Сказ о Халлеке Торсоне

Глава 49

Утро было пронзительно холодным и звонким. Халлек сделал несколько кругов по поляне, чтобы разогреть кровь, и принялся растепливать костёр. Сахиль и Низа, полночи о чём-то шептавшиеся, поднимались с неохотой, но через час небольшой отряд углубился в леса. Здесь их вела только палочка-указалочка. Деревья за ночь превратились в усыпанные ледяными самоцветами изваяния, но с восходом солнца они вновь стали тёмными и волглыми, потеряв очарование. С ветвей и лап постоянно капало, тропа к полудню совсем истончилась и рассеялась. Лес постепенно густел, но не настолько, что нельзя было проехать верхом. Воздух, насытившись влагой, стал вязким, глушил звуки, как только день повернул к сумеркам, стал ложиться прохладный туман.

Первыми забеспокоились лошади. Видно было от силы шагов на тридцать-сорок, и Халлек даже не пытался вертеть головой, вместо этого он прикрыл глаза и попробовал через чувства леса дотянуться до источника опасности. Но лес тоже притих. Нордхеймец обернулся на Низу. Магесса держала перед собой какой-то камень, амулет на цепочке, и всматривалась в его глубины. Потом огляделась, засунула камень под куртку.

— Я не могу определить, что это такое. Мой камень, похоже, не содержит таких сведений.

— Что-то очень очень старое? — предположила Сахиль.

Похоже на то. Давайте в ту сторону, есть возможность краешком проскочить.

Халлек придержал лошадку Низы за поводья.

— Не торопись. Ты можешь нас как-то прикрыть? Я хочу посмотреть на эту тварь. У нас на севере тоже порой бродит… разное.

— Попробую. Только не шевелитесь.

Низа извлекла из седельной сумки кожаный мешочек и подкинула в воздух щепотку тёмной кристаллической пыли. Халлек еле сдержался от чиха, но через мгновение ощутил, как вокруг их троих образовывается тончайшая завеса. Тем временем неизвестное нечто приближалось. Палочка-указалочка задёргалась, будто потеряв направление. Халлек упрятал её в карман.

Сквозь туман проступили сначала неясные шевелящиеся очертания, а потом на противоположном краю прогалины появилось жутенькое шествие. Возглавлял его огромный, с хороший котёл, череп на шести когтистых лапах, четыре из которых росли снизу на манер паучьих, а две торчали из глазниц, чаще щупая воздух и редкий подлесок, чем служа опорой. За ним, ковыляя на множестве заскорузлых локтей, кулаков и ладоней, семенило создание, состоящее из одних только рук. Они были переплетены и завязаны узлами, как толстые канаты. Следом, волоча изъеденный ржавчиной топор, шагал скелет в изодранных кожаных штанах и почему-то чистеньких, блестящих от туманной влаги сапогах — они выглядели как вчера купленные.

Троица прошла краем и так же скрылась в тумане, как появилась из него. Низа облегчённо выдохнула.

— Это неопасные, к счастью. Если лоб в лоб с ними не сталкиваться, конечно. Остатки творчества хенлитских магов. Два конструкта и простенькая нежить, обретшие какое-то подобие собственной жизни. Но тут, верно, может всякое шататься, ещё вычищать и вычищать, — покачала она головой.

— Поехали-ка отсюда, — шепнула Сахиль. Она была знакома с нежитью, что выходила порой из подвалов сусасских некромантов, но их фантазия оказалась лишь жалкой тенью того, что творили в Хенлите.

— Да, ещё с час можно двигаться, — кивнула магесса. — Потом будем устраиваться. Завтра, надеюсь, доберёмся до посёлка или хотя бы до заимок.

Но палочка-указалочка, исправно заработавшая как только страшноватая троица скрылась из виду, в этот же вечер вывела их на охотничью заимку. На небольшой расчищенной поляне стоял добротный домик с широким крыльцом, темнел сруб колодца, а на окружающих деревьях висели обереги от разнообразной нечисти и нежити. Заимка была обустроена по всем правилам: имелся запас дров, кое-что съестное, выделанные и переложенные травами от паразитов шкуры на широком топчане. Поэтому ночь путешественники провели почти с удобством, а во второй половине следующего вновь отыскалась тропа, которая вывела их к западной окраине посёлка. Он находился на пологом склоне юго-восточного края предгорий. По ту сторону, верстах в десяти, лес заканчивался, переходя в степи Срединных Земель.

— Ну вот, добрались, — сказал Халлек, пряча палочку и оборачиваясь на Низу. — Ты что-нибудь чувствуешь?

— Пока нет. Но если они здесь и с ними Тэли, я их и не почувствую. Богиня всё-таки.

— Есть мнение провести воздушную разведку, — ухмыльнулся Халлек. — Надеюсь, дракон в небе над посёлком не вызовет переполоха?

— Скорее нет, чем да. Здешние жители и не такое видели… а ты знаешь где достать дракона?

Сахиль хихикнула. Она, в отличие от Низы, уже была знакома с этой способностью нордхеймца.

— Он сам дракон.

— В каком смысле? — Низа непонимающе уставилась на нордхеймца, потом слегка прищурилась, прислушиваясь к своим ощущениям. — Понятно. Но ты не оборотень, это вторая сущность. Не единственная, должна заметить. Это дар, верно?

Халлек кивнул, но рассказывать подробности не стал.

— Задумка хорошая. Тебе что-нибудь надо для этого?

— Да ничего. Просто давайте отъедем за лес, чтобы никто не видел как я тут превращаюсь.

Они отыскали подходящую поляну, образованную какой-то старой бурей или смерчем, Халлек разделся и обратился к своей звероящерной части. Сахиль наблюдала за превращением с интересом — ей нравилась крепкая фигура спутника, а Низа с затаённым страхом. Драконы невосприимчивы ко многим магическим воздействиям, и кто знает, на что способен Халлек. Его голова оставалась и для Фарона, и для неё предметом тёмным, неизучаемым. Кроме того, магесса явственно ощущала какую-то силу за плечами варвара, но дознаться до её сути пока не могла. И не была уверена, стоит ли это делать.

На поляне, расправляя и разминая крылья, топтался изящный глянцево-чёрный дракон. Сахиль заметила, что он стал заметно крупнее, чем во время их южного похода. Видимо, возможности и сила Халлека развивались. Сломав парочку поваленных полусгнивших стволов, он несколько раз взмахнул крыльями и после короткого разбега взлетел, набирая высоту в противоположную от посёлка сторону. Вскоре крылатый силуэт вновь показался в прозрачно-синем от холода небе.

Драконье зрение позволяло с изрядной высоты рассмотреть каждую перевёрнутую крынку на заборах и даже недавно потерявшуюся подкову у околицы. Неторопливо кружа почти на трёх верстах, Халлек изучал посёлок и деловую суету его жителей. Описание принцессы ему пересказала Низа, а где Рийя, там и Влас с Фениксом.

Ага, вот они где, — подумал Халлек, разглядев скопление народа на небольшой площади, возле простого дощатого помоста. — Похоже, Влас не упускает возможности зашибить живую деньгу даже здесь. А Рийя у него певичкой, надо же…

— Дайте пожрать, — первым делом сказал Халлек, когда вернулся на полянку и вернулся в человеческий облик. — Много сил уходит на все эти выкрутасы.

Низа смотрела на него и понимала, что упустила некоторые моменты в изучении Нордхейма. Только основательно покопавшись в закоулках памяти — ещё со времён курса Академии — она вспомнила, что превращаясь в дракона, Халлек становился временным местным воплощением Нидхёгга, сущности, мягко говоря, неоднозначной. Известный, как дракон ледовых пустошей, этот полу-дух, полу-ящер находился в составе свиты не абы кого, а Свальбарда, верховного и единственного бога Нордхейма. Его супруга Гудфёлль, хоть и тоже была богиней, не обладала таким влиянием и властью. А значит, сила, что иногда тенью маячит за плечами Халлека есть не что иное, как связка со Свальбардом. Магесса поёжилась. Даже самые деликатные и осторожные попытки навязать северному владыке мнение, отличное от его собственного, заканчивались в лучшем случае никак. В худшем, что случалось гораздо чаще, происходили всякие неприятности.

Стрескав ломоть ветчины, Халлек рассказал об увиденном. Низа, ещё не отошедшая от осознания того, в кого он превращался, нервно хихикнула, вообразив принцессу в качестве бродячей певички на сельском празднике. Сахиль, большую часть времени прожившая в Таруме, допускала и не такие причуды свободных женщин из числа знати, а потому лишь пожала плечами и спросила:

— Сейчас поедем?

— А чего тянуть. Низа, сможешь сделать так, чтобы нас приняли просто за случайных гостей?

— Отводить глаза таким личностям я ещё не пробовала, но когда-то же надо начинать, — вздохнула магесса. Есть у меня кое-какие наработки, ну и заготовленное нами, — она осеклась. Потом махнула рукой.

— Я везу с собой артефакт, созданный для поглощения божественных проявлений. Если мне удастся задействовать его вблизи Власа и Тэли, то их можно брать голыми руками.

— Вблизи это сколько?

— Шагов пятнадцать, его толком ещё не испытывали, — призналась магесса.

— Значит, будем считать что десять. Не много, но достаточно. В посёлке всего один постоялый двор. Там и прихватим. Вряд ли они будут затворничать, здешний народ этого не поймёт.

— А сам артефакт не излучает ничего, что может спугнуть их? — спросила Сахиль.

— Нет, он только поглощает и накапливает. Запас ёмкости очень большой.

Халлек хмыкнул:

— У нас будет ещё одна сложность.

— Какая?

— Если мы нашумим, придётся как-то объясняться с местными. Они Рийю в глаза не видели до этого, кто нам поверит что она беглая наследница?

— Есть способы. Да потом моего жетона хватит, повешу его чтоб видно было, если что. Ой! — Низа покачала головой. — Я же совсем забыла.

Покопавшись в своей сумке, она достала два серебряных эмалевых горжета, один поменьше, другой побольше. На обоих была изображёна голова совы на фоне скрещённых мечей. «Сила в мудрости», безошибочно прочитал символ Халлек. На обороте выбит номер.

— Вы законные стажёры Общей кафедры Академии.

— Ага, — ехидно оскалился Халлек. — Общая кафедра, читай, кафедра Тайной канцелярии.

— Догадливый ты наш, — Низа вернула ему ухмылочку. — Звание присвоено положенным путём, со всеми записями и формулировкой «По совокупности заслуг». Проведено по бумагам. Наденьте и пока что спрячьте. Ну, поехали. Для всех мы разведчики из Лустайла, возвращаемся из Срединных Земель, поэтому заедем с той стороны.

Народу на постоялом дворе было немного. За дальним столиком, в самом углу, дремал, прикрыв лицо капюшоном плаща, какой-то егерь — рядом стояли длинный узкий меч в ножнах и колчан. Рядом со входом два сельчанина упорно накачивались пивом, взаимно жалуясь на сварливых жён. Возле стойки отирался вышибала, ему сегодня работы явно не досталось.

Пока Сахиль и Низа заносили вещи и договаривались насчёт комнаты, Халлек отвёл лошадей в стойло и заодно посчитал, сколько их там вообще.

— Кроме нас, здесь пять или семь гостей, не считая наших беглецов — шепнул он, усаживаясь за стол, возле которого уже суетилась служанка. — Кони хорошие, из списанных легионерских. Сбруя не очень дорогая, но добротная.

— Возможно, какой-то отряд или те же разведчики. В зиму в Срединных Землях ловить нечего, вот и стягиваются все, — сказала Сахиль, разрезая ломоть печёной свинины.

— Подождём, если я правильно прикинула время, люди недавно должны были вернуться с площади, отдохнуть и скоро спустятся к ужину. Ага…

Только Низа договорила, на лестнице послышались шаги нескольких человек и смешки. В общий зал спустились пятеро — трое мужчин и две женщины, все в простой походной одежде. Магесса одними глазами кивнула спутникам, мол, всё правильно. А следом за ними ярким пятном появился подол бирюзового платья, совершенно неуместного в этих местах. Странным образом оно не выглядело ни потрепавшимся, ни хоть раз заляпанным грязью. Халлек ощутил лёгкое истечение незнакомой силы и покосился на магессу. Низа еле заметно пожала плечами. Золотисто-рыжие волосы Рийи были присобраны двумя прядками, скреплёнными на затылке, и лежали на спине длинной тяжёлой волной. Казалось, от принцессы исходит едва уловимое свечение. За нею, почти не касаясь ступенек, сошла стройная дама в алой паре с золотыми оторочками. Длинная юбка имела более чем смелые разрезы, в них мелькали точёные бёдра с замысловатыми растительными узорами татуировок. Такая же ало-золотая блуза то и дело приоткрывала гладкий живот.

— Тэли в своём стиле, — тихонько то ли хихикнула, то ли прошипела Низа, — и свита у неё такая же.

Светлые до белизны волосы богини были спереди подстрижены игривой чёлкой, а сзади собраны в небрежный хвост. Образ довершали платиновые, в тон волос, серьги. Тэли покинула последнюю ступеньку… и эту невероятную гармонию нарушил хриплый пьяный рёв, затянувший похабную балладу о загуле моряков, вернувшихся из долгого похода. Зацепив сапогом балясину и едва не свалившись, нарисовался Влас собственной персоной. Когда-то чёрные, а ныне поношенные до серо-зелёноватого оттенка холщовые штаны, белая облегающая рубаха и коричневая кожаная безрукавка — типичный бродяга, каких сотни в любом портовом городе. В левой руке бутылка, в правой гитара. Влас, полубог и бард во всей своей красе. Наконец, за ним, тревожно озираясь, сошёл юноша с несколько отсутствующим взглядом. Как такими глазами можно ещё и озираться, Халлек понять не мог. Разведчики, включая обоих крепких девах, присвистнули вслед Тэли, она обдала их полным презрения взором.

Все они устроились через столик. Низа не торопясь обгладывала гусиную ножку, посматривая на волнистое золото принцессиных прядей. Халлек поёрзал на лавке, устраиваясь поудобнее для того, чтобы одним махом перебросить ноги. Сахиль, делая вид что перебирает на тарелке хлебные крошки, составила из них набросок движений — магесса одобрительно кивнула. Наконец из кухни вышли две служанки, одна направилась к разведчикам, вторая к столику, где обосновались беглянка и её компания. Хотя, кто в данном раскладе был чей, вряд ли взялись бы уверенно сказать даже аналитики короля.

Все четверо отвлеклись, давая служанке место выставить на стол тарелки и кувшин, Низа дёрнула с запястной цепочки неприметный амулет-подвеску и скомандовала:

— Захват!