрос Рикер.

— Согласно регламенту дипломатических отношений, письма направлены послом Эриселом в верховному магу империи, дипломатической службе императора и вам, ваша светлость.

— Дерьмо! — устало повторил герцог.

— Осмелюсь спросить, что вас так огорчило, ваша светлость? — замирая от собственной решительности, спросил секретарь.

— Сам как думаешь? — криво усмехнулся глава канцелярии.

— В сложившейся обстановке, помощь соседей точно не будет лишней. — неуверенно ответил Дюмер.

— Помощь? — едва не рассмеялся герцог. — Ни о какой помощи тут речи не идёт. Состав делегации известен?

— В письме сказано, что полный перечень всех участников миссии пришлют позднее. — робко улыбнулся секретарь. — Его ещё составляют.

— А делегация при этом уже шагает по нашим землям. — покачал головой Рикер. Сбывались самые худшие его опасения.

— Так… — начал было помощник, но герцог его перебил.

— Две с половиной тысячи лет назад началась война между Царством Иллитридов и Алаирской Империей. — произнёс глава канцелярии. — Она длилась больше десяти лет и вошла в историю, как пшеничное противостояние. Тогда лесовикам не понравилось, что жители приграничных городов начали расширять свои поля.

— Печальная веха в истории отношений наших народов. — кивнул секретарь. — Но ведь это в далёком прошлом, герцог Рикер. Сейчас времена изменились.

— Знаешь, с чего всё началось? — словно не слыша слова своего подчинённого, спросил Рикер и сам же, не дожидаясь ответа, продолжил. — Тогда посол направил всем такие же письма. Согласно протоколу. В столицу прибыло две сотни иллитридов во главе с каким-то дальним родичем царя. Потом был приём у императора Критиза, после которого нашего правителя ещё месяц пытались откачать. Из двух сотен лесовиков дворец покинули всего пятеро. Для всех соседних стран Алаирская Империя выглядела чудовищем, напавшим на мирных дипломатов.

— А… — растерянно протянул Дюмер.

— А на самом деле в ту ночь погибло больше пяти тысяч имперских гвардейцев и пол сотни боевых магов. — хмуро произнёс Рикер. — Эти твари отказались сдавать оружие, сославшись на традиции своего народа и законы дипломатии. А потом напали на императора и перебили всех во дворце.

— И вы думаете, что сейчас повторится что-то подобное? — испуганно округлил глаза секретарь.

— Я не знаю. — покачал головой Рикер и пошёл к двери в свой кабинет. — Я уже ничего не знаю. Сообщи мне, когда придёт список членов делегации. В плане соблюдения протоколов иллитриды всегда очень педантичны. Если будет среди имён какой-то обман, то в самых незначительных деталях. Готов спорить на свой герцогский трон, что в этом списке будет много таких, которые не раз встречались в летописях войн между нашими народами.

Секретарь ушёл, а Рикер добрался до своего рабочего стола и упал в кресло. Шевелиться не хотелось, но герцог заставил себя взять один из амулетов и создать прямой канал магической связи с императором. Ответа ждать пришлось достаточно долго.

— Говорите быстро, герцог. — послышался из артефакта голос правителя империи. На заднем фоне слышались голоса каких-то людей, но разобрать их не получалось. — У меня мало времени.

— Царь иллитридов направил в столицу делегацию своих подданных во главе с царевной Мраэной, ваше величество. — чётко доложил глава канцелярии. — Пользуясь поддержкой населения на востоке нашей страны, лесовики выдвинули предложение о помощи и просят вас о личной аудиенции.

— Когда они прибудут? — спросил император.

— Через три дня. — сверившись с письмом посла иллитридов, ответил Рикер. — Я склонен считать, что возможно повторение событий начала пшеничного противостояния. Если вы прикажете, то мы составим официальный отказ в аудиенции и устроим ряд других мероприятий для прибывающей делегации.

— Не стоит, герцог. — спокойно ответил император. — Через три дня это уже не будет иметь большого значения. Вы чем сейчас заняты?

— Контролирую погрузку и отправку артефактов к Великой Преграде. — не задумываясь, ответил глава Канцелярии.

— У себя в кабинете? — уточнил правитель империи.

— Я поднялся к себе, чтобы проверить обстановку на других направлениях, ваше величество. — тут же произнёс герцог.

— Значит у себя в кабинете. — утвердительно произнёс император. — Поднимайтесь на крышу, герцог. Помнится, там у вас была замечательная беседка для уединённых размышлений.

Канал связи погас, словно его резко оборвали с другой стороны. Рикер пару мгновений смотрел на амулет, а потом поднялся и направился к выходу. Через несколько минут он уже был на крыше. Об этом месте знали очень немногие в столице. Небольшая деревянная беседка была надёжно укрыта за выступами кровли и защищена особым маскировочным куполом от посторонних взглядов.

Рикер прошёлся по крыше и остановился у невысокого ограждения, рассматривая раскинувшийся внизу город. Столица жила своей жизнью и даже сейчас многие аристократы готовились к приёмам и походам в рестораны. До жестокой мясорубки, развернувшейся у Великой Преграды, им дела не было.

— Герцог Рикер. — внезапно послышался за спиной главы канцелярии голос личного секретаря императора. Мужчина резко обернулся и осторожно погасил созданный за долю мгновения боевой аркан. — Прошу за мной. Его величество ожидает вас.

Помощник императора стоял у овального портала возникшего посреди свободного пространства и приглашающе указывал на него рукой. На другой стороне пространственного перехода виднелась ровная гладь залива и гряда удивительно красных скал. Спорить смысла не было и герцог уверенно шагнул в портал.

На другой стороне его встретил правитель империи. Рядом с ним были те же люди, что в его городской резиденции. Но был среди них ещё один человек. Седой старик в простой чёрной мантии что-то негромко говорил правителю и тот спокойно кивал.

— Митриас? — моментально узнав погибшего много лет назад верховного мага империи, не смог сдержать удивления Рикер.

— Давно не виделись, друг мой. — улыбнулся старик.

— Где мы? — осматривая большую бухту и безоблачное голубое небо, спросил глава канцелярии. На водной глади стоял десяток больших кораблей, закрытых мощнейшими магическими щитами. Такие использовали только когда нужно было долгое время сохранять что-то от агрессивной внешней среды. Для боя подобные арканы не годились. — И что это за корабли?

— Мы на одном из островов Эладирского архипелага, герцог. — вместо старика ответил император. — В дне к западу от столицы Западной Марки.

— А эти суда стоят здесь уже очень давно. — добавил Митриас. — Собственно, мы тебя пригласили, потому что нам нужен твой амулет главы Серой Стражи. Дело в том, что нам пора отправлять их в плавание.

— А кто… — начал было Рикер и только в этот момент повернулся в сторону берега. У основания скал находилось множество входов в пещеры, из которых бесконечным потоком выходили вооружённые люди.