Системный рыбак – 5

Глава 2

Я отшатнулся от тела, и мне даже не пришлось изображать удивление на лице.

Потому что я действительно охренел.

Только не от того, о чём думал в эту секунду Рейнольд.

Ранее я уже видел рыболюдов. Это были безмозглые твари, что служили культистам в мире под куполом, что скрывался в глубине реки. Они держали в плену гигантскую черепаху и высасывали из неё жизненную силу через свои проклятые алтари.

А теперь точно такая же тварь лежала здесь, на полу моего номера, с пятью дырками в спине от знакомства с острогой.

Мысли закрутились, выстраиваясь в логическую цепочку. То что убийца пришёл от дяди сомнений не было. Он носил характерную чалму, как и остальные охранники Виктора.

А это может значить только одно, что Виктор держит при себе кучу рыболюдей, пряча их под такими тряпками. Вот только рыболюди под куполом были тупые, а у этих, что служат дяде движения и речь были более осмысленными. То есть эти мутанты являются какой-то более продвинутой версией.

Но откуда они у Виктора? Неужто он связан с сектантами-культистами?

От этой догадки холодок пробежал по позвоночнику, но я тут же загнал его поглубже, так как Рейнольд все еще внимательно наблюдал за мной. Его глаза цепко отслеживали каждое движение мимики.

— Вы видели подобных существ раньше? — спросил он негромко.

— Нет, — я покачал головой и постарался, чтобы голос звучал растерянно. — Никогда. Что это вообще такое?

Врать стражникам рискованно, но говорить правду будет ещё хуже. Городская стража подчинялась местным семьям. Рональду Серебряному Лотосу, который уже пытался меня убить. Неизвестно, кто ещё из влиятельных людей связан с культом. Может, половина городского совета кормится у них с руки. Как и сам Рейнольд.

Нет. Пока я не разберусь, что происходит, рот лучше держать на замке.

— Хороший вопрос, — Рейнольд задумчиво потёр подбородок. — Если честно, я и сам впервые вижу такое вживую. Но по описаниям он похож на представителя Морского народа.

— Морского народа?

— Они обитают где-то в глубинах Моря триллиона островов, далеко на востоке. Торговцы иногда рассказывают о их существовании, но здесь, в наших краях, до сегодняшнего дня их никто не встречал. — Рейнольд нахмурился. — А одет он был как пустынник с юга. Для наших мест редкость, но не такая уж невиданная. Караванщики из южных земель иногда заезжают в город.

Хм… Морской народ, значит. Удобная байка для тех, кто не знает правды.

Я-то помнил кое-что другое. Под рекой культисты, судя по их разговорам, не просто командовали рыболюдами, они создавали их из обычных людей. Какой-то ритуал или алхимия превращала нормальных практиков в эти безмозглые твари с чешуёй и жабрами.

Но говорить об этом Рейнольду я точно не собирался.

— Удивительно, — сказал вслух, старательно изображая потрясение. — Морской народ… Никогда бы не подумал, что такие существа вообще существуют.

Рейнольд кивнул и что-то записал в блокнот. Стержень скрипел по бумаге несколько секунд.

— Есть ещё какая-нибудь информация, которая могла бы помочь расследованию?

— Я рассказал всё, что знаю, — развёл руками. — Спасибо за трофеи.

Капитан захлопнул блокнот.

— Расследование продолжится. Если появится новая информация, я свяжусь с вами.

Ага, конечно.

Рейнольд казался честным служакой, но даже честный служака не полезет против влиятельных семей без железобетонных доказательств. А доказательств у него не будет. Потому что те, кто мог бы их предоставить, либо мертвы, либо очень заинтересованы в том, чтобы правда не всплыла.

Я попрощался с капитаном и вышел из номера.

Коридор третьего этажа встретил тишиной и запахом ромашки от свежевымытых полов. Спустился на этаж ниже и свернул к номеру Кая.

Он ждал меня в коридоре, прислонившись к стене возле двери. Под глазами залегли тёмные тени от бессонной ночи, но сам он выглядел чертовски бодрым. Эффект моего соуса отлично держался на нём, впрочем как и на мне.

Я прошёл мимо него в номер, подхватил ветвь Персикового Древа из угла и вышел обратно. Кай отлепился от стены и двинулся следом.

— Ты куда? — обернулся глядя на него.

— Время службы ещё не истекло, — сказал он спокойно. — Я намерен сопровождать тебя до конца срока.

— Я сейчас уеду в деревню. Нет смысла тащиться за мной всю дорогу.

Кай открыл рот, чтобы возразить, но я не дал ему вставить слово.

— Ты справился отлично. Всю ночь простоял на посту, утром сопроводил в ресторан. Пари выполнено. Можешь больше не прислуживать, у меня нет и не будет к тебе никаких претензий.

Он моргнул. Потом его плечи чуть опустились, и из позы ушла деревянная напряжённость и надменность, с которой он держался всё утро.

— Формально контракт можно считать выполненным, но я хочу кое-что сказать, — Кай помедлил, уставившись куда-то мне за плечо. — На испытании я относился к тебе не лучшим образом, поэтому был уверен, что ты заставишь меня делать что-нибудь… унизительное. Например, таскать твои вещи на глазах у всех, кланяться перед каждым встречным или чистить сапоги языком, но к моему удивлению от тебя не поступило ни одного такого требования. В общем что хочу сказать, — он на мгновение замолчал, будто набираясь решимости. А затем поднял взгляд и посмотрел мне в глаза. — Я ошибался насчет тебя и признаю это. Ты достойный практик.

Ого. Я внутренне хмыкнул. А парень, оказывается, не такой уж засранец каким кажется на первый взгляд. Да, надменный, заносчивый, с гонором размером с эту гостиницу, но… внутри не гнилой. Редкое качество для наследника влиятельной семьи.

— То, что было в озере, осталось в озере, — похлопал я легонько его по плечу. — Ладно, пойду. Удачи с сектой.

Я уже развернулся к лестнице, закинув ветвь на плечо, когда Кай окликнул меня.

— Подожди.

Обернулся.

— Я никогда не ел ничего подобного тому, что ты приготовил сегодня. Этот… пашот. Соус из Корня Ясной Мысли. Даже на пирах у отца такого не подавали. Когда открытие твоего ресторана?

— Через месяц, — ответил ему. — В день Праздника Меры в моей деревне.

Кай кивнул.

— Удачи с открытием. Я приеду и друзей с собой привезу. — Он чуть приподнял уголок губ. — Не в каждом ресторане можно отведать блюда уровня императорской кухни.

— Буду ждать, — усмехнулся в ответ и направился к лестнице.

Внизу, в холле гостиницы, меня уже ждала Амелия. Она стояла у входа в окружении четырёх охранников, постукивая сложенным веером по ладони.

— Наконец-то, — бросила она, едва я появился. — Карета уже готова.

Мы вышли из гостиницы под яркое полуденное солнце. Карета ждала у крыльца, запряжённая парой вороных лошадей со сверкающей серебром гривой. Кучер в ливрее Флоренсов уже сидел на козлах.

Мы забрались в экипаж. Дверца захлопнулась, кучер щёлкнул вожжами, и карета тронулась с места, увозя нас прочь из столицы.

Дорога тянулась бесконечно долго.

Мы с Амелией перебросились несколькими фразами о погоде и качестве дороги, после чего разговор сам собой увял. Напротив нас сидели двое старших членов семьи, мужчина с седыми висками и женщина в строгом дорожном платье, и их присутствие давило на атмосферу, поэтому дальше мы ехали просто молча.

Спать не хотелось. Соус из Корня Ясной Мысли всё ещё держал в тонусе, так что я просто откинулся на спинку сиденья и уставился в окно, наблюдая как городские улицы сменяются пригородными полями, а те постепенно переходят в знакомый лес.

Мысли сами собой вернулись к главному.

Праздник Меры состоится через три с половиной недели. К этому времени мне нужно достичь седьмого уровня Закалки Тела, чтобы по закону забрать своё наследство у Виктора. И вернуть Эмму.

Со сбором духовной энергии для прорыва проблем быть не должно. Метод концентрации бульона работал отлично, а теперь у меня ещё и двадцать восемь Сниперсов со звёздами таланта, поэтому я тем более должен успеть.

Но помимо законных прав, была еще физическая сторона конфликта, которая беспокоила меня куда больше. Своими действиями Виктор уже доказал, что не будет стоять и просто так смотреть как я повышаю свой уровень культивации. Ночное нападение этому отличное подтверждение.

А значит, что когда придет время я должен быть в состоянии постоять за свою жизнь и жизнь сестренки.

Кулаки непроизвольно сжались. Во чтобы то ни стало, мне нужно быть готовым защитить нас обоих.

Я мысленно потянулся к Системе. Интерфейс привычно развернулся перед глазами, невидимый для остальных, показывая семь слотов. В них находились «Локатор», «Ловля», «Разделка», «Готовка» и «Ныряльщик» — пять навыков, которые Система выдала мне по мере развития. Плюс было еще две техники культивации: «Глубинные Воды» и «Духовное Насыщение».

Ничего из этого не подходило для решения боевого конфликта с дядей. Дома у меня лежали два свитка, купленные у Имперского каравана за бешеные деньги.

Эти техники как раз подходили для сражений, но чтобы их изучить через Систему, нужен был свободный слот. А вот свободных их у меня к сожалению не было. М-да… Походу придется опять переписывать техники освобождая слоты. Придумать бы еще как убирать из слотов не только техники, но и навыки.

Тут мой взгляд скользнул к слоту питомца.

Яйцо черепахи покоилось там с тех пор, как я коснулся его скорлупы и принял на себя обязательства. Таймер инкубации показывал примерно три недели до вылупления.

Как раз к Празднику Меры. Удивительное совпадение. И интересно кто там вылупится? Маленькая копия той гигантской черепахи или что-то совсем другое?

Вскоре к вечеру за окном появились знакомые очертания деревни.

Карета въехала в район с пятью богатыми особняками и остановилась у ворот поместья Флоренс. Мы вышли. Амелия, попрощавшись со мной скрылась за воротами в сопровождении старших членов семьи, я же остался стоять на пустынной улице. На плече висела сумка со сниперсами, в руках лежала ветвь персикового древа.

Мой взгляд сам собой скользнул вправо.

Поместье Винтерскаев возвышалось в конце улицы. Высокие стены, кованые ворота, за которыми виднелись кроны фруктовых деревьев.

Там была Эмма, сестрёнка, с которой я провел не так уж много времени, но которая уже успела стать для меня важнее любых Сниперсов и техник культивации. Как она там сейчас?

Прежде чем идти к себе домой, стоило проверить обстановку. Может, удастся пробраться к ней, как в прошлый раз и поговорить.

Не торопясь я двинулся по улице вперёд, и уже на подступах к поместью заметил изменения.

Раньше ворота охранялись изнутри и никто не торчал снаружи на виду у всей улицы. А теперь двое громил стояли по обе стороны от входа, сложив руки на груди.

Рыболюди? Скорее всего, иначе зачем бы они обматывали свои лица.

Я свернул в боковой проулок, где в прошлый раз чуть не сбил старушку с корзиной яблок. Если обойти поместье с тыла, через парк…

Громкий лай заставил меня остановиться.

За забором слышалась тяжёлая поступь и рычание. Там, за забором, судя по звуку носилось несколько собак. И не мелких дворняг, а откормленных зверюг размером с медведя, от которых убежал в прошлый раз.

Выбрал место, где ветви деревьев нависали над забором, создавая удобный путь наверх. Уже примерился, прикидывая, как лучше забраться, когда за оградой раздался шорох и низкое рычание.

Попробовал другое место. То же самое. И третье. Блохастая охрана плотно патрулировала весь периметр.

Похоже Виктор учёл прошлый инцидент, и теперь поместье охранялось как императорская сокровищница.

Черт, пробраться к Эмме как в прошлый раз теперь не получится.

Я отступил от забора и побрёл обратно в сторону улицы.

Ладно, все-равно осталось недолго. На Празднике Меры, всё изменится, а пока мне нужно просто тщательно готовиться к этому моменту.

Улица тянулась мимо богатых особняков.

Поместье Флоренсов осталось позади. Дальше шло поместье Флинтов, где теперь жил Маркус с отцом. Потом дом старосты Элрика, скромнее остальных, но всё равно внушительный.

А потом…

Я замедлил шаг.

Пятое поместье, что стояло в начале улицы, ближе всего к холму.

Оно выглядело так же богато, как владения Флоренсов или Винтерскаев. Высокий каменный забор, кованые ворота с витиеватым узором, а за ними виднелась крыша большого дома. Но окна были тёмными, ворота заперты, а на дорожке, ведущей к крыльцу, лежали опавшие листья, которые давно никто не убирал.

Пустое.

Кому оно принадлежит? Странно, что такой роскошный особняк стоит заброшенным в деревне, где каждый клочок земли на вес золота.

Тут живот заурчал, вырывая меня из размышлений. Громко и настойчиво. Напомнил паршивец, что последний раз я ел утром, а сейчас солнце уже садилось.

Завтрак в «Созвездии вкусов» был роскошным, но это было чёрт знает сколько часов назад. И молодой организм уже настойчиво требовал топлива.

Я развернулся и зашагал вниз по холму, к основной части деревни.

Рынок уже сворачивался, но несколько лавок ещё работали. Я обошёл их все: у охотников взял пару тушек какой-то местной зайчатины, у зеленщика набрал овощей, прихватил хлеба, соли и специй.

Было и еще кое-что, что я хотел прикупить. Корни ясной мысли.

Я уже давно понял, что они ценный ингредиент, а после сегодняшнего соуса, их ценность для меня поднялась еще выше. Поэтому решил всегда иметь при себе их приличный запас.

К моему счастью, лавка Равенны ещё работала. Старушка сидела за прилавком, перебирая какие-то травы.

Завидев меня, она расплылась в улыбке и без лишних слов вытащила из-под прилавка увесистый холщовый мешок с Корнями Ясной Мысли. Оказалось, она специально насобирала их в лесу, пока меня не было. Знала, что приду. Заплатил за него десять серебра за весь мешок, по-соседски. Думаю в других местах за такое количество с меня содрали бы раза в три больше.

Расплатившись, я взял мешочек в руку, подхватил остальные покупки и двинулся к своему дому.

Ещё издали заметил, что стройка изменилась. Последний раз я ее видел только две недели назад, так как перед отъездом в город с Амелией сюда зайти не успел.

Каркас будущей террасы уже стоял. Массивные столбы подпирали балки, на которых сидели двое охотников, прибивая доски настила. Ещё трое возились внизу, подавая материал наверх. Во дворе громоздились штабеля свежих досок, пахло смолой и опилками.

За две недели они успели больше, чем я ожидал. Очень даже неплохо.

Робин заметил меня первым. Спрыгнул с лестницы, отряхнул руки и двинулся навстречу.

— Хозяин вернулся! — он широко улыбнулся. — А мы тут как раз разогнались. Лесопилку починили, сегодня наконец подучили первую партию досок. Теперь работа пойдёт в полную силу.

Я кивнул и поздоровался с остальными охотниками. Обошёл конструкцию, задирая голову. Балки, стропила, настил. Мысленно накладывал на скелет будущего ресторана картинку из головы: вот тут будет уличная веранда со столами, вот здесь вход в основной зал, за ним кухня, а в дальнем углу склад для припасов.

— Эй, заканчиваем! — крикнул кто-то сверху. — Темнеет уже!

Солнце и правда садилось за крыши. Небо окрасилось в розовые и оранжевые тона, длинные тени легли на двор.

— Робин, — я повернулся к нему. — Поужинаешь со мной? Заодно обсудим текущие дела. Только придётся подождать, пока приготовлю.

— От такого не отказываются, — он кивнул с явным удовольствием.

Остальные охотники спустились вниз, обмениваясь шутками про чью-то кривую доску и чей-то ещё более кривой глазомер. Мы попрощались, и они разошлись по домам, а мы с Робином прошли внутрь.

Внутри тоже многое изменилось.

Дверной проём на кухню стал шире, почти вдвое. В стене появилось окно выдачи с широким подоконником, а перед ним выросла барная стойка из светлого дерева. Пока ещё грубоватая, без финишной обработки, но уже вполне функциональная.

Я прошёл на кухню, скинул сумки на стол и принялся разбирать покупки. Зайчатина, овощи, хлеб, специи. Достаточно для простого, но сытного ужина.

Робин потоптался на пороге, потом шагнул следом.

— Чем помочь?

— Принеси воды, а потом почисти овощи.

Пока он возился с морковью и луком, я разделал зайчатину, нарезал мясо на куски и бросил в котелок с водой. Добавил соль, перец, пару веточек местного аналога тимьяна. Поставил на огонь.

Через полчаса на столе дымились две миски густого рагу. Рядом лежал нарезанный хлеб и стояла плошка с солью.

Робин набросился на еду так, будто голодал всю неделю. Я ел медленнее, прикидывая в голове сроки и задачи.

— По древесине проблем нет? — спросил между ложками. — Всего хватает?

— Хватает, — Робин кивнул, не переставая жевать. — Лесопилка теперь работает исправно, материал идёт.

— Успеваете в сроки?

Он замялся. Отложил ложку и почесал затылок.

— Тут такое дело… Внешние работы, террасу и крышу, мы точно закончим за две недели. А вот со столами, скамьями и обстановкой сложнее. Финишная обработка времени требует. Рубанком пройтись, отшлифовать, потом маслом покрыть. А масло впитывается и сохнет долго. А для качественного результата надо три-четыре слоя наносить с перерывами. Это ещё неделя сверху, минимум.

— Три недели, — я нахмурился.

— Ну да. И ещё момент. На высотных работах рук не хватает. Ребята и так крутятся как белки, но их всего пятеро.

Я побарабанил пальцами по столу. Праздник Меры через три с половиной недели. Открытие ресторана должно быть приурочено к нему. Толпа народу, имперские чиновники, идеальный момент заявить о себе.

— Планирую открыться через три с половиной недели, — сказал я. — К Празднику Меры. Нужно, чтобы к этому времени всё было закончено. Внешние работы, внутренний марафет, кухня, мебель. Сколько нужно дополнительных людей? Я готов нанять сколько нужно.

Робин задумался.

— Человека три найдётся. Толковые ребята, работящие. За пять серебра в неделю каждому согласятся.

Я полез в кошель и отсчитал монеты на стол. Тридцать серебряных звякнули о дерево.

— Вот. На две недели вперёд.

— Сделаем, — Робин сгрёб монеты и спрятал за пазуху. — Завтра же три человека выйдут на внутренние работы.

Вода в котелке на печи забулькала. Я поднялся, снял его с огня и заварил травяной сбор, который на новоселье подарила Равенна. По кухне поплыл терпкий аромат мяты и чего-то цветочного.

Вернулся к столу с двумя дымящимися чашками. Робин принял свою обеими руками, втянул носом пар.

— Хорошо…

— А пока меня не было, ничего необычного не случалось? — спросил я, отпивая горячий настой.

Робин задумался. Наморщил лоб, уставившись в чашку.

— Да вроде тихо всё. Никаких трудностей особых не возникало. Работали, строили, ни с кем не ругались.

Я мысленно выдохнул. Хоть здесь без приключений. После городских конфликтов и покушений хотелось хоть немного нормальной, скучной рутины.

Робин вдруг хлопнул себя по лбу.

— Стой, совсем забыл! Кое-что всё-таки было. На тебя тут охоту открыли.

Я замер с чашкой у губ. Перед глазами всплыла картина: толпа рыболюдов и убийц от богатеньких семей, осаждающих мой дом.

— Кто? — осторожно спросил.

— Глаша.

Я моргнул.

— Глаша?

— Ну да, хозяйка пекарни, — Робин скривился так, будто лимон проглотил. — Каждое утро приходит. Где Ив, да когда вернётся, да что любит, да с кем дружит. Выспрашивает всё, не хуже имперских дознавателей

— Да ладно тебе…

Он покачал головой с видом человека, пережившего стихийное бедствие.

— Я тебе серьёзно говорю, держись от неё подальше. Она всерьёз решила выдать за тебя свою племянницу. И баба она деловитая, своего не упустит. Прёт к цели как носорог.

Робин заржал, громко и раскатисто.

Я тоже рассмеялся, хотя в голове крутилась совсем другая мысль.

Мало мне убийц с кинжалами, так теперь ещё и Глаша со своей племянницей. Причём убийцы хотя бы действовали ночью и по одному, а эта таранит в лоб средь бела дня. И ещё неизвестно, кто из них опаснее.

Мы допили чай. Робин поблагодарил за ужин и ушёл, пообещав завтра притащить новых работников с самого утра.

А я остался один.

Тишина заполнила дом. Только потрескивали угли в печи да где-то вдалеке брехала собака.

Задерживаться здесь нельзя. Нужно как можно быстрее возвращаться на озеро. И дело не только в культивации. После ночных гостей в столице я не сомневался, что Виктор попробует ещё раз. А на озере, вдали от деревни, найти меня будет куда сложнее.

Да и Сниперсов раскрыть можно там, в тишине и покое. Двадцать восемь звёзд таланта ждали своего часа.

Но перед уходом оставалось ещё одно срочное дело, которое можно решить только здесь.

Я встал и прошёлся по дому, собирая вещи. Ветвь Персикового Древа прислонил к стене у входа. Сумку со Сниперсами закинул на плечо. Туда же положил свёрток с кинжалами. Добавил три ядра от призрачных практиков и два свитка с боевыми техниками, купленные у Имперского каравана.

Всё ценное при себе. Так мне будет спокойнее.

Вышел на улицу. Вечерняя тьма накрыла деревню, только в окнах домов тут и там мерцали огоньки свечей и фонарей.

Можно было бы отложить дело до утра, но время увы не ждёт.

Прошёл через спящую деревню, мимо закрытых лавок и тёмных домов, и остановился у знакомого здания.

Кузница Торгрима.

Ночь, всё заперто. Но тонкая струйка дыма ещё тянулась из трубы, говоря о том, что горн до конца не потушен. Значит, кузнец недавно закончил работу и ещё не лёг.

Я постучал в дверь.

Тишина. Только сверчки стрекотали где-то в траве.

Постучал снова, громче и настойчивее. Еще немного и доски затрещат под напором моих костяшек.

На втором этаже с грохотом распахнулась ставня. В окне показалась косматая голова Торгрима. Даже в темноте было видно, какое у него злое лицо.

— Какого демона⁈ — рявкнул он. — Ночь на дворе! Убирайся и приходи утром!