Шепот, что уничтожил мир

Глава 6. Улицы Пламенного Дождя

Город Пламенный Дождь находится в огромном кратере, вымощенном белым древом. Этот кратер таинственным образом притягивает кометы с неба — источник знаменитого небесного металла. Находчивый Коллектив воспользовался этим бедствием, имея полную монополию на металл.

Что же касается постоянного разрушения их временных построек? Полагаю, для них это лишь небольшая плата.

— Отгадай-ка мне вот что, Флекс…

— Весь внимание.

Охотница сидела на верхушке металлического валуна, напоминавшего головку сыра. Из бумажной коробки между ее ног, она клевала вишни одну за другой, выплевывая косточки себе в ладонь. Флекс был рядом, опираясь на поверхность валуна. Оба смотрели в одну сторону — паранормальную картину напротив.

— Это огромная дыра а земле… — сказала Зури. — Ты думаешь, это от мириад крохотных падающих звезд, или от одной звезды, что больше, чем Поселок?

— Если ты сидишь на звезде, то я разочарован в небе.

— Эй. — Охотница посмеялась. — Могло быть и хуже.

— Каким образом?

— Видишь этот кометный след поперек облаков? — Она показала ввысь. — Она где-то упадет. Что, если она упадет на нас?

— Видимо, мы умрем, — отсутствующе сказал Флекс.

— Что? Нет! Ты должен был сказать, что спасешь меня— В смысле, нас…

— Я не могу спасти даже свою сестру.

— Флекс, хватит… — Зури вздохнула. — Ты же не можешь корить себя каждую луну. Это даже не твоя вина, ты тот, кто рискует жизнью, пытаясь вернуть ее!

— Быть может, у нас было бы больше шансов, если бы мы не убежали. Если бы мы скооперировались с охотниками и советом. Нас бы наказали, понятно. Но это не то, что важно.

— Мы сделали то, что посчитали лучшим, Флекс…

— Мы думали, что самые умные, что мы найдем ее быстрее, чем кто-либо заметит, — сказал Флекс, смотря на свои колени. — Теперь мы здесь, дальше от дома, чем я когда-либо был, и я даже не знаю, не является ли это путешествие одним жестоким розыгрышем от Джаки.

— Он бы не посмел, это слишком даже для него!

— Той луной, на мосте? — Флекс пробормотал, подняв свои лазурные глаза к следу от кометы. — Если б я только знал. Если бы я мог вернуться назад во времени и попросить луну, чтобы Яна осталась дома.

— Слушай… — сказала Зури, оплетая шею Флекса своими руками. — Мы найдем ее. Я обещаю тебе, что мы найдем ее, и лишь иная сторона травы нас остановит.

— Тебе не стоит… — Флекс вздохнул. — Зури, я прошу прощения, что я втянул тебя в…

— Пути назад нет, Флекс. — Охотница искала глаза защитника. — Неважно, куда тропа приведет нас, неважно, как долга или как тяжела она будет, мы пройдем ее вместе. До самого конца…

— Вы там закончили шептаться, любвеобильные пташки?

Охотница вскочила на месте, развернувшись всем телом и схватив ружье.

— Прекрати подкрадываться, Джаки! — накричала она.

— Прекрати столь забавно вскрикивать! — прокричал проходимец в ответ, прячась за валуном.

— Будет совсем не забавно, если я подстрелю тебя!

— Конечно нет. Потеря меня будет трагедией всей твой жизни.

— Мечтай, хвастун!

— Ты нашел что нужно в своем хранилище? — спросил Флекс.

— Не паникуй, дружище Флекс, я принес кучу мерцезема для нас, — объявил Джаки, выйдя на ржавый свет. Второе серое пальто, куча награбленного — этого не было, кроме найденной сабли на его бедре. Взамен, он пришел в шляпе с кричаще-оранжевым пером. Под его мышкой, у него был сверток мешковатой серой одежды. Блок обещанного мерцезема также там был.

— Не уверен, что нам стоит повторять…

— Однозначно стоит, было весело!

— Так вот почему ты оставил меня одну наверху три луны назад?! — проворчала Зури.

— Я был на нервах, — примирительно сказал Флекс, почесывая щеку.

— Позволь мне спасти тебя от этого стыда, — сказал проходимец, подняв свои веточные руки с серым плащом в каждой. Рядом с их капюшонами, у каждого плаща была маска — плоское изображение крысы с круглыми щелями для глаз и шестью клыками снизу. — Надевайте и следуйте за мной.

— Это одежды вышибал Коллектива, Джаки… — обеспокоенно сказала охотница, спрыгивая с булыжника. — У нас будут неприятности, если нас раскроют.

— Вас раскроют, если продолжишь говорить, краснощечки, — сказал Джаки, попытавшись ущипнуть ее лицо. Она шлепнула его по пальцам. — Вы играете в моих вышибал! Вышибалы не говорят и не мерцают глазами.

— Что же они тогда делают? — спросил Флекс, обернув мешковатый плащ вокруг своих плеч.

— Следуют за своим боссом. — Джаки махнул вперед. — Вы разберетесь, теперь за мной.

Авлары пожали плечами и поспешили за их временным лидером, надевая маски по пути. Они шагали между небесными минералами, что распластались сквозь поле как еловые шишки. Джаки вел их прямо к кратеру, он не остановился, пока они не дошли до самого края.

— Я думал, это была шутка… — с удивлением, сказал Флекс.

— Шутка твой сельский кругозор. Добро пожаловать в Пламенный Дождь!

Знала Зури, что тут был скрытый город, но не могла она представить его настолько населенным. Большая часть дна кратера была покрыта трещинами в белом древе, формируя массивную платформу, что была безграничной площадью города. На дальнем краю платформы стояла маленькая крепость из древних времен. Она выглядела зловеще из-за ее главной башни, что напоминала когти.

В такие моменты, охотница разделяла Янино убеждение, что белое древо растет из земли. Она бы назвала этот город похороненным мертвецом, не так ли? А титанические когти были бы его вырвавшейся из могилы рукой…

Сюрпризы не закончились на этом потрясающем виде. Внизу, на платформе, не было ни одного древнего строения, однако множество современных. Целое множество улиц и аллей раскинулось вдоль площади, сделанные из небесного металла и грибной древесины. Большинство строений были прозрачными — конструкции, сделанные из балок без стен, где и занавеска из грубой ткани была даром сверху. Довольно много строений было повреждено или вообще уничтожено, и Зури увидела стройки вокруг всей картины.

Ни одно из строений на городской платформе подходило для жилья, однако это было самое населенное место, что Зури когда-либо видела. Искаженная паутина самодельных улиц роилась народом самым разнообразным. Самой распространенной активностью была торговля. Продать, купить, завести контакты, провести сделку, принять риск; Пламенный Дождь был идеальным местом.

Острые Зурины глаза заметили еще больше деталей. Кратер был переполнен темными проходами вокруг его стенок и в земле. Куда они вели она не знала. Бесконечные очереди путников входили и покидали Пламенный Дождь сквозь массивные белодревесные лестницы.

Джаки выбрал единственную заброшенную сторону, куда не вели дороги. Он вошел в темный туннель, идя между небеснометаллическими балками и колоннами в земле. Он прошел мимо пары вышибал, что катили метеор внутрь города. Охотница взглотнула, кивнув им. Дискомфорт рос под этой чужой самозваной маской. Ее истинное лицо должно было быть под маской лисицы, крыса ей не принадлежала. Это было неправильно…

Приблизившись к металлическим дверям, Джаки не произнес ни слова. Он показал металлический жетон, трапецию с гравировкой — бьющий хвост крысы внутри нимба из переплетающихся проводов. Увидев жетон, один из охранников нажал на рычаг, и металлические двери проскрипели, открывшись. Зури и Флекс не говорили, следуя за Джаки на густо населенную улицу.

Они смешались с пестрой толпой среди бесконечных прилавков с товарами. Зури подавила свои восторженные комментарии. Оружие, одежда, еда, талисманы, древние реликвии, экзотические питомцы, строительные материалы; на этих кишащих улицах можно было найти все. Толпа была огромной, с полным спектром глаз, кроме самых редких — индиго и алых.

Все культуры, все виды народностей, охотница и не могла представить, что их было возможно смешать в одном месте. Изысканные шелковые робы торговцев из Четырех Башен были рядом с дикими гобрунами налетчиками, одетыми в шкуры, смотрящими на остальных как на еду. Оранжеглазая леди в удушливом кожаном платье бросала насмешливые взгляды на татуированного воина в хитиновой кирасе верхом на гигантском геконе.

На вершине хрупкой башенки, глашатай в серой робе гласил сквозь металлический конус,

— Метеоритный дождь ожидается к закату! Метеоритный дождь ожидается скоро, уважаемые торговцы и посетители! Пожалуйста, позаботьтесь о своих товарах и личных вещах, Коллектив предлагает безопасные подземные комнаты всего за скромную плату в размере десяти небеснометаллических жетонов! Коллектив не предоставляет компенсации за имущество или жизни, пострадавшие от метеоритов! Метеоритный дождь ожидается к закату! Метеоритный дождь ожидается…

Местные относились к этим словам как к шуму на заднем плане, но Зури словила зловещее давление на своих плечах. Она робко взглянула вверх, сквозь почтовых птериксов, разносящих письма туда и обратно, на грозовые облака. Пара следов от комет не прибавила Зури уверенности.

— Не пялься, — прошипел Джаки по пути. — Ты единственная глупая белка, что пялится.

— Разве здания не разрушаются? — взволнованно спросила Зури.

— Еще как, и это уморительно.

— Это ужасно… Как это место до сих пор стоит?

— Пфф, кому не плевать на эти лачуги. Настоящая собственность вся под землей.

— И настоящие дела? — добавил Флекс.

— Мой малой из Поселка учится. — Джаки улыбнулся, но быстро подавил улыбку. — Теперь тихо! Вышибалы не говорят.

«Обмен жетонов», было сказано на табличке, что висела на спиральной башенке. Вниз по лестнице, Зури узрела очередь посетителей, металлическая решетка отделяла их от торговцев из Коллектива. Народ тащил все виды вещей на обмен. Их вещи оценивали, тщательно изучали, и награда была одна и та же — небеснометаллические жетоны не больше, чем большой палец. Охотница оглянулась, и только сейчас она поняла. За все товары на рынке никто не тащил свои товары. Они тащили жетоны.

— Все в порядке? — спросил Флекс.

— Этот мужчина только что обменял вагон древесины на маленький мешочек с жетонами, Флекс… — ответила охотница. — Как думаешь, какая сила скрыта в них?

— Я слышал, что небесный металл может быть переделан в любую форму. Как глина.

— Как же горячо должно быть, чтобы это сделать…

— Замолкни и дай мне свои серьги, Зури! — ни с того ни с сего, прошипел Джаки.

— Нашел время для странностей, Джаки! — прошипела она вслед.

— Я могу отдать свои, если это поможет, — вставил Флекс.

— Пофиг, бросай мне в карман.

Вместо выручки своей доли жетонов, Джаки обогнул строение, направившись в мрачный уединенный угол за металлической башенкой. Он вел компанию вокруг балок и углов. Сначала, это выглядело, будто бы он потерялся; потом, будто бы он издевался. Толпа на заднем плане становилась все более далекой, их силуэты растворялись в потоке времени, их шум был лишь призрачным шипением. Что-то изменилось.

Узкий угол и свалка, от которой несло мерцеземом и застывшей кровью, теперь ощущались отдельным измерением. Угол вырос в длину и высоту, превратившись в целую темную аллею. Прохожие, толпа, они были лишь эхом на ветру. Вместо них, Зури узрела другую публику, народ, что доколе был незаметен.

Они напоминали контрабандистов тремя лунами ранее, но более внушительных. Большинство лиц было скрыто за широкими капюшонами, их одежды были темными и непримечательными, и каждый из них был при оружии. Некоторые курили, некоторые шептались в темноте, но центр их внимания был на стене. Стене, что более не пустовала, на ней была жуткая доска.

Первым желанием Зури было уйти. Она чувствовала себе нежданной, это был тот мир, от которого она хотела держаться подальше, но она не знала как. Это была маленькая реальность внутри реальности, темное, теневое отражение.

Лиск рассказывал истории о морфных слоях. Реальность была тонка в некоторых частях мира, и особые последовательности были ключом. Зная последовательность, можно было запрыгнуть внутрь, ступив через искаженное зеркало, ступив туда, где всегда темно. Это были не более чем жуткие истории от жуткого охотника, но сейчас эти истории стали явью.

Охотница взглянула на Джаки. Он не спешил уходить. Вместо этого, он ощущал себя фривольно.

— Извините, извиняюсь, джентльмены, извините, — он громко извещал о своем присутствии, расталкивая народ и двигаясь к доске. Он собрал все внимание, что мог собрать, и некоторое внимание, разумеется, пало на его свиту. Зури вздрогнула всем телом, она взглотнула, потирая ремень ее ружья. Рука Флекса была сзади, там, где он держал свой томагавк. Он был не менее встревожен.

Сама доска была не менее жуткой, чем сборище вокруг нее. Словно вишни в саду, тонкие листы бумаги, коры, пергамента или небесного металла висели на доске, прибитые гвоздями и заточками. Каждое сообщение несло в себе текст, написанный или выгравированный, и структура каждого текста была одинаковой.

Первое сообщение, что увидела Зури, гласило,

Дело АЖК. Герви. Громоздкая экирка, синие глаза, длинная булава. Окрестности реки Леро. Средние боевые навыки, аркана низкой опасности. 200 жетонов, без разницы.

Другое, выше, гласило,

Дело БХК. Джегир. Оранжевые глаза, аркана создает призрачную жгучую плеть. Хрупкий зерей, серокожий, заядлый игрок в реко, община Скир и окрестности. Средняя опасность. 400 жетонов за мертвого, 500 за быструю доставку, +200 за его трость.

— Так много душ, обреченных на забвение… — произнесла Зури.

Длинный палец Джаки прижался к доске, ведя вверх и выше. Его пронзительный взгляд сканировал сообщения. Зурины глаза последовали за его, она заметила, что чем выше были прибиты заметки, тем больше были указанные суммы, и Джаки был намерен достичь самого верха.

— Куча жетонсов за вот ето? — прогоготало существо, одетое в шкуры. Это был гобрун, еще одна страшная байка, становящаяся явью. Его нос был как дубинка, его кожа была словно закаменевшая древесина, его волосы были густыми древесными корнями. Его глаза были оранжевыми.

— Они не заплятяту если ты сломаеша сучку, дурак, — ответил другой гобрун, носящий маску череп под капюшоном.

— Строго живую, без серьезных повреждений, — отметила фигура в капюшоне, стоящая, скрестив руки, у доски.

— Хех, все та знаюта, шо старый Шаг шентльмен. — Дикарь облизал губы.

Даже сквозь маску, Зури могла услышать жгучее дыхание Флекса, дрожь в его руках, усилившийся хват на томагавке.

— В чем дел… — почти прошептала охотница, но затем она увидела и побелела.

Дело НЖС. Яна. Молодая авларка, непримечательные одежды, длинные светлые волосы, веснушчатое лицо, идентификационные серьги Поселка. Уникальные индиго глаза, аркана неизвестна. В последний раз замечена между Поселком и Четырьмя Башнями. Низкая опасность. 13 000 жетонов, строго живая, невредимая и с индиго глазами.

Эта заметка была на самой вершине списка. Шокированные глаза Зури скользнули чуть ниже, увидев знакомое имя.

Дело НКС. Ирин, могучий экир-воин в кожаном плаще с рукавами и капюшоном с мехом. Темнокожий, бородатый, вооруженный, родом из общины Ульд, в последний раз замечен между Поселком и Четырьмя Башнями. Зеленые глаза, эволюционировавшая защитная аркана, беспрецедентные боевые навыки. Чрезвычайная опасность. 5 500 жетонов, без разницы.

Обе заметки были выгравированы на тонких небеснометаллических листах. Лист экира, в дополнение, имел эмблему Коллектива — хвост крысы, пойманный внутри кольца. «В последний раз замечен с субъектом НЖС», было добавлено поверх заметки Ирина на окровавленной бумаге.

Ожидая легкой наживы, группа гобрунских налетчиков повернулась на выход, расталкивая толпу по пути. Никто не смотрел им в след, кроме одной фигуры в маске. Флекс убийственно глядел.

— На чо смотриша, засранцо? — сказал гобрун, заметив взгляд. Его трехпалая рука агрессивно толкнула Флекса. Парень сдержал свою стойку, он не сказал и слова, дыхание его углубилось. Охотница не могла на это смотреть, она поспешила к Флексу и потянула его за рукав.

— Пожалуйста… — она прошептала.

— Удачной охоты, — Флекс выдавил сквозь зубы, под взором всей толпы.

— Свали, пока я не сломатта твои коленки, сосунокка, — рявкнул дикарь. По дороге, он дал унизительный шлепок по щеке Флекса. Это взвело других дикарей в стервятничий смех, всех четырех. Флекс не сказал ни слова и стоял на месте, смотря гобрунам в след. Сжимая его наруч, Зури могла лишь гадать, какие бури ревут на его сердце.

Все это время, Джаки был тих. Он ждал, ждал сколько потребовалось, чтобы потерять дикарей из виду. И лишь эта сцена закончилась, он развернулся лицом к фигуре у доски и громко заявил, — Непрофессионально. Вы должны были сказать этим любителям, что дело устарело.

— Мы не публикуем устаревшие дела, — сухо сказала фигура.

— Еще как, ведь вы медленные. Я поймал эту Поселковую девчонку прошлой луной и пришел за своей наградой!

В очередной раз, Джаки собрал внимание толпы. Его заявление не было встречено с восхищением, скорее с забавой, смешанной с раздражением, но Зурино дыхание дрожало. Она не знала, что этот проходимец собрался провернуть, это было похоже на начало очередного безумного плана.

— Все, что ты можешь словить, это канавную лихорадку, Джаки, — сказал кто-то из толпы, подняв волну тихого хохота.

— Ты всегда был пустословом, — еще один незнакомец добавил.

— Доказательства, — потребовала фигура в капюшоне, не разделявшая радости толпы.

— Можешь оставить себе, дорогуша, — тщеславно сказал Джаки, бросив серьгу в руку фигуры. — У меня есть еще три.

Зурины глаза расширились. Это была одна из серег Флекса. Серьгу вращали и тщательно исследовали сквозь маленькую кристальную линзу. Местная публика уже не была так весела.

— Оно аутентично, — согласилась фигура после проверки. — Где сам субъект?

— В стране не вашего дела. Ты не мой клиент.

— Это доказательство недоста—

— Азмина задница, хватит тратить мое время! — театрально взорвался Джаки, схватив серьгу из руки фигуры. — Кому вообще нужен посредник для такой сочной сделки? Я встречу Джаколма лично! За мной, вышибалы.

— Озвучивать имена клиентов недопустимо для…

— Прощайте!

С руками зарытыми в карманах, проходимец триумфально ушел. Охотница не могла ничего поделать с дрожью. Она взглянула назад, на фигуру в капюшоне. Идти сквозь эту аллею было мучением. Неважно, куда они шли, они постоянно возвращались к доске, к фигурам в темноте. Два раза между балок, вокруг, поворот обратно. Эти детские движения были невыносимы, охотница хотела закричать…

Шум рынка растряс Зурино восприятие, у нее жутко звенело в ушах. Мягкие персиковые тона, глас глашатая, атмосфера занятости; все было пугающе нормальным. Охотница быстро взглянула назад, за спиральную башенку.

Там был противный угол с кислотным запахом и мусором. Там не было ни души.

Ни жуткой доски.

— Угомони свои шары, Флекс! — уже отчитывал его Джаки, проталкиваясь сквозь толпу. — Ты почти все испортил.

— Они идут за моей сестрой, разве не видно? — Флекс фыркнул в ответ. — Мы должны последовать за ними.

— Последовать за налетчиками? Что за смехотворное предложение!

— Что, если они доберутся до нее?

— Что, если они научаться отличать зад ото рта? Не глупи.

— А что нам еще делать, Джаки? — вмешалась охотница. — Мы не можем сидеть на месте. За Яну дают столько жетонов, что на них можно купить целый лес…

— У меня все под контролем, краснощечки.

— Я знаю, ты пытался, но блеф это, как бы, не твоя сильная сторона.

— Что за абсурд. Я сиял аки звезда.

— Та персона не поверила тебе…

— И все это услышали, — лукаво сказал Джаки. — Просто подожди, Зури.

— И… что теперь? — спросил Флекс.

— Давайте пообедаем, я подыхаю с голода.

— Хорошая попытка, Джаки.

— Я просто наконец-то хочу чего-то вкусного. Эти три луны с тобой были гастрономической катастрофой.

— Конееечно, и поэтому ты просил меня подстрелить и приготовить еще, чтобы продлить твои страдания.

— Быть может, я не люблю себя!

— Твое самолюбие больше этого кратера, Джаки…

Компания продолжила шествие через опасный Пламенный Дождь. Загадка жуткой доски, маленькое темное измерение, Зури не могла выкинуть их из головы. Она все смотрела в небо, и знамения не были приятными. Это не штормовые облака или кометы, что потревожили ее, это создание, что она узрела.

Среди обычных зеленых и персиковых птериксов, она увидела еще одного. Маленький, шустрый, летящий, как стрела. Этот птерикс пропал внутри туннеля, и Зури узнала его.

Алый птерикс.

— Почти, девочка моя, ты сможешь!

— Я пытаюсь!

Водорослевые деревья развевались на ветру, будто бы под водой. Утренняя дымка, ласкающая костер, старый ментор, обучающий молодую ученицу — ага, какая пародия. Что ж, мистер Ардис пытался, но Яна была, наверное, тупейшим учеником, что у него когда-то были, и ничего она не могла поделать! Сидя с Раскованными глазами, она яростно держала стеклянную сферу в руках.

Ее веснушчатые щеки были красными от напряжения, она кряхтела и пыхтела, но не могла достичь результата.

— Ты показала знаменательный прогресс прошлой луной, Яна, не сдавайся! Помни, что я сказал тебе — расслабь свое тело. Не дави на эссенцию, позволь ей течь свободно.

— Как жаль, что этот дурацкий шар не может просто укусить меня. Ну почему так сложно!

— Тебе не стоит передавать эссенцию сквозь кровь, Яна, — с опасением сказал Ардис. — Это заразно и может испортить твою собственную эссенцию, не говоря уже о том, как это неэффективно! Поток эссенции это фундамент контроля над арканой. Мы можем сравнить это с ходьбой. Лишь ты научишься ходить, ты можешь идти куда угодно.

Будто бы подчеркнуть, Ардис Расковал собственные отмеченные кляксами глаза. Небольшой поток эссенции прокатился от его плеча к ладони. Касание пальца об стекло, и лазурный дым вошел в сферу, танцуя внутри ее объема. Девушка смотрела на это с растущей завистливой гримасой. Ее клинковые уши распластались в стороны.

— Быть может, в этом моя сила, быть бесполезной и просто усиливать остальных, — она сказала. — Как компаньон, у которой нет собственной глории-истории, и она просто живет, чтобы дать другим прославиться.

— Это благородное призвание. — Мистер Ардис улыбнулся. — Сразу и не скажешь, какая из ролей более важная.

— Но я не хочу эту роль! Почему Ирин всегда всех спасает?

— Высоты Ирина не так-то просто достичь, девочка моя.

— Ага, то-то он хвастается, что это все тяжелый труд, но это легко говорить, когда тебе свезло-повезло родиться с сильной арканой…

— Он не неправ, однако. Быть может, ты заметила, что внешние силуэты его соколиных рун бледнее, чем внутренние?

— Чего?

— Насколько сложное у них строение? Его аркана эволюционировала, предоставив ему более внушительную силу. Сама по себе, аркана эволюционирует только к моему возрасту. И даже мой возраст это редкость в этом сломленном мире.

— И как он это сделал?

— Спирали практики, тяжелого труда и самосовершенствования, — размыслил Ардис. — Или невероятный шок, сродни тому, что испытывает тот, кто все потерял.

— Так что кому-то нужно, вроде как, умереть, чтобы пробудить мою аркану?

— Не обязательно. — Ардис посмеялся. — Обычно, она пробуждается сама по себе в районе подросткового возраста. У тебя самый чистый цвет, и, я полагаю, врожденная аномалия стойкости, также известная, как искра Халиды, что может отложить пробуждение.

Яна рассмеялась.

— Рожденная маломалия стойчего?

— Акур, ученый, что открыл ее, был романтиком и назвал ее в честь героя кое-какой книги. Ученое сообщество предпочло более официальный термин. Когда ученое сообщество еще существовало, я имею ввиду… — Ардис кашлянул, поправляя очки. — Врожденная аномалия стойкости, или искра Халиды, остается редким и малоизученным явлением. Видишь ли… цвет эссенции определяется Азмическим заражением внутри тебя. Индиго это полная чистота, в то время как алый это полное заражение. Когда две эссенции взаимодействуют, заряженная Азмой всегда заражает более чистую, опуская ее вниз по спектру. Если бы Ирин укусил меня, к примеру, был бы большой риск, что мои глаза стали бы зелеными.

— Я знала, что он кусает Кас, пока я не вижу!

Яна могла поклясться, что Каслины уши вздыбились, хотя ей было все равно на остальных, и она сидела одна как одинокая сова. Ее рукав был закатан, и вокруг ее бицепса был ремень, ее пальцы копались в квадратной сумке. Яна была без понятия, чем Каслин занималась, но выглядело это подозрительно.

— С врожденной аномалией стойкости, потребуется в тысячу раз больше эссенции, чтобы изменить… — продолжил Ардис. Янины слова вызвали у него смех. — Это маловероятно, у моей дочери нет этой редкой аномалии.

— Оно и понятно, почему ее глаза желтые, как Мренины зубы. — Яна усмехнулась.

— Полагаю, что Азмическое небо может бросать интересные тени, но чтобы синее выглядело как…

— Что Каслина аркана делает, мистер Ардис? — не могла угомониться девушка.

— Я боюсь, что у меня нет ответа, тебе стоит спросить саму Кас, — искренне сказал Ардис. — Ее аркана пробудилась несколько спиралей назад, но мы так и не смогли определить ее действие. Контроль над эссенцией Каслин вызывает у меня гордость, однако саму силу мы никогда не видели в действии…

— Я никогда не видела ее не в действии! Ее глаза сияют день и ночь, мистер Ардис, что они делают?

— О, сияют ли…

— Они просто освещают нам дорогу? Или они соблазняют Ирина? Или, или, быть может, они вызывают дождь? Это объясняет ужасную погоду…

— Не лезь не в свое дело, ладно?

Яна вскочила на месте и развернулась. Перекрещенные вертикальные руны сверлили ее. Эти желтые глаза были даже страшнее, чем тогда, в Башне. Мешки под ними были темны и полны ужаса.

— Мы же путешествуем вместе, Кас! Почему бы мне не спросить…

— Почему бы тебе не спросить, хочу ли я вообще путешествовать с тобой? — сорвалась Каслин. — Вы все испортили. Моя жизнь была в порядке, пока вы не пришли со своей проклятой миссией!

— Я просто бездумно следую за Ирином, давай свалим все на него! — пропищала Яна.

— Пусть Азма сожрет его за то, что он втянул меня в это. У меня не так много было, и он уничтожил те крохи, что остались!

— Ты в этом не одна, Кас! У тебя есть мы… Ладно, ты не хочешь, что б у тебя были мы, но у тебя есть твой отец!

— Не впутывай папу в это, — убийственно проворчала Каслин. — Что ты вообще знаешь о нем?!

— Кас…

В этом слове была какая-то магия. Его умиротворяющий голос спустился как ветерок, смывая все беспокойство Каслин и ее отчаянную агрессию. Она взглянула в сторону своего отца. Родительская теплота и искреннее сострадание сияли в его обезоруживающем взгляде.

— Каслин… твои глаза, — сказал Ардис. — Что с тобой случилось, дочь моя?

— Не сейчас, пап… — она стыдливо пробубнила, пряча свои сияющие глаза.

— Твоя рука… — сказал Ардис. Он лишь сейчас заметил ее усеянную проколами кожу. — Шприцы с эссенцией можно использовать лишь в крайнем случае, Каслин. Я… я не сужу тебя, конечно, но тебе стоило сказать мне. Я твой отец.

— Все в порядке… — сказала Каслин сквозь зубы, пытаясь держать нечитаемое лицо.

— Если бы я мог проводить больше времени с тобой, девочка моя. Я… я не знаю, через какие беды ты проходишь, но я всегда здесь, для тебя. Если что-то съедает тебя изнутри, Кас, не бойся…

— Пап, пожалуйста… Давай поговорим позже?

Пытаясь держать нос высоко, она не могла подавить трепет своих шершавых губ, и Янин взгляд, полный замешательства, явно не помогал. Кас фыркнула и отвернулась, уйдя обратно к своему одинокому пню.

— Я ужасный отец… — Ардис вздохнул.

— Не говори так, мистер Ардис, — прошептала Яна, потирая его морщинистую руку. — Если бы у нас с Флексом был папа, я бы хотела, чтобы он был как ты.

— Не знаю я, Яна…

Шуршащий звук захлестнул воздух. Кто-то не особо деликатный пробирался сквозь кусты. Яна хихикнула.

— Помогите, на нас напало полчище гигантских грохожаб! О, погодите, это же Ирин крадется.

— Мы уже стали переживать, юноша! С какими вы новостями?

— Здесь неподалеку община, — сказал Ирин, отряхивая свой плащ с рукавами. — У нас непредвиденные проблемы.

— Какие проблемы?

— Посмотри сам, Ардис.

— Хорошо, тогда… ты готова, Кас?

— Я догоню.

Подняв артефакт, Ардис последовал за Ирином, и Яна с воодушевлением побежала за ними. Каслин задержалась, упаковывая инструменты. Яна до сих пор была беспокойна. Не то что бы она сделала что-то плохое, конечно, но Каслин была огорчена. Если бы только Яна знала, что не так.

Компания продолжила свой путь. Они шли меж водорослевых кустов, пока отчетливо не стали видны угрюмые облака. И там, под облаками…

— Ого!

— Фэйз возьми меня на прогулку, я не вижу горизонта! — воскликнул Ардис.

Паутина деревянных платформ распласталась вдоль туманного берега, сливаясь с белодревесными руинами в воде. Многоэтажные постройки, пальмы тут и там, башня птериксов… Это все было пропитано духом приключений, однако это не то, что удивило девушку.

Это река, озеро, море? Она не знала, но могла поклясться, что этот большой водоем был бесконечным, у него не было краев! Даже артефакт задрожал, пытаясь швырнуть точку сквозь эту жидкую пустыню.

— И, разумеется, вы планируете переплыть… — проворчала Каслин.

— Морское приключение! — весело воскликнула Яна. — Давайте построим самый большой плот, что видел мир, и уплывем, и… туманы-бакланы, это так весело! В смысле, вы вообще можете представить, что находится за этими водами?!

— Если бы я только мог, девочка моя, — сказал мистер Ардис. — Эти воды неизведаны. Если бы мы только могли провести больше времени в этой области! Эта находка завораживает…

— Аномалия под водой? — прямо спросил Ирин, смотря в сторону общины.

— Напротив, Ирин, она намного выше… — сказал Ардис, поправляя кольца. — Будем надеяться, что она на холме. Я уверен, никто из нас не умеет летать.

— Ирин умеет, мистер Ардис. Ты снова забыл?

— О, он умеет? Это вылетело у меня из головы!

Воздух внезапно наполнился напряжением. Яна развернулась, и да, они опять за свое. Ирин задирал Каслин своим назойливым взглядом. Кас фыркнула, крепче скрестив руки. Она бросила взгляд в сторону общины.

— Давайте уже покончим с этим? — она сказала.

— В общине должны быть средства для перемещения по морю, — ответил Ирин.

— Давайте посмотрим, что они могут нам предложить, — завершил Ардис. Он выключил устройство, положив осколок в свою табакерку.

Вскоре, компания шла вдоль деревянной платформы. В центре общины были прилавки с морской едой, безделушками, одеждой и инструментами. Прилавки выглядели, словно они ожидали Яну, и ей не терпелось сказать привет, особенно тем классно выглядящим плащам с капюшонами, сделанными из меха, шкур и кто знает чего еще. Ей просто не терпелось заиметь такой.

Яна нетерпеливо осмотрела их один за другим, и торговец показывал ей их без всяких слов. Он был экиром с зелеными глазами и пепельной бородой. На лице у него был пирсинг из костей, и все местные были такими. Они либо не выспались, либо были еще угрюмее Ирина. Они едва ли общались меж собой, не говоря уже о своих пестрых гостях.

— Что это за место, юноша? — Ардис спросил парня торговца.

— Община Риж. Добро пожаловать.

— Нам нужно пересечь эти воды, — сказал Ирин.

— Ужа или Кежи могут помочь. — Торговец показал в сторону полузатонувшего белодревесного купола. — Не этой луной, вероятно.

— Почему?

— Бури…

— Какие такие бури? — выпалила Яна.

— Я не мореход. Они мореходы.

— Спасибо большое.

Ардис вел группу в указанном направлении, и артефакт однозначно привлек много глаз. Пара из них, красивый авлар под чайным зонтом, поднял бровь, увидев Каслин, а затем тепло ей улыбнулся. Кас неловко помахала пальцами, делая вид, что они никогда не виделись.

— Кому-то повезло, Кас! — поддела ее Яна, к раздражению зерейки.

Белодревесный свод встретил компанию таким запахом… Янины глаза едва не вывалились из слезящихся орбит. Внутренности морских существ, соль, мокрая древесина; даже сам воздух был туманным от этого смрада, даже стены были зелеными от мха и кто знает чего еще! Компания шла сквозь деревянные платформы. Это выглядело как место, где строят корабли. Рона говорила, что корабль это как лодка, только раз в десять больше. Пришло время узреть их величину.

И все же, никаких кораблей тут не было среди веревок и коробок, только странные квадратные корпуса. Эти корпуса напоминали двухэтажные деревянные лачуги. Эти штуки находились подле кранов, и Яне было неизвестно их предназначение.

Картина заканчивалась открытыми водами. Хотела бы Яна насладиться ими и расслабиться, но она просто не могла.

— Фу, тут воняет как у Мрены изо рта!

— Ты пришла оскорблять это место, малая?

Яна вздрогнула от внезапного голоса. Громоздкая экирка сидела на ящике, покрытая слоями брони из шкур. Несмотря на мужскую позу, мужские движения и грубый голос, мускулистая мореходка была женщиной. О, и еще у нее были дреды-бакенбарды. Флекс, оказалось, не шутил по поводу экирских девчонок и их бород.

— Эй, я не малая!

— Примите наши искренние извинения, мисс, — вмешался Ардис. — Мы пришли сюда не чтобы оскорблять вас. Вы Ужа, быть может?

— Кежи. Зачем вы пришли?

— Нам нужно пересечь эти воды, — сказал Ирин.

— Возвращайтесь через две луны, — небрежно ответила Кежи, возвращаясь к своим веревкам.

— У нас нет столько времени.

— Скажи это буре.

— Мы можем наградить вас, мисс Кежи. Просто скажите, что вам угодно!

— Жить? — она прямо сказала, бросая раздраженный взгляд на Ардиса. — Что по поводу бури вам непонятно?

— Ну, как бы, что вообще эта буря делает… — пробормотала Яна из-за Ириного плеча.

— Волны бушуют, я полагаю, — предположил Ардис.

— Волны не проблема, чертовы фантазмы проблема. — Женщина фыркнула. — Воды прокляты, буря делает их смертельными.

— Я могу защитить твое судно, — сказал Ирин.

— Втирай эту дичь Уже, здоровяк. Быть может, она достаточно тупа, чтобы поверить.

— Где нам найти ее? — вопросил Ардис.

— Скорее всего, она плавает…

Лишь только мореходка сказала это, грохот из под воды стал громче. Янины глаза таращились на поднимающееся черное пятно. Оно было размером с дом и до сих пор росло. Она вздрогнула, лишь чудовищные челюсти показались из под воды, расплескивая воду на весь купол. Махая плавниками, объявился ящер, что был размером с некоторые местные постройки

Ирин Расковал глаза, Кас нервно попятилась назад, Ардис не двигался в своем потрясении, Яна была потрясена не меньше, и только Кежи даже не удосужилась повернуть голову, будто бы это была ежелунная рутина.

С ревом, ящер остановился вдоль поверхности воды. Он смотрел на странных существ напротив с замешательством в его драконьих глазах. Последовал еще один вздох, женский вздох. Поднимаясь со спины ящера, громоздкая фигура жадно вдыхала стылый воздух, наполняя мощные легкие. Немного тоньше, но крепкая все так же, эта экирка выглядела похожей на Кежи. Ее мокрые дреды распластались вдоль ее лица, ее синие глаза смотрели вокруг, разделяя замешательство ее ящера.

— Вот и она.

— Вот и я. — Мореходка кивнула, выжимая свои дреды и закидывая их за голову. — Так что—

— Что это за чертовщина?! — крикнула Яна, показывая на ящера. Ящер взглянул на нее, покрывая Янину кожу мурашками.

— Где? А… это Иктис, — спокойно скзала Ужа.

— Невероятно… — пробормотал Ардис.

— Можно погладить? — выпалила девушка, не в силах сдержать свое любопытство.

— Если тебе надоели твои ручки.

— Н-нет, не надоели…

Погладив ящера по спине, мореходка улыбнулась, спрыгивая на платформу. Держа взгляд на гостях, хищник погрузился обратно под воду. Жутко медленно, без всплеска.

— Эти сумасшедшие хотят переплыть море, — сказала Кежи. — Они говорят, что им нужно прямо сейчас.

— Серьезно, что ли? — Ужа моргнула, выжимая свои мокрые шкуры. — Что вы там забыли?

— Кое-что находится в трех лунах на восток, — аккуратно сказал Ардис.

— Ты уверен, старик? Потому что там ничего нет. Лишь Остров Привидений.

— Быть может, они ищут забавные способы умереть, — ухмыльнулась другая мореходка.

— Слишком забавно, не так ли… — Замешательство росло, и Ужа добавила, — Я вижу, для вас это новости. Там находится заброшенный остров. Двое наших товарищей высадились на его проклятые берега — они не вернулись. Вы уверены, что вам нужно это место?

— Уверены. — Ирин кивнул.

— Почему? Какая у вас цель?

— Это не твое дело. Ты можешь нас туда доставить или нет?

— Нахальный тип, — сказала Кежи.

— Он такой, — ответила Ужа. Казалось, ей нравилось такое поведение. — Я Ужа, одна из местных мореходок. Кто ты?

— Я Яна! Рада виде—

— Не ты. Он.

— Ирин из Ульда.

— Ульд? Это где?

— Неважно. Азма поглотила его.

— Я говорила тебе, что эта штука реальна, — проворчала старшая мореходка.

— Откуда мне было знать? Не каждую луну красивые мужчины с трагичным прошлым захаживают на огонек, чтобы рассказать тебе.

Яна была бездыханна в своем возмущении. Было не особо приятно, когда ей пренебрегли, но этот кокетливый разговор с Ирином из Ульда собственной персоной… это было слишком.

— Знаешь, я вообще-то здесь! — она проворчала. — Ты не можешь просто взять и игнорировать меня!

— Ты что-то хотела сказать, девочка? — спокойно спросила Ужа.

— Не знаю, просто…

— Я здесь, если что, — она проигнорировала Яну во второй раз, обращая полное внимание на Ирина. — Итак…

Из Кежи вырвался смешок, пока Яна была разъярена. Сжимая кулаки она прошла мимо растерянного мистера Ардиса ко входу, где стояла его дочь.

— Ты это видела, Кас?!

— Мне плевать. Найдите меня, когда это закончится, — ответила Каслин группе, наконец-таки удаляясь.

— Я могу пойти тебе навстречу, но цена велика, — продолжила, тем временем, Ужа.

— Назови ее.

— Я хочу это.

Она показала на артефакт.

— Прошу прощения, мисс Ужа, но это категорически невозможно! — протестовал Ардис, туже сжимая древний компас.

— Я хочу, чтобы Ирин преподнес его мне, — продолжила мореходка, смотря в Ирины глаза. — На коленях. Он должен сказать, «Моей Королеве, что правит морями моего сердца».

— Ты всегда была странной сукой, — рассмеялась Кежи.

— Это все?

— Не заставляй меня придумывать еще, Ирин, — весело сказала Ужа. — Я люблю мотивацию.

— Я подумаю.

— Подумай. — Она кивнула, поправив воротник Ирина подле его голой груди, затем подошла к Кежи. Без прочих формальностей, Ирин развернулся и ушел, и Яна вылетела за ним как пробка.

— Это было возмутительно! — грохотала девушка, шагая за мужчиной. — Что о себе возомнила эта темная-стремная рыболюбка?!

— Она может помочь.

— И ты серьезно примешь ее нелепое требование?

— Маловероятно. Мы не можем позволить себе потерять искатель.

— То есть другая часть сделки это нормально?!

Ирин пожал плечами.

— Для меня это мелочь.

— Поздравляю, ты нашел себе Королеву морей! Так держать!

Яна покраснела, бросая руки ввысь. Ирин не показал реакции, шагая к общине.

— И… и что теперь?

— Теперь мы ждем.