Седьмой Рубеж VI

Глава 22

Седьмой Рубеж. В сотне шагов над гарнизоном.

Предел у каждого свой. Силу мага во многом определяют его врождённые способности. Обучение, усердие и любознательность со временем оттачивают этот дар, позволяя чародею подняться к новым вершинам могущества. Это путь почти всех людей, способных использовать магию. Однако, есть крохотная доля тех, кто способен на большее.

Такие маги становятся на Путь Возвышения и о каждом из них сложено множество легенд. Кто-то стал богом, а кто-то просто исчез, не оставив после себя ничего, кроме пары смутных историй. Иногда я задумывался о том, что будут потомки рассказывать обо мне?

Путь до седьмого Рубежа занял вдвое меньше времени, чем у Шурриграт, когда она отправилась на поиски моего отряда. Большая часть ограничений стихиальных троп больше не имели значения. Стало понятно, почему легенды про Алаира иногда противоречили себе, рассказывая о появлении Светоносного в разных частях материка почти в одно и то же время. Просто великий маг древности легко менял стихиальные тропы, используя для своих путешествий все аспекты сразу.

Место, которое мы покинули не так уж давно, изменилось полностью. Приближаясь к Рубежу, я ощутил чудовищные колебания магического поля. Они разрушали Великую Преграду и заставляли Ось вернуться в своё изначальное состояние. Хозяева Западной Марки не стали ждать, пока люди разрушат свою защиту самостоятельно и нанесли сокрушительный удар по скрепам моего аркана. Вполне разумный ход, учитывая, что их силы растянулись вдоль всей Великой Преграды. У каждой цитадели стояли громадные орды боевых тварей, способные за несколько часов уничтожить всех защитников империи. Однако, основной удар был направлен на седьмой Рубеж — место, где собралась вся армия ссшшедов.

Подземки очень больно щёлкнули хозяев Марки по носу. Они лишили их основного источника восполнения боевых монстров и сильно нарушили планы. Стихия показала мне сожжённые до основания громадные ульи. Цепочка мертвых холмов была завалена дохлыми тварями и трупами их погонщиков. Если бы не подземники, Западная Марка не оставила бы от цитаделей империи камня на камне ещё неделю назад. И я бы точно не успел к этому сражению без помощи Шу.

Пламя неохотно взаимодействовало с водой. Эти стихии всегда находились в состоянии конфликта. Мне пришлось осознанно менять стихиальную тропу с миле от Великой Преграды, чтобы добраться до нужного места.

В прошлом Маркой правили умелые маги. Они немало знали о взаимодействии стихий и сумели передать эти знания своим потомкам. Громадные твари, отправившиеся на последний штурм Великой Преграды, несли в себе сознания правителей Западной Марки. Теперь я ощущал это так отчётливо, словно сидел с ними в одной комнате.

Три сущности. Одна женская и две мужских. Уродливые монстры были всего лишь оболочкой их разума. Однако, связь была настолько крепкой, что гибель монстров была равна гибели их хозяев. Главное было не дать им возможность ускользнуть в безопасное логово, где находились их настоящие тела.

Для этого мне пришлось ждать, пока они не пустят в ход большую часть своих сил и не свяжут себя с телом Оси. Для них оно выглядело, как бесконечный массив воды. Это было почти идеальное оружие против ссшшедов и их армии огненных конструктов. Подземники тратили массу сил на то, чтобы просто остаться в живых, а погонщикам монстров достаточно было просто направлять разрушающееся тело Оси в нужную сторону. Вот только для этого им пришлось раскрыться стихии Воды.

Я сидел на идеальном голубом куполе, находившемся в сотне шагов над землёй. Правители Марки откровенно наслаждались ситуацией и специально удерживали над головами своих врагов смертельную толщу воды, лишь изредка пропуская вниз толстые струи, разом гасившие целые отряды конструктов. Хозяева громадных монстров настолько увлеклись своей игрой, что стали напитывать слой жидкости своей силой. Мне оставалось только собирать в своих руках управляющие нити их аркана и ждать подходящего случая.

Он подвернулся достаточно быстро. Почти треть армии ссшшедов погибла в считанные минуты. Сами подземники, чтобы сэкономить силы, опустились на передний край. Дико взревел громадный змей. Эта тварь приняла на себя главный удар защитников Рубежа и всячески изображала, что её очень плохо. Хотя защита этого существа от огня была почти идеальной. Арканы ссшшедов просто не могли причинить ему вред. Отчасти потому, что змей тянул воду из Великой Преграды и напитывал ей свою защиту. Он стал первой моей целью.

Ось отозвалась на движение моей воли мгновенно. От места, где я сидел, во все стороны потянулись полосы льда. Объём выпущенной силы был настолько велик, что эхо управляющего аркана проморозило несколько десятков метров воды, превращая купол над гарнизоном в полноценную крышу.

Змей ощутил угрозу и попытался разорвать связь с куполом. В моей руке дёрнулось несколько управляющих нитей и я тут же направил по ним второй удар. На этот раз в ход пошла только магия Осей. Потоки энергии достигли ядра чудовища одновременно с внешней атакой.

Над полем боя разнеслось злобное шипение твари. Каждая их громадных тварей большей частью состояла из живой плоти. Вот только ни одни организм такого размера не способен жить без постоянной подпитки маной. Это я понял ещё во время сражения со Стражем заклада. Внутренний удар нарушил стабильность чужого ядра. Спонтанный выплеск огромного количества маны искорёжил всю энергосистему существа, заставив его упасть и забиться в судорогах на земле. Во все стороны полетели изувеченные своим господином монстры. Хозяин пытался восстановить ядро, до последнего оставаясь в плотном контакте с монстром. А когда он понял, что ничего не выйдет, бежать уже было поздно.

Внешняя защита, созданная на основе стихии Воды, начала меняться. Сложнейший аркан, оставшись без постоянного контроля, должен был разрушиться, но я не дал ему этого сделать. Вместо этого я многократно увеличил поток воды и ограничил внешний контур защиты.

Через несколько мгновений, тварь скрылась под плёнкой громадного пузыря, а потом вода внутри окрасилась мутной кровью монстра. Невероятное давление спрессованной стихии просто раздавила чудовище, вместе с разумом правителя Западной Марки.

У меня оставалось ещё две цели. Остальную орду тварей можно было в расчёт не брать. Без поддержки своих хозяев, армия монстров ничего не могла противопоставить ссшшедам. Как только подземники поняли, что пришла помощь, они перестали тратить силы на поддержание огненного купола и сосредоточились на Кукловодах.

Два оставшихся вожака орды начали действовать одновременно. Женская сущность начала растворяться в стихии Воздуха, стремясь покинуть место боя. В то же время, последнее чудовище бросилось в бой. Мощные лапы бросили тварь вверх и она всей массой ударила в купол над гарнизоном. Лёд подо мной вздрогнул. Послышался громкий треск. Я поднял на пути врага ледяную стену, чтобы замедлить его движение, и сосредоточился на ускользающей женщине.

Стихия Воздуха всегда считалась самой подвижной и неуловимой. Однако, у неё тоже были уязвимые места. Полупрозрачное существо, сохранившее подобие человеческой внешности, сделало самый разумный ход — оно попыталось сбежать с поля боя, сохранив при этом своего монстра. Управляющие нити в моих руках рвались одна за другой. Правительница Марки выдирала их из своего ядра с корнем, чтобы избежать судьбы своего собрата, но делала это недостаточно быстро и слишком сосредоточилась на защите своего уязвимого ядра.

Два аспекта пришли в движение. От земли ударил в небо поток пламени. Я просто открыл на пути убегающей сущности одну из стихиальных троп. Этого оказалось достаточно, чтобы резко изменить магический фон на её пути. В то же время с гребня Великой Преграды вниз хлынул поток воды. Две стихии столкнулись, поднимая в небо громадные облака пара. Вместе с ними взлетела сущность женщины. Воздух легко увлечь за собой. От купола подо мной оторвался десяток ледяных копий, пропитанных энергией Осей. Они пробили воздушное тело убегающего чудовища во множестве мест и улетели дальше. А я ощутил, что правительницы Марки больше не существует.

В сотне метров от меня по гладкой стене ледяного купола упрямо взбирался последний вожак орды. Это существо даже не думало о бегстве, всей своей душой стремясь добраться до меня. Я не стал его разочаровывать и скользнул вперёд. Тварь радостно взревела, делая ещё один шаг, а потом толща льда под ним на мгновение расступилась и тут же сомкнулась вновь. За этот миг толстые стены истончились до бритвенной остроты и просто рассекли тварь на две части. Вниз рухнуло тело, а над поверхностью остались торчать верхняя лапа, плечи и голова с удивлённо распахнутой пастью.

В защите больше не было необходимости и я легко разделили купол на тысячи отдельных частей. Град острейших ледяных осколков обрушился на землю. Каждый из них вела к цели моя воля. Всего за несколько мгновений, многотысячная орда западных тварей превратилась в истекающее чёрной кровью месиво у подножия первого вала седьмого Рубежа.

Моё тело, вместе с последним крупным обломком, ненадолго зависло в воздухе, а потом я опустился на измочаленные доски частокола. Вокруг стояла полная тишина. Люди пытались прийти в себя после всего увиденного. Некоторые осторожно пытались убраться подальше от меня. Я пробежался взглядом по толпе, выискивая знакомые лица. Шу и весь мой отряд должны были выйти со стихиальной тропы в районе пятого вала довольно давно, но их я не видел. Зато в мою сторону целенаправленно двигался другой человек.

— Должен признать, что это было очень эффектно, мастер. — остановившись в нескольких шагах от меня, широко улыбнулся Джеро.

— Мало кто имеет право так меня называть. — внимательно рассматривая парня, произнёс я. Со времени нашей последней встречи пацан полностью изменился. Не внешне — тут всё осталось почти без изменений. А вот внутренний мир этого человека теперь сиял магией Осей, как у того, кого я знал много сотен лет назад. — И тем более сейчас. Рад видеть тебя, Маркус. Ты сильно изменился.

— Это были очень тяжёлые пять тысячелетий, ваша светлость. Постоянная смена тел то ещё удовольствие… — улыбнулся парень. В отдалении послышались голоса. К нам торопливо проталкивались члены моего отряд во главе с Шурриграт. — Должен признать, что ваш план заставил меня сильно понервничать.

— Ловушка в заклинательном покое моего замка твоих рук дело? — внимательно наблюдая за реакцией собеседника, спросил я.

— Разумеется, мастер. — спокойно кивнул Маркус. — Как и активация артефакта для снятия защиты замка. Мне пришлось сильно постараться, чтобы правящая стая решилась перейти к активным действиям.

— Где ты взял артефакт для живой ловушки? — прямо спросил я.

Вместо ответа, мой бывший ученик протянул мне небольшой мутный кристалл. Точно такой же висел когда-то на шее мальчишки из города Светлого.

— Здесь все ответы, мастер. — склонил голову Маркус. — Вы дали мне этот кристалл перед началом ритуала и сказали, чтобы я следовал инструкциям, которые в нём хранятся. Там же находится ключ от ментального блока в разуме вашего нового тела. Мне пришлось сделать множество копий, чтобы они смогли дожить до нужного времени.

— Почему не снял блок сразу? — жестом останавливая Бальда и остальных, спросил я.

— Иначе бы вы не смогли встать на Путь. — невозмутимо ответил мой собеседник. — Больше я ничего не знаю, мастер. Схема создания вместилища для вашего разума, модель ментального блока и последовательность времени и конкретных действий находятся в этом кристалле.

— Ты пять тысячелетий следовал моим инструкциям и даже не попытался понять, зачем они нужны? — с интересом спросил я.

— Вы учили нас выполнять приказы, ваша светлость. — ответил Маркус. — И всегда говорили, что каждый должен сделать свой выбор самостоятельно. Я свой сделал, когда пришёл проситься к вам в ученики.

— Ты вызвал меня на дуэль. — поправил своего бывшего ученика я. — Это немного другое.

— Я тогда был одним из сильнейших магов империи, мастер. — улыбнулся Маркус. — И не мог себе позволить служить или учиться у более слабого чародея. Но пришлось.

Я пару мгновений смотрел на Маркуса, а потом широко улыбнулся и хлопнул его по плечу. Если бы не последняя его фраза, то у меня возникли бы очень серьёзные сомнения в личности этого человека. Все знали, что самый талантливый маг поколения вызвал выскочку наёмника на дуэль. Вот только эта дуэль проходила в моём замке и, кроме нас двоих, о её результатах никто не знал. Я немного поддался Маркусу, чтобы он от меня отстал, но талантливый парень это заметил и признал своё поражение.

— И что дальше? — посмотрев на кристалл в своей руке, спросил я. — Каков план?

— Я не знаю, ваша светлость. — смущённо улыбнулся мой собеседник. — Последнее, что я должен был сделать — передать вам камень, когда вы встанете на Путь Возвышения. Если это возможно, то я хотел бы присоединиться к вашему отряду и продолжить служить вам дальше.

— Джеро? — хмуро произнёс Ридра. — Что ты сделал с пацаном?

— Его никогда не было. — спокойно посмотрев на Спящего, ответил Маркус. — Можешь не переживать, Ридрагораз. Вся Холмовая и ещё четыре деревни по периметру Светлого были нужны исключительно для того, чтобы я не пропустил появление герцога Миара. Жители там настоящие. И старост всех четырёх деревень были сыновья одного возраста, родившиеся в один день.

— Иллюзия… — проворчал Ридра. — То-то мне казалось временами, что странное творится в деревне.

— Ты очень наблюдателен, Ридрагораз. — улыбнулся Джеро. — Как и твои сослуживцы в других деревнях. Мало кто из современных магов может почувствовать магию Осей. Я рад, что император прислушался ко мне и сделал тебя Спящим.

— Ты знаком с императором? — удивлённо спросил Кастор. Бридер и Бальд заинтересованно посмотрели на парня, словно видели его впервые.

— Не лично. — покачал головой Маркус. — Но многих его предков я знал.

— Сфера памяти предков. — задумчиво произнёс я. — Ты направлял императорский род всё это время, чтобы они не потеряли власть и не сошли с пути.

— Всё согласно вашему плану, герцог. — кивнул Маркус. — Империя уцелела, самые боеспособные силы страны спрятаны от посторонних глаз, вы вернулись и встали на Путь, который был недоступен пять тысячелетий назад. Ссшшеды примкнули к силам империи, а хозяева Западной Марки использовали большую часть своих монстров для атаки Великой Преграды. Даже вывели на поле боя трёх своих Зверей, что показывает всю серьезность их намерений. Значит, столица врага теперь защищена слабее. У них осталось ещё пять таких тварей. Ровно по число членов правящей стаи.

— Три. — негромко произнёс я.

— Что? — тут же переспросил Маркус.

— Три Зверя у них осталось. — вместо меня ответил Бальд. — Одного мы уничтожили по пути к Зерну, а ещё одного убил Казархар Ирг.

— Исчадие Холода вернулось в наш мир? — враз побледнел внимательно слушавший наш разговор командир Серой Стражи на седьмом.

— Вернулось и сдохло. — кивнул менталист и покосился на меня. — Теперь уже навсегда.

— У меня вести с других Рубежей. — пытаясь прийти в себя, произнёс Серый. — Все войска западных пустошей двинулись в атаку. Великая Преграда разрушается. Скоро цитадели затопит водой и твари хлынут на земли империи. Мы останемся без защиты.

— В Преграде больше нет нужды. — негромко произнёс я. Знания из древнего кристалла стремительно перетекали в мой разум, вскрывая оставшиеся под защитой блока уголки и открывая мне всю картину. Я наконец увидел настоящее Зерно Бездны и это многое расставило на свои места. — Шу, мой рюкзак у тебя?

— Держи. — протягивая мне потрёпанный мешок с множеством подпалин, ответила ссшшеда. — Когда мы прибыли на Рубеж, из неё вылез твой зверь. Это отродье Бездны грызануло меня за палец и сбежало в лес. Если надо, ищи его сам.

— Значит, Эл решил, что дальше я справлюсь сам. — невесело усмехнулся я. Потом залез рукой в рюкзак и достал из него сферу Ардоса, а остальное просто отбросил в сторону. Мысленным приказом превратил вместилище хранителя замка в наруч и надел его на левую руку. Спутники с интересом следили за моими приготовлениями и молчали. Я некоторое время прислушивался к своим ощущениям, а потом потянулся сознанием к управляющим скрепам Оси, которая составляла основу Великой Преграды. — А насчёт Преграды не беспокойтесь. Она уничтожена, но остатки тела Оси ещё послужат делу империи.