Системный рыбак – 5

Глава 8

Пламя пыхнуло, а я поставил котёл с водой на треногу и принялся готовить ингредиенты.

Моллюски требовали аккуратного обращения. Я раскрывал раковины одну за другой, поддевая створки острым краем ножа. Внутри них покоился нежный, чуть желтоватый кусочек мяса. Складывал их в отдельную плошку, стараясь сохранить сок.

Пурпурные Ленты промыл в озёрной воде, тщательно очищая от песчинок и мелкого мусора. Разделил на две части: плотные стебли отложил для варки, а нежные молодые листочки оставил для финишной закладки.

Серебряную Бороду тоже промыл и нарезал. Она была скользкой на ощупь, почти как медуза, и пахла чем-то свежим.

Медовые Зонтики порезал тонкими пластинками. Мякоть под ножом поддавалась легко, а срезы были ровными, кремово-белыми.

Вода в котле начала закипать, по поверхности побежали мелкие пузырьки.

Первыми пошли плотные стебли водорослей. Они должны дать бульону насыщенный умами, глубину вкуса, которая превращает обычную похлёбку в нечто особенное. Опустил их в кипяток и убавил огонь, отодвинув котёл чуть в сторону от основного жара.

Пока стебли отдавали воде свои соки, я достал из рюкзака свои невеликие запасы сушеных трав и соли. Добавил щепотку сушёного укропа. Мелочь, но именно из таких мелочей складывается вкус ресторанных блюд.

Через десять минут бульон окрасился в благородный бордово-коричневый цвет. Запах был уже обнадёживающим, густым и земляным.

Добавил грибы. Медовые Зонтики требовали долгой варки, чтобы полностью раскрыть свой потенциал. Пластинки закружились в бульоне, постепенно размягчаясь и отдавая ему свои сладкие нотки.

Ещё пятнадцать минут.

Бульон загустел, стал наваристее. Аромат теперь был многослойным: земляная основа от водорослей, сладкая глубина аромата от грибов.

Пора добавлять белок.

Выложил моллюсков в бульон, стараясь распределить их равномерно.

Следом отправились тонкие листочки Серебряной Бороды и остатки нежных частей Пурпурных Лент. Они должны лишь слегка окунуться в кипящий бульон, сохранив свою текстуру и свежесть.

Снял котёл с огня.

Пар поднимался над поверхностью, унося с собой запахи, от которых рот наполнялся слюной. Бордовый бульон с тёплыми янтарными нотками, белёсые кусочки моллюсков, серебристые нити водорослей, кремовые пластинки грибов. Красиво получилось, даже жаль портить такую картину.

Налил себе полную плошку и устроился на циновке, прислонившись спиной к тёплому камню.

Первый глоток.

Тепло растеклось по телу, согревая изнутри. Бульон был густым, насыщенным, с глубиной вкуса, которую невозможно получить из простых ингредиентов. Моллюски таяли во рту, нежные и чуть сладковатые. Грибы добавляли текстуру, а водоросли, и бордовые, и серебристые, создавали освежающий контраст.

Вкусно. По-настоящему вкусно, а не просто съедобно.

Я закрыл глаза, наслаждаясь моментом. Голубоватый свет мха мягко падал на веки, в гроте было тихо и спокойно, и суп согревал меня изнутри…

Стоп.

Я резко открыл глаза и посмотрел на интерфейс Системы.

Ведёрко с духовной энергией, которое было почти пустым после сегодняшних ныряний, стало стремительно заполняться. Не может быть! И это после одной плошки супа⁈

Раньше мне требовался целый котёл супа что бы восстановить столько энергии или полностью переработать один сбор. А сейчас обычный, ну ладно, не совсем обычный, но всё же просто суп из местных ингредиентов давал почти столько же.

Я уставился на котёл, в котором ещё оставалось несколько порций.

«Духовный Кулинар» — тридцать процентов сохранения энергии для рыбы и морепродуктов. Моллюски, очевидно, попадали в эту категорию, ну вероятно и водоросли, давали какой-то бонус сверху.

Получилось, что новый навык не просто увеличил эффективность готовки. Он превратил обычную еду в полноценный источник энергии. Ха-хах, неплохо.

Я допил суп, выскребая остатки, и налил себе вторую порцию. Ведёрко наполнялось на глазах, золотистая жидкость поднималась всё выше с каждым глотком.

К тому времени, когда котёл опустел, запас энергии прибавил почти пять процентов.

Откинулся назад, глядя на свод грота, и улыбнулся.

Прорыв на седьмой уровень казался теперь на расстоянии вытянутой руки, точнее, на расстоянии множества котлов хорошего супа и концентратов из скороварки.

После обеда я нырнул ещё трижды, набив сумку до отказа водорослями и моллюсками. Алхимический котёл работал как швейцарские часы: закладка, полторы минуты ожидания, концентрат. Ведёрко медленно, но верно наполнялось энергией.

Следующие два дня слились в монотонную рутину.

Подъём. Погружение. Сбор. Готовка. Снова погружение. Снова сбор. Снова готовка.

Тело привыкло к давлению и научилось экономить энергию. «Круговорот Небесных Вод» и «Безграничный Океан» работали в связке, позволяя забираться всё глубже по спиральному тоннелю. Каждый заход я продвигался на несколько метров дальше, чем в предыдущий, туда, где водоросли росли крупнее, а моллюски жирнее.

К их исходу я добрался до отметки в сто двадцать метров. За эту границей давление становилось совсем уже неприятным, такое ощущение, будто кто-то медленно сжимает тебя в кулаке.

На следующее утро я проснулся как обычно, размял мышцы и уже собрался нырять, когда вдруг остановился у кромки воды, вглядываясь в тёмную глубину провала.

Что-то не давало покоя.

Вчера я собирал ресурсы на отметке в сто двадцать метров. Позавчера на ста. С каждым нырком мне приходилось заплывать всё дальше, потому что ближние зоны уже были выбриты под корень. И чем глубже я продвигался, тем сильнее росло давление.

Мысленно прикинул расклады, и они мне совершенно не нравились.

При текущей скорости истощения ресурсов мне хватит ещё на полтора-два дня сбора, может чуть больше. После этого я снова упрусь в стену, которую не смогу преодолеть с моим нынешним уровнем. А ведёрко к тому моменту заполнится дай бог на семьдесят процентов.

Те же грабли, только в профиль. Я снова загонял себя в тупик, только теперь видел его приближение на несколько шагов вперёд.

Можно было попробовать что-нибудь придумать с готовкой. Какой-нибудь магический соус или зелье, ускоряющее культивацию в десяток раз.

Заглянул в дневник Теодора и перечитал одну из его последних записей:

«Если смешать эссенцию красных водорослей с порошком из раковин в пропорции три к одному и принять перед погружением, защитная плёнка должна выдержать…»

Ага, конечно, может быть эти ракушки Теодора и сгубили. А времени на проведение полноценных исследований и экспериментов у меня сейчас нет. Количество дней до праздника меры можно по пальцам пересчитать.

Нужно найти другой путь.

Вернулся к лагерю и снова уставился на интерфейс, перебирая глазами слоты навыков. Где-то здесь должно быть решение, иначе какой смысл во всей этой системе?

«Духовный Кулинар» уже доказал свою эффективность. Объединение трёх кулинарных навыков дало мне навык второго уровня с втрое большей эффективностью сохранения энергии. Может, то же самое сработает и с техниками укрепления? Если я смогу увеличить их эффективность, то продвинусь глубже по тоннелю и продолжу собирать ресурсы там, где сейчас меня просто размажет по стенкам.

Посмотрел на оставшиеся слоты.

«Круговорот Небесных Вод» и «Безграничный Океан». Одна техника раскручивала энергию в вихрь, временно усиливая тело. Другая медленно укрепляла ткани на постоянной основе. Их синергия была очевидной.

Но для объединения нужно добавить ещё один, третий элемент.

Глаза скользнули по списку и остановились на «Ныряльщике».

Хм. Навык, который позволял мне задерживать дыхание под водой в разы дольше обычного человека, превращая духовную энергию в живительный кислород.

Круговорот давал силу для движения в воде. Океан защищал от давления. Ныряльщик позволял находиться под водой достаточно долго, чтобы всем этим воспользоваться. Три аспекта одного действия. Глубоководного погружения.

Я перевёл взгляд на ведёрко энергии и почувствовал, как кольнуло где-то под рёбрами. Сорок процентов. Стоимость объединения как раз заберёт все мои текущие запасы и опустошит его до дна. Два дня работы коту под хвост.

Но там, внизу, росли водоросли ещё крупнее и насыщеннее тех, что я собирал до сих пор. Моллюсков было видимо-невидимо. И где-то там, в глубине находился источник духовной энергии, который питал всю эту экосистему.

Если новый навык позволит мне туда добраться…

А, к чёрту сомнения.

— Объединить, — произнёс я вслух и мысленно выделил три слота: «Круговорот Небесных Вод», «Безграничный Океан», «Ныряльщик».

Три значка послушно воспарили над панелью и закружились друг вокруг друга. На этот раз никаких ошибок совместимости. Между ними протянулись золотистые нити, сплетаясь в тугой узел.

Внимание!

Выбранные слоты совместимы и могут быть объединены в навык второго уровня.

Стоимость процесса:

40% от вашего предельного запаса духовной энергии.

Подтверждаете объединение слотов?

Ведёрко в интерфейсе мигнуло, показывая грядущие потери. Золотистая жидкость плескалась внутри, готовая утечь в никуда.

— Подтверждаю.

Вспышка ударила по глазам.

Когда зрение вернулось, передо мной снова крутились три девицы в полупрозрачных юбках из чистой энергии. На этот раз они не танцевали канкан, а изображали что-то вроде синхронного плавания в воздухе, грациозно разводя руками и ногами, выстраивая сложные геометрические фигуры.

Я закатил глаза, чувствуя, как начинает дёргаться левое веко. Небесный Рыбак, ты там точно был мудрым мастером, а не каким-нибудь озабоченным отшельником, которому было скучно на вершине могущества?

Девицы сделали финальный нырок в пустоту, послали мне воздушные поцелуи и растворились в облаке пузырей. Ведёрко опустело до самого дна, осталась лишь тонкая плёнка золотистой жидкости.

Поздравляем!

Объединение завершено.

Создан навык: Глубоководный Ныряльщик (Уровень 2)

Временные эффекты (при активации):

— Усиление и укрепление тела: в воде +50%, на суше +25%

— Скорость движения: в воде +50%, на суше +25%

— Превращение духовной энергии в кислород

Постоянные эффекты:

— Базовая задержка дыхания под водой: 2 часа

— Адаптивное укрепление: под воздействием давления мягкие ткани постепенно становятся крепче. Чем сильнее давление, тем выше эффект

Примечание: Навык разработан для погружений на дно океана, где глубоководное давление обеспечивает максимальный эффект укрепления.

Перечитал описание трижды, чтобы убедиться, что глаза меня не обманывают.

Пятьдесят процентов усиления в воде вместо прежних тридцати у «Круговорота». Два часа задержки дыхания и самое вкусное: адаптивное укрепление, которое работает само по себе, пока я торчу под давлением.

Океана у меня здесь, конечно, не было. Зато имелось духовное давление, которое с каждым метром глубины становилось всё мощнее. По условиям навыка требовалось только одно: находиться глубоко под водой испытывая давление.

Ухмыльнулся и направился к кромке воды. Пора проверить, на что способна эта штука.

Нырнул с каменного уступа. Мысленно активировал «Глубоководного Ныряльщика» и сразу почувствовал разницу.

Раньше для «Круговорота» и «Океана» приходилось задавать внутри тела для энергии определённые маршруты циркуляции, следить за каждым потоком. Теперь, когда техники эволюционировали в системный навык, всё работало по одному мысленному желанию. Просто подумал, и тело откликнулось. Удобно, чёрт возьми.

Поплыл к спиральному тоннелю, работая руками и ногами в привычном ритме. Первые десять метров, двадцать, тридцать. Скорость была заметно выше, чем раньше, я буквально скользил сквозь воду, оставляя за собой турбулентный след.

Пятьдесят метров. Семьдесят. Восемьдесят.

На сотне метров раньше начинался дискомфорт. Сейчас я проплыл эту отметку так, будто её для меня вовсе не существовало. Ни давления на виски, ни сжатия в груди. Словно я плыл в тёплом бассейне где-нибудь в подмосковном санатории.

Сто десять. Сто двадцать.

Вчера здесь я уже начинал напрягаться, выжимая из техник всё, что они могли мне дать. А теперь тело чувствовало себя комфортно и расслабленно. Новый навык играючи держал давление.

Сто тридцать метров.

Стены тоннеля здесь были покрыты особенно густыми зарослями Серебряной Бороды. Притормозил, разглядывая их. Листья были толще моего большого пальца, толстые и сочные, с ярким серебристым свечением. Красотища.

И тут заметил кое-что новое в интерфейсе.

Рядом со слотом «Глубоководного Ныряльщика» появилась маленькая визуализация: схематичный силуэт человеческого тела, окутанный тонкой плёнкой, и рядом с ним микроскопические цифры «+0.003%».

Цифры медленно росли. Ноль-ноль-три… ноль-ноль-четыре… ноль-ноль-пять…

Ха! Заработало адаптивное укрепление. Прямо сейчас, пока я висел в воде, давление медленно закаляло мои ткани, делая их плотнее и крепче. И самое приятное: я мог просто заниматься своими делами, а тело тем временем становилось сильнее.

Отличное приобретение!

Приступил к сбору ресурсов, быстро обрывая Серебряную Бороду и запихивая её в сумку. Моллюсков здесь тоже хватало, они облепляли камни целыми колониями, и я выковыривал их десятками.

Время снова потекло незаметно, сливаясь в единый непрерывный цикл.

Нырок в тоннель. Сбор водорослей и моллюсков. Возвращение в верхний грот. Варка концентрата в алхимическом котле. Поглощение золотистой жидкости. Короткий отдых. И снова вниз.

С каждым разом я продвигался всё глубже. Сто сорок метров. Сто шестьдесят. Сто восемьдесят. Давление нарастало, но «Глубоководный Ныряльщик» справлялся с ним без видимых усилий, а показатель укрепления медленно, но неуклонно рос.

За два дня ведёрко заполнилось на семьдесят процентов. Тело укрепилось на тринадцать процентов от начального значения, о чём услужливо сообщала иконка в интерфейсе. Мышцы под кожей стали плотнее, жилистее. Когда я сжимал кулак, сухожилия отзывались тугой упругостью, как стальные тросы.

Утром, разогнав кровь разминкой, я нырнул снова и поплыл по знакомому маршруту, уже не особо задумываясь о давлении или других сложностях.

Стены тоннеля здесь были почти голыми. Все ближние зоны я выбрил под ноль, и теперь приходилось забираться всё дальше.

Двести десять метров. Двести двадцать.

Активировал Локатор, чтобы проверить обстановку. Синие точки мелкой рыбёшки мерцали кое-где в расщелинах, но крупных сигнатур видно не было.

Странно.

Вьюны куда-то подевались. Жирные, лоснящиеся толстяки, которые прятались здесь от меня в первые дни. Я уже довольно далеко заплыл и по логике должен был встретить хотя бы нескольких. Но на Локаторе было пусто.

Неужели они ушли ещё глубже? Да куда им деваться-то?

Поплыл дальше, осматриваясь по сторонам. Тоннель здесь расширялся, превращаясь в подобие подводного коридора с высокими сводами. Свечение водорослей на стенах становилось ярче, отбрасывая причудливые блики.

Двести тридцать метров. Двести сорок.

И тут Локатор взорвался.

На грани радиуса действия вспыхнули десятки сигнатур. Нет, сотни. Яркие, насыщенные энергией, они сбились в плотную массу и неслись вверх с бешеной скоростью.

Я завис в воде, пытаясь разобраться в чем дело.

И тут первый вьюн вынырнул из глубины как торпеда. За ним второй, третий, десятый. Целая стая, штук пятьдесят или больше, неслась прямо на меня в слепой панике. Их глаза были широко распахнуты, а в них плескался животный ужас.

Мощные тела проносились в сантиметрах от моего лица, поднимая турбулентные потоки, задевая плечи и бока. Они не видели меня, не пытались обойти, просто ломились на пролом не разбирая дороги.

А за ними поднималось бензиново-фиолетовое облако мелкой взвеси, сопровождаемое утробным гулом, от которого задрожали стены тоннеля и мелко затряслась вода.

Внизу корчились водоросли, отрываясь от стен и втягиваясь в клубящуюся массу. Моллюски лопались один за другим, выпуская облачка мути, которые тут же поглощала надвигающееся облако.

Мать твою…

Это что еще за убийственное облако?