Семена магии 3

Глава 27

Кирс добиралась до Ставки главнокомандующего освободительной армии довольно долго и с большим трудом. Пылевые бури приходили каждую седмицу, и восстановиться после них довольно непросто, если рядом нет мага-целителя, но таковой при Кирс всегда присутствовал. Её отряд потратил почти месяц лишь на то, чтобы увидеть Багдад, и после визита к правителю города женщина получила сведения о дальнейшем пути. Более того, ей дали сопровождающего, знающего дорогу до Ставки.

Пока они добирались до места назначения, Кирс всё недоумевала, – зачем императору фарсов эти места? Конечно, здесь проходят торговые пути, но они в любом случае проходят через Империю и дополнительных денег принесут вряд ли больше. Населения тут не так уж и много, а пустынь хватает. И совершенно непонятно, откуда взять дополнительные войска как для охраны новых, более протяжённых границ, так и патрулирования территорий захваченных провинций.

Да, Император, скорее всего, имеет какой-то план, предоставленный его советниками, но, как уверена Кирс, захватывать надо хорошие и плодородные земли, а не те, где кроме песка ничего и нет. Жаль, что она не додумалась поговорить по этому поводу с первым министром, в личных встречах иногда позволяющим себе доверительные беседы со своим тайным агентом женского пола.

Информация о нападении на лагерь фарсов, осаждающий Арбелы, которую Кирс получила в Багдаде, явно указывала на действие какого-то тёмного мага (или магов). Кроме как на Евпла, женщина и подумать не могла ни на кого, но это ещё не значило, что именно он виновник всего случившегося. Она вполне допускала, что в мире существуют и другие тёмные маги, которые возьмут сторону Ромейской империи в этой войне. Да, надо поскорее прибыть в Ставку и расспросить очевидцев, хотя вряд ли они расскажут действительно полезные вещи.

Через две седмицы Кирс уже была на месте и беседовала со всеми, кто мог дать ей хоть какую-то полезную информацию. К сожалению, прежнее место лагеря находилось далековато, да и следов, могущих рассказать ей о случившемся, всё-равно не осталось. Несколько фэридунов, переживших нападение, оказались довольно бестолковыми, – их больше интересовали плотские утехи, чем боевые действия. Именно поэтому они и остались живы, поскольку почти каждую ночь отсутствовали в шатрах, где спали маги.

Что делать в сложившейся ситуации Кирс не знала. Конечно, она могла приказать подчинённым ей душам охранять главнокомандующего, но их в хранилище кинжала осталось не так уж и много. Придётся пополнить их запас, и женщине пришлось прибегнуть к провокациям озабоченных мужчин, благодаря которым Кирс частенько и получала необходимое количество душ.

Несмотря на предъявленный документ, к агенту первого министра многие военные отнеслись с прохладцей, если это слово уместно в летний зной. Её терпели и выказывали готовность содействовать, но когда дело доходило до конкретной помощи, то часто находились отговорки на какие-то более важные дела, после завершения которых Кирс получит всё необходимое. Да, тяжело женщине, даже имеющей на руках императорское послание, не испытывать дискриминацию в обществе, где правят мужчины. Кирс понимала, что во многом это имеет логичное обоснование, но когда дело представляет государственный интерес, то следует забыть о гендерном превосходстве.

Потом было объявлено о продолжение похода, и агенту первого министра пришлось сесть в повозку и ехать в пыльном облаке, создаваемом тысячами ног. И вот ещё, – неизвестно почему, но по вечерам, когда все отдыхали после очередного длительного перехода, магиня стала чувствовать на себе пристальный взгляд. Возможно, что это лишь последствия утомления от тряски и духоты…

Евпл сопровождал армию вторжения удачно нанявшись к одному из купцов. Конечно, если бы не пылевые бури и нестерпимая жара, плохо влияющие на работоспособность, то его, чужака, никогда бы не подпустили помогать управляться с повозками, перевозящим разнообразный товар. Но все были настолько вялыми и уставшими, что отказываться от лишних рук не хотелось никому. Ромей же проявлял такую удивительную, в данной ситуации, готовность работать с утра до вечера, что фарсский купец уже стал задумываться, не предложить ли тому постоянную работу. К тому же, это положительно сказывалось на его фарсском честолюбии, поскольку ромеи, которых он знал, относились к торговцу свысока, и теперь появилась прекрасная возможность отыграться хоть на ком-то из этих несносных язычников.

Следующую пару месяцев Евпл гнул спину на покрикивающего торгаша и уже начал задумываться бросить всё и пойти в Антиохию, когда неожиданно увидел Кирс, беседующую о чём-то с одним из фарсских военачальников. Вот это удача! Сразу забылись все обиды и притеснения от торговца, и ромей стал работать более усердно, таская тяжёлые корзины и тюки по военному лагерю. Его одежда давно износилась и никому не доставляло удовольствие подолгу задерживать на нём свой взгляд.

В свободное время Евпл разглядывал те немногие амулеты, которые он взял с собой. Если бы эти предметы попались ему несколько лет назад, маг так и не понял бы их назначение, но теперь он обладал не только опытом, но большим объёмом знаний. Один из амулетов, как оказалось, скрывал ауру от магического взгляда. Ещё один позволял на довольно большом расстоянии расслышать тихую беседу. Поначалу Евпл опасался, что бывшая ученица обнаружит его по ауре, но теперь успокоился. Да и Кирс постоянно была чем-то занята и не обращала внимания на копошащихся вокруг людишек.

С женщиной постоянно были слуги, в которых Евпл распознал магов. Что она тут делает? Ответа не было. Вряд ли её послали взамен погибших фэридунов, поскольку с новоприбывшими магами Кирс почти не общалась. Спустя пару седмиц удалось услышать разговор двух стражников, стоящих у входа в палатку главнокомандующего, что странная женщина послана кем-то из ближайшего окружения императора. Это удивило Евпла и заставило задуматься о своих будущих действиях. Стало ясно, уходить из лагеря, не разузнав всё досконально, нельзя.

Вскоре объявили о сворачивании лагеря и активном продвижении в сторону Верии. Командующему, видимо, надоело выслушивать доклады о постепенном, но неуклонном падении боевого духа, и он решил оживить всех победоносным взятием провинциальной столицы. Надеяться на это он мог с полным основанием, хотя осада будет, наверняка, намного длительнее.

При приближении к Верии нервозность вражеских воинов нарастала, и вскоре Евпл понял причину, увидев возле полиса боевые порядки ромейских легионов. Сколько их было, неизвестно, но раз уж они тут стоят, то, значит полководец восточной части Ромейской империи, уверен в своих силах. Теперь всё стало на свои места, – вместо того, чтобы искать неприятеля в пустыне, его решили подождать здесь, не изматывая себя долгими переходами.

Фарсы остановились в одной мили и начали выстраивать свой боевой порядок. Ромеи выжидали, и это представлялось странным, поскольку логичнее сразу напасть на подошедшего неприятеля, вместо того, чтобы давать ему время на подготовку к сражению. Когда от ромеев подъехала группа всадников для переговоров, это ещё более запутало всё. Что они обсуждали, неизвестно, но через два-три часа к месту предполагаемой битвы откуда-то с севера подошло ещё одно ромейское войско.

Евпл удивился, поскольку знал о принятом порядке в котором ромейские легионы всегда подчинялись командованию одного военачальника, в то время как сейчас было очевидно, что таковых два. Прибывшие тоже выстроились, и Евпл просто обомлел, поскольку их боевой порядок был направлен против всех. Последовали новые переговоры и лишь легионы, изначально находившиеся возле Верии, остались на месте, а остальные отступили на несколько миль в обратные стороны и расположились лагерями.

Всё выяснилось к утру. Оказывается, в восточной части Ромейской империи уже несколько месяцев идёт борьба за власть между Императором и главнокомандующим восточной армией Аристофаном. Войско, стоявшее у Верии, подчинялось мятежному главнокомандующему, а подошедшее – Императору, и оба они были готовы к уступкам в переговорах с фарсами, лишь бы только уничтожить соперника. Полное безумие!

В истории уже были подобные случаи, когда претендент на императорский престол объединялся с третьей стороной, обещая, в случае победы, какие-то территориальные преференции. Потом, правда, Империя чаще всего забирала свои земли, но сейчас происходит что-то новое, поскольку оба – и законный император, и его бывший главнокомандующий – готовы пожертвовать одной-двумя провинциями ради уничтожения своего соперника.

Евпл всего этого ранее не знал и пребывал в изумлении от того, как всё изменилось. Вероятно, катализатором попытки государственного переворота послужила Тьма, во время которой к столице были собрано множество легионов, и один из главнокомандующих решил, что это может помочь ему занять трон в Виза́нтии. Последовало несколько сражений, не приведшие к какому-то однозначному результату, и мятежный военачальник вернул свои легионы в Асийские провинции в тот момент, когда фарсская армия вторжения пересекла границу Империи.

Ромейский император отдал приказ легионам, находящимся в Восточном доминате, и вот теперь войска всех трёх сторон встретились. Никто не хотел оказаться в меньшинстве, поскольку это почти гарантировало поражение. Главнокомандующий фарсской армией быстро смекнул, что он является желанным союзником для обеих противоборствующих ромейских армий и теперь многое зависит от его решения.

Почти никто не знал, о чём проговорили всю ночь в самом большом шатре лагеря, но в ближайшие дни никаких сражений не произошло. Более того, ещё несколько раз проводились длительные переговоры между сторонами. В конце-концов, фарсским воинам было объявлено, что они отходят назад и переправляются через Евфрат, который отныне является новой границей их империи.

Евпл придя к выводу о своём возвращении домой, уже стал задумываться над тем, как бы ему незаметнее покинуть лагерь, когда услышал женский голос.

– Здравствуй! – Кирс стояла неподалёку и напряжённая улыбка указывала на её состояние.

– Здравствуй! – Евпл тоже сделал попытку улыбнуться. – Рад видеть тебя живой и здоровой. Мы долго недоумевали куда ты запропастилась, и теперь все вопросы отпали.

– Мне предложили лучшие условия, и я не смогла отказаться. Неужели ты думал, что Лисас является пределом моих мечтаний?

– Нет, конечно же. Но я не думал, что ты перейдёшь на сторону наших врагов.

– Фарсы никогда не были моими врагами, – Кирс снова улыбнулась. – Врагами Ромейской империи, да. Но и ты никогда не думал, что она всегда будет твоей.

– Надеюсь, ты нашла себе там не только новый дом.

– Да, у меня есть семья и дети, – теперь улыбка женщины была более естественной. – Надеюсь, моих детей со временем станет ещё больше, и я смогу дать им не только лишь свои знания.

– Как я понимаю, ты здесь выполняешь чьё-то поручение?

– Я лишь следую своим замыслам, как и ты – своим. Мы оба понимаем, что всё, происходящее вокруг нас, временно. Для многих людей родина – место, где им хорошо. Для меня и тебя подобное место больше территории любого государства.

Евпл лишь пожал плечами. Он пришёл к выводу, что дальнейшая беседа лишена какого-либо смысла и уже собрался уходить, когда Кирс задала вопрос:

– Это ты был причиной гибели множества фэридунов?

– Я слышал об этом.

– Тогда последний вопрос: ты ранее видел металлическую коробочку, внешне напоминающую книгу? – голос женщины предательски дрогнул.

– За свою жизнь я видел много разных коробочек, и почти все они не представляли никакой ценности.

Евпл развернулся и стал не спеша удаляться, а Кирс сжимала свой кинжал и не могла принять правильное решение. Наконец, она разжала руку и направилась к шатру главнокомандующего, – ей надо как можно скорее возвращаться в столицу и осталось закончить некоторые важные дела. Лишь один раз она оглянулась, но её бывшего друга уже не было видно. “Рано или поздно лишь один из нас останется живым,” – наконец-то решила Кирс, и на её лице появилось хищное выражение. – “Вся земля слишком мала для того, чтобы быть родиной для нас обоих”.

Евпл сразу приготовился к атаке со стороны его бывшей ученицы, но время проходило, а ничего так и не происходило. “Хорошо, что я в ней ошибся, и не стал проявлять недружелюбие”, – подумал маг, – “В конце-концов, в случившимся есть и моя вина.” Сейчас его больше тревожила непростая ситуация в Империи, грозящая перейти в затяжную войну. Очень жаль, что наделённые властью люди стремятся забраться как можно выше, идя по головам окружающих, и вместо того, чтобы объединиться против общего врага, ослабляют своё государство.

Пару ближайших суток Евплу пришлось прятаться, пока фарсы окончательно не ушли, и лишь тогда он решил войти в Верию, у каждых ворот которой находилась усиленная охрана. Мужчину поначалу не хотели впускать в полис, поскольку опасались императорских лазутчиков, но вскоре нашёлся один стражник, признавший целителя и хозяина антиохийских мастерских, производящих замечательное оружие.

Внутри стен Евпл увидел баррикады, перегораживающие все улицы, выходящие к воротам. На агоре активно обсуждали новости, в том числе и распоряжение Аристофана доносить на всех, кто поддерживает Императора. Любому бдительному гражданину было обещано до четверти от конфискованного имущества недовольного нынешней властью. Уже состоялись открытые судебные процессы и некоторые осуждённые утверждали, что их оклеветали. Вот эти свежие события и взволновали жителей Верии.

Предчувствуя, что подобное происходит и в Антиохии, Евпл задумался над тем, кого именно он будет поддерживать: законного императора или мятежного генерала. Выбор был, с одной стороны, простой – Андроник V является законным государем, с другой стороны, он находится далеко и, если бы вместо него на троне сидел какой-нибудь Константин X, то лично для Евпла ничего бы не изменилось. Аристофан же находится вот тут, рядом с Верией, и серьёзно намерен если не стать правителем всей восточной части Ромейской империи, то Асийских провинций уж точно. Поговаривают, император западной части, как это ни странно звучит, склоняется поддержать мятежного генерала, держащего в своих руках поставки пшеницы из Египта в Рому. Хотя, скорее всего, он просто не будет вмешиваться, просто ожидая победы сильнейшего.

Ещё будучи в Бреме Евпл несколько раз слышал пьяные речи в тавернах, что Империя слишком велика для того, чтобы надолго оставаться формально единой. Значит, народ (или его часть), уже давно готов, как минимум, к административному изменению. Некоторые люди указывали на то, что Срединные провинции очень богаты и собранные в них налоги уходят на поддержание Западных и Восточных провинций, в то время как эти денежные средства следует оставлять там, где их и собирают.

Значительная часть таможенных пошлин, взимаемых с проходящих торговых караванов в Тире, Верии, Антиохии и других полисах, направлялась в имперскую столицу, делая её ещё более богатой. Аристофан, который вначале просто хотел сместить Императора, поняв, что его изначальный план государственного переворота не удался, выдвинул лозунг “Хватит бесплатно кормить столицы!”, с воодушевлением поддержанный подавляющим большинством населения Асийских провинций.

Надо, конечно, посоветоваться с Флорианом Керуларием, но Евпл подозревал, что ушлый чиновник будет полностью поддерживать мятежного генерала, поскольку в данный момент это наиболее безопасная тактика. Поэтому мужчину более интересовал вопрос, что сделает Флориан в случае победы законного Императора. Ведь вряд ли центральная власть будет сквозь пальцы смотреть на чиновников крупных полисов, поддерживающих сепаратизм и, тем более, сецессию.

Вдоволь наслушавшись жителей Верии, Евпл решил отправиться домой в Антиохию, но все ворота неожиданно оказались запертыми, – к полису снова подошли верные Императору легионы. Пришла очередь тому, чего очень хотели фарсы, – ромеи приготовились воевать с ромеями, ослабляя свою Империю вне зависимости от того, кто в конечном случае победит.