Шепот, что уничтожил мир

Глава 16. Совет

С тех пор, как Парагон был поглощен Азмой, его главный оппонент — город Мрамортопь — остается самым большим и могущественным поселением во всем сломленном мире. Размер Мрамортопи поражает воображение, с некоторыми его пирамидами достигающими небес. Мрамортопь гордо стоит среди болот, бок о бок с огромными ящерами и гигантскими грибами.

Мрамортопь это фанатичное, военизированное государство, коим правит строгий кодекс, попросту названный «Топькод». Топькод священен для каждого жителя города, и того же ожидается и от гостей.

Звест никогда не пробовал подобную еду. Она была экзотической и вкусной — филе клинкотритона внутри желатинового куба на костяной тарелке. Могло показаться, что к Звесту было особое отношение, но нет. Каждый в обеденной зале разделял точно такую же трапезу, точно такие же кубы такого же размера.

Посетители, дипломаты, но, в основном, аскетичные местные экиры в их диких одеждах; обеденный зал был переполнен. Советник все не мог привыкнуть к месту своего нахождения. Этаж был без стен, кроме белодревесных наклоненных балок, скрещенных наверху этой огромной пирамиды. Каждый раз, что Звест смотрел сквозь отсутствующие стены, его чувство беспокойства росло. Он чувствовал себя слишком старым и измотанным, и захватывающая экзотика была бременем для его глаз.

Там были просторы. Внутри грибного леса, внутри бесконечных болот, самое большое поселение, что он видел, блистало в своей имперской стати. Даже одна белодревесная пирамида была больше Поселка, а тут было множество таких заросших лианами небоскребов. Даже не сама архитектура потревожила советника, а, скорее, дикая природа этого места. Воздух полнился спорами, они падали с воистину колоссальных светящихся грибов. Грибы не достигали небес, но были близки, и визжащие вирмы цвета хаки летали под их пульсирующими шляпками.

Покачав головой, Звест позволил своим глазам вернуться к желе. Он задумчиво надкусил. Под зелеными баннерами с эмблемами вирма, местные казались безразличными, обедая среди рядов деревянных столов. Местные не обращали внимания на устрашающих экирских стражников, что занимали весь уровень. Атлетичные, мускулистые, закованные в костяную броню, держащие глефы; даже один подобный патруль мог захватить любую общину. А снаружи их было еще больше…

У Звеста было спорное впечатление. Это место могло бы быть метрополисом — Звест представлял его таковым ранее. Но, будучи здесь, он едва не порезался об острую разницу между местными и гостями. Племенные одежды вперемешку с чужеродным уровнем единства и дисциплины, этот народ был совершенно иным. Они смотрели на жизнь другими глазами. Однако же, они пригласили делегации со всего Зерейского Края. Некоторые проблемы заставляли работать сообща.

Звест услышал звук костяной брони. Пришел его конвой — пятеро зеленоглазых воинов, все одетые одинаково, маршировали в ровной фаланге. Звест отложил ложку.

Он их ожидал.

— Звест из Поселка? — прямо спросил лидер колонны, исполинская женщина с дюймовыми бакенбардами, растущими под костяным шлемом.

— Советник Звест, да… это я. — Звест кашлянул. — Я полагаю, время настало?

— Да. Костяная Стража проведет вас. Следуйте за нами.

Звест кивнул, допив кружку минеральной воды. Даже не глядя, он чувствовал взгляды. Командир взвода, его воины, они все смотрели. Со строгостью, отрешенностью, как инструменты за работой.

Лишь Звест поднялся на ноги, четыре громоздких фигуры окружили его, формируя идеальную квадратную формацию. Их лидер начала двигаться в сторону массивных ступеней. Звест последовал за ней, и солдаты с ним, держа советника ровно посередине. Для него это казалось странным, но не для многих других в обеденном зале. Это было рутиной для Мрамортопи.

— Я впечатлен уровнем охраны, — отметил Звест.

Его конвой не ответил, никто из пяти. Звест был не против идти в тишине, осматривая Мрамортопь во всем ее величии.

Выйдя из пирамиды, конвой шел через массивный мост, что растянулся сквозь болота. Белодревесный мост превратился в наполненную улицу с хижинами, прилавками, с коридорами и арками, сделанными из грибной древесины. К кислому запаху болот сложно было привыкнуть. Гигантские игуаны, столь редкие в прочих местах, здесь были многочисленнее белок в Поселке. Медленные, неуклюжие, на них ездили экиры, воины и простой народ. Игуаны выглядели, будто бродили во сне. Звест знал, однако, насколько подвижными и быстрыми эти существа могли быть.

Вне улицы, конвой вошел открытое пространство, сеть мостов сплетенных поверх болотистого озера. Звест поморщил нос, отряхивая споры со своей синей мантии. Они падали с прозрачной шляпки над его головой. Этот гриб покачивался в сотне футов над землей.

Где-то вдалеке, Звест увидел сборище воинов. Похоже, Мрена была права. Даже не сотни… тысячи местных солдат, все одетые в одно и то же, все двигающиеся как единый организм, неустанно повторяющие движения друг друга. Наверху, всадники на вирмах рассекали облака.

Это была армия, и она была мобилизована.

Вскоре, конвой достиг точки назначения. Лестница вела в древний дворец, самый большой в городе. Пытаясь отследить его высоту, Звест потерял дворец в облаках. Окутанный зелеными баннерами и зелеными проводами из эссенции, этот дворец был неизмерим в размере.

— Облачный Трон, — заявила командир взвода.

— Потрясающе… — сказал Звест.

Командир взвода и два других стражника ушли без слов, двое стражников осталось. Звест оглянулся. Этот сегмент города был более разнообразным. Звест заметил множество иноземельных одежд. Каждая делегация шла с двумя стражниками. Они все направлялись во дворец, и Звест решил пойти туда же.

С каждым шагом было все более волнительно. Пещероподобный вход, цепь стражников вдоль ковровой дорожки… Звесту казалось, будто бы он заходит не туда, будто бы ему тут было не место. Но прочие делегации шли, их ожидали, ожидали и Звеста. Набрав в грудь воздуха, он продолжил шагать.

— Ого, это ты, Звест? Не ожидал тебя тут увидеть, старик.

Голос был странно знакомым. Звест заметил синеглазого зерея, одетого в темно-синюю мантию. Блестящая улыбка, окруженная двумя мрачными стражниками. Завязанные в узел и крашенные в оранжевый волосы, мог ли это быть…

— Могу сказать то же самое про тебя, Клайв, — сказал Звест. — Так ты стал…

— Мастером Третьей Башни? — Клайв посмеялся. — Если бы. Пока что, я лишь сопровождаю его как секретарь. Все равно недурно! Не каждую луну ты видишь места вроде этого. Ящеры, споры, гигантские грибы, гигантское… все.

— Не могу поспорить.

Клайв попытался идти рядом со Звестом. Ему это почти обернулось боком, когда глефы конвоя Звеста нацелились на него. Конвой Клайва смотрел на это с чистым безразличием, будто бы кто-то лишь чихнул.

— Прошу прощения, прошу прощения! Это место всегда настолько на нервах?

— Не спрашивай меня, Клайв.

— Почему? Разве ты не был на прошлых советах?

Двое вошли внутрь дворца, шагая вверх по лестнице во время разговора.

— Советник Раик был нашим делегатом. Пока его не стало.

— Мои соболезнования, Звест. Кто занял его место?

— Мрена.

— О, устрашающая слепая леди! Я помню ее.

— Вы виделись, действительно.

Советник подавил улыбку ностальгии. Она казалась неподобающей обстановке.

— Мне кажется, я понимаю, что тут происходит. Но, тсс. — Клайв оглянулся, смотря на Костяную Стражу. — У тебя должно быть представление, Звест.

— Я слышал слухи.

— Интересно, приняла ли делегация Шипосада приглашение. Не то что бы я хотел распространять сплетни, но если они придут…

Звест не разделял страсти до слухов своего компаньона. Он просто шел, его шаги раздавались эхом в залах дворца. Казалось, что это место было построено для гигантов, не для народа. Даже странная деревянная платформа, окруженная забором и висящая на лианах, была шире дома. Двое вступили на нее, их конвои присоединились. Среди прочих делегаций, они ждали.

— Будто бы смрада болота было недостаточно… — раздался женский голос. — Теперь нам выпала честь протестировать это гениальное изобретение.

— Я оптимист, баронесса. Я уверен, что оно выстоит, — ответил мужчина рядом.

— Я уж надеюсь.

Эта зерейка однозначно хорошо проводила время. В богатом, кричащем платье, она купалась в центре внимания, в то время как ее компаньон и вышибалы оставались в стороне. Это были крысы, у Звеста на этот счет не было сомнений. И Костяная Стража, и вышибалы стояли как пни, притворяясь, что ничего не было, но Звест начинал злиться. Эта женщина загрязнила всю платформу дыханием мерцезема.

Деревянный грохот раздался эхом сверху, вдоль высоты Облачного Трона. Звест схватился за перила, лишь лифт начал подниматься, тащимый лианами вверх. Эта поездка была настоящей мукой для советника. Он не мог сфокусироваться на величии видов, только на надоедливом тошнотворном чувстве, желании поскорее прибыть.

— Расслабься, Звест, — сказал Клайв. — Наслаждайся видами.

— Уже, — проворчал Звест, отмахивая синие облака. Достаточно. — Ты не можешь покурить в другое время?

Женщина не обратила на него внимания. Она курила и беседовала со своим зерейским подхалимом. Звест попытался достать ее рукой, Костяная Стража преградила ему путь, и лишь тогда зерейка заметила. Баронесса прищурилась.

— Ты слышишь меня? — сказал Звест.

— Ты уверен, что обращаешься ко мне, дорогой? — спросила баронесса.

— Звест, просто отстань от них, — пробормотал Клайв.

— Не могла ли ты пожалуйста не курить? — повторил советник.

— Я могла бы, но зачем? Мне по нраву моя трубка.

— Мне нет. Ты не одна на платформе.

Женщина казалась в замешательстве. Она сделала еще одну затяжку и взглянула на своего компаньона.

— Ты знаешь этого мужчину, Риджи?

— Мм, нет, думаю нет. Возможно, старейшина одной из тех десяти-лачужных дыр, что чудом называются общинами.

— Возможно.

Ее янтарные глаза глядели сквозь завесу дыма. Баронесса улыбалась, советник мог поклясться, что его раздражение забавляло ее.

— Простите моего компаньона. Нервные времена, нервные времена. Я Клайв, действующий секретарь мастера Третьей Башни. А вы, должно быть… Простите, если я не прав, но баронесса Тари?

— Верно, это я. Но… — Женщина затянулась, вяло улыбнувшись секретарю. — Неужто я пропустила момент, когда кто-то спросил твое имя?

— Никак нет, баронесса, — вставил Риджи. — Деревенщины показывают удручающее отсутствие этикета, беда старая как сама Азма.

— Сказал крысолюб.

Звест просто не мог сдержаться. Этот сопляк действовал ему на нервы. Конечно же, вышибалы теперь смотрели на него из под своих деревянных крысиных масок. Клайв щелкнул языком.

— Деревенщина на вершине своего остроумия… — фыркнул Риджи. — Воистину жалко.

— Советник Звест из Поселка. Ты будешь обращаться ко мне с уважением.

— С уважением или что? Что ты сделаешь?

Риджи закашлял. Дым из трубки ударил ему в лицо. Он понял намек и закрыл рот. Гневный взгляд Звеста в мгновение застыл на женщине поперек облака дыма.

— Риджи, умоляю тебя. Подкалывай в меру. Мы дипломатическая миссия, как-никак. — Держа свою инкрустированную трубку подле уха, зерейка взглянула на Звеста и добавила, — Советник Звест из Поселка… я правильно запомнила?

— Правильно… Баронесса Тари.

Вытряхивая остатки трубки на деревянный пол, Тари потушила ее. Ее бумажный веер развеял остатки дыма.

— Надеюсь, я не доставила особого неудобства?

— Не доставили. — Звест закашлял.

— Тогда рада встретить вас. О Поселке весь Пламенный Дождь говорит.

Звест прищурился.

— Что случилось?

— Я думала, вы знаете. То, что вам неизвестно, слышать весьма занимательно.

— Я…

Платформа вздрогнула, трепет прошел сквозь грибную древесину. Звест схватился за перила. Он смотрел, как баронесса сошла с платформы. Он быстро потерял ее из виду в шагающей толпе. Она просто оставила его, оставила гадать.

Вскоре, лишь Звест и Клайв остались, их конвои смотрели на них в ожидании.

— Пойдем, Звест, — позвал Клайв. — Заседание начинается.

Звест проворчал, следуя за зереем. То, что сказала баронесса, никак не могло покинуть его разум. Что, во имя Азмы, происходит?

Вскоре, двое вошли в зал. Это была огромная комната, окутанная торжественным светом. Стены были оплетены лианами и украшены городскими баннерами. Тонкие ручейки газа просачивались через пол. Звест догадался, что это были облака.

Со временем, Звест нашел это святилище более похожим на зал для лекций. Паутина ступеней вела вверх, ответвляясь к кристальным кабинам со скамейками, столами и письменными принадлежностями. Гостей вели в ту сторону, каждая делегация занимала кабину. У этого зала были особые стражи, носящие демонические маски под капюшонами. У каждого из этих стражей было два клинка.

Напротив этих кабин стоял белодревесный трон. Место было пустым, и никто не пытался его занять. Вокруг трона была группа придворных экиров. Их дикую внешность было не скрыть за шелковыми безрукавными робами. Один из этой группы выделялся в глазах Звеста. Это был гордо выглядящий экир, гора мускул даже среди ему подобных. Его грива из дредов вилась вниз по его оголенной груди, по его скрещенным рукам, до пола. Его чеканная челюсть носила ухмылку, однако его охотничьи глаза были начеку.

— Ты видел этого типа, Звест? — спросил Клайв, подтолкнув советника. — Быть может, это Король?

— Трон не был бы пуст, — отметил Звест.

На стороне гостей было четкое разделение. Семь самых больших кабин были на самом низу, пока другие, меньшие, были постепенно выше. Разницу было никак не упустить. Меньшие кабины были заняты простым народом, от жителей лугов до дикарей гобрунов, что вели себя тихо лишь из страха перед Костяной Стражей.

Звест заметил баронессу. Она заняла свое место в одной из больших кабин. Клайв присоединился к делегации в другой высококлассной кабине. Его компанией были старый, кашляющий зерей в темно-синей робе и несколько ребят, что Звест назвал бы одним словом — громилы. Их присутствие показалось ему странным.

Стражи остановили Звеста на второй ступени, оставив его прямо за кабиной Клайва. Звест зашел в кабину. Иерархия была очевидна, и Звест не ожидал оказаться так близко к первому ряду.

— Они действительно хорошо относятся к Поселку. Еще один совет, и ты будешь впереди, не меньше, — отметил голос спереди. Звест проворчал и подвинулся ближе к Клайву.

— Эти твои стражники…

— Не волнуйся, Звест. Мы наняли наемников. Руки Третьей Башни заняты потоком беженцев, сам знаешь.

Один из наемников ухмыльнулся, стоя за кашляющим мужчиной в капюшоне.

— Мастер Корд, я полагаю, — сказал Звест. — Мы никогда не виделись.

— Приветствую, — выхрипел из себя хозяин Третьей Башни, борясь с жестоким кашлем. Он звучал отстраненно, безжизненно, безразлично к окружению. Звест нахмурился.

— Мастер Корд заболел гангрипом, — сказал Клайв. — К сожалению, он уже пообещал прибыть, будучи зереем своего слова. Я помогу ему насколько смогу.

— Это недавняя болезнь? Я могу помочь.

— Я не советую этого делать, Звест…

— Ему хуже не станет.

Прежде, чем они продолжили, скрежет клинков раздался неподалеку, со стороны четвертой большой кабины.

— Вы нарушили закон, — заявил Костяной Страж. — Скуйте свои глаза.

— Расслабьтесь, ребят, я подвину эту кружку поближе, и…

Звест быстро поднялся, чтобы посмотреть, увидев никого иного, как парня из лифта, Риджи. Пронзая его рукава глефами, его прижали к сидению. Его горящие глаза начали угасать, и деревянная кружка прекратила свое телекинетическое движение, упав на стол.

Тари отодвинулась. Советник мог поклясться, что это представление ее забавляло. Ее вышибалы стояли в замешательстве. Без ее приказа, они не знали, что им делать.

— Пройдемте с нами доброй волей или силой, — заявил Костяной Стражник.

— Я… я Сковал свои глаза, вы полудурки! — рявкнул Риджи. — Я сделал, как вы сказали, оставьте меня!

— Я рекомендую вам повиноваться, секретарь Риджи, — Звест услышал женский голос. — Использование арканы противоречит Топькоду. Ваше нарушение восьмой степени гарантирует временное изгнание без прочих пенитенциарных мер. Сопротивление аресту поднимает степень до шестой, причинение вреда Костяному Стражу до третьей.

К удивлению Звеста, говорящая не была экиром. Она была авларкой, одетой по местному обычаю, ее золотые плетеные волосы достигали ее пяток. Ее взгляд был спокойным и бесстрастным. Она держала плетеный грибной посох, с его набалдашником светящимся зеленым светом. Она явно была кем-то важным.

— Я дипломат с дипломатической неприкосновенностью! — крикнул Риджи. — Вы не можете меня толкать туда-сюда как плебея!

— Ваша степень была повышена до шестой, гарантируя вечное изгнание, — спокойно сказала авларка.

— Следующая ступень смерть, — сухо сказал огромный экир, которого Звест приметил ранее. — Выбор твой.

— Б-баронесса Тари, Тари! — Риджи крикнул в холодном поту, молящим взглядом смотря на баронессу. — Пожалуйста, сделайте что-нибудь, мы вместе в этом деле! Я молю вас!

— Прости, Риджи, — сказала Тари. — Я должна быть дурой, чтобы в это вмешаться. Ты сам по себе.

— Тари, нет! Не оставляй меня!

— Вы повинуетесь пройти с нами добровольно, Риджи? — спросила авларка. — Негативный ответ поднимает степень.

— Я… п-пожалуйста, я молю вас на коленях, просто… У меня есть жетоны, у меня их много в моем хранилище!

— Пошли в ход взятки… — кликнул языком огромный экир.

— К сожалению, я должна вам сообщить, что попытка взятки повысила степень вашего преступления до второй, Риджи, — спокойно заявила авларка. — Вас казнят.

— ЧТО?! Я—

Казнь наступила быстрее, чем кто-либо предполагал. Глефы пронзили Риджи как котлету. Его кровь текла на белодревесный пол, пока его утаскивали прочь. Шок на лицах гостей был в диссонансе со спокойствием местных.

Они просто убили его.

«Уффф» сформировалось на губах Тари. Пряча лицо за бумажным веером, она качнула воздух свободной рукой, приказывая вышибалам оставаться на местах.

— Вот почему это плохая идея, Звест, — заключил Клайв.

— Вы убили его, — поднял голос советник. — Вы зашли слишком далеко.

Рокот поддержки раздался из меньших кабин. Большие были тихими. Клайв прошипел,

— Ты с ума сошел, Звест?!

— Мы понимаем ваше беспокойство, советник Звест, — безэмоционально заявила авларка. — Делегацию Пламенного Дождя проинформировали о Топькоде дважды перед советом. Риджи не был в неведении. Судьба, что он встретил, удручает, но она свершилась согласно Топькоду.

— Согласно слову закона, — проворчал Звест. — Но что по поводу духа? Он сделал что-то, чтобы заслужить смерть? Вы могли его арестовать.

— Никто и никогда не должен быть закован в цепи… советник.

Звест медленно обратил взгляд. Огромный экир со скрещенными руками сверлил его желтыми глазами. Его уверенность была неимоверна. Она деморализовывала, даже с такого расстояния. — Топькод не делает различий, — продолжил экир. — Все равны перед его лицом.

— Вы бы казнили своего Короля за подобное?

Лишь слова сорвались с его губ, Звест почувствовал холодную дрожь в груди. Держать контакт глазами с мужчиной напротив… Массивный воин выпивал силу из советника.

Воин просто сказал,

— Да. Если того потребует Топькод.

— Прошу прощения… — аккуратно вставила Тари. — Могу ли я попросить уборку или другую кабину, будьте так добры?

— Мы приносим извинения за неудобство, баронесса Тари, — ответила авларка. — Рабочие скоро прибудут.

— Спасибо…

Звест молча смотрел в глаза того воина. У него были прочие вопросы, но не было сил их задать. Спокойствие желтых глаз доминировало. Звест кивнул и сел. Казалось, будто бы гора свалилась с его плеч.

Экир на другой стороне твердо улыбнулся.

— Ты с огнем играешься, друг, — сказал Клайв. — Внезапно почувствовал себя молодым? Не отвечай, конечно, просто попытайся быть аккуратнее с языком…

Вскоре волнения стихли. Кровь была смыта, последние участники прибыли, большинство кабин были заполнены. Распределение передних кабин напоминало Звесту цвет эссенции, идущий от чистого до оскверненного. Кабина Четырех Башен была второй. Группа грубо, практично одетых персон была далее, третья кабина. Затем, Тари и вышибалы были в четвертой. Последняя была самой загадочной.

В шестой кабине сидело четыре андрогинных фигуры. Существа напоминали копии друг друга. Они не были народом, или каким-либо известным народом. Покрытые черными мантиями, на их бледных телах не было и волосинки. Их кожа была покрыта схематическими татуировками, напоминавшими чертежи. Их шеи и уши были дополнены небеснометаллическими имплантами за гранью понимания Звеста. Их уши были как у летучих мышей. Их глаза были скрыты за черными стеклами их двойных моноклей. Существа держали идеально прямыми спины. Звест не был уверен, дышали ли они.

— Это Шипосад? — тихо спросил советник.

— Что… о. — Клайв моргнул. — Нет, однозначно нет. Они должны быть джаширрами, никогда их раньше не видел. Черт, я не был уверен, что они не городская легенда, Звест. Но давай не пялиться, ладно?

Звест кивнул. Пятая кабина, между беззаботной баронессой и загадочными джаширрами, была пустой, пустой была и первая слева. Посох постучал по белодревесному полу с хлестким эхо. Шепот стих, все глаза повернулись к авларке.

— Король скоро прибудет, — заговорила она. — Заседание официально начнется по слову его величества. Я Врика, старшая хранительница Облачного Трона и советник Короля. Это честь для меня, провести это заседание. — Ее глаза неторопливо осматривали собравшихся. — Я вижу, что все крупные делегации прибыли. Народ вакарра отказался прийти из-за древней вражды с одной из крупных делегаций. Двор Шипосада не ответил на приглашение…

Звест не знал, кто они такие, таинственные вакарра, но кое-кто однозначно знал. Услышав имя, загадочные татуированные существа начали шептаться, будто бы планируя что-то срочное.

— Если вы хотите высказаться, чтобы поднять тему или добавить по имеющейся, пожалуйста, поднимите руку и будьте терпеливы пока либо его светлость, либо я, обращусь к вам, затем используйте говорящий конус. Во время первого высказывания, пожалуйста, назовите ваше имя, титул и принадлежность. Высказывания вне очереди… да?

— Типа такто? — сказал издевательский голос.

— Почти, вожак орды Скатла. Пожалуйста, обратите внимание на протокол.

— Хехе, буду держатта в умме.

Гобрун ухмыльнулся и сел. Он и его дикие собраться в основном смотрели на стражников, будто бы проверяя их расположение.

— Высказывания вне очереди приведут к предупреждению, два предупреждения приведут к изгнанию говорящего до конца заседания. Топькод применяется без изменений, каждая кабина снабжена копией манускрипта Топькода. Если вы считаете поведение другого говорящего оскорбительным, пожалуйста, дайте нам знать. Это может привести к предупреждению по усмотрению Короля. — Врика сделала паузу. — Есть ли какие-то вопросы перед началом заседания?

Повисло неловкое молчание. Где-то шепот, где-то поерзыванье на белодревесных скамьях. Звест чувствовал беспокойство в воздухе. Вопросы были, но ни у кого не было воли их задать. Стражник приблизился к хранительнице, что-то прошептал. Врика кивнула, вновь постучав по полу тупой стороной посоха.

— Пожалуйста, я прошу вас встать. В этот зал входит законный носитель священной родословной, хранитель Топькода, правитель бессмертного города Мрамортопи. Сюда идет его светлость, Священный Король Зиф.

Синхронно, все стражи и придворные Мрамортопи опустили головы, вытянув руки, будто бы они держались за навершия двуручных мечей в камнях. Гости медленно последовали их примеру, один за другим. Звест смотрел на открывающуюся дверь за троном. Он ожидал кого-то великого. Гиганта, господина, личность, что правит этим миром.

Вместо этого, Звест не мог поверить своим глазам. Король вошел один, просто одетый коротковолосый авлар, почти карлик в сравнении с его экирской стражей и придворными. На нем не было никаких царственных знаков, никаких реликвий, и даже его походка… Он не излучал силу, ему, казалось, было некомфортно в центре громоподобного внимания. Он одаривал собравшихся кивками и улыбками. Лазурноглазый монарх выглядел меланхоличным. Он снял сандали и взобрался на трон с обеими ногами. Он взял говорящий конус. Он закашлял.

— Я прошу прощения за задержку… — сказал Король. Его голос был мягким и спокойным. — Это честь видеть столько прекрасных поселений, что одарили мои залы своими представителями. Это… действительно значит многое в эти нелегкие времена. Пожалуйста, присаживайтесь.

Звест медленно присел. Ему хотелось ущипнуть себя.

— То же чувство, Звест, — сказал Клайв. — То же чувство.

— Я Король Зиф, как уже упомянула моя прилежная хранительница. Этой луной, я попытаюсь занять… более нейтральную позицию, думая о мире как о целом. Думая о катастрофе, что угрожает нам, как народу Зерейского Края. Кое-что… неприятное произошло в моей жизни… в жизни всей Мрамортопи. Это… — Он кашлянул, собирая силы, чтобы сказать. — Я боюсь быть предвзятым, но я попытаюсь. На этом заседании, официальным представителем Мрамортопи будет Великий Военачальник Вайру.

Звест уже угадал, кого представили. Огромный экир со скрещенными руками кивнул.

— Честь имею, ваша светлость.

— Вайру это одна из самых доверенных персон, что я знаю. Он знаменитый герой Мрамортопи, он ветеран Войны Парагона. Он стоит за город всем своим сердцем. Так что… я тоже честь имею, Великий Военачальник.

Кто-то шептался за спиной Звеста. Что-то, что упомянул монарх, беспокоило народ. Это точно не был внушительный титул военачальника. Это была война.

— И на этом, по моему указанию, заседание начинается. В качестве вступления, я хотел бы знать, если что-то волнует ваши поселения… Быть может, что-то, с чем может помочь бессмертный город Мрамортопь? Пожалуйста… не бойтесь озвучить свои тревоги.

Несколько рук было поднято.

— Место семнадцать, место двадцать три, место четыре, — заявила Мрика, указывая на кабины своим посохом. — В этом порядке и по очереди, пожалуйста.

— Община Роф, Ранга, старейшина, — прозвучал хриплый женский голос. — Почва стала бесплодной. Саблеползни с запада, убегающие от проклятой Азмы, сжирают всю дичь. Мы не протянем до следующей спирали… Ваша светлость… кхм.

— Это печально слышать, дорогая Ранга, — ответ монарх. — Придворные писцы записали ваши слова… Мы вскоре вернемся к ним. — Он указал на следующего говорящего.

— Андра, лидер общины Джис. Бывшей общины! — звенел молодой женский голос. — Азма вне нашей власти, я знаю! Но эти… эти твари, они нас атакуют!

Она яро указала на делегацию гобрунов в углу.

— Эйа, на кого ты показыватта? — проворчало существо.

— Вы думаете, что мы навеки будем неслышимы и вам все так и будет сходить с рук? — выпалила Андра. — Атаки на нас, на народ, что потерял свой дом? Думаете, что ваши хозяева рабовладельцы из Шипосада будут вечно вас покрывать?! Их даже нет на совете, трусов!

— Хренле ты очемта, безумнатта стерува? Заткниста преждечеммта я размажу твой туппо лицо.

— Кто вообще пригласил этих животных? — вырвался сердитый мужской голос. — Их нужно повесить на городских вратах!

Заседание становилось жарким. Представители общин были в гневе, говоря вне очереди, крича на гобрунов. Гобруны потянулись за клинками…

Громоподобный стук посоха раздался сквозь зал, остановив споры. Стражи помогли сквозь красноречие мерцающих мечей.

— Следуйте протоколу, пожалуйста, — строго сказала Врика. — Община Хеж и орда Скатлы получают предупреждение за высказывания вне очереди.

— Это правда, что Андра сказала, Скатла? — спокойно поинтересовался король.

— Вы можете ответить на вопрос, вожак орды Скатла.

— Куча чуши, говорю теббе, босса… — Гобрун плюнул на пол, обмениваясь взглядами с Андрой. — Какий-то другие ребяты, может, шлепнули ихта слабакков, не мой орда… Сукка безумная, этта.

Глаза Короля изучали выражение лица вожака. Писцы записывали каждое слово.

— Спасибо за вашу честность, — сказал Король. — Мы… рассмотрим этот вопрос. Мои искренние соболезнования идут вам и вашему народу, Андра.

— Спасибо, ваша светлость… Это… спасибо.

Король одарил Андру утешающей улыбкой. Хранительница выбрала следующего говорящего. Эта была шестая большая кабина. Татуированное существо поднялось и поклонилось, поймав немало интересующихся взглядов.

— Саа-Восемь. Экзарх второго ранга, департамент исследования катастрофы. Конгломерация поклявшихся искателей из Асаб-Нигурра. Общепринятое кодовое имя: Мрак.

Монотонный шелест его голоса потревожил меньшие кабины, и Звест разделял их чувства. Андрогинное существо не было ни известной угрозой, ни злодеем. Народ просто не знал, чем вообще было это создание. И что такое Мрак?

— Не смотри на меня, Звест. Я знаю не больше твоего, — сказал Клайв, поймав озадаченный взгляд советника.

— Не часто… мир видит вас во плоти, — сказал Король. — Это честь, что Мрак ответил на наш зов.

Фигура строго кивнула.

— Мы посчитали наше присутствие уместным. Департамент исследования катастрофы добился значительного прогресса в понимании природы Азмы. Мы составили ограниченный отчет.

Еще одно создание, неотличимое от говорящего, открыло кейс своими протезными пальцами. Внутри была аккуратная плетеная книга с руническими символами на обложке. Хранительница кивнула, и один из придворных перехватил отчет, неся его в сторону кабины придворных.

— Это щедрое предложение, экзарх второго ранга Саа-Восемь, — сказал Король. — Пожалуйста, скажите мне… как может помочь Мрамортопь или другие фракции?

— Нам нужна лишь кооперация с Мрамортопью. Остальные фракции незначительны, — безэмоционально заявил Саа-Восемь. — Чтобы продвинуть наше исследование, нам нужна одна из реликвий во владении бессмертного города.

— Осколки…

Что-то по поводу осколков вызвало тревогу среди придворных Мрамортопи.

— Наши хранилища запечатаны после последних событий… второй экзарх, — недоверчиво заявил Вайру. — Какую цель вы преследуете?

— Улучшить наше понимание того, что вы называете «Азма». С достаточными сведениями, Азма может потенциально быть настроена и контролируема.

— И… остановлена? — поинтересовался король.

— Если вы имеете ввиду ее постоянную экспансию на восток — да. В обмен на кооперацию, конгломерация берет на себя отражение экспансии Азмы от территории Мрамортопи как только это будет технически возможно.

— Однако, это не точно?

— Исследование Азмы остается слабо изученным полем. Практические эксперименты могут выявить несоответствия с нашими теориями. Несоответствия могут замедлить процесс или вызвать неожиданные эксцессы. Вне зависимости от несоответствий, главный курс не меняется.

Король казался в раздумии. «Остановить Азму», такие слова могли улучшить настроение делегатов лучами надежды… Но не из таких татуированных, неживых губ. Лишь баронесса казалась налегке вокруг загадочных фигур.

— Ваше предложение очень любезно, экзарх второго ранга Саа-Восемь, — в итоге, сказал Король. — Этот вопрос лучше всего обсудить в конце заседания. Тут… множество осложнений даже в более добрые времени. И запечатывание хранилищ… Вы понимаете, что это значит согласно Топькоду.

Фигура кивнула.

— Мы рассмотрим ваше предложение… и мы сердечно благодарим вас за помощь.

— В случае негативного ответа, департамент исследования чужих будет вынужден исследовать Топькод и разработать самую оптимальную стратегию для переговоров. Мы вернемся к вопросу к концу текущего заседания. Конец речи.

Экзарх кивнул и сел на место. Прямая спина, одна рука на другой, фигура пропала из центра внимания. Фигура едва двигалась и не издавала ни звука. Немного озадаченный, Король кивнул. Затем, он кивнул хранительнице.

Посох Врики указал на следующего говорящего.

— Баронесса Тари, представляющая Коллектив и город Пламенный Дождь вместе с ним. У нас нет никаких сердцеразрывающих драм или прорывных идей, к сожалению. Вопрос все тот же, что и обычно, ваша светлость. Нас интересует установление официального торгового пути с вашим протекторатом Ульдом. Когда вы слышите имя Парагона вместо «город, что нельзя называть», это задает тон называнию вещей своими именами. Вам, должно быть, известно, что весь мир курит мерцезем?

— Однако, официального экспорта нет. — Король мягко улыбнулся.

— В яблочко, ваша светлость. Коллектив уже фактически контролирует весь оборот мерцезема в Зерейском Крае. Почему бы нам не подписать соглашение и не легализовать то, что происходит вот уже много спиралей? То, что так и будет происходить? За кулисами или нет.

— Вопрос остается столь же сложным, сколь он и был, баронесса Тари, включая причастность Топькода… — ответил Король. — Я надеюсь на понимание. Однако… на этом заседании, вопрос лежит в компетенции Вайру.

— Ох, он… — Тари робко взглянула на огромного мужчину.

— Я не хочу присутствия крыс в наших землях, — прямо сказал военачальник. — Вы приносите лишь коррупцию и беспорядок.

— Но, по итогу, Топькод будет решать? — ответила баронесса.

— Верно. У вас есть шанс попытаться вновь. Посмотрим, какое представление вы выкинете на этот раз.

— Это честь развлекать вас, военачальник, — сказала Тари, ядовито улыбаясь.

— Ваше прошение записано, баронесса Тари, — сказал Король. — Благодарю за вашу чест—

Он сделал паузу. Рука была в воздухе — рука Звеста. Звест почувствовал себя обезоруженным, лишь королевские глаза взглянули на него. Давящий вес ожиданий упал на плечи экира. Центр внимания совета, настала его очередь.

— У вас есть возражение, советник? — спросил Король.

— Советник Звест, Поселок, — быстро начал Звест. — Можно и так сказать… ваша светлость. Дела Коллектива меня не интересуют, но у нас был выживший из Ульда несколько лун назад. Общины больше нет.

Не этой реакции ожидал Звест. Он был уверен, что услышал хохот сзади, снисходительный шепот. Баронесса скрыла свой легкий смех за бумажным веером.

— Я сказал что-то смешное?

— Никто подобного не предполагал, советник Звест, — сказал Король. — Я полагаю, однако… другая персона может объяснить.

Он указал в сторону дальних кабин. Крепкий экир поднялся, его щеки пылали раздражением.

— Старейшина Каома, община Ульд!

Мерзкий холодок разрастался в груди Звеста. Что-то было не так, что-то не складывалось.

— Я требую предупреждение для этого советника! — рявкнул Каома. — Причина это вопиющая клевета.

— Это не было моим намерением, — сказал Звест, нахмурившись. — Я был осведомлен, что ваша община была поглощена Азмой.

— Мы лишь в нескольких милях от Мрамортопи. Как это, вы думаете, вообще возможно, советник?

— Пожалуйста, давайте сохранять спокойствие… — сказал Король, указав на Звеста. — Община Ульд, действительно, жива и процветает. Советник Звест, не могли бы ли вы объяснить, кем был этот выживший?

— Экир… Я полагаю, он представился как Ирин из Ульда.

— Предатель!

Впервые Звест заметил, как Костяная Стража начала шептаться. Дискомфорт лишь рос, будто бы советник слишком далеко зашел, зашел в дальние дебри.

— Ирин это дезертир из Костяной Стражи, — сухо объяснил Вайру. — Я полагаю, что вы позволили ему уйти из-за неведения… советник?

— Да. — Звест взглотнул. Его руки тряслись. — Могу ли я узнать его преступления?

— Самовольное дезертирство, использование арканы, кража реликвий бессмертного города, возможный шпионаж. Он попадает под максимальное наказание.

— Народ еще долго будет о тебе говорить, Звест, — сказал Клайв.

Этот дружеский толчок от Клайва не помогал. Звест пожалел, что вообще поднял руку.

— Я понимаю, насколько запутанной может показаться эта ситуация, советник Звест, — аккуратно уверил его Король. — Однако, вы никоим образом не несете ответственности за происшедшее. Я лишь надеюсь, что Ирин не принес Поселку вреда.

— Я не уверен…

Детали начали собираться воедино в разуме Звеста. Что было одним из подозрений, стало полной правдой. Все сходилось воедино.

Король сошел с трона. Голыми ступнями, он шел сквозь зал совета, в сторону массивных занавесок. Пара стражей с двойными мечами последовала за Королем. Он не принес конус, но все слышали его голос. Зал затих, когда заговорил Король.

— Каждая присутствующая делегация… Каждая из вас пришла с разными проблемами, каждая ваша проблема важна для меня. Однако… есть одна беда, которую мы разделяем вместе как мир. Нечто, что выше нашего понимания…

Стражи потянули за веревки, и вечернее небо окрасило зал в оранжевый. Высотный ветер вторгся в зал, трепля волосы и одежды собравшихся. От пола до потолка, вид на город был открыт, от пирамид до грибных рощ под облаками. Каждый, однако, знал, что не за красивым видом они собрались.

За облаками, Звест увидел алое сияние. Эта субстанция выглядела как жидкий огонь — огонь, что танцевал. Это было сродни тому, что советник увидел на окраинах Поселка, но намного, намного ближе. Алое полотно окутало весь горизонт. За ним не было ничего, кроме нескончаемой красноты. Ничего вообще, будто бы даже небо и земля стали бордовым цветом.

Некоторые делегации общин сорвались с мест. Казалось, их ужаснуло увиденное. Некоторые земли никогда не видели Азмы.

Теперь, наконец, они узрели.

— Не существует известных способов остановить эту нависшую угрозу, — продолжил Король. — Некоторые скажут, что это делает благосостояние поселений, их приземленные нужды, менее важными в сравнении… Но я несогласен. Из-за Азмы, они значат даже более, чем до. Земли исчезают в ничто, выживший народ и звери спонтанно мигрируют, фантазмы множатся, ночи становятся длиннее… В это темное время, мы должны держаться вместе. Как народ этого мира.

— Ну вот и началось, — прошептал Клайв. — Момент, за которым мы пришли…

— Мрамортопь создает Альянс Мира. Наш бессмертный город известен своей сильнейшей и самой большой военной силой, когда-либо виденной. Эта сила бессмысленна перед лицом Азмы, если только она не защищает мир и его народ. — Король сделал паузу, его лазурный взгляд скользил сквозь присутствующих. — Голод в общине Роф, рейды не народ из Джиса, дезертиры, тревожащие благородный Поселок… Не в наших силах остановить Азму, но… Мы можем помочь с остальным.

Шепот волной последовал за словами Короля. Одна рука поднялась. Посох хранительницы указал на нее.

— Может ли быть, что вы подарите нам новый дом, ваша светлость? — с надеждой, сказала Андра. — Что… наш народ найдет новое место для жизни?

— Конечно, лидер Андра, — благосклонно сказал Король. — Вы будете в сытости и безопасности в Мрамортопи или в любом из наших протекторатов. Со временем, мы поможем вам построить ваш новый дом, что вы сможете называть своим.

Еще одна рука была в воздухе, из одной из больших кабин. Это был молодой зерей, почти мальчик, в компании других просто выглядящих фигур.

— Шериф на обучении Карс, Станция Небесной Искры, — сказал молодой зерей. — Я, типа, тут вместо коменданта Варуса… Он заболел и все такое, сами знаете… Так что вот, короче… ух… Простите, если я звучу как-то грубо или навязчиво, типа, но…

— Говорите, что на уме, шериф на обучении Карс.

— Знаете… звучит как хорошая тема и все такое… чтобы быть правдой, в смысле… что вы просто решаете все наши проблемы. Но, знаете… что за цена у этого, типа? Спасибо… заранее, в смысле, ваша светлость…

Парень кашлянул и быстро сел обратно, его щеки пылали от давления. Его вопрос был встречен волной одобрения среди собравшихся.

Народ хотел знать.

— Цены нет, молодой шериф Карс, — уверил Король. — Вам просто нужно выразить приверженность здесь, в зале, или позже… спешки нет. Баронесса Тари?

— Позвольте мне связать слова мальчика в целое, ваша светлость… Он спрашивает о том, что альянс подразумевает. К примеру, становление протекторатом Мрамортопи.

Окруженный жарким шепотом, Звест вспомнил слова Мрены. Он нахмурился. Он лишь хотел, чтобы она была здесь, на его месте. Она бы сделала все правильно.

— Действительно, это вынужденная мера, баронесса Тари, — сказал Король. — Армия не может существовать в открытом поле, вам следует нас понять. Ей нужны условия… Однако, она не станет грузом для общин. Наш народ будет давать больше, чем брать, в этом я могу вас лично уверить. Пожалуйста, советник Звест.

— Значит ли это… — начал советник. Он хмуро взглянул на военачальника. Вайру улыбнулся. Он явно знал, что Звест спросит. И Звест спросил, — Значит ли это, что протектораты будут следовать Топькоду?

Звест взглянул на белодревесную скамью рядом с баронессой из Пламенного Дождя. Его взгляд не был одинок.

— Это честный вопрос, советник Звест. Великий Военачальник Вайру в компетенции на него ответить.

— Верно, — прямо сказал Вайру. — Топькод приведет мир в порядок. Он будет применяться без изменений.

— Насколько бы ограничивающим он ни казался на первый взгляд… Топькод оставляет много пространства для личной свободы и самовыражения, — уверил Король. — Его довольно легко понять. Цель Топькода сделать наши жизни безопасными, предоставить уверенность в завтрашнем дне. Остальное… лишь средства.

Еще одна тревожная пауза. Предложение Короля было усладой для ушей, но никто не торопился выразить приверженность. Рука поднялась.

— Община Скир, советник Акто, — сказал потрепанный экир в черном. — Мы много страдали от рабовладельцев из Шипосада и их прислуг гобрунов, Азма подери их десять раз за раз. Альянс звучит заманчиво, чтобы избавиться от них. Делегация Шипосада, наверное, наделала в штаны. Представьте, что мерзавцы пришли бы сюда, вы бы тоже пустили их в Альянс?

— Шипосад… это город сложной судьбы, — медленно сказал Король, будто пытаясь подобрать слова. — Не нам судить то, как они живут. Однако, если им нужна помощь, мы сделаем все возможное в это тревожное время.

— Даже после того, что они сделали?

— Что конкретно вы имеете ввиду, советник Акто?

— Взрыв через три, два… — прошептал Клайв.

— Слышал, они убили вашего сына. Вы просто позволите ублюдкам остаться безнаказанными?

Волнения выходили из под контроля. Громкость шепота лишь росла. Слова, сказанные Акто, были словно искра, упавшая в сухую траву. Громкого стука посоха хранительницы было недостаточно, чтобы остановить шум. Народ казался объединен их ненавистью к Шипосаду.

— Пожалуйста, придерживайтесь протокола, — сказала хранительница. — Вы получите предупреждения говоря вне очереди.

Пока Врика говорила, Король притих. Звест знал это лицо — скорбь простого мужчины, что он видел так много раз. Монарх пытался придерживаться королевского вида, однако предательски дрожали его губы, его глаза смотрели в пустоту.

— Я отвечу на ваш вопрос, — заявил военачальник. Его лицо было уверенным, полным спокойного и праведного гнева. — Шипосад стал второй Азмой этого мира, но эту Азму мы можем закончить. Согласно Топькоду, атака на законного монарха или наследника приводит к войне.

— Их вина не доказана, Вайру…

— Этот совет был шансом Шипосада объясниться, ваша светлость. Их отсутствие равно признанию в преступлении.

Слово раздавалось эхом в зале. «Война». Некоторые голоса были злорадными, некоторые взволнованными, но ни одна душа не высказала сострадание «Городу Свободы».

— Ваша светлость…

— Хранительница Врика?

Врика подошла ближе.

— Меня проинформировали, что опоздавший участник прибыл на заседание, — она заявила. — Ваше слово?

Король тяжело вздохнул.

— Пускай войдут…

Женщина кивнула, отправив Костяную Стражу наружу. Шепот жужжал вокруг Звеста.

— Это либо какой-то фермер, что наконец-то нашел вход… — прошептал Клайв, — либо готовься к еще одному взрыву. Возможно, самому громкому.

— Что ты…

Звест не закончил. Двери открылись, и загадочная делегация вошла. Два Костяных Стража вошли первыми, как и с остальными, но затем…

Кто-то закричал в страхе из дальних кабин. Двое мужчин в темных одеждах были в конвое. Первый был элегантно одетым, в кожаном плаще, очках и острой шляпе. Мужчина улыбался, будто бы был среди друзей.

— Азма порази меня в зад, — кто-то сказал, — не это ли трижды-клятый Фэйз собственной персоной?

— Так и есть. Приятно быть здесь, друзья, — вежливо сказал мужчина.

— Вы получаете предупреждение за высказывание вне очереди, советник Акто.

Следующий мужчина, однако… он был субъектом жгучей ненависти среди дальних рядов. Сутулый, одетый в черное, он носил шелковый плащ, что струился с его алых наплечников. Длинные пепельные волосы обрамляли его усталое лицо, и острые шипы окружали черты его линии челюсти. Изогнутый нос, усталый взгляд без эмоций.

Он не скрывал свои алые глаза.

— Спасибо за приглашение, ваша светлость, — сказал темный зерей. Его голос был наполнен умиротворенными нотками, будто бы говорил усталый мужчина, познавший мир. — Лорд Тесвинг. Я прибыл от имени Королевы Шипосада, представляя интересы двора. Фэйз не нуждается в представлении. Он выступает моим личным телохранителем во время заседания.

— Я… благодарю вас за прибытие. Тесвинг, Фэйз, — медленно произнес Король.

— Ты нашел смелость, чтобы прибыть сюда, Тесвинг, — фыркнул военачальник. — Похвально.

— Мы оба знаем потребность, Великий Военачальник Вайру, — ответил лорд, присаживаясь. — Поздравляю с повышением.

— Не заговаривай мне зубы, — прервал его Вайру.

— Так и быть.

Пока Врика стучала по полу своим посохом, пытаясь угомонить гневную толпу, Тесвинг просто поднял свою руку. Казалось, он знал протокол. Звест не разделял гнева толпы против темного зерея, но и не поддерживал его. Он смотрел на происходящее, что было выше личного. Результат этого разговора мог быть судьбоносным для всего мира.

— Лорд Тесвинг?

— Ваша светлость, Священный Король Зиф, — формально начал делегат Шипосада. — Во-первых… Королева отправляет ее искренние соболезнования по поводу вашей потери. Обе наши стороны заинтересованы найти и покарать убийцу.

— Ты существо чести, Тесвинг, — прервал Вайру. Гнев играл в его глазах. — Игра в гадюку тебе не идет.

— У тебя есть вопросы, Великий Военачальник Вайру, — спокойно сказал Тесвинг. — Ответить на них это меньшее, что я могу предложить.

— Убийца один из ваших?

Предвкушение прокатилось сквозь толпу. Все смотрели на разговор двух могущественных фигур, разговор, что писал историю.

— Это возможно, — ответил Тесвинг. — Мы расследуем это дело.

— Если он окажется из вас, это будет значить войну.

— Я знаю Топькод, Вайру.

— Скажи мне, Тесвинг… Как ты планируешь выкрутиться из этого?

Гневные глаза военачальника горели голодом хищника. Тесвинг опустил собственные в раздумии. Его не угнетало присутствие военачальника, но, казалось, внутренние противоречия откладывали его решение.

— Война возмездия имеет начальную и конечную точку, — сказал лорд. — Она заканчивается, когда земли обидчика сдаются власти бессмертного города. Это верно, Великий Военачальник?

— Верно.

— Шипосад не имеет шансов в войне против Мрамортопи. Сдаться силой или волей… Выбор очевиден.

Волна трепета прокатилась через собравшихся. Расширенные глаза гостей не могли поверить в слова Тесвинга. Звест нахмурился в сомнении. Ему было интересно, что за трюк был в этом кожаном рукаве.

— Ты выбираешь сдаться, Тесвинг? — победоносно заявил Вайру.

— Я не выбираю. Я просто доставляю сообщение Королевы. Она запрашивает тридцать лун. Если Шипосад не установит, что убийца принадлежал другому поселению, Шипосад сдастся в качестве протектората Мрамортопи. Отказ от сдачи значит войну. Это слова Королевы.

— Он блефует, просто сотрите этих Парагонских тварей, военачальник! — кто-то крикнул. Несколько голосов крикнули в поддержку. Тари украдкой махала своим бумажным веером, обмениваясь взглядом с Фэйзом время от времени. Врика стучала по полу.

— Делегации беженцев из Джиса, общины Скир и общины Фот получает предупреждение. Пожалуйста, следуйте протоколу.

Толпа не следовала. Она жаждала крови, ярясь против красноглазого отродья. Они видели шанс прикончить Шипосад, они не хотели его отпускать.

— МОЛЧАТЬ!

Рев военачальника разразился громом, его присутствие подавило протест. Народ прекратил жаловаться, повинуясь голосу, пряча свои глаза от его тяжелой пары. Когда он уверился, что никто не говорил, Вайру посмотрел вниз на своего Короля и спросил,

— Ваше слово, Священный Король?

На монархе не было лица. Тень самого себя, он выглядел, будто просто хотел быть где-то далеко. Где угодно, но не здесь, не под грузом этого решения.

— Никакое слово, что я смогу сказать, ни одно действие, что я могу совершить… Ничто не вернет моего сына обратно к жизни. — Он глубоко вдохнул носом, его лазурные глаза отражались в алых сферах. Тесвинг слушал. — Великий Военачальник Вайру прав, но война возмездия это… не то будущее, которое нужно этому миру. Однако… это моя священная обязанность быть предвестником Топькода. Перспектива войны ужасает… но личность моего статуса, пренебрегающая Топькодом… У этого могут быть жуткие последствия. Вы стояли у истоков Шипосада, лорд Тесвинг. Вы понимаете меня как никто в этом зале.

— Я понимаю, ваша светлость.

— Если бы только это не зашло так далеко…

Это был последний момент горести. Монарх оглянулся вокруг ожидающих глаз. Его выражение лица застыло с решимостью, что требовал этот момент. — Скажите Королеве… Что Мрамортопь принимает ее предложение. Я даю вам сотню лун.

— Это больше, чем мы просили, ваша светлость, — сказал Тесвинг. — Я принесу ей ваше слово.

Тесвинг сделал поклон, он бросил быстрый взгляд из под бровей, за свое плечо. Делегации общин смотрели на него как на демона, они готовы были вновь взорваться. Звест и не мог представить, что почувствует сострадание к этому темному зерею. Тесвинг не был первым темным зереем, которого знал Звест, он видел лорда отлично от остальных. Он не мог развидеть усталого мужчину, что лишь делает свою работу.

Король шел вдоль открытого вида на Мрамортопь. Облака текли сквозь зал, лаская ступни. Молчание короля привлекло взгляды вместо выталкивания его из центра внимания. Народ знал, что монарх мог много что сказать. Они хотели, чтобы он сказал.

— Мы все устали. Бесплодие земель, фантазмы, рейды… все это перед лицом наступающей Азмы. Безумный сломленный мир все бросает препятствия нам под ноги. — Он бросил грустный взгляд на Тесвинга. — Нам бы хотелось верить, что мы выстоим самостоятельно. Быть может мы выстоим этой луной… но что по поводу завтра? Что оно приготовило этому миру?

Собрание притихло. Звест чувствовал некомфортное подрагивание в груди. Что-то в этой ситуации казалось ему зловещим… он не мог это объяснить. Клайв, с другой стороны, ответственно улыбался.

— Мы протягиваем руку помощи миру… Мы хотим помочь каждому из вас, распределить наши ресурсы и силы равно между всеми вами. Однако… даже протянутую руку нужно взять. Таким образом, я, Священный Король Зиф, законный монарх бессмертного города Мрамортопи, объявляю начало Альянса Мира, с Мрамортопью в качестве первого участника. Это момент, за которым мы все собрались. Это то, о чем вы думали, размышляли, боялись или предвкушали… Этот момент здесь и сейчас. Я приглашаю вас сделать шаг вперед и поведать о вашем решении.

Несмотря на благосклонность в голосе Короля, молчание толпы не было нарушено. Они медлили, никто не спешил высказываться ни за, ни против. Врика приготовила свой посох, Вайру слегка улыбался, его глаза были закрыты. Звест прильнул ближе, чтобы прошептать своему старому знакомому, но слишком поздно. К удивлению советника, Клайв уже был на ногах с поднятой рукой.

Посох хранительницы указал на него.

— Клайв, действующий секретарь мастера Корда, хозяина Третьей Башни. В связи с болезнью хозяина, мне было доверено говорить от имени его и имени всего города Четыре Башни.

— Верно, — безэмоционально выхрипел сидящий хозяин. — Я подтверждаю.

— Хорошо, секретарь Клайв, — сказал Король. — Пожалуйста, поделитесь своими мыслями.

Клайв говорил с уверенностью, с неожиданной силой, будто бы настал момент, ради которого он был здесь. Звест нахмурился. Это было странно, еще одна деталь, что не стыковалась.

— Благодарю вас, ваша светлость, — продолжил Клайв. — Даже столь далеко на западе, Четыре Башни известны как тихое и спокойное поселение, но даже мы встретились с испытаниями. Как и многие другие, мы можем подтвердить, что Азма реальна. Сотни беженцев, что мы приняли, не дадут солгать. Будто бы этого было недостаточно, на наш город напали.

Клайв сделал паузу, нагоняя напряжение.

— Нам неизвестно, кто стоял за этим, но Башня Величия пала жертвой секретной операции. Мастер Ардис исчез, исчезла и его дочь, Каслин, единственная оставшаяся наследница Башни. Эти времена действительно беспокойные, и, как и сказала его светлость, никому не известно, какие фокусы приготовило завтра.

Под звуком кашля Корда, Клайв обернулся, обращаясь к малым кабинам.

— Даже мы, как одно из крупных поселений, находим себя неготовыми, неспособными справиться с испытаниями в одиночку. Что, если подобные беды придут к вам? Вы полагаете, что вы выстоите, одни против превосходящих сил?

Его слова породили еще одну волну жаркого шепота. Струны, что он задел, были верными. Клайв развернулся обратно к Королю и торжественно заявил,

— Это решение далось тяжело, но это единственный выбор для любого разумного правителя, ваша светлость. Совместным решением совета хозяев, я прибыл, чтобы сообщить, что Четыре Башни присоединяются к Альянсу.

— Верно. Мы присоединяемся к Альянсу, — выхрипел Корд.

— Слово, что вы принесли, греет душу, секретарь Клайв, — заявил Король. — Пожалуйста, подойдите, чтобы формализовать соглашение.

Несколько общин аплодировали этому решению, воодушевленные речью Клайва. Тон шепота изменился. Они более не обсуждали страхи. Они обсуждали возможности.

Вайру коротко улыбнулся, одобрительно кивая. Баронесса Тари укусила свой бумажный веер, будто бы не могла поверить своим ушам. Звест разделял ее чувства. Его глаза скользнули вниз, от стоящего Клайва к сидящему Корду. И там, он встретил еще один взгляд.

Проницательные алые глаза смотрели на хозяина Башни. Алый взгляд был таким же, будто бы советник смотрел в зеркало. Тесвинг был тих, он не сделал и движения. Его пробирающий взгляд был более чем красноречив.

Клайв подошел к Королю. Ритуал напоминал посвящение в рыцари, вассала, присоединяющегося к мастеру, нежели чем Альянс равных. Несмотря на это, около семи рук висели в воздухе, больше присоединилось чуть позже. Это рвение было заразительным.

Новосозданный Альянс рос перед глазами Звеста. Следуя примеру Клайва, общины присоединялись. Звест смотрел на дрожь в коленях Карса, на утешающие прихлопывание по плечу от его компаньонов. Такой молодой, обязанный сделать сложное решение, шериф на обучении боялся сказать слово. Когда Клайв вернулся, советник быстро подвинулся к нему.

— Что происходит, Клайв? Почему ты сделал этот выбор?

— Я его не делал, Звест, — сказал Клайв, пожав плечами. — Я лишь передал сообщение.

— Никогда в здравом уме Четыре Башни бы не обменяли свободу на лишнюю безопасность. Что с вами случилось?

— Опасные времена, мой друг. Опасные времена… Я понимаю, как ужасающе это звучит, какой-то странный всемировой Альянс.

— Это ли то изменение, что нам нужно?

— Каждое изменение внушает страх, но иногда они необходимы. Этот сломленный мир жаждет перемен.

— Вы будете жить по Топькоду, Клайв. Ты видел, что они сделали с тем парнем?

— Этого бы не случилось, если бы он просто следовал правилам, — зловеще сказал Клайв. — Мы знаем, под чем мы подписались, Звест. Тебе не стоит волноваться.

Церемонию прервал внезапный гость. Вирм царапался об белое древо окна, его наездник изогнулся. Он держал меньшее существо в своей руке. Существо жалобно визжало.

— Ваша светлость. Мы перехватили птерикса.

— Посыльный?

— Да, ваша светлость. Кому-то в этом зале.

— Пожалуйста… отпустите малыша, — уверил Король. — Я не вижу вреда в подобном обмене.

Вирм наездника взмахнул своими крыльями цвета хаки, отправившись обратно в облака. Маленькое существо осталось. Испуганный птерикс махал своими крыльями вокруг комнаты, пока не приземлился в третью фронтальную кабину. Молодой Карс схватил письмо из лап птерикса, развернув его и нетерпеливо читая. Лишь он закончил читать, его рука уже была в воздухе. Он дрожал от восхищения.

— Похоже, слово было хорошим, шериф на обучении Карс, — добро сказал Король, позволив зерею говорить.

— Сядь обратно, Карс, ты лишь накличешь беду… — проворчал сосед парня. Будущий шериф не слушал.

— Ваша светлость, К-король, в смысле, я просто… я типа… вы не поверите! Получил словцо с моей станции. Наш комендант не был болен, он оказался монстром! В смысле, письмо говорит настоящим монстром, что оказался агентом Шипосада! Звучит как куча бреда, так и есть, вроде, но слушайте… В смысле, что вообще за безумие происходит в мире?!

Лорд Тесвинг получил новую порцию ненавистных взглядов. Он не вздрогнул, спокойно слушая и обмениваясь шепотом со своим телохранителем.

— Темные новости воистину, шериф на обучении Карс, — сказал Король. — Лорд Тесвинг?

— У Шипосада нет официального присутствия в Станции Небесной Искры.

— Официального, — фыркнул военачальник.

— Какого это быть пойманным за руку, Парагонская мерзость? — раздался голос из толпы. — Публично воткнутым лицом в твое же дерьмо, расскажи, как оно.

Тяжелый стук подавил звуки протеста.

— Община Скир получает последнее предупреждение. Вас выведут из зала.

— Если то, что сообщение говорит, правда, — спокойно сказал Тесвинг, лишь звуки утихли, — мы проведем расследование и накажем причастных. Мне больше нечего добавить.

— Доброе предложение, все такое, сэр… лорд? Но они… — Молодой шериф был на нервах, говоря с темным зереем. Он глубоко вдохнул и выпалил все вместе. — Они были наказаны, типа! Охотники с Поселка убили эту нечисть, то, чем стал Варус… Короче, не знаю, это все такой бред!

— Не может быть…

— Делегация Поселка получает предупреждение за высказывание вне очереди.

Звест не возражал. Побелев в лице, он соскользнул вниз на свое сидение. Он казался пристыженным, гневным, боязливым, смесь чувств, что заставляла его желать провалиться под землю. Внимание было невыносимым.

— Наверное, Зури, — ехидно прошептал Клайв. — В ней всегда была эта бунтарская искра.

— Советник Звест… вас что-то тревожит? — спросил Король.

— Я обещаю, что займусь этим делом, ваша светлость. Зу— охотников не должно было там быть…

— Но почему? — спросил Карс. — В смысле, гляньте, они ж нас спасли, они сделали все правильно, я не прав, советник Звест?

— Потому что я не знаю, что, во имя Азмы, происходит, и что еще они наворотили…

Он не сказал это в голос, всего лишь пробубнил себе под нос. Прикрыв глаза пальцами, Звест вжался в угол кабины, желая исчезнуть. Он слушал, как баронесса плела оправдания, почему Пламенный Дождь «подумает» о вступлении в Альянс. Время от времени, она отвлекалась, бросая забавные взгляды на советника. Был и еще один взгляд, и он протрезвлял как пощечина.

Единственные алые глаза в зале. Тесвинг смотрел на советника, и Звест знал почему. Это была не злоба, не гнев в его глазах. Это было любопытство.

Звест оставался тих. Он смотрел на алое полотно, что повисло над горизонтом. Слова, сказанные Мреной, они крутились в его голове. Настал его черед сделать историческое решение. Выбрать будущее для Поселка.

И Звест не мог решить.