Седьмой Рубеж VI

Глава 14

Территория Западной Марки.

Отряд летел вперёд, как на крыльях. Тяжёлые сапоги поднимали облака едва осевшего пепла. Всего пятьдесят шагов отделяли нас от дыры в камне. Нам требовалось всего несколько вдохов, чтобы скрыться наконец от всего безумия, творившегося вокруг.

Зерно разрывало пространство на части своим воем. В нём было столько боли и ненависти, что на загривке поднимались дыбом волосы. Подобное существо не могло нести миру ничего хорошего. И тем более тем, кто оставил на нём огромную горелую отметину. Лес щупалец вокруг замер, словно парализованный. Множество отростков остановилось прямо посреди движения. Прямой коридор к расколотому валуну будто окружила искусно раскрашенная стена, где мастер уделил внимание даже самым крохотным деталям.

Я ожидал ответного удара. Ещё немного, и артефакт придёт в себя после моей внезапной атаки. Где-то под землёй уже пробудились силы Зерна. Пока они ещё не обрели форму, но пространство вокруг уже подрагивало в ожидании приближающегося шторма. Проблема была в том, что ответить мы бы не смогли при всём желании. Поэтому я сразу решил отправить отряд в безопасное место.

Под валуном начинался длинный проход, уходивший глубоко под землю. У меня в резерве оставалось достаточно маны, чтобы укрепить стены подземного хода и переждать первую волну ярости Зерна. Дальше можно будет пройти под землёй до самого Зерна и атаковать его снизу. Большинство гигантов обладало огромным преимуществом на поверхности, но им всегда требовались помощники, чтобы защищаться от всякой мелочи, лезущей в щели громадного тела.

— Там кто-то есть! — за десяток шагов от оплавленной дыры в камне, воскликнул Аньего. Сержант бежал впереди и начал резко замедляться.

— Я ничего не чувствую. — тут же сообщил Бальд.

— Шагай, сержант! — воскликнул Кастор. — Или нас всех накроет. Так хотя бы крыша над головой будет.

— Которая успешно рухнет нам на головы. — проворчал Аньего и плавно скользнул вперёд. Клинок сержанта полыхнул белым, чуть разгоняя красноватый сумрак под сводами тоннеля и тут же погас.

Отряд не успел остановиться и влетел следом за Аньего. Меня втащили последним. Позади тут же возникла красноватая плёнка мощного барьера и я удивлённо пробежался глазами по магам отряда, в поисках того, кто мог это сделать. Однако, в ответ увидел точно такие же озадаченные взгляды.

Тоннель выглядел самой обычной дырой в земле. Луч, которым я расплавил камень, пробил свод подземного хода, оставив отметины на пять шагов в глубину. Стены ещё дышали жаром, но дальше клубилась непроглядная тьма.

— Где сержант? — первым опомнился Ридра. — Кто-нибудь его видит?

— Может вперёд ушёл? — осторожно ответил Бридер. — Виргас, проверь.

— Не надо. — всматриваясь в темноту, покачал головой я. Ощущение было такое, словно Аньего вообще исчез, хотя я точно видел, как он заходил в тоннель. Разница была всего пара мгновений и за это время сержант деться никуда не мог. — Сейчас всё прояснится.

Создав в ладони простейший сгусток холода, я отпустил его на волю и направил в темноту. Заклинание пролетело десяток шагов и мы услышали отчётливое шипение, словно кружку воды плеснули в ярко горящий костёр. Аркан развалился на части, а темнота перед нами растворилась без следа.

— Эссарадарр кес алиршшасс, Миар. — прозвучал под сводами тоннеля похожий на треск лучины голос. В десяти шагах перед нами стояла полыхающая фигура ссшшеда, рядом с которой висело в воздухе неподвижное тело Аньего. Мечи сержанта лежали на земле, а сам он иногда вздрагивал, словно пытаясь освободиться от невидимой хватки. Отряд немедленно ощетинился оружием и готовыми к бою арканами, но я поднял руку, останавливая спутников.

— Отпусти моего друга. — произнёс я. — И мы уйдём дальше, оставив тебя заниматься своими делами.

Ссшшед чуть склонил голову. В моём разуме появилось его горячее присутствие, но оно тут же испарилось без следа. Справиться с этим существом было крайне сложно. Особенно в нашем текущем состоянии, но я готов был рискнуть.

Порождение Огня медлило невыносимо долго, но потом тело Аньего плавно опустилось на пол тоннеля и сержант мучительно закашлялся, словно все это время висел в густом дыму. Пламя, окружавшее тело ссшшеда полыхнуло вдвое сильнее обычного, а потом резко оплело своего хозяина, превращаясь в подобие облегающей красной одежды, в ткани которой медленно передвигались потоки огня.

— Ох, ё… — едва слышно выдохнул Гараз. Остальные члены отряда пребывали в глубоком шоке и вообще не могли ничего сказать.

Перед нами стояла удивительно красивая девушка. Почти человеческие черты лица были подчёркнуты рубиновой татуировкой, которая жила своей жизнью. Словно на красноватой коже струились крохотные нити настоящей лавы. Грива горящих настоящим огнём волос опускалась до поясницы. Если можно было представить себе богиню огня, то она могла выглядеть только так.

— Ты всё такой же невыносимый и самоуверенный, Алексиус. — внезапно на идеальном имперском языке произнесла ссшшеда. — Прошедшие века ничуть не сказались на твоём самомнении.

— Рад, что ты смогла выжить, Шу. — честно признался я. — Хотя и не понимаю, как это тебе удалось. Нам нужно уйти подальше от поверхности. Скоро та сущность, которая находится над нами, нанесёт удар и ты тоже пострадаешь.

— Какая трогательная забота, Миар. — насмешливо фыркнула Шшуриграт и, изящно развернувшись на месте, пошла в глубину тоннеля. — Идите за мной.

— Даже если в конце меня ждёт сожжение заживо. — послышался справа от меня восхищённый голос Риджада.

— Заткнись, Гараз. — недовольно проворчал Бальд. Менталист, как и другие маги, прекрасно понимал всю опасность общения с ссшшедой. И, в первую очередь, думал о том, что может произойти, если её оскорбить. — Или я сам тебя подожгу.

— Ты так хорошо не сможешь. — явно потеряв связь с действительностью и не отрывая горящего взгляда от удаляющейся Шшуриграт, ответил капитан. — Дирек, а почему ты не говорил, что твоя знакомая так неприлично красива?

— Потому что это не имеет значения. — коротко ответил я.

— Как грубо. — чуть обернувшись на ходу, фыркнула Шу. — Раньше ты себе такого не позволял, Алексиус.

— Зачем ты пришла? — оттолкнувшись от плеча Валида и шагая следом за ссшшедой, спросил я. Сил пока было недостаточно, чтобы идти самостоятельно, но позволить себя тащить на плечах соратников я не мог. Представители подземной расы очень чутко реагировали на любые проявления слабости и это могло плохо повлиять на ситуацию.

Света от волос Шшуриграт было достаточно, чтобы видеть тоннель на десяток шагов впереди. Члены отряда хранили угрюмое молчание и только Гараз периодически мечтательно вздыхал. Не знаю, что там себе представлял капитан, но пару раз мне показалось, что ссшшеда касается его своим вниманием.

Это было плохо. Подземники всегда относились к обычным людям, как к существам низших порядков. Каждый из нас был для почти вечной ссшшеды не важнее насекомого. И такое поведение могло означать только одно — Шу решила использовать Риджада для каких-то своих целей.

Потолок тоннеля впереди внезапно треснул и сквозь камень пробился десяток хищных щупалец. Шшуриграт остановилась всего на мгновение и вперёд унёслось по стенам кольцо пламени. Отростки живого артефакта даже пепла после себя не оставили, а на потолке возникла красноватая заплатка из быстро остывающего камня.

— Ты рассказывала обо мне своим спутникам? — с интересом спросила девушка. Внешний облик ссшшеды постоянно сбивал с толку. Аппетитные формы заставляли думать, что перед тобой действительно живое существо с настоящим телом, хотя для Шшуриграт это был всего лишь образ. Скорее всего, выбранный специально для этого случая. — Надеюсь, ты был честен со своими последователями, Алексиус?

— Разумеется. — спокойно ответил я. — Они узнали, что порождения Огня самые опасные существа в нашем мире и без колебаний заберут жизнь у любого жителя поверхности. А ещё я им рассказал, что ссшшеды никогда не станут считаться с интересами людей.

— А про костёр, у которого мы провели три дня ты умолчал? — с интересом спросила Шу.

— Три дня⁈ — с дикой завистью в голосе, прошептал Гараз. — Ты же говорил, что разжёг тот огонь, чтобы она не умерла и потом сразу ушёл!

— Вот как? — произнесла ссшшеда и, даже не видя её лица, было понятно, что Шшуриграт улыбается. — Интересно… Знаешь, Алексиус, а ведь я помнила пламя того костра все эти тысячелетия. Никто из моих сородичей не смог повторить подобного.

— Ты не ответила на мой вопрос. — под очень странными взглядами спутников, хмуро проворчал я.

— За мной долг, Миар. — не оборачиваясь, ответила ссшшеда. — Если ты не забыл.

— Что будет, когда ты вернёшь долг, Шу? — прямо спросил я. В моей памяти оставались ещё тёмные пятна, но ни одно из них не было связано с подземниками. Я точно знал, что наши отношения с Шшуриграт завершились после единственной встречи в подземелье давно разрушенного замка.

— Тогда мы сможем говорить на равных. — невозмутимо ответила ссшшеда. — И я спрошу тебя за всё, чего ты не сделал.

— Ты ждала пять тысячелетий, чтобы вернуть долг жизни. — произнёс я. — Но я ещё тогда сказал, что это не имеет смысла. Ситуация была исчерпана и наши пути разошлись.

— Не тебе решать, что должна думать истинная сэришадра! — неожиданно резко ответила Шу. Волосы ссшшеды полыхнули яростью. В тоннеле сразу стало жарка и горячий воздух обжёг горло.

— Ты не говорила… — помолчав некоторое время, негромко произнёс я. Сэришадры были избранными правителями народа подземников. Этот статус невозможно было получить никому за пределами высшей касты этой расы. Истинный сэришадры встречались ещё реже и об их жизни ссшшеды заботились с самого рождения.

— А ты не спрашивал. — моментально успокоившись, парировала Шу. Ссшшеда остановилась посреди тоннеля и будто к чему-то прислушивалась. Мы все тоже остановились и ждали дальнейшего развития событий. Шшуриграт наконец нашла то, что искала, и прикоснулась ладонью к стене. По камням пробежала волна огня, которая послушно замерла в форме большого овала. Через мгновение камни поплыли, образуя новый проход.

— Что значит «сэришадра»? — едва слышно спросил у меня Бальд.

— Что-то вроде наших герцогов. — так же тихо ответил.

— Тогда получается… — анализируя слова Шу, задумчиво начала менталист, но договорить не успел. Со стороны Риджада послышался странный вой, словно капитан собирался обратиться в волка.

— Она правительница ссшшедов? И с ней перес… — подался вперёд Гараз, но тут же получил короткий удар локтем от сержанта и наконец заткнулся.

— Перестань. — посмотрев на улыбающуюся Шшуриграт, произнёс я. — Если ты и дальше продолжишь плавить его мозги, то ни к чему хорошему это не приведёт.

Шу звонко рассмеялась и подошла вплотную ко мне. Огненные волосы, как живые, оплели мой доспех и внутри сразу стало невыносимо жарко. Защитные руны были уже на последнем издыхании и не могли меня защитить. Им требовалось хоть какое-то время на восстановление, но его у нас не было.

— Я ждала пять тысячелетий, Алексиус. — почти коснувшись губами забрала моего шлема, прошептала Шшуриграт. — Ждала и мечтала снова увидеть твой огонь.

Разум бунтовал. Ссшшеда давила на меня сразу со всех сторон. Её голос обволакивал, её пламя заставляло полыхать всё моё тело. В какой-то момент я осознал, что нахожусь под сильнейшим ментальным прессом чужой воли и мне сразу стало легче.

На губах появилась холодная улыбка, а сознание опутали десятки слоёв ментальной защиты. По тело пробежала волна энергии и доспех охватило холодное голубое пламя магии Осей. Шу отшатнулась, словно на неё плеснули водой из ведра, но при этом не отрывала взгляда от пляшущих на моём доспехе языков магического огня.

— Да… — чуть изменившимся голосом, выдохнула Шу. — Это оно…

— Увидела? — насмешливо спросил я. — Может теперь прекратишь это представление?

— Ты знаешь, что этого мало. — возвращаясь к полыхающему на стене огненному кольцу, фыркнула ссшшеда.

— Что происходит? — не выдержал Бридер. — Мы будем сражаться или вы так и продолжите изображать влюблённых детей?

— Твой спутник кажется мне неприятным… — пристально рассматривая Серого, произнесла Шу.

— Мы все устали и можем допускать ошибки. — чуть сдвинувшись в сторону, чтобы занять позицию между ссшшедой и Бридером, ответил я. — Позади долгий путь и мы не ожидали встретить здесь тебя.

— Я тоже не горела желанием нестись через всю Марку, чтобы вас увидеть. — пожала плечами Шшуриграт. — Но в итоге мы все оказались здесь. Заходите.

— Куда ведёт этот переход? — даже не думая двигаться с места, спросил я.

— Гораздо ниже, чем простирается власть существа, которое ты называешь Зерном, Алексиус. — ответил Шу. — Поторопитесь. Я ощущаю, что гибель этой сущности уже близко.

— Мы не можем этого допустить. — покачал головой я. — Нам нужно попасть к Зерну до того, как оно погибнет.

— Тогда тебе и твоим спутникам тем более стоит поспешить. — обворожительно улыбнулась Шшуриграт. — Потому что путь предстоит не близкий.

— Что ты знаешь о Зерне? — прямо спросил я.

— Что его притащили из чужого мира жадные людишки. — улыбнулась Шу. — Ваша раса слишком часто становится причиной больших проблем для всего мира. Это уже третий раз за последние пятнадцать тысячелетий.

— Зерно рядом. — настойчиво произнёс я. — Нам осталось пройти всего пару миль. Если ты не будешь мешать, то мы уже сегодня отдадим его Матери.

Пламя на голове Шшуриграт полыхнуло до самого потолка. Рядом начали оседать на пол члены отряда. Вспышка гнева ссшшеды буквально впечатывала нас в землю. К счастью, продолжалась она не долго.

— Не смей произносить при мне это имя, Миар. — прошипела Шу. — Ни одно существо в здравом уме не станет верить этой сущности и тем более заключать с ней какие-то договора.

— Мать мудра и справедлива. — неожиданно подал голос молчавший всё это время Джил. Я неожиданно понял, что оба южанина старательно держались позади остальных старались не попадать на глаза ссшшеде. — Она не обманывает своих детей и не нарушает договорённостей со своими союзниками.

— Заткнись, игрушка Бездны. — ответила Шшуриграт и в её голосе послышался гул лесного пожара. — Ты здесь и всё ещё дышишь только потому, что в тебе осталась частица нашего мира.

— Судя по всему, нам предстоит долгий разговор. — произнёс я.

— Но не здесь и не сейчас. — кивнула ссшшеда.

— Та сущность, что готовится к удару наверху… Что это? — спросил я. — Я должен узнать это прежде, чем мы доверимся тебе.

— Ловушка. — коротко ответил Шшуриграт. — Тщательно взращенная на протяжении пяти тысячелетий ловушка. Хозяева Западной Марки расставили её для самого хитрого и изворотливого зверя, который мог в одиночку разрушить все их планы. Это большая честь, Алексиус. Даже моему народу не доставалось столько внимания от продавшихся Матери ублюдков вашей расы.

— Не может быть. — упрямо покачал головой я. — Мои рассчёты верны. Здесь находится источник силы правителей Западной Марки.

— Ты ошибся, Алексиус. — победно улыбнулась Шу. — Даже не верится, что подсказка оказалась верной и я увидела это своими глазами!

Поверить в это было настолько сложно, что мне с трудом удалось заставить себя прислушаться к словам ссшшеды. У неё не было причин мне врать. Но весь смысл её слов дошёл до меня далеко не сразу.

— Подсказка? — спросил я. — Как ты нашла нас, Шу?

— Это было не сложно. — пожала плечами ссшшеда, но я видел, что мой вопрос ей не понравился.

— Мы находимся на огромном расстоянии до ближайшего человека. — недоверчиво произнёс я. — Никому не известно, где мы. Даже правители Западной Марки узнали о нас буквально только что. Когда уже стало слишком поздно. Кто сказал тебе, где мы будем, Шшуриграт. Кто помог тебе нас найти и дал подсказки?