Сэр Бэзил. Задача – умереть

Глава 21

Мы с Кэт пошли на голос и увидели немолодого эльфа, стоявшего на дорожке под сенью каких-то невысоких фруктовых деревьев. Его волосы были совершенно белыми, и гладкой прямой волной ниспадали на плечи, сливаясь с белоснежной мантией, укрывавшей его с головы до ног. Он поднял руки нам навстречу в приветственном жесте, и весь, от седой макушки до безупречно чистого подола мантии, излучал милостивое благолепие.

Я поморщился.

– Дорогие Бэзил и Катарина! – голос эльфа был светлым и радостным. – Меня зовут Адруил. Я счастлив, что вы, наконец, пришли в нашу скромную обитель.

Мы с Кэт переглянулись. Эльф говорил так, как будто и впрямь давно ждал нас – а значит, он точно знал что-то, чего не знали мы.

– Вообще-то десять минут назад мы не догадывались о вашем существовании, – осторожно заметил я. Кэт сердито посмотрела на меня – видимо, посчитала такое высказывание не слишком дипломатичным.

Но Адруил только улыбнулся и сказал:

– Зато я ждал вашего прихода с того самого момента, как узнал, что вы украли Шлем из дворца Кадиса.

– Так это все уже знают? – поморщился я, удивившись, почему нас, в таком случае, до сих пор не схватили.

– Нет, Бэзил, только те, кто говорит с Создателями.

– Ах, Создатели, – я не смог скрыть презрения в голосе. Эльф заметил.

– Вы из тех, кто не верит в богов?

– Нет, почему же, – возразил я. – Сложно не верить в того, с кем лично встречался, притом не один раз.

Глаза Адруила расширились.

– Создатели являлись вам! – воскликнул он. – Значит, вы действительно Избранные.

Мы с Кэт снова переглянулись. Скепсис на ее лице отражал то, что я думал.

– Если вы так много о нас знаете и вообще давно ждете – может, в курсе тогда, зачем мы пришли? – поинтересовался я, аккуратно пропустив тему избранности.

– Ну, разумеется! – воскликнул эльф. – Следуйте за мной.

Он повернулся и пошел по дорожке куда-то вглубь сада.

– Он ведь не сказал, зачем мы пришли, – пробормотала Кэт, пристально глядя в спину Адруилу.

– Нет.

– Не знает?

– Или не стал озвучивать то, что знаем и мы, и он.

– Тебе тоже это не нравится? – спросила Кэт, серьезно глянув на меня.

Я усмехнулся.

– Пожалуй, в этом мире осталось очень мало вещей, которые бы мне нравились.

Кэт хмыкнула и снова посмотрела на удаляющуюся белую фигуру. Внезапно она крутанула рукой, в которой тут же появилась глефа, и мгновенно спрятала оружие обратно. В ее исполнении движение выглядело профессиональным, отточенным.

– Идем? – спросил я. Она кивнула. Я пропустил ее на пару шагов вперед и очень тихо постарался достать меч и спрятать его обратно. Это получилось не так изящно, как у Кэт, но я был вполне доволен собой, с первого раза почувствовав в руке оружие и так же быстро отправив его в инвентарь.

Дорожка поворачивала вправо, и на какое-то время мы потеряли Адруила из виду, но затем вышли на просторный прямоугольный двор с фонтаном посередине. С трех сторон его окружало двухэтажное здание, построенное в классическом эльфийском стиле, а с четвертой был сад, из которого мы и пришли. Первый этаж отступал вглубь, образуя галерею, и прямо напротив нас под ее сводом стоял эльф и ждал нас.

А за его спиной я увидел распахнутую дверь.

И за ней была совершенно черная, непроницаемая тьма.

Когда мы вошли внутрь, и глаза привыкли к другому освещению, стало видно, что в большом зале было совсем не темно. Тут и там висели канделябры с зажженными свечами, подсвечивающими высокие стеллажи с книгами. «Библиотека!» – подумал я и немного расслабился. Вид множества книг успокаивал, напоминая что-то, знакомое мне по прошлой жизни и отчасти позабытое во время пребывания в игре. Я с трудом поборол в себе желание снять один из толстых кожаных фолиантов с полки и начать его листать. Краем глаза я заметил, как жадно Кэт смотрит на книги, и догадался, что она должна была испытывать нечто похожее.

«Ничего, – подумал я, отводя взгляд. – Она скоро снова будет читать. Смотреть кино. Слушать музыку. Зависать в интернете. Наливать воду из-под крана. Ходить за едой в магазин…»

И на мгновение, совершенно ясно и отчетливо, я увидел, как в зимних сумерках Кэт идет по улице. Падает снег, белая пелена размывает свет фонарей, машины медленно ползут по заметенной дороге…

– Базз! – раздался голос Кэт совсем рядом, возвращая меня к реальности – или наоборот, отрывая от мыслей о ней.

– Прости. Задумался, – я тряхнул головой, стараясь прогнать из нее образ одинокой замерзшей Кэт.

– Я начал говорить, дорогой Бэзил, – терпеливо сообщил Адруил, – что могу помочь вам в поисках Обители Зла.

– О! – обрадовался я – еще и тому, что не мне пришлось произносить вслух это словосочетание. – Это отличная новость.

– Но перед этим, – предостерегающе поднял руку эльф, – я должен узнать, насколько сильно вам обоим это необходимо.

Мы обменялись с Кэт очередным долгим взглядом.

– Я бы сказал, – осторожно ответил я, – жизненно необходимо.

– Вы ищете славы? Жаждете победить? Желаете получить власть или богатство?

Я нахмурился. Кэт фыркнула.

– Да как-то не особо, – пробормотал я. И это было чистой правдой. Вероятно, в начале своего пути здесь я хотел бы чего-то из этого списка, а может, и все сразу. Но сейчас…

Сейчас я хотел исключительно невозможных, фантастических вещей.

Например, идти по заснеженной улице мимо ползущих в пробке машин.

– А ты, Катарина? – спросил Адруил. – Чего хочешь ты?

Кэт долго молчала – и мне до смерти хотелось узнать, о чем она думала в этот момент. Затем она сухо усмехнулась и сказала:

– «Счастья для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженный».

Я не знал, правильно ли понял, что именно она имела в виду. Так или иначе, Адруила наш ответ полностью устроил. На его и без того благодушном лице расцвела широкая улыбка, и он сказал:

– Поздравляю, вы действительно Избранные!

На этот раз мы фыркнули хором. Видимо, концепция игры не предполагала, что на вопрос эльфа мы можем ответить нечестно.

– В таком случае, теперь ничто не мешает мне рассказать вам, как найти Обитель…

– Подождите, – остановил его я. Кэт непонимающе уставилась на меня. – А откуда вообще вы знаете, где ее искать? Я понимаю, что в этом мире можно что угодно засунуть куда угодно, наплевав на логику – но может, она все-таки есть?

Адруил помрачнел, как бухгалтер во время налоговой проверки. Все былое радушие как рукой сняло, и он стал похожим на всех остальных эльфов – холодным, замкнутым и презрительным.

– В Аль Амире знают обо всем, – отрезал Адруил. – Мы храним тайные знания об этом мире со времени его…

Я сложил руки на груди. Удивительно, но эльф верно истолковал этот жест. Из презрительного его лицо стало кислым, и он хмуро пояснил:

– В давние времена Аль Амир и Шторхханнер были союзниками.

– Против?..

– Людей, – эльф слегка дернул плечами, как будто ему претило говорить о таких вещах.

– А потом эльфы поняли, что зло – это зло, в какие бы союзы ты с ним ни вступал, – продолжил за него я. – И теперь радостно сдают своего бывшего союзника тем, кто, как им кажется, сможет с ним справиться. Верно?

– Я ничего не поняла, – пробормотала Кэт. – Кто с кем вступал в союзы? И зачем?

Адруил смотрел на меня с холодной усмешкой.

– Это, в общем-то, не важно, Кэт, – сказал я сухо, глядя эльфу в глаза. – Сейчас уже не важно. Но теперь мне стала ясна вся предыстория. Интересно только, чем вдохновлялись Создатели, когда придумывали ее?

– Ничем, – спокойно заметил эльф, не отводя взгляда. – Вся история этого мира – точно такой же плод вашего воображения, как и бо́льшая часть этой реальности.

Я вздрогнул и внимательнее присмотрелся к эльфу. Тот усмехнулся еще шире – и его глаза загорелись мягким белым светом.

– Ну конечно, – прошипел я.

– Так что это, скорее, вопрос к вам, – Создатель слегка наклонил голову набок, – каким образом вы придумали такую историю. И чем при этом вдохновлялись.

– Что вы здесь делаете? – спросил я, проигнорировав его последнюю реплику. – Ваш коллега в последнюю нашу встречу отказался даже ответить на вопросы, ссылаясь на читерство, а теперь вы напрямую помогаете нам. Что случилось?

– Пока еще ничего. Но, по нашим расчетам, без помощи вы не успели бы пройти игру до полной интеграции.

– Зачем тогда было маскироваться под эльфа из монастыря? Почему нельзя было прийти сразу в обличии Создателя?

– Потому что система сразу зафиксировала бы это, как прямое вмешательство.

– А так она, конечно, ничего не заподозрит.

– Нет, – улыбнулся Создатель. – Потому что в вашем сознании наложились друг на друга два образа – Создателя и эльфа. Одно стало неотъемлемым от другого – и, соответственно, не подлежащим вычислению.

– Ты что-нибудь поняла, Кэт? – обернулся я. Она кивнула. – Окей. Буду чувствовать себя единственным идиотом. Так как вы собираетесь нам помочь? Дать карту?

– Лучше, чем карту.

Я уже собирался спросить про описание, когда Создатель внезапно провел в воздухе рукой – до боли знакомым круговым движением – и посреди библиотеки появилась дыра, окаймленная дрожащей полосой янтарного света.

– Это… – начала Кэт.

– Портал, ведущий напрямую к Обители, – кивнул Создатель.

– Вы же сказали, что не делали здесь мгновенных перемещений, – заметил я.

– Не делали. Можете считать это… чудом.

– Deus ex machina[9]?

– Вроде того. Только персонально заинтересованный.

– И этот портал ведет прямиком в Шторхханнер? В нужное место?

– Да.

Я глянул на Кэт. Она, не отрываясь, смотрела на зияющую пустоту портала.

– Нам нужно позвать наших помощников, – сказал я Создателю, но тот покачал головой.

– Я думаю, вам лучше оставить их здесь.

– Почему? – удивилась Кэт, оборачиваясь.

– Потому что все заканчивается, – неожиданно для самого себя сказал я.

Создатель улыбнулся.

– Но наш инвентарь останется у нас? – уточнила Кэт.

– Да, – подтвердил он.

Я молчал. «Все заканчивается». Означает ли это, что пришло время принять еще одно, самое важное решение? Только ли Гугла стоит оставить здесь – или я просто должен пройти через портал один?

Я осторожно крутанул рукой, и в ладонь тут же лег меч. В этот момент я увидел блеск сбоку – Кэт уже держала глефу. Она повернулась ко мне, увидела меч – и сухо улыбнулась. Я усмехнулся в ответ.

Время, проведенное вместе, не прошло даром – мы стали думать слишком похоже. И я понял, что Кэт ни на секунду не отказывалась от своего первоначального плана – просто, как и я, откладывала его на потом.

Создатель, наблюдавший за нами, неожиданно сказал:

– Я бы не советовал делать это сейчас. Вы еще понадобитесь друг другу.

Мы одновременно убрали оружие.

– Идем? – легко спросил я Кэт. Она кивнула. Мы подошли к порталу – в ее волосах заиграли янтарные блики. Я заглянул внутрь – но там не было ничего. Просто пустота и тьма.

– Есть что-нибудь, что мы еще должны знать? – обернулся я к Создателю.

– Приземление может быть жестким, – слегка пожал плечами он. – Но для вас это не будет проблемой.

Я снова глянул в пустоту. Шагать в неизвестность все равно было страшно, и мысль о бессмертии не помогала.

– Готова? – спросил я Кэт – скорее для того, чтобы подготовить себя.

– Готова.

Я взял ее за руку.

– Удачи, – пожелал нам Создатель.

«О, этого у нас как раз предостаточно», – усмехнулся я про себя – и шагнул в пустоту, увлекая Кэт за собой.

Я ожидал какого-то межпространственного путешествия, как его показывают в фильмах и описывают книгах: сияющие вихри, долгий полет через разноцветное нечто, что-то в этом роде. Но ничего такого не было. Мы шагнули в пустоту, и некоторое время не было ничего – ни света, ни звука, ни даже руки Кэт в моей ладони. Однако прежде, чем я успел по-настоящему запаниковать от полного отсутствия чего бы то ни было, реальность вернулась – резко и довольно неприятно, ударив в ноги твердой землей и налетев холодным ветром. Намного светлее, впрочем, здесь не было – в полумраке я едва мог разглядеть Кэт, упавшую рядом со мной. Я вскочил и подал ей руку, но она уже встала сама и оглядывалась вокруг.

Мы стояли в котловине, окруженной со всех сторон черными, почти отвесными скалами. Вокруг росли редкие деревья с совершенно голыми кривыми ветвями. Небо над головой скрывали тяжелые свинцовые тучи, в которых то там, то тут проскакивали полосы света, больше похожие на медленно разгорающиеся молнии, чем на просветы между облаками.

Кэт внезапно крутанула рукой. Я тут же достал меч.

– Я не собираюсь нападать на тебя, – поспешила сказать она. – Просто мне кажется, что ничего хорошего нас здесь не ждет.

– Что же навело тебя на такие невеселые мысли? – пробормотал я, осматривая черные скалы. – По-моему, очень симпатичный пейзаж. Там вот, кажется, – я указал мечом вперед, – валяется чей-то труп. Хотя это может быть и коряга.

– Я не думаю, что нам стоит это проверять, – осторожно заметила Кэт, но я уже пошел туда. По логике всех игр, труп не мог лежать там просто так. Он мог сообщить что-то ценное – о том, например, куда нам идти дальше. Без Гугла в качестве карты я с трудом понимал, как ориентироваться на местности, а ничего похожего на Обитель рядом пока что не наблюдалось.

Труп оказался телом человека – воина в доспехе, похожем на мой, все еще сжимающего в руке меч. Отчего он умер, было неясно – я не заметил никаких явных повреждений. Рука с мечом была неестественно вывернута – как будто он указывал куда-то.

– Ну, и что ты тут нашел? – раздался сзади голос Кэт.

– Тебе тоже кажется, что он на что-то указывает? – спросил я и сделал пару шагов в том направлении, вглядываясь в темноту. Мне показалось, что за деревьями я увидел в скалах еще более черную щель – если только такое было возможно.

– По-моему, там что-то есть, – начал я – и осекся. «Что-то» там точно было – точнее, чуть правее. И смотрело на меня дюжиной светящихся глаз.

– Базз… – позвала Кэт напряженным голосом.

Я обернулся. Фосфоресцирующие глаза надвигались со всех сторон, пробираясь между голыми деревьями, окружая поляну в центре котловины, на которой мы стояли, со всех сторон. И я уже знал, кому они принадлежат.

Я начал пятиться к Кэт, осторожно перешагнув труп по пути.

– Это ведь то, о чем я думаю? – спросила она тихо, и мне показалось, что ее голос чуть дрогнул.

– Да, – коротко ответил я и встал рядом с ней, спина к спине.

– Сколько их… – пробормотала Кэт.

– Ты ведь помнишь, что они не могут причинить нам вреда? – спросил я.

– Это сложно понять на уровне инстинктов, – заметила Кэт, и я не мог с ней поспорить. Головой я понимал, что ничего страшного со мной не случится. Однако тело все равно замерло, напряглось в ожидании нападения, готовилось биться насмерть. И хотя я знал, что самую большую опасность в этом мире для меня представляла девушка, к которой я повернулся спиной, именно ощущение Кэт рядом успокаивало, придавало уверенность, дарило чувство защищенности.

Человекауки высыпали на поляну черной лавиной. И тут мне уже стало не до отвлеченных размышлений.

Вдвоем было проще. Сейчас, когда нужно было держать лишь полукруг перед собой, я мог не только отбиваться от членистоногих тварей, но и обдумывать план отступления. Щель в скалах могла быть входом в пещеру, охранять который было бы проще – это можно делать даже в одиночку, давая второму время на передышку. Если же пещеры там нет – скалы за спиной тоже будут какой-никакой защитой.

И я начал продвигать нас, смещая круг обороны вверх по склону. Кэт не сопротивлялась, только следовала за мной, не отходя ни на шаг. Я слышал, как она дышит все тяжелее. Это не могло быть усталостью – в игровом смысле этого слова. Но я понимал, что ей все равно может быть тяжело. Даже меня начал утомлять бесконечный повтор одних и тех же движений.

Мы уже почти добрались до скал, когда Кэт сзади вдруг охнула, и я почувствовал, что она упала. Я резко развернулся, широким ударом отметая в сторону сразу трех тварей.

– Кэт!

Она стояла на коленях, опустив голову. Глефа лежала рядом.

– Кэт, что с тобой?

Еще один широкий удар.

Она тихо всхлипнула.

Еще удар. Я проигрывал – круг вокруг сужался.

– Не могу больше, – еле слышно пробормотала Кэт. Я смел человекаука, нависшего над ней, затем схватил ее за шиворот и резко дернул вверх. От неожиданности она посмотрела на меня, и я увидел в ее глазах ответ на свой вопрос.

Панику.

На мгновение я крутнулся на месте, отрубая несколько тянущихся к нам лап, а затем развернулся – и влепил Кэт пощечину.

– Собралась! Ну?! Быстро!

Она схватилась за щеку и дико глянула на меня – но я с облегчением увидел, что страх в ее глазах сменился злостью. Это было все, что требовалось в данный момент. Кэт подобрала глефу и тут же мощным ударом откинула в сторону двух человекауков.

И мы снова стали продвигаться к скалам.

Шагах в десяти я увидел, что перед входом в пещеру странно пусто – будто человекаукам что-то мешало подойти ближе. За три удара я прорубил нам путь туда, схватил Кэт за плечо и вытащил вслед за мной.

Человекауки столпились на невидимой границе, возбужденно шурша лапами, но никто из них не последовал за нами.

– Ты!.. – яростно прошипела Кэт. На том месте, где я ее ударил, виднелся кровоподтек.

Я шагнул к ней и быстро заговорил:

– Я не мог оставить тебя там. И не смог бы вытащить на себе, отбиваясь от них. Мне нужно было привести тебя в чувство.

Кэт шумно выдохнула, все еще зло глядя на меня.

– Прости, – сказал я тихо и осторожно положил свободную руку ей на лицо. Она поморщилась и прикрыла глаза. А когда открыла вновь, они уже были спокойными.

– Ты поставил мне легкую травму, – заметила она – но по голосу я понял, что Кэт больше не сердится.

«Умница», – подумал я с некоторой гордостью за нее.

– Можешь ударить меня в ответ, – предложил я в шутку – и совершенно внезапно получил древком глефы по ребрам.

«Легкое повреждение» – загорелась строка в параметрах.

– Ты… – с трудом выдохнул я, мысленно беря назад все свои похвалы в адрес Кэт. Но она только улыбнулась и пошла в сторону пещеры.

– Ты уверена, что нам туда? – бросил я ей в спину.

– А какая разница? – отозвалась она. – Это все равно единственное направление, в котором мы можем идти.

Я обернулся на шуршащую массу человекауков, а затем вздохнул и пошел следом за Кэт в черноту пещеры.

Когда мы оба оказались внутри, щель за нашей спиной с грохотом захлопнулась.