Шепот, что уничтожил мир

Глава 14. Алый Птерикс

Птериксы это разумные летающие ящеры размером с обычную табуретку. Несмотря на их плутовскую и любопытную натуру, птериксов успешно приручают. В сломленном мире, птериксов наиболее часто используют в роли посыльных. Птерикс может без ошибок найти нужного адресата даже сквозь множество лун.

Самые распространенные породы птериксов имеют зеленый, желтый или хаки цвет. Однако, и более редкие породы существуют, выведенные для особых задач.

Это было дождливое раннее утро. Небеса становились ярче, озаряя болотистые холмы. Фонари эссенции, тут и там, притворялись, что защищают станцию от ночных атак своим обманчивым свечением. Местные даже не сплели их в толковый забор эссенции.

Башни из белого древа были соединены самодельными деревянными мостами, столь привычными для сломленного мира. Прямо на краю одного такого моста, одинокая пара сидела, покачивая ногами. Два молодых авлара с сутулыми плечами, придавленными тяжелым дождем.

— Хочешь вишню, Флекс?

— Мм?

— Вишню… последнюю.

Зури смотрела вниз на ее мокрые ладони. Горстка вишневых косточек была в ее левой, последняя оставшаяся вишня в правой. Жалкая картина перед жалкими синими глазами. Ее плечи дрожали.

— Я уберу ее в карман, забуду о ней, и затем вспомню лишь когда мой карман начнет вонять, — сказал Флекс. Он слабо улыбнулся. — Уверен, ты не заметишь разницы.

— Эй, ты не так уж и плохо пахнешь, — сказала охотница. Она улыбнулась в ответ, но ее улыбка была натянутой. Ее глаза избегали его, потерянные в полете почтовых птериксов под мостом.

— Дожди вроде этого спасают, видимо, — сказал Флекс. Последовала долгая пауза. — Оно скоро исчезнет. Ты хочешь загадать желание, или…

— Разве это имеет значение, Флекс?

Она смотрела на тающую луну. Она была такой же, как и в Поселке девять лун назад — тень зубчатой сферы с вращающимися кольцами. Этот жуткий, но столь знакомый, силуэт плыл в небе, испаряясь в рассветных лучах. Впервые, охотница встретила его без обыденного рвения.

— Ты сказала, что все твои желания сбываются, — сказал Флекс.

— Ага, и я всегда желаю какую-то мелочную чушь, — безжизненно ответила Зури. — Мне нельзя доверять с желаниями.

— Ты намного опытнее в этом, чем я. Ты забираешь все желания, все-таки.

— У нас бы не было ни одного, если б не забирала. Ты слишком медленный, Флекс.

— Теперь ты мне кое-кого напоминаешь.

— Надеюсь, он в порядке…

Она почувствовала всплеск ностальгической грусти. Что стало с этим дураком? Лишь чудом он сбежал, но куда ему идти? Куда ей и Флексу идти теперь? Казалось, будто бы охотница была убеждена, что Поселок отвергнет их, изгонит за то, что они натворили.

Прежде, чем она погрузилась в дождливую меланхолию, она услышала голос Флекса.

— Я украду твой секретный метод и просто пожелаю то, что первое придет на ум, — сказал он.

— Что же там первое, Флекс?

— Оно не сбудется, если я скажу, так?

— Так…

— На мгновение я подумал, что хотел бы стать этим ливнем, — все-таки, сказал Флекс.

— О?

— Дождем. Знаешь… быть может, это не имеет смысла, но дождь он везде. Он затрагивает весь сломленный мир своими каплями.

— Почему ты хочешь быть везде, Флекс?

— Может, мне и не нужен весь мир. Но, по крайней мере, в какой-то его части есть Яна. Это… глупо, но я мог бы быть близко к ней, даже если она не узнает. Дождь не может ее спасти, не может привести обратно домой, но так и я не могу, так? — Флекс дергано ухмыльнулся. — Может, она в порядке… может, она уже дома. Просто знать, что она в порядке… Это все, что мне нужно.

— Прости меня, Флекс, — проговорилась охотница.

Ее мокрые глаза слегка покраснели, ее губы сжались. Жгло.

— Зури…

— Прости меня за… за все вот это, — пробормотала Зури, не в силах сдерживаться. — Я подвела тебя.

— Все в…

— Все не в порядке, не говори мне, что все в порядке! Все было впустую, Флекс! Мы выжили тупо из-за слепой удачи. Мы не нашли Яну. Эта дорога была в никуда, и это все моя вина!

— Ну, по крайней мере, мы повидали мир, — сказал Флекс.

— Почему ты такой спокойный? — не унималась Зури. — Мы ничего не достигли! Мы возвращаемся домой с позором.

— Я возвращаюсь домой с тобой, Зури. И я и мечтать не мог о лучшей компании.

— Кто угодно был бы лучше меня. Ты должен презирать меня. Почему ты не презираешь меня, Флекс?

— Потому что я люблю тебя.

Охотница вздрогнула. Жаркий тихий вздох сорвался с ее губ. Она отвернулась, переминая пальцы.

— Как… как друга? — она быстро добавила.

— Конечно. Как друга, — Флекс сказал с широкой улыбкой.

Его рука обернулась вокруг плеча Зури, притягивая ее холодное мокрое тело к своей груди. Охотница робко последовала. Она все так же шмыгала носом, но чувствовала себя намного теплее в его объятии.

— Можно я скажу то же про тебя, Флекс? — она скромно спросила.

— Всегда.

— Я люблю те— Ааа!

Удар метлы озарил ее зад. Она обернулась, увидев старого экира.

— Найдите себе уголок, — проворчал экир. — Вы сидите на дороге.

— Извините… — стыдливо пробормотала Зури, быстро поднимаясь. Флекс едва не подскользнулся, следуя за ней. Грациозная охотница быстро поддержала его.

— Мы слышали, что мы здесь можем найти караван в Поселок! — крикнул Флекс вслед экиру.

— Поселок? Это вообще что?

— Это маленькое поселение к…

— Никто не ведет судна в эту задницу сломленного мира, — проворчал экир, уходя. — Четыре Башни это лучший ваш шанс.

Больше и больше света наполняло утреннюю станцию. В мгновение ока, вершины башен и деревянные мосты были наполнены сонным народом, создающим угрюмую толпу. Таща мешки с вещами, народ двигался сквозь сети крыш. Авлары последовали, сливаясь с толпой.

Глаза Зури остановились на странной фигуре. Она увидела горбатую каргу. Громкий птерикс сидел на плече карги, ее мешковатые одежды скрывали всю ее кожу и лицо. Она была единственной, кто не спешил, и, казалось, будто она наблюдала. Приглядывала.

Неловко кивнув карге, Зури прошла мимо с Флексом.

Было нетрудно найти нужное место. Группа незнакомых зевак собралась вокруг деревянной лодки. Эта лодка парила в футе над белодревесным полом. Веревки лодки спускались вниз с большего создания — забавного летающего угря. Существо было в форме шарика, не оставляя никаких вопросов о том, как оно летало. Никто из местных не был удивлен этому созданию, охотница тоже — она была слишком уставшая и подавленная.

— Мы отплываем лишь этот чертов дождь ослабнет, что тут не ясно? — ворчал капитан лодки, потрепанный зерей. — Платите за вход и пакуйтесь внутрь, мы не будем ждать медленных.

Охотница смотрела, как к вышибале капитана подходили пассажиры. Они отдавали небеснометаллические жетоны и другие ценности. Последнее было источником сонных пререканий, но всех пассажиров впустили на лодку после инспекции, одного за другим.

— Никаких острых предметов на моем корабле, мне плевать, где вы их оставите! — сказал капитан. — Мы отплываем в Четыре Башни.

— Куда идет это суд… — почти спросил Флекс, как его прервали дюжины взглядов.

— Для особенно одаренных, я повторяю! — рявкнул на него капитан. — Наше первое место назначения это Четыре Башни! Этот корабль плывет в чертовы Четыре Башни, в Четыре Башни он плывет, достаточно громко?!

— Да, спасибо… — промямлил Флекс.

Зури была рядом. Она сплела свои пальцы с его пальцами. Его улыбка, что последовала, была всем, что ей было нужно. Поправив ружье за ее плечом, она прильнула к Флексу. Она была просто прохожим, ожидающим своей очереди.

Ее постыдное самосознание усиливалось, оно пробирало ее до костей. Это было просто неправильно, то, как закончилось их путешествие. Флекс был беззаботным, он не каялся и не паниковал, будто бы в гармонии со своим выбором. Как бы то ни было, от его спокойствия охотнице было легче.

Когда настала их очередь, зерейская вышибала бесцеремонно остановила авларов перед почти полной лодкой.

— Плати, — она сказала, сверкая желтыми глазами.

— Какова цена? — спросил Флекс.

— Тридцать жетонов. Будто у вас, дикарей, они есть.

— У нас нет… — сказала Зури, смотря вниз.

— Все твои серьги, красавица, — сказала вышибала, коварно улыбаясь.

Зури побледнела. Сама мысль была возмутительна. Серьги Поселка, символ ее положения. Это была ее история, часть ее. Серьги были священны и доверены. Она бы и не подумала об этом раньше, но в этот раз, этим дождливым утром…

Она чувствовала поражение, поражение на всех фронтах. Быть может, она бы и так потеряла серьги, изгнанная за то, что натворила. Была ли она более доверенной охотницей?

Флекс было вступил в спор, но Зури придержала его за рукав.

— Флекс…

Она взглянула вниз на свои мокрые ноги. Ее пальцы пробежались вдоль остроты ее ушей. Ее пальцы медленно крутили деревянные застежки.

— Зури, тебе не нужно… — сказал Флекс. — Советники накажут тебя.

— Нас накажут в любом случае, Флекс, — слабо ответила Зури. — Что изменят несколько старых сережек?

— Давай разделим, хотя бы.

— Нет. Я заплачу эту цену сама.

— Тебе не стоит…

— Флекс, пожалуйста, — она взмолилась, ее глаза нашли его. — Мне полегчает на сердце. Я лишь молю об этом одолжении.

— Вы там закончили трепаться? Другие ждут, — вставила вышибала.

Флекс вздохнул и кивнул. Зури кивнула в ответ, расстегивая свои деревянные серьги одну за другой, все восемь. Она пыталась показать принятие своей безжизненной улыбкой, но тело ее выдавало. Она инстинктивно обняла грудь. Колени близко, она чувствовала, будто раздевается перед толпой. Пустые дырочки в ее ушах горели слишком яро.

Зури отдала свои отличительные серьги. Она не смотрела на вышибалу.

— Наконец-то. Двигайте своими чувствительными задницами, — фыркнула зерейка, показывая на лодку.

Охотница робко кивнула. Взобраться в забитую лодку само по себе было испытанием, даже с грацией Зури. Несмотря на ее грусть, ее острые рефлексы не исчезли. Она помогла Флексу взобраться, и двое прижались в угол, придавленные с двух сторон сонными, ворчащими пассажирами, окруженные бочками и ящиками. Охотница отсутствующе взглянула наверх, на пузо облачного угря.

— Скоро дома, — прошептал Флекс. — Ты можешь в это поверить?

— Ага… — ответила Зури. — Чувствуется, будто мы были вдали целые спирали.

— Нервничаешь?

Она быстро кивнула, держа ружье между коленей. Ее руки все трогали дискомфорт в ее ушах.

— Я тоже, — прошептал Флекс. — Это новый опыт, в каком-то смысле. Сделать что-то не так, облажаться, понести наказание.

— Плохи ли были наши намерения, Флекс?

— Думаю нет, но правила есть правила. Мы попытались в спешке залатать дыру, она разверзлась в три раза шире. Иногда ты проигрываешь, когда играешь.

— Прости…

— Ты принесла свою порцию извинений, Зури. Достаточно, — уверил ее Флекс, сжимая ее пальцы. — Ты дала мне надежду, показала единственный свет в темной трясине. Хотя бы за это я тебе благодарен.

— Я не знала, что я делала. Я доверяла Джаки… Забыв, что он всегда был дураком, — пробормотала охотница. Ее печаль углубилась.

Флекс вздохнул. Охотница почувствовала, как его пальцы напряглись вокруг ее.

— Кое-что я не понимаю об этом дураке, — сказал он.

— А?

— Ты думаешь, взрыв был его работой?

— Не был, Флекс. Я же говорила.

— Тогда почему он все твердил, что это он сделал, даже когда признание могло спасти его жизнь?

— Упреки это все, что я слышу о Джаки с той луны, что мы встретились. Быть может, обвинения сидят в нем так глубоко, что их отсутствие пугает его.

— Это… странно.

— Так и Джаки тоже странный.

— Если взрыв не был его работой, — размыслил Флекс, — то кто это сделал?

— Маленькие существа. Кто-то отправил их… — Зури взглотнула. — Мысли об этом пугают меня. Что, если взрыв не был нацелен на Джаколма, а на нас?

— Мы слишком маленькая рыба, чтобы нас кто-то заметил.

— Так и есть, Флекс… Маленькие рыбки в огромном страшном океане. Мы не были готовы к внешнему миру.

— И вот мы плывем домой.

— Ага… — прошептала Зури, устало положив щеку на плечо Флекса.

Дождь утихал, облака становились ярче. Капитан закончил выгребать воду из судна. Корпус был полон народу, некоторых пассажиров оставили снаружи. Протесты, ругань вышибалы, остроумные крики капитана, визг птерикса с плеча карги; все это было где-то там для охотницы. Это не было реальностью, а, скорее, эфирным сном.

Капитан начал играть завораживающую мелодию на октафлейте. Следуя за мелодией, шарообразный угорь выпустил низкий стон, поднимая судно в воздух, неспешно и нежно. Веки Зури набрали весу. Мирный сон… Плывущие облака, болотные просторы, почтовые птериксы, летающие туда сюда. Она проспит сквозь это путешествие, и проснется она рядом с домом.

Среди успокаивающих видов был диссонанс. Это была лишь точка на горизонте, но глаза Зури открылись вновь. Ее чувства обострились, охотница не могла понять, почему ее интуиция забила тревогу. Точка раскрылась в пару махающих крыльев, и это покрыло кожу Зури дрожью. Она сорвалась к краю.

— Как насчет сделать еще один шаг и сорваться вниз, чтобы в мире стало одним идиотом, раскачивающим лодку, меньше? — проворчал капитан. — Теперь медленно иди обратно на место, и…

Она не слушала. Застывшая на месте, боясь моргнуть и упустить, она смотрела на него, на шустрое, маленькое создание, что пролетело прямо под судном. Ее сердцебиение усилилось, лишь она увидела цвет. Это был третий раз, что она увидела предвестника рока.

Алого птерикса.

Рука вышибалы схватила Зури за воротник, заставляя сесть на место. Охотница изогнулась, прижав колено к скамье, пытаясь смотреть. Она не моргала как одержимая, и, затем, она побелела. Птерикс не улетел в дальние края. Он исчез среди узких улиц станции.

Рок настал.

— В чем твоя проблема, дрянь? — рявкнула вышибала.

— Что происходит, Зури? — опасливо спросил Флекс.

Охотница взглянула на него. Ее глаза Расковались.

— Нет времени объяснять, Флекс.

Охотница вмазала приклад ружья в колено вышибалы, вышибала вздрогнула. Лодку дико качало. Пассажиры волновались, капитан что-то кричал. Никто не понимал, что было с головой у Зури. Она едва понимала сама, оборачивая веревку вокруг мачты судна.

Не было времени думать.

— Зури?! — вздохнул Флекс.

— СТОЙ! — с запозданием, крикнула вышибала.

Охотница сделала грациозный шаг назад, позволив ветрам обнять ее. Избежав хватки вышибалы, Зури падала с лодки. Она расправила руки и свела ступни, будто бы ныряя в озеро с мелкого утеса. Однако, внизу не было озера, лишь белодревесные постройки.

Веревка истекла, обжигая ладонь жгучим жаром. Лодку сотрясло от рывка. Угорь стонал, капитан ругался, народ отчаянно хватался за перила, но Зури была навысоке. Ее разум был чист, опасность не чувствовалась реальной — лишь цель чувствовалась таковой. Догнать этого птерикса казалось поворотным моментом.

Она не оставила Флексу выбора. Она смотрела, как он жег ступни и руки вдоль веревки. Авлары повисли над белодревесными улицами. Качающаяся баржа набирала скорость в сторону болотистых пустошей. Авларам пришлось прыгать.

— Куб! — крикнула Зури.

Флекс мгновенно ответил, сжав свои пальцы в форме когтей птерикса, глаза Раскованы. Видя их свет, Зури отпустила веревку. Вместо ломания всех своих костей, она прокатилась по прозрачной поверхности и спрыгнула на крышу. Флекс прыгнул вслед. Он следовал за Зури в ее безумной прихоти.

— Куб! — она крикнула снова, прыгая с крыши на крышу. Где расстояние было слишком широким, силовые кубы Флекса спасали ее. Кубы были видимы из за множества кругов на них, благодаря моросящему дождю.

Авлары карабкались, они прыгали, они рисковали здоровьем. Поселение было небольшим, но его улицы были паутиной, лабиринтом. Но место назначения было близко — белодревесная башня. Охотница начала карабкаться, риск был на пределе. Во время дождя, каждый выступ башни был лишь в одном соскользании от земель без спешки.

— Да что с тобой, Зури?! — наконец, выпалил Флекс.

— Тсс! Не сейчас!

Эта башня была высотой примерно как прежде виденный причал. Ближе к вершине, около восьмидесяти футов над землей, охотница вжалась в стену. Ее скрытный взгляд поймал птерикса, что вылетел из башни в земли неизвестные. Своими острыми глазами, охотница не отслеживала птерикса — она отследила, откуда он вылетел. Она запомнила это место.

Ее мускулы дрогнули, она сделала последний рывок, вкатываясь в первое, что попалось, открытое окно. Она втянула Флекса в пыльную залу, и лишь затем она сделала паузу. Прижавшись к стене, авлары дышали как рыбы на земле, хватая отчаянно необходимый воздух.

Флекс взглотнул, облизал губы, охотница ему улыбнулась. Чем больше она дышала, тем сложнее было не смеяться. Послевкусие адреналина было странным. Прежде, чем Флекс едва не просмеялся, охотница прижала палец к его губам. Ее внимание было не на нем, а, скорее, на двери, что впереди. Она начала ползти туда на четвереньках. Она тихо махнула, Флекс последовал за ней.

Она открыла дверь медленно, очень медленно, пытаясь не издать ни звука. За ней был белодревесный коридор, что посерел от пыли, с ящиками и мебелью вдоль его стен. Охотница двигалась уверенно, будто бы знала путь. Но знала ли она?

Ее глаза сфокусировались выше, на спиральной лестнице, что пронзила башню как луч, сверху донизу. Эта лестница ветвилась во множестве направлений. Охотница направилась в финальную ветвь, ближе к куполу башни — прямо туда, где, она полагала, было запомненное окно. Она положила в рот последнюю оставшуюся вишню, держа ее за щекой. Тихий шорох ее ружья был как гром для Зуриных ушей, но никто не обращал внимания на ее вторжение. Башня казалась заброшенной.

Охотница задержала дыхание. Последняя деревянная дверь была перед ней. Дверь была закрыта, никак ее не открыть, и у Зури не было времени над этим думать. Ее глаза Расковались, качая теплую эссенцию сквозь вены.

— Ты уверенна, что мы поступаем правильно? — спросил Флекс.

И она сказала, — Нет…

Зури прижала кончики пальцев друг к другу — два указательных и два средних — напротив замочной скважины. Ее эссенция текла, собираясь в ладонях. Ей нужен был всего лишь тихий выстрел. Вихрь все рос и рос на ее кончиках пальцев… С запозданием, охотница осознала, что вихрь был нестабильным. Он…

Он взорвался. Всплеск силы вырвался с Зуриных пальцев. Авлары отпрыгнули назад от разрушения. Окутанную дымом и опилками, дверь разорвало на части. Хватая свое ружье, Зури вкатилась в комнату. Она жевала вишню с беличьим рвением, ее синие глаза осматривали зал.

Это был белодревесный офис в форме двух спаянных сфер. С полками, с коврами, с множеством бумаг и принадлежностей, он не сильно отличался от офиса Атро, за исключением массивного балкона, что открывал великолепный вид. Зури приметила паутины веревок, растянувшиеся вдоль офисных стен, но не они были во внимании ее мерцающих глаз.

Во внимании была единственная персона в комнате.

Перед балконом, за засоренным столом, она увидела возрастного зерея в рабочих штанах и льняной рубашке. Его лицо было неприметным, с очками, усами и лысиной на макушке. Охотница бы никогда его не различила среди толпы зевак. Мужчина смотрел на посторонних.

Авлары обменялись беспокойными взглядами. Нацелив ее ружье, охотница не была уверена, что делать дальше. Вроде как безобидный мужчина кашлянул, поправляя очки.

— Как я должен понимать это вторжение? — спросил мужчина, быстро пряча бумаги под прочими бумагами.

— Не только лишь хвост крысы ведет в дивные места, — сказала Зури. Она набралась смелости и добавила, — Хвост птерикса тоже.

Зерей взглотнул, его пальцы предательски потянули за его белый воротник. Его зеленые глаза нырнули в стопку бумаг, ища что-то, что он закопал буквально мгновение назад. Охотница была не менее на нервах, но она держала строгую стойку. Верно нацелив ружье, она протолкнула вишневую косточку внутрь. Затвор ружья лязгнул.

Мужчина посмотрел на ее экзотический посох, затем на бумаги, что он выкопал. На бумаги, обратно на посох, снова на бумаги… Чем больше он смотрел на Зури и ее оружие, тем больше он белел в лице, тем больше он дрожал. Дрожащими пальцами, мужчина снял очки, аккуратно сложив их с щелчком. У Флекса сияли пальцы, он был на страже во время напряженной обстановки. Никто не спешил начать разговор, сделать ход. Лишь моросящий дождь ревел за занавесками балкона.

— Зури и Флекс, — наконец, заговорил зерей. — Охотники из Поселка, что зашли слишком далеко от дома.

— Я не охотник, — сказал Флекс. — Только она.

— Простите мое невежество, — тихо рявкнул незнакомец, собирая яд в голосе. — Я Варус, комендант Станции Небесной Искры. Поселения, в котором вы находитесь, для справки. Но я отвлекся. Я вижу, Зури не терпится задать вопрос…

— Почему вы хотите нам навредить? — выпалила охотница. Ее глаза едва не слезились. — Что мы вам сделали?

Нервная, но снисходительная улыбка была его ответом. Зерей медленно поднялся, потянувшись к веревке рядом с занавесками.

— У меня нет выбора, кроме как объясниться… Пожалуйста, присаживайтесь.

Еще один опасливый обмен взглядами. Авлары кивнули друг другу. Шаг за полушагом, они медленно приближались к столу. Охотница села первой, разглаживая колени, что держала вместе. Ее синие глаза метнулись к поясу незнакомца, к призрачным занавескам, треплющимся на ветру… Веревка должна была сдвинуть занавески, но они не двигались. Флекс сел рядом, она коснулась его пятки своей. Он коснулся в ответ.

— Вы хотите знать правду? — спросил комендант.

— Мы хотим, — тихо ответила Зури.

— Любопытные авлары из Поселка, о вашей наивности ходят анекдоты. — Варус сделал паузу, фыркая с горькой усмешкой. — Вы взяли меня врасплох, но если бы я мог повернуть время вспять? Я бы сыграл дурака и сказал бы, что вы вынесли не ту дверь. Вы бы извинились и оставили меня в покое.

— Это не смешно… — сказала Зури.

— Не смешно? Уверен, я мог бы попробовать это сейчас, и оно бы сработало.

— Переходите к сути, пожалуйста, — произнесла охотница, заставив себя быть жестче. Она щелкнула затвором своей большой стреляющей палки. Веселье пропало с лица мужчины.

— Суть в том, что… — сказал он. — Вы не можете принять тот факт, что я не делаю это из коварства или злобы. — Варус вздохнул, повернувшись к авларам. — Я даже не знаю, как и где вы переступили дорогу Сети. Все, что я делаю, это передаю смертельные приговоры вниз по цепи. В этом нет ничего личного. Рутинная бумажная волокита.

— Как вы можете называть это бумажной волокитой, когда речь идет о наших жизнях?! — сорвалась охотница.

— Мы и вправду живем в разных мирах, Зури.

— Сеть… — вставил Флекс. — Я слышал это название ранее, в тюрьме. Что такое Сеть?

— Это, Флекс, мне не дозволено озвучить. Но… Ты можешь найти подсказки в письме, что я получил. Прошу тебя.

Флекс медленно кивнул. Он наклонился над столом, аккуратно копаясь в стопке бумаг. Зури взглянула на ожидающего Варуса, затем на бумаги, присоединившись к другу. Адреналин переполнял ее, она была начеку. Ее уши словили странную вибрацию…

— Флекс!

Это случилось за полсекунды. Она увидела, как веревка вырвалась из рук коменданта, и залп едких дротиков наполнил зал. Флекс среагировал вовремя — его кубический барьер их отразил. Еще один быстрый кивок между авларами, и они рассыпались в стороны, налево и направо. Барьер пал, лавина дротиков изрешетила бедные стулья.

Глаза зерея горели, и Зури увидела шипящую кислотную сферу на его пальцах. Он запустил сферу в ее сторону. Зури увернулась и перекатилась в центр, сфера взорвалась в лужу прямо за ней. Флекс взмахнул своим томагавком, он промахнулся. Комендант прошипел. Наполнив эссенцией вишневую косточку внутри ее стреляющей палки, охотница потянула за спусковой крючок.

Лазурный серпантин выстрелил сквозь комнату. Выстрел снес Варуса, он вынес коменданта сквозь занавески, отправив его в полет сквозь улицы станции. Эхо его крика протрезвило охотницу. Зури помчалась к балкону, ее глаза расширились. Руки на белодревесных перилах, она смотрела, как падало дымящееся тело. Тело растворялось в воздухе. Неужели она…

— Что я наделала… — произнесла Зури.

— У тебя не было выбора, — сказал Флекс.

— Я никогда не стреляла в личностей, Флекс! Это уж—

— Зури, сзади!

Кубический силовой щит закрыл пространство, но ничего не врезалось в барьер. Шипящая кислотная клякса, что осталась после сферы, она не исчезла. Она поднялась в зеленый слизистый кокон. Кокон взорвался кислотой, и Варус поднялся из всплеска, невредимый и бегущий прочь.

Зури первая помчалась за злодеем. Она отчаянно искала любые объекты в комнате, что можно было метнуть. Беглец помчался вниз по спиральной лестнице. Охотница помчалась вслед. Она прыгала через перила, через этажи и препятствия, но комендант использовал свою аркану. Лишь Зури сократила дистанцию, он ударил себя кинжалом в живот. Варус вновь взорвался. Охотница прикрыла лицо, шипя от боли, лишь жидкость прожгла ее рукава. Кокон появился в трех этажах ниже, он вырос из кислотной лужи, и зерей материализовался, продолжив свой побег.

Рев прозвучал ниже этажом. Охотница смотрела, как некий безумец запрыгнул сквозь окно, прямо на бегущего мужчину. Это был зерей в нищих одеждах, с носом как клюв. Он прижал злодея к полу, борясь с ним в диком рвении.

— Поймал-поймал тебя! — прокричал юный зерей. Его лазурные глаза носили символы змеев в зигзаге.

Охотница вздрогнула, как юный зерей откатился назад — его насмешка оставила его нос открытым. Варус поднялся, его руки выглядели перегруженными. Он расставил их в стороны, выстреливая сферы в противоположных направлениях. Затем, комендант ударил себя снова, взорвавшись в кислотном всплеске.

Кокон появился, и Зури была к этому готова. Без ошибки, охотница подстрелила его галькой, разорвав кокон на шипящие части. Тяжело дыша, Флекс примчался к дрожащему зерейскому парню, подав ему руку.

— Тебя ранило? — быстро спросил Флекс.

— Не-не, сильный-сильный! — пропел парень. — Бум-бум, в мяшу-кашу! Ха!

— Ты… странный.

— Это еще не конец, Флекс! — крикнула Зури.

Еще одна клякса приземлилась на крышу снаружи, и она поднималась, восстанавливая неугомонного беглеца. Охотница выстрелила еще одну гальку — серпантин пролетел мимо. Она промахнулась! Негодяй исчез из виду среди узких улиц.

— За-за-за ним! — пропищал юный зерей, помчавшись на четвереньках.

Вниз по спиральной лестнице, охотница бежала за парнем. Изнеможение чувствовалось все сильнее в ее груди. Казалось, будто это очередной провал. Комендант сбежал, им никогда не допросить его, никогда не найти. Но этот странный зерей… Он казался неугомонным, и Зури следовала за ним как за лучом безумной надежды.

Она бежала сквозь дождливые улицы меж паутин домов, дорог и платформ. Местные расходились перед ней. Зурины синие глаза яростно горели, они яро осматривали каждое окно, каждую дверь и закоулок. Он должен был быть где-то…

Раздался громкий хруст, деревянная рама рассыпалась. Это был комендант, он летел из окна с третьего этажа. Его боязненные глаза смотрели вверх.

— Кто ты?! — он громко прошипел.

Измотанная охотница была удивлена, по меньшей мере. Это была она, та загадочная карга, что Зури увидела ранее, на вершине башни-пирса. Ее рукава были закатаны, явив мускулистые острые лапы. Ее вены ползли как толстые черви под алой кожей. Существо прыгнуло из окна, она вот-вот растопчет обездвиженного коменданта. Было так близко.

Существо прошипело. Она приземлилась в обжигающую лужу. Кокон появился в воздухе, на расстоянии нескольких футов, размазавшись по дороге. Спотыкаясь и тяжело дыша, Варус все бежал. Его тело восстановилось, без повреждений от падения, но его выносливость не была бесконечной. Подросток зерей бежал за ним как гончая, и Зури не отставала.

Они загнали его на площадь, пустой сад под куполом из белодревесных веток. Местные казались растерянными и боязливыми. Ему некуда было спрятаться, его глаза горели тускло. Охотница знала, что его эссенция подошла к концу. Она вновь нацелила ружье. В этот раз она не промажет…

Рука ударила ружье — серпантин полетел в небо.

— Тут много народу, Зури! — крикнул Флекс.

— Я бы не промахнулась! — она сказала. — И он убегает!

Пока они спорили, дикий зерей-подросток поймал цель. Варус бил парня по голове, парень кусался в ответ. Мужчина оттолкнул подростка, но неуемный подросток лишь рассмеялся.

— Сзади-сзади!

Со взмахом и свистом, крутящийся объект ударил коменданта в спину, обернув заряженную веревку вокруг его тела, сбив его на землю. Подняв свою алую руку, карга медленно подходила, вращая второй бола снаряд. Кислотная сфера не смогла появиться в руке коменданта — она превратилась в пар.

Его эссенция закончилась.

— Она его поймала, Флекс…

Редкие местные, что были на площади, стояли по безопасным углам. Некоторые покинули сцену событий — чтобы спрятаться, или позвать на помощь, Зури не знала. Руки коменданта были связаны, его эссенция закончилась. Он поднялся, попытался сбежать, и поймал вторую бола по своим ногам, заставившую его ползти как слизня. Покрытая мантией карга приближалась. Варус прошипел…

В отчаянии от поражения, незнакомые слова сорвались с его губ,

— Урам Кземет!

Эти слова… они звучали как напев, как заклинание. Что-то кипело на шее коменданта, его тело начало извиваться как личинка. Его части тела менялись, веревки становились слишком туги… И затем они разорвались. Началась паника.

Редкие оставшиеся прохожие разбегались. Расширив глаза, Зури смотрела, как поднималась шипящая масса плоти. Варус не был собой. Он был громоздкой, бесформенной горой мускул. Костяные отростки пронзили его плоть, ощетинили его части тела. Его шипастый хвост лупил по белому древу. Плотяные трубки извергали кислоту из его тела, и лишь зеленые глаза напоминали о личности.

— Что это, Флекс?!

— Без понятия…

Гора плоти шипела, ее открытая пасть извергла сердцераздирающий визг. Зубы существа, его шипы и кости, дрожали как листки бумаги. Народ сбежал, Зури была потрясена, смотря на потоки кислоты. Но одна персона осмелилась встать на пути громадины.

Это была карга. Она метнула две дымящиеся банки под ноги монстру. Чудовище зарычало, царапая лицо, лишь слезоточивый газ поглотил его. Газ перекрыл все зрение, казалось, будто бы он остановил потоки кислоты…

И затем, с воем, зверь выбежал из облака. Закутанная карга отскочила со сверхъестественной ловкостью, и Варус врезался в белодревесную колонну своими массивными рогами. Трубки на теле монстра брызгали с новой силой, покрывая площадь кислотными дождями. Жидкость казалась бесконечной, превращая открытое пространство в озеро слизи.

Расковав свои глаза, охотница сделала панический выстрел. Лазурный серпантин пронзил голову зверя. Голова взорвалась, взорвалось все чудовище, превратившись в поток кислоты. Охотница закричала, она побежала к Флексу.

Кубический барьер Флекса поглотил ту кислоту, что подобралась к ним. Это был полный хаос. Воздух был нагрет непереносимым смрадом металла. Монстр переродился из громадного кокона. Монстр смотрел на Зури, он открыл свой миногообразный рот… И даже не поток, а гнойная река вырвалась в сторону авларов. Они быстро откатились, прячась за колонной. Куб эссенции был на месте. Флекс шипел, кислотная масса текла вокруг них, шипя вдоль граней куба. У Флекса начал кровоточить нос, синий пар шел из его ауры.

— Флекс! — опасливо крикнула Зури.

— С-слишком много… — Он закашлял, его тело дрожало от нагрузки, пытаясь сдерживать поток кислоты.

В мгновение, кислота пропала, будто бы ее не было. Зури быстро бросила взгляд. Она увидела еще одну металлическую банку, летящую в лицо чудовища, покрывая его слезоточивым дымом. В ярости, монстр гнался за неугомонной каргой. Она уклонялась от его слепых взмахов, одним за другим, но взмах хвоста снес ее. Она пролетела через площадь, она врезалась в колонну, в то время как Варус сбежал из облака дыма. Не теряя времени, его трубки продолжили поточить кислоту.

Рычащая незнакомка не была сокрушена. Она собрала силы чтобы отойти, спрятаться за колонной. Кислота падала без конца, она уничтожила все на площади, кроме древнего белого древа.

Зури вспомнила ту ночь, когда Фэйз подошел к ней, ту ночь, что она впервые увидела предвестника рока. Его дар, магическая сфера, она до сих пор была здесь, в ее сумке. Зури вспомнила все те разы, что ее сила сорвалась, вышла из под контроля, приводя к прискорбному разрушению. Она не могла сказать, сформировала ли она план, или это была последняя соломинка, но Зури сделала выбор. Ее отчаянное действие, крайнее средство.

Она смотрела на мир в синеве. Ее глаза дико горели, ее руки вливали эссенцию в сердцевину сферы, ее металлические части дрожали от нарастающей мощи. Она все вливала и вливала. Ее виски вспотели, ее лазурная аура испарялась, прижигая ее кожу. Сфера дрожала, ее ядро становилось слишком нестабильным…

— Зури, достаточно! — крикнул Флекс. — Тут слишком много!

— С-скажи ей… Еще одну б-бомбу… — она выдавила сквозь зубы, борясь с невероятным давлением.

— Ты не можешь—

— ФЛЕКС, БЫСТРЕЕ!

Флекс сорвался с ног. Гнойное создание преследовало каргу, и она едва держалась. Зури была на грани. Эссенция, ее было слишком много…

— Бомбу и прячься! — Флекс крикнул по пути, перекатываясь за колонну.

Фигура кивнула. Она достала банку, но затем отлетела, сметенная хвостом монстра. Она прорычала, граната выпала из ее руки.

Сердце Зури билось как безумное. Она почувствовала себя как тогда, в Подпламени, где лишь секунда опоздания была бы ее концом, концом всего, финальной кончиной. Холодное осознание посетило ее рассудок. Сфера в ее руках была маленьким нестабильным лимбо. Она не могла двигаться, ей нужно было держать сферу. Давление почти достигло предела. Она ничего не могла поделать, и лишь Флекс мог спасти их. Единственный шанс, сейчас или никогда…

— ЗУРИ! — крикнул Флекс, метнув банку.

Он это сделал, он бросил бомбу! Монстр снес летящую банку своими когтями, разодрав ее на кусочки. Когти оставили след дыма за собой. Раздался еще один вой, лишь дым окутал существо. Создание махало своими огромными лапами. Кислота испарилась, чудовище побежало туда, где прятался Флекс…

Зури выпустила свое секретное оружие. Чудовище попыталось разнести летящий объект, как оно разнесло гранаты, но в этот раз эта была сфера чистого разрушения, перегруженная небеснометаллическая сфера. Варус сделал ошибку, и она была фатальной. Зури пригнулась и закрыла уши.

Опустошающая вспышка. Сама земля вздрогнула, казалось, будто бы она поплыла, будто бы само белое древо не выдержит этого взрыва. Монстр не визжал… он ревел в непередаваемой агонии. Небеса посинели, цветя разрушением в сотне лазурных серпантинов. Они врезались в постройки, они врезались в колонны, они врезались в саму землю. Осколки скакали…

Мысль вспыхнула в ее разуме, память о строении, что она уничтожила в Пламенном Дожде. Эта память отрезвила Зури. Вытащить, она должны вытащить свою эссенцию! Там была куча эссенции, больше, чем она когда-либо использовала. Но она должна…

Прежде, чем все полетело в пасти Азмы, эссенция притихла, буря остановилась. Охотница тяжело дышала, смотря на дождь дымящихся фрагментов сферы, что падали вниз вместе с дождем из утренних небес. Такое умиротворение после взрыва… Ни звука, ни воя, ни шипения. Зури аккуратно взглянула за колонну. Она поймала взгляд другого авлара. Флекс был истощен, его дыхание было еще глубже.

Трудно сказать, стал ли Варус более или менее отвратительным, чем раньше. Масса плоти была разорвана, прожарена. Она дымилась и тлела, но не двигалась. Чудовище было мертво, не было признаков жизни, кроме алого сияния там, где должна была быть шея существа. Что-то пульсировало… Всплеск крови показался на шее, и отвратная тварь вырвалась оттуда.

Она была похожа на слизистую шляпку гриба алого цвета. Вместо одной ножки, у твари было несколько длинных щупалец. Рты твари хлопали один за другим, множество ртов вокруг шляпки. Тварь плелась сквозь воздух, летя в небеса. К свободе…

Две пары вертящихся трилезвий, с двух направлений, пролетели сквозь воздух. Всплеск слизи, низкий визг — они поразили тварь. Она пала на белодревесную землю, она дергалась и извивалась, но больше не летала, напичканная металлическими лезвиями.

— Поблагодаришь позже, белочка.

Неприметный плащ с рукавами тащился через грязь. Из под широкой шляпы, носитель подмигнул Зури желтым глазом. Вороная бородка, руки в карманах, сутулый парень был никто иной, как…

— Джаки?! — выпалила Зури. — А что ты здесь делаешь?

Две фигуры самодовольно прошли мимо Зури, проходимец и его теневой образ. Оба держали руки в карманах, их походка была зеркалом друг друга. Как бы то ни было, Зури была рада снова увидеть этого дурака.

Дымящаяся гора плоти сжималась с каждой секундной, валяясь посреди опустошенного сада. Все на площади было испарено кислотой, лишь древнее белое древо осталось. Больше и больше народу возвращалось на площадь, опасливо смотря на результаты битвы. Охотница заметила все взгляды, что были направлены на нее, но у нее было другое на уме. Она помчалась к своему лучшему другу.

— Ты в порядке, Флекс?!

— Ты в порядке, Зу… хех.

— Ага… — она скромно посмеялась с заметным облегчением, подав Флексу руку. — Это было безрассудно, извини… Я просто… я рада, что ты не ранен.

— Зури, лови!

— Что… АААА!

Она взвизгнула в ужасе — извивающаяся тварь летела ей в лицо! Она отпрыгнула, Флекс не был так быстр. Он прошипел, отдирая маленькое чудовище от своей руки и выкидывая его прочь. Охотница направила ружье на обездвиженную тварь, ее глаза были в гневе.

— Джаки, ты идиот!

— Думал подарить тебе нового питомца, — он сказал, отряхивая руки, перешагивая сквозь то, что осталось от его теневого отражения. Лишь облако позолоченной пыли.

— Все твои подарки отвратные, и вот опять, так держать!

— Я делаю их со всем сердцем, знаешь ли. Я даже посвятил тебе свою смерть.

— Ага, и даже не умер, все как обычно!

— Что, черт возьми, происходит на моей станции?! — вступил довольно широкий зеленоглазый зерей. Толпа расступилась, пропуская его. Казалось, будто бы все население станции было снаружи, каждая душа. Стоя снаружи сада, что на площади, они смотрели на последствия битвы.

— Агент Шипосада был ожидаем, говорит Ксави… — раздался женский голос. — Отродье внутри, потусторонние слова… видит она руку джаширров во всем этом, чего Ксави не ожидала. Ксави счастлива, что не было потерь.

Этот голос был молодым и успокаивающим, ее слова текли словно мелодия. Контраст был силен с тем, что охотница увидела — каргу в тряпках, с зереем-подростком на ее плече. Обе их пары глаз горели лазурью, их зигзагообразные змеи копировали друг друга.

Фигура медленно шла к извивающейся твари.

— Слизняки из Шипосада, я знал, что когда-нибудь они доберутся и до нас, — сказал спикер толпы, плюнув на землю. — Варус, из всех нас! Что старый пес был… был этим. Я бы никогда не заподозрил!

— Был бы он хорошим агентом, если бы шериф подозревал, думает Ксави?

Разбитое стекло, всплеск пламени, мерзкий визг. Зури отпрыгнула, смотря, как тварь извивалась и горела. Окутанная фигура даже не дрогнула, бросив еще одну склянку в пламя. Подросток на плече Ксави выглядел напуганным от увиденного, но успокоился, лишь алая рука Ксави почесала его подбородок. Парень мурчал, и затем лопнул в облако лазурной дымки. Когда лазурь рассеялась, Зури поняла. Там не было зерея-подростка, лишь громкий птерикс.

— Как ты поймала его, если он так хорош? — спросил шериф после долгой паузы.

— Ксави не знает, — ответило окутанное существо. — Это не она была, что Варуса поймала.

Флекс подтолкнул охотницу, и лишь тогда она поняла, что все глаза смотрели на нее. Она закашляла и посмотрела вниз, чувствуя себя неуютно в центре внимания. После ужасного утра, местные жаждали ответов. Они смотрели на Зури, будто бы она могла их дать.

Но могла ли она? Зури была потеряна не меньше.

— Что я вообще должна им сказать, Флекс? — она быстро прошептала, прячась за его плечом.

— Правду, — сказал Флекс без колебаний.

Охотница вздохнула, набираясь смелости под весом ожиданий. Они смотрели на нее, будто бы ожидая откровений, важных слов.

— Я последовала за алым птериксом, — сказала, вместо этого, охотница. — Я знала, что алый птерикс приносит несчастье… Я последовала за ним, пытаясь узнать почему. И… вот это случилось.

— Я не верю ей, — сказал кто-то из толпы. Сердце Зури сжалось. — Я видел, как она взорвала это чудище. Никогда раньше не видел такой силы…

— Она не могла тут оказаться случайно, — добавил другой сомневающийся голос.

— Кто ты? — с новонайденным уважением, спросил шериф.

— Я… я Зури…

— Одна из Девятнадцати Шрамов?

— Из ч-чего?

— Мы не уверены, чем являются эти «шрамы», — неловко вставил Флекс, бинтуя свою свежеукушенную руку. — Но я могу поклясться, что все, что говорит Зури, правда.

— Мы будем держать ваше членство в секрете, ставлю печень на это, — сказал шериф.

Охотнице казалось, что ее больше не слушали. Девятнадцать Шрамов… Имя было как заклинание. На нее не смотрели как на могучего нарушителя спокойствия. На нее смотрели теперь как на героя. Зури пыталась вставить слово, разубедить толпу, но они верили в то, что желали. Они видели спасительницу, что так хотели узреть.

— Станция Небесной Искры благодарит вас за ваши усердия, — сказал шериф.

Это и вправду была сказка. Все эти неизвестные лица, все местные, все почтенные персоны, с кем Зури не осмелилась бы заговорить; они склоняли головы, почетный момент молчания, посвященный потерявшимся авларам.

— Пфф, не стоит, не стоит… — тщеславно говорил Джаки, расхаживая по площади как по сцене, купаясь в украденных лучах славы. — Мы просто делали свою работу, не потея особо.

— Я этого не заслуживаю, Флекс… — стыдливо прошептала Зури, прижимаясь ближе.

— Ты всех спасла этой луной, не так ли? — Флекс улыбнулся в ответ.

— Я до сих пор не понимаю, что произошло! Это была такая случайность…

— Некоторые случайности не случайны, думает Ксави.

Охотница вздрогнула, смотря направо. Покрытая лохмотьями фигура стояла рядом. Ее птерикс помчался на руки Флексу. Парень немного растерялся, почесывая пузо птерикса, как тот и требовал. Зури хихикала над умилительной картиной, но голос Ксави вернул ее к реальности.

— Что Зури и Флекс будут делать теперь, интересно Ксави?

— Я не знаю… Мы просто хотим домой, — сказала охотница.

— Ксави советует им не возвращаться, — ответила загадочная персона.

— Но почему?

— Из-за гнева, что Зури и Флекс несут. Гнева Сети. Ничто не вне досягаемости Сети, говорит Ксави.

— И… и что нам теперь делать? — опасливо спросила Зури.

— Зури хороша, когда следует пути птерикса. Ксави молит ее, чтобы она последовала вновь.

Маленький птерикс выпорхнул из рук Флекса. Беззаботно чирикая, он приземлился на укутанное плечо.

— Куда ведет этот путь, в самом конце? — спросил Флекс.

— К концу Азмы, Ксави говорит.

Зури лишь хотела, чтобы ее ущипнули. Эти слова, сказанные полной незнакомкой, отдались глубоким эхом в ее сердце. Она не могла им поверить, не могла поверить, что было возможно осуществить эту безнадежную детскую мечту. Но, как и толпе вокруг, ей хотелось верить.

Ей нужно было верить.

Тихим был Флекс. Он смотрел на Зури, ожидая ее слова. Ее глаза были как стекло, смотря сквозь тысячи дальних мыслей. В конце концов, собрав сухость в голосе, она сказала,

— Мы последуем пути птерикса.

— Зури узнает, когда начать ей путь… Пусть она будет мудра в том, кого взять с собой. До скорого пути, пока, говорит Ксави.

Слова Ксави были загадкой для охотницы. В раздумье, она смотрела, как проходимец крал все возможное внимание. Куря трубку мерцезема, он, казалось бы, забыл о своих давних знакомых, превратив утреннее сборище в вечеринку.

— Я хотела спросить… — произнесла Зури.

Она оглянулась, но Ксави была далеко, всего лишь пятном где-то вдали. Куча плоти до сих пор оскверняла площадь, никем нетронутая. Легкий дождь обивал ландшафт. Птериксы вернулись на утренние небеса, угревые лодки плыли над головами; привычная жизнь станции медленно возвращалась.

Что-то блеснуло вдалеке. Лазурное пятно сидело на окне, охотница узнала его весельные уши. Это был синий кроль, видение, что она видела и до. Существо спокойно смотрело в глаза Зури. Она склонила голову — существо склонило свою.

И пока охотница была очарована странным появлением, толпа была ближе к земле. Их мораль была высока.

— Отправьте птерикса моему мальчику Карсу, — шериф счастливо рявкнул на подопечного. — Пусть всем на совете расскажет, что мы освободились от Шипосадной мерзости!

— Она настоящий герой, — сказал кто-то из толпы.

— Не забудьте ее упомянуть, шериф, мы ей серьезно должны! — еще один голос добавил.

— Это моя девочка Зури, — нахально сказал Джаки.

— Ба, вон она! — охотно позвал шериф. — Не будь скромницей, девчуля, иди сюда!

Бедная авларка действительно жалела, что не украла желание Флекса стать одиноким дождем. Толпа с их вниманием двинулась к ней. Все они восхваляли ее как героя, и это пугало ее до печенок. Она пыталась отступить, но натолкнулась на знакомый торс. Она повернулась к Флексу, ее глаза молили его о помощи. Он выглядел уставшим, он едва стоял, однако он странно улыбался.

— Флекс…

— Развлекайся, — сказал он. — Эта луна твоя.

Было слишком поздно спорить — ликующая толпа ее окружила. Охотница взвизгнула и туго обняла ружье, лишь оказалась в воздухе. Руки подбрасывали Зури вновь и вновь, скандирование ее имени не прекращалось. В какой-то момент, она сдалась похвале. Она улыбалась, катание на руках было как колыбель. Ее глаза закрывались, катание было как приятный сон.

В конце концов, Зури очень устала.