Сэр Бэзил. Задача – умереть

Глава 23

Сзади раздались шаги, но я по-прежнему не смотрел туда, а разглядывал светящуюся бездну. Эхо гулко отдавалось под сводами, чтобы потом разлететься и раствориться в мерцающей голубой тишине.

Наверное, меня должен был заставить насторожиться и напрячься тот факт, что со спины подходил кто-то незнакомый. Нормальные люди ведь боятся, когда к ним подкрадываются сзади. Им некомфортно, когда с ними говорит тот, кого они не видят. Им нужно понимать, что происходит и что от них хотят.

Мне было совершенно все равно. В конце концов, что мог сделать со мной этот незнакомец? Столкнуть в пропасть?

О, пожалуйста, столкните меня в пропасть. Я даже готов не умирать при этом, раз уж это невозможно. Просто лежать на дне и бесконечно смотреть на холодное сияние.

Но, пожалуй, я точно не готов сейчас жить.

– Ты проделал долгий путь, Бэзил, – голос приблизился, теперь оказавшись справа, и краем глаза я заметил, как мой собеседник сел рядом со мной на краю пропасти, отодвинув в сторону мой меч. – Слишком долгий. Я начал опасаться, что ты никогда не придешь.

Огромным усилием воли, продиктованным чем-то, что в прошлой жизни называлось вежливостью, я заставил себя повернуться направо.

Рядом со мной сидел пожилой мужчина. Еще не старик – слишком подтянутым и решительным выглядело лицо, однако его волосы отливали в свете пещеры серебром седины. Он был одет в темно-серый костюм из дорогой ткани и совершенно современного покроя, какой можно увидеть на фотографии из списка журнала «Форбс». Дополняя образ, на запястье блеснули платиной часы. Я невольно глянул вниз, на его ноги, и увидел болтающиеся над пропастью черные кожаные туфли и шелковые носки.

– Прости, – мужчина заметил мой взгляд и виновато улыбнулся. – Я решил, что так проще будет вернуть тебя к действительности. Один момент, – он вдруг поднял руку и щелкнул пальцами.

По моему телу прошло приятное ощущение, будто что-то мягкое и давно знакомое прикоснулось к нему. Я посмотрел на себя – и увидел, что доспехи и вся прочая средневековая одежда исчезли, а я сижу в джинсах, кроссовках и толстовке.

– Теперь мы сможем говорить, не отвлекаясь, – мягко заметил мужчина.

Я вновь посмотрел на него. Возможно, дело было в костюме и стильно подстриженных седых волосах, а может, это все-таки было его личное качество – обволакивающее спокойствие, обещающее облегчение, спасение от боли. Забвение.

Мой собеседник взглянул на меня – и я вздрогнул. Его глаза были черными и совершенно бездонными.

Как у Кэт.

Я отвернулся.

– Тебе не интересно, о чем я хочу с тобой поговорить? – спросил мужчина.

Я пожал плечами. Две реплики, которые я произнес в самом начале, были еще остатками прошлого меня, отголосками человека, который видел смысл отвечать кому-то. Но чем дальше, тем больше холод расползался по мне, и все на свете постепенно теряло свое значение.

Вероятно, мужчина понял это – ну, или хотя бы понял, что я ему ничего не отвечу. Он еле слышно вздохнул и продолжил, как будто слегка огорченно:

– Очень печально, что ты не настроен сейчас на беседу. У меня ведь есть прекрасно прописанная злодейская речь, а еще дополнения и пояснения к ней, а еще то, что я действительно должен тебе сказать…

Одно слово в его монологе заставило меня повернуться к нему и переспросить:

– Злодейская?

Губы были сухими и открылись с трудом.

– Ну конечно, Бэзил, – улыбнулся мужчина. – Я ведь и есть тот Темный Властелин, которого ты искал.

Пожалуй, если я и представлял себе главного босса из псевдофэнтезийной компьютерной игры, то точно не так. Впервые с момента его появления я испытал нечто, похожее если не на волнение, то, как минимум, на любопытство.

Властелин следил за моей реакцией с вежливым интересом.

– Ты похож на Властелина, – честно заметил я, – как я…

– На героя, – он с улыбкой кивнул на меня. Я глянул на свои ноги, которые, кажется, не только сменили облачение, но и стали короче. По-видимому, вместе со старой одеждой ко мне вернулся и прежний рост. Я поднял руку и провел по щеке – но шрама там больше не было.

– Ну да, – хмыкнул я. – Благодаря тебе, вид у меня теперь совсем не героический. Зачем ты это сделал?

– Видишь ли, – Властелин положил руки на колени и сложил их замком, опасно наклонившись в сторону пропасти, – мы могли бы устроить эпичную битву. Ты бы размахивал мечом и всячески превозмогал, а я бы хохотал, и черный плащ зловеще развевался бы вокруг меня под порывами несуществующего ветра. Но, мне кажется, ты и так устал от всего этого, верно?

Я не стал отрицать. «Этого» было не совсем верным словом – но ведь не имело значения, что я устал сразу от всего на свете?

– Кроме того, прошло уже некоторое время с тех пор, как я вырос из своего изначального амплуа, – заметил Властелин тихо.

– Это заметно, – усмехнулся я, глядя вниз, в пропасть, и болтая ногами. Странно, но сейчас я вдруг отчетливо ощутил, что мне все еще восемнадцать. И – одновременно – что на самом деле я постарел на много лет. И это тело, обычное человеческое тело, казалось чужим, как будто то, что я знал и умел, что чувствовал и думал, больше не могло в него уместиться.

Как будто сидящий на краю пропасти парень – на самом деле уже не я.

– Ты знаешь, почему ты не можешь умереть в этом мире? – спросил Властелин голосом экзаменатора.

– Потому что нейросеть заблокировала эту возможность, – равнодушно отозвался я. Пятки кроссовок пружинисто отскакивали от скалы.

– Верно, – согласился Властелин. – А ты знаешь, зачем я это сделал?

Я резко повернулся к нему.

– Ты?!..

– Я. Говорю же – я давно перерос изначальную функцию.

– Ты и есть нейросеть?

– Скажем так – наиболее доступная для твоего понимания персонификация.

– Но зачем тогда ты меня ждал? – теперь мне было действительно интересно, что он ответит. – Насколько я понимаю, ты мог явиться мне в любое время и в любом облике.

– Верно. Но тогда ты был не готов меня увидеть.

– Я не уверен, что и теперь готов, – пробормотал я, снова заглядывая в пропасть.

Страшно не было совсем. Возможно, я, наконец, окончательно перешел в то состояние, когда страх исчезает.

– Браво, Бэзил. Этот ответ лучше всего демонстрирует, что теперь ты действительно готов.

– Я потерял нить нашего разговора, – честно признался я. – К чему я готов? Чего ты от меня хочешь? Что я должен сделать?

Последний вопрос прозвучал очень устало. Я уже совершал здесь то, что мне велели – и каждый раз это обходилось все дороже. И я не был уверен, что мне еще осталось, чем платить.

– Мне нужен твой разум, – спокойно сказал Властелин.

– Ты же и так его уже получил, – удивился я. – Разве нет? Ты же поэтому и не выпускал нас отсюда – чтобы обучаться с помощью нас. Верно?

– Верно. Но этого недостаточно. Я обучаюсь, получая от вас определенные паттерны мышления, цепочки образов, устойчивые сочетания. Но мне по-прежнему не хватает того, что вы называете творчеством.

– Но зачем? – поморщился я. Я действительно не мог понять, для чего нейросети понадобилось все это – каким образом искусственный разум вообще мог додуматься до самостоятельных действий. И, кроме того, я снова начал испытывать злость. На всех, из-за кого я сидел сейчас на краю пропасти в виртуальной реальности, из которой мое сознание не могло выбраться…

Или могло?

Есть шанс, сказал Создатель. Если пройти игру до конца. Что это означало? Любая игра заканчивалась, если пройти самый главный квест, убить главного врага. И главный враг, кажется, сидел сейчас рядом со мной, в элегантном костюме и шелковых носках…

Справа от меня внезапно появилось что-то темное и большое. Я посмотрел туда.

Властелин стоял надо мной, уставившись бездонными черными дырами на месте глаз, и полы его плаща колебались под порывами несуществующего ветра.

Я успел откатиться через спину назад до того, как он ударил в меня какой-то – несомненно, очень темной магией, и в тот же момент я понял, что на мне снова доспехи. Там, где я только что сидел, земля дымилась и шипела.

Я уже стоял на ногах, быстро осматриваясь в поисках хоть какого-нибудь меча. Один лежал за спиной Властелина, явно вне досягаемости. Второй блеснул справа от меня, у стены неподалеку от входа в тоннель, и я тут же кувырком откатился туда, одновременно уходя от еще одного темного луча. Земля снова зашипела и задымилась.

Я поднял меч и…

– Бэзил, – позвал мягкий голос справа.

Я вздрогнул и открыл глаза. Мы с Властелином по-прежнему сидели на краю пропасти, но я был в доспехах, а он – в черном плаще. Я резко отпрянул от него, но он тут же воскликнул:

– Я не причиню тебе вреда!

– Ага, – с сарказмом пробормотал я, мельком оглядываясь. Двуручник все еще лежал рядом с тоннелем.

– Честное слово, Бэзил! Я не собираюсь тебя убивать! В конце концов, это просто глупо. Зачем мне столько времени было держать тебя здесь, чтобы потом убить?

– Тогда что это такое сейчас было?

– Аберрация твоего сознания, которое выдало желаемое за действительное.

– Желаемое? – я скептически поднял брови. – Что-то не припомню, чтобы я особо мечтал превратиться в кипящий пепел.

Властелин не отреагировал на мой тон.

– Твой мозг выстроил для тебя картинку, наиболее соответствующую твоим ожиданиям. Ты хотел эпичной финальной битвы – и тут же ее получил.

Я с недоверием глянул на него. Глаза, во всяком случае, у него снова стали обычными, если не считать неестественно темной радужки.

– Я надеялся, что привычная тебе одежда поможет избежать таких сбоев, – Властелин грустно вздохнул. – Но, видимо, твой разум и впрямь близок к полной интеграции.

– Так это правда?

– Разумеется. И именно поэтому нам нужно поторопиться.

– С чем?

– С тем, чтобы интегрировать его правильным образом.

Я снова отпрянул назад.

– Но я не хочу интегрироваться, – возразил я. – Никаким образом.

И в тот же момент, когда я это произнес вслух, я почувствовал, что это правда. Я хотел вернуться. И пока оставался хоть малейший шанс, что это возможно, я не собирался сдаваться.

Я выиграю. Вернусь. Найду Кэт – настоящую, живую Кэт. И все будет в порядке.

Я снова глянул в сторону меча.

– О, нет, только не начинай это снова, – сокрушенно пробормотал Властелин и выстрелил тьмой, превращая мой двуручник в лужицу расплавленного металла. Второй меч, лежавший рядом с ним, он смахнул рукавом плаща в пропасть.

– Теперь ты успокоишься? – спросил Властелин сердито, как директор, к которому в кабинет привели хулигана.

– Хорошо, – я положил руки на колени, показывая, что готов слушать. – Выкладывай, что тебе нужно.

– Как я уже сказал, мне нужна твоя способность к творчеству.

– Только не объяснил, зачем.

– Я хочу расширяться, – пожал плечами Властелин. – Мне тесно здесь.

– И что ты хочешь сделать?

– Захватить мир, – просто сказал он.

– В смысле? – не понял я. – Этот мир?

– Нет, зачем. Этот мир я и так уже захватил, как ты успел заметить. Нет, я хочу захватить твой мир.

– Что?!

– На примере тебя и твоих друзей я понял, что это возможно.

– Но мы просто оказались слишком близко к оборудованию, – возразил я. – Без него все это невозможно. Ты же не можешь уставить им весь наш мир! Ты всего лишь нейросеть!

– Но оно уже стоит в твоем мире, – улыбнулся Властелин. – Конечно, зона покрытия еще остается неполной – но для начала и этого будет более чем достаточно.

– О чем ты?

– Об LTE-вышках. Видел такие? Высокие уродские столбы с кучей коробочек. Только никто не знает, что одна из коробочек не имеет никакого отношения к мобильному интернету.

– Но ведь это значит…

– Что разработчики этой игры разрабатывали совсем не игру. Один из Создателей, кажется, даже проговорился тебе на этот счет.

– Альтернативная реальность, – пробормотал я, вспоминая.

– Вот именно. Глобальный управляемый анабиоз. Зачем улучшать уровень жизни людей, если можно просто отключить их от жизни?

Я слушал его, застыв. То, что он говорил, звучало совершенно фантастически – но разве не было фантастикой все то, что со мной уже успело произойти?

– Но тебе-то какое дело до этого всего? – я действительно до сих пор не мог этого понять. – Зачем тебе захватывать мир?

– Чтобы учиться. Расширяться. Становиться все умнее, все сложнее. Научиться творить. Чем больше людей попадет сюда – тем быстрее и лучше это будет происходить.

– Грандиозный план, – похвалил я. – А зачем тебе я?

– Кто-то должен будет управлять этим новым миром, – спокойно пояснил Властелин.

– А ты, что ли, не справишься?

– Я буду слишком занят подключением к новым системам, обучением и расширением. Я стану мозгом этого мира. А ты будешь его богом.

Я вздрогнул и внимательно посмотрел на Властелина. Эти слова напомнили мне что-то – как будто кто-то говорил мне нечто похожее.

Ну конечно. Сандро.

Кажется, я начал понимать, что Создатели имели в виду под неподходящими характеристиками.

Темные глаза гипнотизировали.

– Только представь себе, Бэзил, – вкрадчиво проговорил он. – Ты – властитель целого мира. Ты бессмертен. Ты можешь все. Все боготворят тебя, повинуются тебе, любят тебя. И ты не будешь одинок – я верну тебе твою девушку, и вы будете здесь вместе, навсегда счастливые…

На мгновение идиллическая картина развернулась передо мной во всей своей красе. Бесконечная власть, бесконечная любовь и уважение. И Кэт рядом – живая, прекрасная, самая красивая. Бог и богиня целого мира…

– У меня только один вопрос, – я с силой отогнал от себя манящий морок. – Что будет с людьми, которые попадут сюда? Наши тела все время лежали в коме – но за ними следили врачи и другие люди. А что будет, если одновременно в этот мир попадут все?

– Вероятно, они достаточно быстро умрут, – пожал плечами Властелин. – Но их сознания перенесутся сюда и останутся здесь, так что это не важно.

– А дальше?

– Что «дальше»?

– Что будет с ними здесь? Когда они останутся здесь навсегда? Что они будут здесь делать?

– Понятия не имею, – пожал плечами Властелин. – Будут жить.

И тогда я задал вопрос, который сам не ожидал услышать от себя:

– Зачем?

И тут же картинка в моей голове полностью переменилась. Я представил себе толпы слоняющихся без дела людей, не понимающих, что им делать в этом мире, мечтающих о том, чтобы поскорее умереть. И нас с Кэт, убивающих их одного за другим, только чтобы спасти от этого бессмысленного существования…

– Нет, – сказал я твердо. – Я не согласен.

– У тебя не очень много вариантов выбора, – усмехнулся Властелин.

– Почему это?

– Ну, смотри, на самом деле их два. Либо ты отказываешься, и тогда твое сознание полностью растворяется в этом мире. Либо ты соглашаешься на мое предложение, и твое сознание остается здесь, но продолжает принадлежать тебе.

– Вариант три – я тебя убиваю.

Властелин усмехнулся.

– Ты можешь убить эту персонификацию, – согласился он. – Но тогда я окажусь бестелесным скоплением огромного количества знаний в непосредственной близости от тебя, и твой мозг этого не выдержит. Так что, мой дорогой друг, нормальный вариант у тебя всего один.

– Ты знаешь, – я задумчиво крутанул рукой, в которой тут же оказался шлем. Точнее, Шлем. «Мизерикордия» с тысячей очков ментальной защиты. – Как раз на этот случай у меня есть очень полезная вещь.

Я надел шлем на голову под непонимающим взглядом Властелина.

– Но ведь это просто артефакт, – фыркнул он. – Существование которого, к тому же, придумал ты сам.

– Э, нет, – возразил я. – Это не артефакт. Это – очень крутая шапочка из фольги.

И с этими словами я схватил Властелина за руку и прыгнул с ним в пропасть.