Сказ о Халлеке Торсоне

Глава 2

Вот так встреча… — подумал Халлек, не шевелясь. Холод металла на шее согнал сонливость, но не настолько, чтобы мгновенно среагировать. Какая-то часть рассудка решила, что так оно и правильно. Дёрнув глазами вправо-влево, Халлек прислушался. Дама стояла почти строго сзади, но, если она правша, то стоит немного левее — возникла спокойная, выверенная мысль. А значит…

Он резко оттолкнулся ногами, направляя тело назад и вправо. Сверху-слева промелькнул узкий клинок странной, плавно изогнутой формы, потом локоть, и плечо нордхеймца ударило нежданную гостью примерно в бедро. Она охнула, неуклюже покачнулась, и упала бы вперёд, но Халлек уже поджал ноги, встал на одно колено и дёрнул даму за широкий пояс. От этого она окончательно потеряла равновесие и с размаху шлёпнулась на мягкое место. Её необычный меч не улетел в сторону только потому, что задержался на плетёном кожаном ремешке, пропущенном через отверстие во втулке.

— Вот так, — буркнул Халлек, без церемоний прижимая гостью за плечи.

— Отпусти, медведь. Я уже вижу, что ты не из тех, кто ходит сюда за поживой после штормов.

У незнакомки был странный говор, какого он не слышал у купцов и паломников, посещавших Нордхейм. Халлек убрал руки, невольно поправив волосы гостьи. Они были густо-красные, цвета осенней рябины, аккуратно подстриженные на уровне плеч, с выведенными вперёд прядями. Дама встала и немного отошла, разглядывая Халлека. Он, в свою очередь — её. Мягкие сапожки, кожаные штаны с декоративной шнуровкой по бокам, широкий, в ладонь, пояс с кармашками, льняная рубаха со свободным воротом и лёгкая рыжая кожанка с бахромками. Светлая кожа, к которой не пристаёт солнце. Довольно рослая, фигурка гибкая, но всё вроде при себе.

Вот те на, да она эльфиня, — понял Халлек, едва посмотрел ей в глаза. Удлиненные к вискам, с многоцветной радужкой и зрачками, на свету сжавшимися в вертикальные щёлочки. Это выдавало в ней полукровку, или вообще дитя трёх народов: людей, лесных эльфов и высших.

— Ты так и будешь пялиться на меня, верзила? — поинтересовалась девица, поправляя куртку, немного перекосившуюся во время их короткой схватки.

Халлек пожал плечами:

— Пригласить к столу не могу, какой тут стол. Мне бы в Мон добраться, а там решу что дальше.

— Так это твой корабль разбился вечером?

— Родственника. Мы шли в Мон. Не дошли. Меня называют Халлеком.

— Сейда.

Эльфиня протянула руку. Торсон несколько замешкался с непривычки. На его родине так приветствовали друг друга только воины-мужчины. Но всё-таки пожал в ответ узкую сильную ладошку.

— Здесь неподалёку, верстах в пяти, есть почтовая станция. Там можно купить лошадей, которые отслужили своё в строю. Верхом доберёшься до Мона, это на юг по тракту.

— А ты?

— А у меня договор с местным войтом. Я подрядилась к нему гадину одну порешить, которая где-то здесь — Сейда обвела руками — логово завела и рыбакам жизни не даёт. Выследила понемногу, через день-другой отловлю на горячем и прибью.

— Что за тварь-то?

— В глаза пока не видела, но по следам — кавéрна. Средненькая, локтей пяти в длину. Где-то вон там в леске за скалами у неё нора. Как раз и пещерки там могут быть. Хочешь помочь, что ли?

— Вдвоём всяко надёжнее. Мы с такими несколько раз сталкивались, покрупнее только. Ты уверена, что у неё нет выводка?

Сейда хмыкнула.

— А вот этого я не видела. Может есть, может нет. Ты прав, завтра вдвоём пойдём. Я у войта в пристройке обосновалась, там места хватит.

Возможность переночевать по-человечески после бултыхания в море обрадовала Халлека. Вещей у него с собой не осталось, а заработать несколько монет никогда не бывает лишним.

— Веди, — хмыкнул он. — А что это тебя за меч такой? Кривой какой-то.

Сейда коротко и звонко хохотнула.

— Ты что, не видел ни разу? Называется сабля. Вот ты вашими северными только рубить и колоть можешь, а ею — смотри.

Девица отошла в сторонку, к густому кустарнику, и странным скользящим движением полоснула, проведя клинком вдоль. На камешки и песок посыпались гладко срезанные веточки жёсткого прибрежного тальника. Они пошли дальше, к уже видимой тропе.

— Да, мечом так не сделаешь, — кивнул Халлек. — Но и ты панцирный доспех не рассечёшь.

— Ну и пусть. Я не собираюсь переть в лоб на какого-нибудь верзилу в полном доспехе. Не моё это дело.

Шагая вслед за Сейдой, Халлек легко улавливал её запах. Насыщенный, хищный, немного терпкий, совсем непохожий на домашние запахи нордхеймских девушек. Конечно, те вовсе не были неженками, и при случае легко могли насадить на кинжал излишне прилипчивого нахала, дать в лоб медведю-подростку или оттаскать забаловавшего индрика за хобот до поросячьего визга. Но вот в строю не ходили, и воевали, только когда приходилось отстаивать дом. Да и одевались по-другому. Однако, всё верно. Платье не для походной жизни.

Вскоре тропа привела их к небольшому поселению. Здесь не было даже тына, так, загорода из жердей. Больше для порядка. Коза не перескочит и то ладно. Намётанный глаз воина сосчитал рубленые домики, похожие на большие амбары, пристройки, сараи, прикинул расположение улиц.

— Вот. Деревня Малые Зазнобы. Не хихикай, кто ж виноват что так назвали. Я тут тоже по пути в Мон остановилась заночевать, да войт подкатился с просьбой. Никуда не тороплюсь, всё своё с собой, триста монет — сумма приличная. Завалим кавéрну, тебе сотню дам.

Халлек неопределённо повёл плечами. Сто стальных монет, чеканных кругляшей из нержавеющего сплава — средства не то чтобы большие, но на дороге не валяются.

— Сколько стоит отправить сообщение имперской почтой из Мона?

— Туда, к тебе? — Сейда обернулась и задумалась, явно что-то считая в уме. — Тридцать пять — пятьдесят, где-то. Точнее не скажу. Так, ну всё. Пришли.

Она кивнула какой-то тётке, семенившей по проулку рядом с покосившимся сарайчиком, со смешком шепнула Халлеку:

— Жена войта. Через десять минут вся деревня будет знать, что я притащила мужика.

— Ну, в некотором роде ты меня притащила, — скроил невинную ухмылку Халлек.

— Да ну тебя. Я за сегодня уже налазилась по скалам. Да и ты смотришься не ахти. И вообще, тебя сначала выстирать надо.

— Я же из моря вылез!

— Гм… — эльфиня дёрнула носиком. — Я собираюсь представить тебя войту. Так что лучше иди на пруд, он вон там, за рощей. А потом есть и спать.

— Слушай, я и не представляла, что ты такой торгаш, — восхищённо прошептала Сейда, когда они отошли от деревни. — Нагреть этого жмота ещё на полторы сотни, расписав ему выводок кавéрны…

— Каждый мужчина-нордхеймец может без ущерба для личной чести заниматься пятью «большими ремёслами»: воинским, кузнечным, торговым, жреческим и горнорудным. И на всякий случай нас с детства учат начаткам не только воинского и кузнечного искусства, но и трём остальным.

— Есть ещё и «малые ремёсла»?

— Да, их четыре. Это кораблестроение, строительство, книжное знание и лесное дело. Они тоже достойны любого мужчины, просто чуть менее почётны. Обычно ими занимаются те, кто уже не может воевать, ходить в море или служить наёмно. Но никто не мешает понемногу изучать и их.

— Тссс… — Сейда замерла точёной статуэткой. — Смотри…

Через тропинку шагов в двадцати от них перебиралась тварь. Тощее, голое, поджарое мосластое тело, передние лапы трёхпалые, с шипами-шпорами, задние почти двупалые. Таз сильно опущен, так как задние лапы короче. Мясистый хвост, похожий на длинную живую морковку. Голова с зубастой пастью прямо на трубчатом торце, глаз не видать. Халлек знал, что глаз как таковых у кавéрны нет — их заменяют четыре червеобразных усика-вибрисса. Одна пара, задняя, чутко улавливает колебания воздуха, а передняя, длинная, служит для исследования земли и предметов. Как есть пять локтей, не больше и не меньше. Постояв на тропинке и поводив толстой шеей-кишкой, каверна сдала задом на другую сторону и перетащила из кустов добычу — крупного кролика.

Халлек и Сейда стояли не дыша, прислушиваясь к треску сухих веточек. Звук удалялся как раз туда, где эльфиня предположила логово. То есть чуть выше скал, где в прибрежном лесу было много каменистых развалов с глубокими трещинами.

— Пойдём сверх, по лесу, — предложил Халлек. — Там хвоя, она почти не шелестит. А воду каверна не любит, и к морю будет отступать неохотно. Вот мы её и прижмём.

— Согласна.

И они тихонько пошагали в сторону лесистого склона над скалами. Из небольшого грота, образованного несколькими перекосившимся и заклиненными плитами песчаника, смердело звериным логовом.

— Ошибиться трудно, — шепнула Сейда. — Логово.

— Как брать будем? У нас они в норах селятся, оттуда водой выгоняем. Здесь лей не лей, без толку.

— Я уже подумала, — в её почти беззвучном голосе проскользнуло раздражение, — вон там я видела несколько толстых веток, ещё не сухих. А с той стороны есть как бы чёрный ход, но он тесный. Каверна в него протиснется разве что вплотную, обдирая бока. Ты с той стороны зайдёшь и хорошенько пошумишь. Она шума не переносит. Выгонишь, короче, её на меня.

— Договорились.

Скользнув вбок, Халлек растворился в лунных тенях. Его напарница осторожно, чтобы не потревожить мелкие камешки, спустилась к зеву грота. Вонь стала ещё хлеще. Встав сбоку, Сейда бесшумно вынула саблю и расслабила тело, чтобы в решающее мгновение рубануть одним рывком.

Из темноты гулко загрохотало, заревело. Не знай эльфиня, что там буянит гость с севера, вполне можно было бы подумать на зверя куда более крупного, чем кавéрна. Послышались частые скребущие звуки — чувствительная к шуму тварь спешила выбраться наружу. Ближе… ближе… вот в полосе серебристого света появилось дёргающееся рыло. Сейда одним размашистым движением — кавéрна даже не успела уловить его — отсекла голову. Упругая толстая кожа разошлась с сопротивлением, но уступила острому клинку. Тварь, уже агонизируя, проскочила на несколько шагов дальше и рухнула.

— Халлек! Бегом сюда, я её завалила!

Уже не таясь, северянин перебрался через завал и только собирался спрыгнуть на скальную полку, где стояла Сейда, как из грота раздался утробный рёв. Сверху Халлек увидел, как Сейда застыла, прижавшись к камню. Прямо под ногами сердито ворочалось что-то большое. И оно пробиралось к выходу!

Выхватив оба кинжала, Халлек подошёл к самой кромке завала. Оттуда показалась лохматая башка размером с добрую бадью, сидящая на крепкой шее шириной в две лошадиных. Таких зверей он ещё не видел, но… воняло от него как от неумытой кошки. Эльфиню оно ещё не заметило, хотя уже настороженно поводило носом.

Мысленно, дабы не спугнуть воплем зверя, Халлек помянул Свальбарда. И спрыгнул прямо на спину, как в седло, крепко всадив двухпядевые кинжалы в короткошёрстный загривок. О прицельности речи не шло, но куда-то он точно попал. Зверь выгнулся с яростным, воющим шипением и попытался скакнуть вперёд, стряхивая свалившегося невесть откуда противника. Халлек с удивлением увидел, что работают только передние лапы, а задние бессильно волочатся по камням, слегка подёргиваясь. Шипение сменилось жалобным хриплым мявом, из пасти зверя хлынула чёрная в лунном свете кровь и всё стихло.

Эльфиня, хрипло дыша, отлепилась от скалы.

— Пещерный лев. Хорошо хоть, молодой, — выдохнула она, падая на тушу рядом с Халлеком. Отстегнув фляжку с вином, Сейда сделала пару глотков и протянула нордхеймцу. А потом ощупала шерстистую спину ладонями и сдавленно захохотала, сползая по мягкому боку.

— Халлек… Медведь ты как есть… ох… ты ему хребет сломал! И похоже, что лёгкие на рёбра насадил. Он помер уже тогда, когда ты на него сиганул. Ндаааа…

Она встала, отошла на пару шагов, оглядела зверя.

— Ну теперь войт не отделается полутора сотнями сверху. Это чудо природы на все пять тянет, можно будет и обновок прикупить.

— Смердит только от этого чуда. Пока башку дотащим, да от кавéрны рыло, по дороге все гусеницы на кустах подохнут.

— В деревне баня есть.

— Дай твою саблю. Сейчас я ему оттяпаю голову. Кинжалом долго пилить.

— Погоди. Подними сначала.

Пока Халлек держал голову пещерного льва за гриву, Сейда подтащила тушку каверны и пристроила под шеей.

— Вот. А то ты как рубанёшь, до камня достанешь. Держи.

Примериваясь к незнакомому оружию, он покрутил его в руке, сделав несколько выпадов. Уравновешенность сабли была очевидной, она хорошо ложилась в ладонь и определённо подходила ему. Свистнул клинок… раздался короткий скрежет, и остриё выбило искры из песчаника. Лохматая башка откатилась в сторону, а ледащее тело каверны развалилось почти напополам. Сейда охнула, прикрыв рот ладошкой, и покачала головой.

Халлек виновато развёл руками.

— Ладно, — усмехнулась эльфиня, — бери и пойдём. То-то войт обрадуется.

Разбуженный среди ночи деревенский голова долго не мог понять, чего от него хотят две непонятные личности. А когда дошло и он принюхался да присмотрелся, ему поплохело. Похлебав воды из стоявшей в сенях бадейки, войт зажёг светильник.

— Однако, однако…

— Эта тварь жила в одной пещере со львом. Странно, как вы его-то не заметили, — жёстко сказала Сейда.

От Халлека не укрылось мелкое движение глаз войта.

— Пять сотен сверху, и я делаю вид, что каверна жила одна.

Посмотрев на верзилу, к которому прилипли мелкие шерстинки, волосы с гривы, а также каменная пыль, войт сглотнул.

— Итого девятьсот пятьдесят, можно часть разными монетами. Платиной там или титаном, — равнодушно подвёл черту Халлек, кинжалом демонстративно выскребая остатки львиной шерсти из-под ногтей.

— И баню чтоб натопили, — добавила, слегка наклонив голову, эльфиня.

— Без ножа режете… откуда вы только взялись. Деньги утром, как проснётесь, баню сей миг затопят. Устроит?

— Устроит. И бошки мы заберём, — буркнул Халлек. — До утра с ними ничего не станется, а случайно пропасть могут.

— Тепло на улице, до утра они стухнут, — шепнула ему на ухо Сейда. Для этого ей пришлось встать на цыпочки.

— Спокойно, сама всё увидишь. Ну мы пошли.

— Идите уже, — вздохнул войт. Пришлю меньшого, как баня будет готова.

— Ты ночью лучше видишь, найди мне дубовые веточки, попросил Халлек, когда они шли к пристройке. Сейда молча кивнула, догадываясь, что нордхеймец, несмотря на явную молодость, далеко не так прост, как может показаться. Пока она искала по окраинам деревни дубок, Халлек уже устроил головы у порога пристройки и, сев на крыльцо, сделал по надрезу на каждой.

— А дальше что? — спросила эльфиня, протягивая пучок свежесрезанных веточек. Торсон перебрал их, взяв две.

— А дальше отвернись. Я не могу показывать то, что сейчас буду делать. Только результат.

— Как скажешь.

Сейда отвернулась, слыша за спиной короткое потрескивание древесины под лезвием кинжала. Эта ночь — ночь открытий, подумала она. — Да и день не отстал. С Халлеком лучше быть предельно честной, похоже, что враньё он чувствует не хуже меня самой.

По ногам ощутимо повеяло холодом. Что там происходит?

— Готово.

Обе головы стремительно покрывались изморозью, как стекло в зимний день. Из белой массы выглядывали тёмные дубовые палочки.

— Ээээтто что?

Она удивлённо поняла, что не почувствовала ни малейшего следа знакомой волшбы. Вот именно, знакомой…

— Это способ сохранять на некоторое время то, что обычно быстро портится. До утра протянет, а заодно и с места не уволокут.

— Да ну?

— Подними, — хмыкнул напарник.

Сейда попробовала оторвать от земли голову кавéрны, превратившуюся в приличный кус плотного снега. Не получилось.

— Я же говорю, не уволокут.

Расспрашивать она не стала.

— Впечатляет. Пойдём хоть в пруду ополоснёмся, а то я уже сама себе противна.

Когда через щели в дальней стенке забрезжил ранний, ещё серенький, рассвет, в дверь поскрёбся младший сын войта. Он с опаской косился на головы, всё ещё покрытые снежной коркой.

— Батя велел передать, что баню протопили, там всё готово. И спрашивает, что ещё требуется.

— Пусть на меня одежду отыщут, да толковую. А то я в чём был, в том на берег и вылетел.

— Найдётся. Тогда я прямо туда принесу.

Мальчишка убежал.

— Подъём.

— Что?! — Сейда вскочила с места, рассматривая Халлека шалыми со сна глазами. — А… чушь какая-то снилась. Можно идти?

Баня находилась на заднем дворе войтова дома. От неё тянуло приятным ароматом свежего дымка. Просторный предбанник с большим столом, всякая утварь — всё говорило о хозяйственности и надёжности. Халлек с удовольствием стянул кожаную безрукавку и надоевшую рубаху, озадаченно посмотрел на эльфиню. На его родине к человеческой наготе относились как к данности, не делая из неё запрета, но кто знает, из каких краёв Сейда и как воспитана?

Она стояла к нему спиной, расшнуровывая рубашку. Потом повернулась и тихо сказала, глядя прямо в глаза:

— Я решила, что сегодня был день открытий. Пусть таким станет и утро.