Секреты, которые мы храним

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Голоса доносятся до меня еще до того, как я добираюсь до конца коридора в передней части Адского пейзажа. С тех пор как Харпер повесила трубку, я все думала, не из-за того ли, что мы с Йен были в офисе раньше и она взяла эти деньги. Сказать, что у меня скрутило живот, было бы преуменьшением.

— Наконец-то новенькая! — рявкает Джесс, когда я вхожу в помещение, и Йен закатывает глаза, прежде чем важно подойти ко мне.

— Не обращай внимания на подлую девчонку номер один. У нее сбились трусики, потому что ее стилист испортил ей прическу. — голос Йен разносится по комнате, и мои глаза расширяются, когда группа людей, стоящих у бара, начинает хихикать, а Джесс глумится над нами.

— Есть какие-нибудь идеи, в чем дело? — Я тихо спрашиваю Йен, но она качает головой.

— Понятия не имею, но я уверена, что мы скоро узнаем. — Она указывает на лестницу, и я вижу мужчину, выходящего из двери наверху. Его глаза — первое, на что я обращаю внимание. Они похожи на янтарные омуты, теплые и манящие, несмотря на холодный и пугающий вид, который исходит от него, когда он смотрит на нас сверху вниз, как король, обозревающий свое королевство. Он проводит рукой по своим темным волосам, прежде чем спуститься по лестнице.

Господи помилуй, он не должен был так хорошо выглядеть.

Я улучаю минуту, чтобы рассмотреть человека, который, как я полагаю, наш босс.

Мейер.

Серые брюки от костюма облегают его толстые бедра, как вторая кожа, застегнутая на белые пуговицы рубашка облегает его явно худощавое тело, рукава закатаны, демонстрируя разноцветные чернила, украшающие его кожу.

Йен права. Господи помилуй, потому что, черт возьми. Он может показаться холодным и пугающим, но он также кричит о грехе и обо всем том, чего, как вы знаете, не должны хотеть, но все равно жаждете.

Опасный. Вот кто он такой.

Только когда он спускается по лестнице, я понимаю, какой он высокий, по крайней мере, на голову выше всех здесь присутствующих. Даже стоя на каблуках, мне пришлось бы запрокинуть голову, чтобы выдержать его взгляд.

Он встает перед всеми нами, и Харпер подходит к нему. Рядом с ним она выглядит не так устрашающе, но вместе они выглядят так, будто могли бы сжечь весь мир и уйти, смеясь.

Интересно, вместе ли они. Они определенно кажутся… близкими Им комфортно.

— Сегодня утром одно из наших мест было взломано, — начинает он, и меня тошнит. Он имеет в виду это? Сейф?

О Боже.

— К счастью, никто не пострадал, но это не значит, что мы не пострадали. Мне нужно, чтобы вы все были в состоянии повышенной готовности в обозримом будущем. Вы знаете обычные лица, но могут появиться новые игроки, так что просто будьте начеку. Змеи бывают всех форм и размеров. Рори будет руководить здесь охраной, пока мы не разберемся с этим, так что вы увидите дополнительных ребят поблизости. Просто ведите себя нормально. Нашим клиентам не нужно знать, что что-то не так. Я ясно выражаюсь?

Паника начинает отступать, когда я понимаю, что он, очевидно, говорит не о деньгах, которые забрала Йен, но мое сердце все еще бьется как колибри в груди. По комнате разносится одобрительный шепот, люди кивают, но я молчу, потому что с таким же успехом он мог бы говорить по-японски, насколько это имеет для меня смысл.

Он словно слышит мои мысли, ловит мой взгляд, и, клянусь, ухмыляется. Все исчезло в мгновение ока, так что я наполовину думаю, что мне это приснилось, но я уверена, что видела это.

— Новенькая, Харпер и Йен введут тебя в курс дела.

Его взгляд остается прикованным ко мне, и мне требуется вся моя воля, чтобы выдержать его взгляд. Он снова ухмыляется, прежде чем отвернуться и заговорить с Харпер, пока все остальные расходятся. Почему нам не могли сказать об этом позже, и почему мы должны были прийти пораньше, для меня непонятно, но потом кто-то входит с дюжиной коробок пиццы и раздаются одобрительные возгласы.

По крайней мере, они нас кормят, я думаю.

— Итак, — начинает Йен, беря меня за руку и таща к стойке, где разложены коробки с пиццей, — это был Мейер. Секс на ножках, пропитанный флюидами плохого парня, но совершенно неприкасаемый.

Я смотрю на пиццу, зная, что если я съем что-нибудь еще, то завтра меня, вероятно, стошнит, но, кроме того, этот сыр выглядит таким вкусным.

К черту это.

Я беру кусочек пиццы с пепперони, мой рот наполняется слюной от вкуса сыра, и откусываю кусочек, обдумывая ее слова.

— Что значит — неприкасаемый?

— Я имею в виду, что за все время, что я его знаю, он не прикоснулся ни к одной из присутствующих здесь девушек. И поверь мне, некоторые из них пытались. Очень, очень старались. Сначала я подумала, что ему нравится член, ты знаешь — я понимаю, быть членососом — это нормально, но нет. Он просто… неприкасаемый.

— Ха… — это все, что я могу сказать. Мне нечего сказать на это, хотя ее неперегруженное использование слова членосос, забавляет меня. — Итак, что ты можешь рассказать мне о том, что объяснял мистер Загадочность? Почему они не вызвали полицию?

Она фыркает от смеха в ответ на мой вопрос. Я имею в виду, я бы не стала вызывать полицию, они так же полезны, как вкусовые рецепторы в заднице, но все же. Это их дело.

— Ах, да, точно, это. На самом деле беспокоиться не о чем. Есть некоторые… не очень законные дела, в которые ввязываются ребята, так что полиции здесь решительно нечего делать. По-видимому, из-за этого пострадало одно из их других мест, и нам просто нужно быть бдительными на случай, если кто-нибудь попытается что-нибудь сделать здесь. Однако ты находишься далеко от всего этого, так что у тебя все должно быть хорошо. В задней комнате и подвале, вот где может случится беда, если она случится. — Она говорит все это так небрежно, как будто это вообще ничего не значит, но я не могу избавиться от чувства неловкости.

Незаконные — влечет за собой полицию, а "полиция" может вызвать встречу с Трентом.

О Боже, не срывайся, Куинн. Пока ничего не случилось. Ты в порядке.

— Ты в порядке? — Спрашивает Йен, когда мое дыхание становится тяжелее.

— Я… — Я пытаюсь заговорить, но мир становится немного размытым.

К черту мою настоящую жизнь прямо сейчас.

— Она в порядке? — Я слышу мужской голос.

— Я так не думаю, — отвечает Йен, и следующее, что я помню, это то, что меня поднимают в воздух и прижимают к чьей-то груди. Мы удаляемся от толпы, и затем весь шум стихает, когда все погружается во тьму.

— Здесь ты в безопасности, Ангел. Дай нам знать, если тебе что-нибудь понадобится. — Меня укладывают на что-то мягкое, по-моему, на диван, затем я слышу, как закрывается дверь, и я снова остаюсь одна. По крайней мере, здесь, в темноте, кажется безопаснее, и мне удается выровнять свое дыхание так, что я чувствую себя почти нормально, несмотря на сильное смущение.

Как будто у меня просто легкий приступ тревоги на работе.

На второй день.

Я никогда не смогу вернуться сюда.

Беспокойство из-за моего приступа тревоги начинает подталкивать меня к краю, поэтому я ложусь обратно на диван и делаю несколько глубоких вдохов, повторяя свои практики с тремя вещами, которые я могу потрогать, тремя вещами, которые я могу услышать, и так далее, пока мой пульс не придет в норму.

Как только я становлюсь более уравновешенной, я снова проклинаю своих родителей и Трента. Я могла бы быть нормальной, если бы все они не испортили меня так чертовски сильно.

И теперь я должна выйти туда после того, как все видели, как меня несли сюда. Я даже не знаю, кто меня нес.

К черту мою жизнь.

Стук в дверь прерывает мою спираль, и свет заливает комнату как раз перед тем, как я слышу голос Йен.

— Ты в порядке, Кью?

Я улыбаюсь сокращению моего имени.

— Кроме обжигающего тело смущения, ты имеешь в виду? Да, я в порядке. Просто был момент. Извини.

— Тебе не нужно извиняться, — говорит она, когда дверь закрывается. Ее каблуки стучат по твердому полу, и мгновение спустя комнату освещает тусклая лампа. — Ты хочешь поговорить об этом?

Я прикусываю губу и качаю головой.

— Не совсем. Я просто… прошлое, понимаешь?

— О, я знаю, — отвечает она с сухим смешком. — И тебе тоже нечего стесняться. Если ты думаешь, что ты первый человек, у которого здесь случилась паническая атака, ты жестоко ошибаешься. Хотя, возможно, ты первая, кого спасли подобным образом. — Она поднимает брови, глядя на меня, и я закрываю лицо руками.

— Не помогает, — говорю я со смехом. — Кто вообще был моим спасителем?

— О, просто Хантер. — Ее глаза искрятся радостью, когда она произносит его имя, но для меня это абсолютно ничего не значит, учитывая, что я даже не видела этого парня. — Джессика выглядела так, словно собиралась плюнуть долбаными иголками, и я наслаждалась каждой секундой этого. Я презираю ее титулованную задницу.

Я просто моргаю, глядя на нее, потому что мне так не хотелось, чтобы у здешних дрянных девчонок было больше причин ненавидеть меня, но также, действительно ли я хочу дружить с такими людьми в любом случае?

— Кто такой Хантер?

Она открывает рот, чтобы ответить, но, прежде чем она успевает произнести хоть слово, Харпер кричит достаточно громко, чтобы мы услышали ее здесь. Йен вскакивает на ноги и выбегает из комнаты, и я следую ее примеру, не желая больше попадать в неприятности.

— Вечеринка окончена, двери открываются через тридцать минут. Возьми себя в руки и принимайся за работу!

После безумных выходных на работе и того, что меня пригласили где-нибудь отдохнуть некоторые девушки, включая Йен, которая буквально вынудила меня согласиться, у меня наконец-то выдался выходной. Я пролежала в постели последний час с тех пор, как проснулась, наотрез отказываясь двигаться.

У меня есть дюжина дел, которые мне нужно сделать сегодня, включая стирку, но я просто. Не. Хочу.

Вместо этого я лежу в своем коконе из одеяла, наслаждаясь тишиной. Несмотря на то, что, вероятно, уже время обеда, город кажется тихим, его покой нарушается только урчанием в моем животе.

Когда он снова булькает, я вздыхаю и смиряюсь с тем фактом, что я, по сути, человек и у моего тела есть потребности, выходящие за рамки дневного пребывания в постели.

Тем не менее, по понедельникам определенно могло быть хуже. Поэтому я складываю белье, убираю все, что могу, быстро принимаю душ и готовлюсь встретить новый день.

Мне нужна еда, и я хочу еще раз прогуляться по городу, чтобы убедиться, что я знаю пути отступления, если они мне понадобятся. Вы были бы поражены, узнав, о чем вы забываете, когда находитесь в состоянии паники.

Повозившись перед сменой белья и проверив свой телефон, на котором, к счастью, нет уведомлений, я кладу его в карман, беру сумочку и ключи, затем выхожу. Я надеваю наушники, пока жду лифта, слегка покачивая бедрами под музыку "I think I’m in love" Taylor Acorn. Двери лифта со звоном открываются, и я оказываюсь лицом к лицу с белокурым богом из прошлого дня.

— Доброе утро, — говорит он мне с игривой улыбкой на лице.

— Хм, привет. Доброе утро, — заикаюсь я.

— Можно мне? — Он указывает мне за спину, и я понимаю, что полностью мешаю ему выйти.

— Боже, прости, — говорю я, отступая в сторону, мое лицо пылает от смущения.

Он улыбается шире.

— Не стоит, я не могу придумать лучшего способа начать свой день, чем, когда ко мне пристает красивая женщина.

Он подмигивает, прежде чем выйти из лифта, и я буквально вбегаю внутрь, нажимаю пальцем на кнопку закрытия двери и слышу его смех, когда двери наконец закрываются.

Милый младенец Иисус. Можно подумать, после всего, что было с Трентом, что мужчины будут пугать меня, что я захочу задраить люк и никогда больше на них не смотреть.

Но я бы с радостью легла на этого парня в этом долбаном коридоре и трахнула ты его.

Видимо, то, что я не получала ничего в течение двух лет, наконец-то начинает меня раздражать.

Вероятно, с этим следует что-то сделать.

Наверное, не буду.

Меня и так все устраивает.

Машу Эрику, когда выхожу из здания, моя походка подпрыгивает, несмотря на смущение, которое я все еще чувствую кожей после моей последней встречи в лифте с мужчиной, который, как я теперь понимаю, должен быть моим соседом, я на самом деле почти с нетерпением жду сегодняшнего дня.

Да, я провожу разведку и дважды проверяю свои пути отхода, если они мне понадобятся. Но маленькая, хрупкая частичка меня смеет надеяться, что это мне не понадобится.

Что на этот раз, в этом огромном городе, я действительно могу быть свободна.

Возможно, я принимаю желаемое за действительное, но я прячу эту маленькую частичку себя за укрепленными сталью кирпичными стенами, чтобы сохранить ее в безопасности, отчаянно цепляясь за нее, несмотря на то что знаю, что глупо так себя чувствовать, не пробыв здесь и месяца.

Промежуток времени между переездом на новое место и днем появления цветов никогда не бывает постоянным, что определенно является частью игры Трента, направленной на то, чтобы держать меня в напряжении и приучать к постоянному состоянию паники. Хотя это никогда не длится дольше шести месяцев.

Мне никогда не хватало времени, чтобы почувствовать себя по-настоящему комфортно.

Так почему же я уже так себя чувствую?

Ни малейшей догадки. Хотела бы я знать, чтобы оценить это, понять, что именно на этот раз заставило меня уже немного ослабить бдительность несмотря на то, что я понимала насколько это глупо. Я знала это, чтобы защитить себя от этого. Увы, все, что у меня есть, — это мои стены и растущий кусочек головоломки надежды.

Я практически бегу через весь город, перепрыгивая между станциями метро и Ubers, направляясь к грузовику с бубликами, который я обнаружила на прошлых выходных, и исполняю счастливый танец, когда добираюсь туда, и там не так уж много народу. С одной стороны, это чертово преступление, это заведение настолько хорошее, что у него должна быть очередь, опоясывающая квартал, но с другой, ура мне, потому что мне не нужно ждать, чтобы поесть.

Яркая и сияющая девушка с выходных снова работает и приветствует меня своей мегаваттной улыбкой.

— Доброе утро! Рогалик из яиц, бекона и сыра с авокадо, пико и черным кофе?

Она сводит меня с ума, когда разыгрывает мой прошлый заказ. Тот факт, что она не только узнала меня, несмотря на сотни клиентов, которых она обслуживает, но и запомнила мой заказ. Я выполняла ее работу, и это дерьмо на… гениальном уровне. Даже если это слегка пугает ту часть меня, которая хочет спрятаться от всех и вся, в ней есть что-то почти родственное, что делает это не страшным.

— Да, это было бы здорово, спасибо. — Я проверяю ее бейджик с именем. Мартина. — Спасибо, Мартина.

— Тссс, это моя мама. Все зовут меня Тина. — Она подмигивает мне, прежде чем повернуться, чтобы сделать заказ. Мгновение спустя она протягивает мне кофе, и я насыпаю сахар, пока жду бублик. Зуд в задней части шеи заставляет меня остановиться. Меньше зуда, больше похоже на укол осознания.

Кто-то наблюдает за мной.

Я пытаюсь вести себя нормально, притворяюсь, что мои руки не дрожат, когда размешиваю кофе, закрываю чашку крышкой и делаю глоток, поднимая глаза и оглядываясь вокруг, пытаясь рассмотреть каждое лицо. Моя паранойя зашкаливает после стольких лет побега, но я научилась доверять своим инстинктам.

Недостатком оживленного города является то, что в нем много людей. Мне легко прятаться здесь, но это означает, что и ему тоже легко прятаться.

Стоя спиной к грузовику, я стараюсь быть как можно незаметнее, снова осматривая окрестности. Покалывание все еще со мной, это осознание всем телом того, что кто-то наблюдает за мной, заставляет мое тело практически вибрировать, и все счастье, которое текло по моим венам, превратилось в лед.

Я даже не чувствую вкуса своего кофе, когда потягиваю его, пытаясь притвориться непринужденной.

Вдалеке, в конце квартала, у светофора, я вижу парня, который просто прислонился к стене и смотрит в моем направлении. Я не узнаю его, и, несмотря на расстояние, невозможно не заметить его рост и татуировки. Даже отсюда он выглядит так, будто может разорвать меня надвое.

Черт.

Он поднимает глаза, и мне кажется, что я ловлю его взгляд. Прикованная к месту, в режиме полной остановки, мое сердце, кажется, вот-вот прорвется сквозь ребра.

Пожалуйста, не наблюдай за мной. Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста.

— Держи, — зовет Тина, и я взвизгиваю, подпрыгивая при звуке ее голоса, чертыхаюсь, когда немного горячего кофе проливается мне на руку. — О Боже, мне так жаль! Я не хотела, чтобы ты испугалась. — Она выбегает из машины с бумажным полотенцем в руке, извиняясь, берет мой кофе, пока я вытираю обжигающую жидкость со своей кожи.

— Все в порядке, — говорю я ей, пытаясь успокоить свое бешено колотящееся сердце. — Это была не ты. Я была всего в миллионе миль отсюда. — Мой голос дрожит, когда я говорю, и я пытаюсь снова найти этого парня, но он ушел.

Может быть, он не наблюдал за мной.

Может быть, это было совпадение.

Но я не верю в совпадения.

Больше нет.

— Вот, возьми за счет заведения. Мне очень, очень жаль. — Я качаю головой, пока она продолжает рассыпаться в извинениях.

— Честно, это была не ты. Клянусь. Сегодня я просто летаю в облаках. Я плачу за свой завтрак. — Я заставляю себя рассмеяться, пытаясь заверить ее, что со мной все в порядке и что не собираюсь требовать, чтобы ее уволили или что-то в этом роде.

— Ты уверена? — спрашивает она, паника все еще наполняет ее широко раскрытые глаза. Я узнаю этот взгляд, эту реакцию, и мое сердце наполняется печалью. Этого достаточно, чтобы отвлечь меня, успокоить мое сердце, чтобы я могла сосредоточиться на ней и заверить ее, что я не собираюсь срываться.

— Клянусь. И смотри, мне даже не больно, — говорю я, показывая ей руку. — Я в порядке, у нас все в порядке. Никакого вреда, никакого фола. — Кладя руки ей на плечи, я заставляю ее замолчать, просто чтобы убедиться, что она видит, что я серьезна. — Все в порядке.

Она делает глубокий, хриплый вдох и кивает.

— Хорошо.

Кивнув, я отпускаю ее, зная, что, хотя прикосновения могут помочь, нежелательные прикосновения могут причинить не меньше вреда. Я беру у нее свой кофе и бублик, сохраняя теплую улыбку на лице, чтобы попытаться показать ей, что я не представляю для нее угрозы.

— Хорошо.

— Извини, мне просто очень нужна эта работа. — Ее улыбка немного кривовата, и она замыкается в себе, как будто пытается казаться меньше, вся та яркая личность, которую я видела в те несколько раз, когда была здесь, сдувается как шарик.

— И я не собираюсь делать ничего, что могло бы поставить это под угрозу. Обещаю. Ты в порядке? — Мой вопрос осторожный, потому что я знаю, как легко это скрыть, и, как по маслу, я наблюдаю, как ее яркая маска надевается обратно.

— Я в порядке, глупышка. Это ты пролила горячий кофе. — Она отмахивается от меня и направляется обратно к грузовику, но я отступаю в сторону, так что по-прежнему оказываюсь перед ней.

Я позволяю своей собственной маске соскользнуть, и я знаю момент, когда она видит мою боль, как будто это отражение, потому что она втягивает воздух и делает паузу.

— Если ты не в порядке, я буду здесь довольно часто, и я знаю, что иногда легче поговорить с незнакомцем.

Она кивает, но больше не говорит ни слова, поэтому я позволяю ей взять себя в руки, надеваю свою собственную ‘внешнюю’ маску и отодвигаюсь в сторону, чтобы она могла вернуться в грузовик. Как только она оказывается в витрине, она делает хватательное движение рукой в мою сторону.

— Передай мне обратно свой рогалик, он уже остыл.

— Возьми с меня вдвое больше, — говорю я, не выпуская свой бублик, пока она не согласится. Я обязательно касаюсь своей карточки, проверяя, что там указана дополнительная плата, прежде чем вручаю ей бублик, который держу в руке.

Мне, возможно, есть о чем беспокоиться, и парень, который мог наблюдать за мной, а мог и нет, определенно занимает первое место в этом списке, но знание того, что я помогла ей сегодня, пусть и немного, заставляет меня чувствовать себя легче. Я не могу не задаться вопросом, не поэтому ли Томми помогает мне так сильно. Потому что я чертовски уверена, что ничего не могу с собой поделать, но она? Ей я, возможно, смогла бы помочь.

И в этом есть что-то волшебное.

Я в ужасе смотрю на Йен, когда мы стоим с четырьмя другими девушками из Адского пейзажа возле бара, который, по их мнению, был отличным местом для того, чтобы пойти после ужина и коктейлей, которые мы только что выпили — что, по общему признанию, было самым веселым за всю мою жизнь, и это единственная причина, по которой я согласилась продолжить вечер, несмотря на среду, — и сожалею обо всех своих решениях.

— Караоке? — Слово слетает с моих губ, как будто я только что выругалась или что-то в этом роде, потому что серьезно. Караоке?

Я не пою на публике. Это специальное маленькое шоу предназначено для моего душа и только для меня.

— Да ладно тебе! — умоляет Йен. — Караоке — это весело, к тому же никто не говорил, что ты должна петь.

— Поклянись всем, что тебе дорого, что ты ни при каких обстоятельствах не будешь принуждать меня к выходу на сцену. — Мое лицо невозмутимо, и я заставляю ее сделать это, потому что это ни за что на свете, я не собираюсь петь.

— Ладно, не порти веселье. У нас только одно правило. Никто ничего не записывает на девичнике.

Остальные, которые, по-видимому, являются девушками, с которыми Йен ближе всего знакома в Адском пейзаже, которые также работают внизу, энергично кивают.

— То, что происходит на девичнике, остается на девичнике, — торжественно говорит Белль, красивая миниатюрная девушка, которая выглядит так, словно могла бы быть диснеевской принцессой, в честь которой ее назвали. — Кроме того, нам не нужны клиенты, имеющие доказательства того, что мы не те, кем они хотят нас видеть.

— Поняла, — говорю я, кивая головой.

Я позволяю им практически затащить меня в караоке-бар. На сцене очень пьяный парень, поющий — «Гордую Мэри» достаточно, чтобы заставить меня пересмотреть свое решение, но Тара, рыжеволосая из группы, ухмыляется, когда мы подходим к бару, и спрашивает:

— Текилу?

Белль, Амелия и Софи очень громко флиртуют, и я бросаю взгляд на Йен, которая выглядит такой же счастливой из-за отношений с девушкой, как и я. Обратная сторона вечеринок с двадцатилетними. Хотя, я думаю, что даже в двадцать пять Йен тоже не чувствует желания.

Я совсем не девушка-тусовщица. Я слишком стара, чтобы быть такой. Черт возьми, я самая старшая в нашей группе сегодня вечером, но я все равно киваю, может быть, с достаточным количеством текилы я могла бы стать очаровательной девушкой. Я также обычно не пью, ну, может быть, за исключением нескольких раз в колледже, чтобы расслабиться. Я также не собираюсь сегодня вечером переходить на уровень девушки-тусовщицы, потому что отсутствие контроля — это не то, чем я могу себе позволить.

Через несколько секунд перед ней появляется бармен с этой исполненной харизмы улыбкой на лице, когда она заказывает шоты, и он подмигивает, когда она говорит ему, чтобы он взял и себе тоже.

О, как, должно быть, приятно быть такой обычной, такой непринужденной и такой свободной.

Я лишь немного завидую, но также знаю, что, вероятно, у этих девушек тоже есть что-то, потому что, ну, я имею в виду, посмотри на Йен. Вы бы никогда не узнали, что она была жертвой торговли людьми, пыток и Бог знает чего еще, просто взглянув на нее и наблюдая, как она общается с людьми.

Носить маску легко. Я знаю это не хуже любого другого.

Я не могу не думать, что остальные эти девушки просто… ну, нормальные.

По крайней мере, я на это надеюсь.

Я выпиваю текилу в ту же секунду, как мне ее предлагают. Мне действительно нужно немного отвлечься. Йен пододвигает мне свою рюмку, корча гримасу, так что я беру ее и тоже пью.

— Слэммеры — это совсем не мое, — тихо говорит она мне. — Но попробуй сказать ей ”нет".

Я прикрываю рот, чтобы скрыть смех.

— Я понимаю, но не могу выпить все твои шоты. Я отсюда не уйду, и я мало пью.

— Тсс… — Она издает звуки, как будто я только что заговорила с ней на суахили. — Мы здесь так не богохульствуем, Куинн. Алкоголь — наш друг, особенно на девичнике.

Я закатываю глаза от ее драматизма.

— Тогда почему я пью твою текилу?

— Потому что, — она растягивает слова для пущего эффекта, и я снова смеюсь. — Я начала пить коктейли с виски раньше, и не настолько глупа, чтобы смешивать их.

— Видишь, теперь это имеет смысл. Мне нужна вода.

Песня останавливается, и по залу разносятся свистки и аплодисменты многих, очень многих присутствующих здесь пьяных в стельку людей. Йен заказывает себе выпивку и берет мне бутылку воды, прежде чем мы направляемся к кабинке, которая каким-то образом здесь есть.

Заметив мое удивление, Йен наклоняется, когда женщина, спотыкаясь, выходит на сцену, и начинают играть вступительные такты песни «Blue» в исполнении Лиэнн Раймс, и я стону так чертовски сильно.

— Мейер тоже владеет этим заведением, отсюда и кабинки.

Я отстраняюсь и моргаю, глядя на нее.

— И какой же частью этого города владеет наш босс? — Может быть, мне стоит спросить Томми о том, кто именно его друг.

Йен просто пожимает плечами и ухмыляется, в то время как остальные выпивают еще один шот со следующим за ним еще одним "ууу". Я скрываю, что закатываю глаза, делая глоток воды и оглядывая комнату. Это определенно не похоже на "Адский пейзаж», но теперь, когда я знаю, что Мейер тоже владеет этим заведением, я вижу здесь некоторые вещи, которые кажутся похожими. Например, уровень безопасности, несколько хмурое лицо того, кто, как я предполагаю, является менеджером бара — он совсем не похож на Харпер, но ведет себя так же, как она, — и несколько элитная обстановка, учитывая, что это караоке-бар.

В этом есть что-то такое, бог знает что.

Да, я слышала это по телевизору. Да, я знаю, что это значит, но я все еще смеюсь над собой за то, что использую это слово, пусть даже только в своей голове.

— Давайте споем! — Тара визжит, когда пытка в стиле Blue заканчивается, и Белл хлопает в ладоши, прежде чем они вчетвером делают еще подход. Я искоса смотрю на Йен, которая просто пожимает плечами.

— Вы, девочки, идите пойте, а я присмотрю за кабинкой, — говорю я Таре достаточно твердо, чтобы они освистали меня, но не жаловались. Они впятером выбираются из кабинки и направляются к сцене, в воздухе разносятся звуки разговоров людей. Я устраиваюсь поудобнее, чтобы прислониться спиной к стене и видеть все вокруг.

Некоторые привычки никогда не умирают.

Я стону, когда начинают играть «Girls Just Want To Have Fun», а затем смеюсь, когда они впятером выходят на сцену, выглядя как самая странная версия Spice Girls, которую я когда-либо видела в своей жизни. Софи потрясающе выглядит в стиле Baby Spice, в то время как Йен определенно Emo Spice — новая участница, о существовании которой я только что узнала. Я сжимаю губы, стараясь не слишком сильно смеяться, когда начинается визг.

Одна из них знает слова, это я могу разобрать, но остальные… да, они легко заглушают вокалистку группы, кем бы она ни была. Они смеются, танцуют и веселятся, и я понимаю, что это первый раз, когда я делаю что-то подобное и не чувствую себя запасной деталью.

Единственная причина, по которой я нахожусь снаружи, это то, что я сдерживаю себя. Эта мысль немного пугает. Я думаю, что я настолько приучена держаться особняком, никому не доверять, хранить секреты, что я просто автоматически изолирую себя.

Мысленно проклиная себя, я делаю глоток из бутылки с водой и мысленно вонзаю Тренту нож в глаз. Он и это отнял у меня. Возможно, он и не заставлял меня делать это, но он определенно усилил это и довел до такой крайности.

Пошел он нахуй.

И мои родители.

Предполагается, что в этом городе я в безопасности, и я устала не жить. Просто выживать. И хотя страх, что Трент найдет меня, все еще так чертовски глубок, я понимаю, что он всегда находит меня, но я никогда не дорожу временем, которое у меня было до этого.

Я просто живу в страхе… и с меня хватит. Мне все еще нужно быть в безопасности, осторожнее, чем большинству, но у меня есть пути к отступлению. У меня есть Томми, и, по его словам, у меня здесь есть сеть его друзей, которые скрывают меня.

Останавливая проходящего мимо официанта, я заказываю выпивку для всех в рамках моего только что принятого отношения ‘к черту все’. Я собираюсь начать жить, черт возьми.

Я заслуживаю этого.

И я начинаю прямо сейчас, черт возьми.

Девушки заканчивают уничтожать шедевр Синди Лопер и возвращаются к столу как раз в тот момент, когда раздаются шоты. Йен выгибает бровь, глядя на меня, но я делаю выпад в ее сторону и, черт возьми, выгибаю свою в ответ.

— За девичник, — говорю я, поднимая рюмку.

Девушки повторяют эти слова наполовину со смехом-наполовину с криком, и Йен присоединяется, но явно скептически, прежде чем опрокинуть рюмку назад.

— Что, во имя всего святого, это было такое фруктовое? — спрашивает она, и я смеюсь.

— Коктейль. Куантро, апельсиновый ликер и ред булл.

— Ну, черт возьми, давай возьмем еще!

Я ухмыляюсь, когда она указывает официанту, работающему за стойкой, и заказывает еще порцию шотов. Я прошу еще бутылку воды, потому что мне уже не двадцать один год и похмелье настоящее. Оно просто изменилось сейчас, когда мне приближается тридцать и у меня нет трехдневного периода на восстановление.

Наверное, стоило поесть побольше раньше, но, ну, как сказала бы Тара… Жизнь одна.

Боже, это звучит нелепо даже в моей голове.

Шоты подаются на стол, и, конечно, на каждого из нас приходится по четыре шота.

Боже мой, я скончаюсь. В одном из них чертов бенгальский огонь!

Но я принимаю свой новообретенный менталитет, пусть даже всего на одну ночь. Сегодня ночь, когда я начинаю жить.

Так что я пью с остальными, я даже пытаюсь добиться успеха и твердо заявляю, что я, действительно, не девушка-тусовщица, но это все равно весело. Я присоединяюсь к их следующему раунду караоке, мы танцуем до тех пор, пока у меня не отваливаются ноги, и я просто пытаюсь повеселиться.… Я пытаюсь повеселиться. Это странная концепция, но мне так приятно, что я разделяю радость девичника.

— В уборную. Мне нужна уборная! — Я кричу Йен. Видимо, караоке закончилось, и заиграл ди-джей, так что теперь я с трудом слышу свои мысли, не говоря уже о том, чтобы с кем-то разговаривать.

— Хочешь, чтобы я пошла? — спрашивает она, и я с улыбкой качаю головой.

— Все в порядке. Я вернусь. Принесешь мне еще воды?

Она хихикает, глядя на меня, но кивает.

— Конечно, бабушка.

Я показываю ей фак и отхожу от кабинки в сторону бара, так как светящаяся розовая вывеска "туалет" находится на дальней его стороне. Проталкиваясь сквозь толпу людей, понимаю, что чувствую себя свободнее, чем когда-либо в своей жизни.

Это хорошо.

Сегодня вечером я действительно возвращаю себе жизнь. Начинаю все сначала.

Может быть, дело в выпивке, но я здесь ради позитива во всем этом.

— Извините! — Кричу я, наткнувшись на какого-то чувака, что осознаю, только когда замечаю, что мой топ спереди немного мокрый. Я поднимаю взгляд, и у меня отвисает челюсть. — Ты!

Парень из лифта ухмыляется мне сверху вниз, в уголках его ярко-зеленых глаз появляются морщинки, когда он говорит:

— Я.

Я чувствую, как в моем мозгу происходит короткое замыкание, когда пытаюсь заговорить, замечая, что его светлые волосы длиной до плеч откинуты назад, демонстрируя эту долбаную линию челюсти, вырезанную из мрамора. То, как его кожаная куртка свисает с широких плеч, а черная футболка натягивается на явно рельефную грудь, определенно не заставляет мой мозг работать быстрее.

— Позволь мне предложить тебе еще выпить! — Говорю я, когда, наконец, прихожу в себя, кладу руку ему на плечо и наклоняюсь, чтобы убедиться, что он меня слышит, надеясь, что он не заметил, как я была поражена тем, насколько он горяч.

Снова.

— О, ни в коем случае. Я не собираюсь позволять самой красивой женщине в баре покупать мне выпивку, но, если ты позволишь, я угощу тебя.

Не могу сказать, из-за алкоголя в моем организме или просто из-за того, что он успокаивает меня и заглушает голоса в моей голове, но я ловлю себя на том, что соглашаюсь.

— Что ты пьешь, Ангел?

Я сжимаю губы, пытаясь не рассмеяться над пошлым прозвищем, но что-то в этом меня привлекает, что незнакомец не знает моего имени. Определенно, дело не только в том, насколько он чертовски горяч, пудрит мне мозги.

Нет, сир.

Этого не могло быть.

Ха, это рифмованно.

О, возможно, я уже выпила слишком много рюмок, но глупости все еще срываются с моих губ. — Матадор. Текила, ананасовый сок и лайм.

— Твое желание, — говорит он, подмигивая мне, — это мой приказ, — безмолвный намек, который заставляет меня смеяться, когда он кладет руку мне на поясницу и подводит ближе к барной стойке. Он обхватывает меня рукой, прикрывая от количества присутствующих здесь людей — что все еще сводит меня с ума, потому что сегодня чертова среда — и, как только наши напитки готовы, он пододвигает стакан ко мне.

— Так как тебя зовут, Ангел? — спрашивает он, когда я делаю глоток, наслаждаясь фруктовым вкусом на языке.

Я застенчиво смотрю на него сквозь ресницы.

— Это имеет значение?

От его смеха у него трясутся плечи, а в моем животе порхают бабочки.

— Нет, если ты этого не хочешь.

Это может быть совершенно безрассудно. Совершенно глупо. Я имею в виду, кто в наши дни доверяет незнакомцу? Но он живет в моем доме, и он горяч, и здоров… он же не может быть каким-то психопатом-серийным убийцей, верно? Мне не может так сильно не повезти.

Я допиваю свой напиток, пока мы раскачиваемся под музыку, моя спина прижата к его груди, его рука на поясе моих джинсов, его большой палец поглаживает обнаженную кожу моего живота, и, черт возьми, прошло слишком много времени с тех пор, как кто-то прикасался ко мне по-настоящему, потому что, клянусь, я чувствую каждое прикосновение каждой клеточкой своего существа.

— Хочешь вернуться ко мне? — он шепчет мне на ухо, прижимаясь губами к чувствительной коже чуть ниже нее, заставляя меня сделать глубокий вдох.

Может быть, это и плохая идея, но жить. Не выживать.

Кажется, я не могу заставить свои губы шевелиться, поэтому киваю, и, похоже, это все, что ему нужно. Он берет у меня из рук стакан и ставит его на стойку, прежде чем переплести свои пальцы с моими и увести меня из бара. Я достаю свой телефон и отправляю Йен короткое сообщение, чтобы она знала, что я не умерла.

Я

Направляюсь домой. Всего хорошего. Увидимся завтра.

Йен

О, я видела. Получай удовольствие;)

Я смеюсь, когда читаю сообщение, и убираю телефон обратно в карман. Холодный воздух, когда мы выходим из бара, подобен пощечине, но он снимает куртку и набрасывает ее мне на плечи.

— Давай я поймаю такси.

Его теплый, пряный аромат окутывает меня, и, каким-то образом, что-то в нем заставляет меня чувствовать себя в безопасности. Спокойствие. Как будто голоса в моей голове стихли.

С того дня, как я ушла от Трента, я доверяла своей интуиции, своим инстинктам, и ничто в нем не кричит "беги далеко и быстро", поэтому я сразу решаю, что я в деле.

Он снова берет меня за руку, и мы отходим к краю тротуара, где он почти мгновенно останавливает машину. Это черный седан, и он не похож на обычное такси, но что я знаю?

Открывая дверь, он ведет меня внутрь, забираясь следом, и только тогда я вижу Джессику из Адского пейзажа в очереди на вход, которая смотрит на нас так, словно я только что пнула ее щенка.

Я пожимаю плечами, потому что она все равно ненавидит меня, только за то, что я существую, но я не позволю ей украсть это у меня.

Он называет водителю адрес, прежде чем снова переключить свое внимание на меня. Обхватив мою щеку рукой, он медленно приближается, давая мне время остановить его, если я захочу. Но сегодня не вечер отказа.

Речь идет о возвращении того, что у меня отняли… а это? Да, я заслуживаю вернуть это.

Даже если у меня дрожат руки.

Он пристально изучает меня, как будто ждет, что я сбегу, поэтому я закрываю глаза и наклоняюсь, прижимая руки к его груди, когда его губы касаются моих.

Он начинает мягко, неуверенно, как будто все еще дает мне время отступить, но ощущение его прикосновения ко мне воспламеняет мою душу.

Я хочу его.

Я нужна ему.

Я сжимаю пальцами его футболку, и он перестает быть таким нежным. Его руки перемещаются с моих щек на задницу, и он поднимает меня так, что я сажусь ему на колени, его куртка при этом падает на пол.

Если бы в моем организме не было такого количества алкоголя, мне было бы неловко за бедного таксиста. Но, с другой стороны, может быть, и нет. Потому что, святой. Боже, этот человек. Его пальцы сжимают мою кожу, пока его язык сражается с моим, и стон, который вырывается у него, когда я трусь об него, заставляет меня ожить.

Одна его рука перемещается с моей задницы на волосы, крепко сжимая их, и на секунду я думаю, что мне не должно нравиться, насколько жесткими его прикосновения, не должно нравиться, как крепко он меня держит, но я отталкиваю это.

Я могу любить и наслаждаться тем, что, черт возьми, захочу. Трент не принадлежит этому моменту.

Он мой.