Сказ о Халлеке Торсоне

Глава 29

— Очень может быть, очень может быть, — протянула Эрика, выслушав соображения гостей. Халлек с интересом разглядывал обширный кабинет жрицы, сидя в глубоком мягком кресле. Чего здесь только не было. Комната размером двадцать пять на сорок шагов служила и лабораторией, и библиотекой, и даже для небольшого алтаря нашлось место, хотя в крепости имелся настоящий храм.

— Да, мне известно о тех событиях, и я согласна с тобой, что сведения легенды неточны, — кивнула она земляку, — будем опираться на то, что нам известно достоверно. А известно немногое. Какие бы сущности не были заперты в тех камнях, есть определённые условия их, скажем так, содержания. И нарушить их можно как сознательно, так и совершенно случайно, — жрица постучала пальцами по столу и добавила, подняв взгляд к потолку:

— Я читала отчёт, но он, во-первых, неполон, а во-вторых, там может быть записано не всё произошедшее. Из того, что у нас есть на руках, я могу сказать — недавно нечто или некто, тем или иным образом, стронул сторожевую ниточку заклятья. Не сорвал, а именно стронул. Иначе шарахнуло бы так, что было бы слышно аж здесь.

— А защиту от дурака никто не догадался поставить, — хмыкнул Халлек.

— Хах, — выдохнула ехидный смешок Эрика. — Маги часто бывают самонадеянными. Тем более, кто несколько веков назад предположить, что кому-то когда-то в той глухомани будет интересно ковыряться.

Нордхеймец кивнул, соглашаясь с нею, а сам сделал ещё одну пометку в памяти.

— Как бы там ни было, мы ждём приезда двух боевых магов-стихийников, в помощь отряду. Пришло сообщение от ведущего звезды, они в полутора днях пути и завтра к вечеру будут здесь.

— Сейда нашла упоминание о каком-то разбитом алтаре, найденном в отдалённой пещере. Я прихватил у Иоахима несколько карт, на которые ссылается отчёт, там есть и местность, где находится пещера. Сравнил с большой. Что-то вырисовывается, а что, не поймём.

— Давайте на стол всё, будем разбираться.

Эрика, рассмотрев записи, озадаченно поцокала языком.

— Такое ощущение, что мне глаза отвели. Это же лежало почти на поверхности. Смотрите, все пещеры, в которых проводились изыскания, расположены по окраине вот этого плоскогорья, того самого. Их шесть, и в приближённом виде они составляют прямые лучи к центру. Если предположить, что пещеры искусственные, и эти алтари служили своего рода замковыми камнями… — Эрика покачала головой, — то ничего хорошего мы не получаем. Как бы ни был поломан тот, который нашли разрушенным, а можно предположить, что он разломился при осмотре прохода, то нарушилось некое равновесие. Заглянуть так далеко я не могу, даже с помощью птиц. Можно только гадать, что там сейчас происходит. Я посмотрю в старых книгах на эту тему, глядишь и сыщется что полезное.

Сейда удивлённо посмотрела на неё.

— Это немного не моя область знания, — развела ладони жрица. — Самым лучшим решением было бы найти ящики с обломками, с ними я могла бы сказать точно, чьё это и что с этим делать. Знаете что? Я сама не могу с вами пойти, но отправлю Дымка.

Кот возник как из ниоткуда, оглушительно муркнул и прыгнул на стол, прохаживаясь с распушённым хвостом.

— Он согласен. Тем более, он в состоянии о себе позаботиться. А пока отдыхайте. Я сама скажу Иоахиму и Фарону.

Через три дня, ещё до рассвета, из крепости выдвинулся небольшой караван. Боевая звезда Тайной канцелярии, отряд из пяти человек; двое магов, отделение пехотинцев из гарнизона крепости, возглавлял его Мартин, старый друг Иоахима Дерека. Мартин был траппером и жил на отшибе, в лесу на северо-запад от крепости, но часто работал с Иоахимом и сопровождал его в объездах провинции. Появился он в эти краях незадолго до назначения Дерека комендантом, но окрестности знал лучше многих местных жителей, забираясь иногда на пару сотен вёрст от Нордхагаля.

Халлек и Сейда взяли с собой индрика. Он позволил навьючить на себя их снаряжение, и лошади шли налегке. В конюшнях крепости содержались особые, выведенные для горных условий, невысокие, но очень крепкие и ширококостные лошади. Они хорошо ходили по каменистым тропам и льду, но большой груз долго нести не могли, поэтому у каждого в караване их было по три.

Полторы сотни вёрст с лишком, они прошли быстро, за пять дней. Дорога, что вела к горным рудникам, здесь свернула на юго-восток, и дальше лежала земля неведомая. Весь шестой и седьмой день Халлек вместе с Сейдой, траппером и старшиной звезды, сухопарым весталийцем по имени Альберт, или просто Ал, лазили по прилегающим к лагерю хребтам, сравнивая с картой всё, до чего можно было дотянуться взглядом. Острый глаз эльфини дополнял чувство расстояния, свойственное Халлеку, а Мартин искал свои прежние метки на окраинах леса. Он же и нашёл старую тропу, по которой ходил несколько лет назад.

— Она идёт вооон по тому отрогу, между языками леса, поэтому её долго не заносит снегом. Если повезёт, мы вернёмся по ней.

— Что значит — если повезёт? — не поняла Сейда.

— То самое. Через десять-двенадцать дней здесь начнутся снегопады. Какие-то тропы может замести, какие-то нет. А эта самая короткая.

Ещё через шесть дней караван остановился у длинного строения, притулившегося на склоне присыпанной снегом долины. Оно было сложено из тёсаного камня, с узкими окнами и мощной крышей из колотых досок. Дверь, по простоте мест, подпиралась палкой с раздвоенным концом, задвижка имелась только изнутри. Осмотревшись, Мартин посоветовался с Альбертом и командиром отделения, и сказал, что здесь будет остановка на два дня, для отдыха и пополнения запаса дров — кое-где путь проходил по безлесным местам.

Халлек кивнул на домину, сказал Сейде:

— Кто-то из наших строил. Я слышал, один из кланов хотел продвинуться сюда, в горы. Там южнее, где леса, — он махнул рукой — есть какие-то поселения, остатки не то Хенлита, не то просто вольные хутора.

Эльфиня посмотрела на него, и Халлек увидел в её взгляде непонятные чувства. Еле слышно вздохнув, Сейда покачала головой.

— Нет, там живут наши дальние родственники. Тоже лесные, но другая ветвь. Они давно отделились, несколько веков назад.

— Даже так?

— А ты не знал?

— Странно, но не знал.

Индрик встревоженно замотал головой и уркнул в два раздельных тона, подобно охотничьему рогу.

— Барсы! — коротко крикнул Халлек, вытаскивая меч и спешиваясь. Конного снежный барс снимет быстрее. Почти все в караване знали, что и как делать при атаке, только столичных магов солдаты спешно затёрли поближе к блокгаузу. В камни упёрлись прямоугольные, немного выгнутые щиты, залязгали взводные пружины самострелов, зашипела сталь мечей.

Из ближайшего леса чётко очерченными желтовато-белыми силуэтами появился прайд снежных барсов. Старший самец, два его «заместителя», пять самок и четыре годовалых кота-подростка. Эльфиня смотрела на них и не верила своим глазам.

— У них же шесть ног. Или мне мерещится?

— Нет, не мерещится. Бегом назад.

— Я…

— Бегом, я сказал, — понизил голос Халлек. — Просто смотри, чтобы на меня что-нибудь неожиданное не ломанулось.

Она поняла, что лучше не спорить и подалась за плотную шеренгу пехотинцев. Звери передвигались с ловкой, опасно чарующей быстротой. Размером они были намного крупнее обычных равнинных барсов и напоминали эльфине матёрых тигров, да ещё и длиннее. Длинные рваные прыжки от камня к камню не давали прицелиться, но в гарнизоне крепости служили опытные и выдержанные солдаты.

— С колена, товсь, — негромко сказал старшина. Халлек немного посторонился на правый фланг, ближе к склону. Там заходила самка с двумя подростками, а стрелки следили за более опасными самцами. Мартин внимательно изучал кромку леса, будто пытаясь понять, что заставило целую семью выйти наперерез каравану, но похоже было, что и он в затруднении.

В какой неуловимый миг барсы метнулись к цели, никто не заметил. Вскипела схватка, с коротким стуком вспороли воздух стальные болты, редкий снег, лежащий меж камнями, обагрился. Даже пробитый дважды навылет — с двадцати шагов стрелу с калёным остриём не остановит и кованый нагрудник — снежный барс в прыжке проломил строй взвода. Удары мечей добили его, но он успел взмахом лапы разодрать бок одному солдату, выворотив рёбра вместе с кольчугой. Старший самец вместе с уцелевшим напарником накинулись на людей, но брешь уже была вновь закрыта. Упираясь и пряча головы, солдаты сдерживали двух зверей, пытаясь достать их мечами. Индрик встал боком позади ряда, подпирая людей. Прямой бой со взрослым барсом он ещё не осилил бы, но людям помочь мог. Халлек вместе с Мартином танцевали с кружившей рядом с ними самкой, она была поосторожнее и лезла в лоб, пытаясь короткими выпадами длинных лап зацепить кого-нибудь из них. Одновременно надо было следить за детёнышами, если можно назвать детёнышем кота размером со взрослую степную овчарку.

Длинный меч позволил Халлеку поймать миг, когда самка подалась вперёд чуть дальше, и рассечь мышцы на левой лапе. Короткий яростный рык рассыпался по долине. Она одним движением отскочила на несколько шагов назад, и прыгнула, прижав уши. Халлек не то что присел, он сложился, чтоб откатиться в сторону, но один из выводка этой мамаши кинулся прямо на него, отрезая манёвр. Кот с разгону пихнул его в бедро, под сапогом вывернулся «живой» камень, и нордхеймец понял, что уже не успевает ни вывернуться, ни перекатиться. Самка белым, с алым росчерком крови, пятном, закрыла пронзительно синее небо, мелькнули готовые вцепиться средние лапы.

Спина больно треснулась о камни моренной осыпи, мелькнули тёмные полоски деревьев и лапа с короткими, растопыренными когтистыми пальцами. Халлек выхватил левой рукой кинжал, наугад ткнул вбок, чтобы освободиться от детёныша, и просто прикрылся мечом, выставив его наискось. На лицо брызнуло горячей кровью. Замах лапы напоролся прямо на лезвие и проехал по нему с размаху. Взрыкнув, самка отскочила в сторону, и резво похромала прочь, ковыляя на обе передние ноги. Слева упорно возилось, но особых неудобств не причиняло. Лапы кота-подростка не могли разорвать кольчугу. Отпихнув слабеющего детёныша, Халлек перекатился и встал, опираясь на меч. Отделение поредело. На ногах держались шестеро, и только трое из них не были ранены. Старший самец лежал изломанно, в нём торчало несколько стрел, а на спине застывала тёмным пятном окровавленная шерсть. Удар топора Мартина, успевшего увернуться от самки, перебил зверю позвоночник. Маги, освоившись с обстановкой, держали «сетью» оставшегося самца, подраненного стрелой, пока один из солдат взводил самострел, чтобы добить его. Две самки отступали к лесу, отогнав троих детёнышей от людей. Ещё две замерли неподвижными кляксами меха, видимых ран на них не было, но Халлек по позам видел, что они мертвы. И замерли они там, где он сам готовился бы ударить вслед за бросившейся на него самкой.

Подошла эльфиня. На её лице залегли тени, она немного пошатывалась. Халлек подхватил её, и они пошли к лежащим возле блокгауза брёвнам. Там уже хлопотал один из магов, работая с ранеными, но им хотелось просто сесть и перевести дух.

Мартин, присев рядом, развернул извлечённый из кармана леденец из тростникового сахара и протянул эльфине. Она с сомнением покосилась на замусоленное лакомство, но взяла — надо было хотя бы частично восстановить силы.

— Не нравится мне всё это, — сказал траппер. — Дикие барсы с людьми не дружат, но без причины не нападают. Сегодня мы дальше не пойдём.

Отвлёкшись от помятого солдата, один из магов, невысокий плотный дядька с живыми карими глазами, сказал:

— Нам нужно будет три полных дня, чтобы привести их в порядок. У двоих сильно повреждены внутренние органы и одному требуется покой, нога плохо сломана, с осколочным выходом. Остальные по мелочам, но тоже время.

— Значит устраиваем хозяйство, — кивнул Мартин. — Я за дровами. Индрика вашего можно взять?

Халлек молча встал — говорить ему не хотелось — разъвьючил зверя и отправил его на помощь проводнику. Накатывала странная усталость, неестественная для такого короткого боя. Эльфиня прошептала, привалившись к нему, едва он вернулся:

— Ты тоже, да? Что это?

Он осторожно пожал плечами, чтобы не тревожить Сейду резким движением.

— Не знаю. Кто из нас больше в этом понимает?

— Я ничего не могу определить, — она огляделась. С виду все остальные чувствовали себя настолько хорошо, насколько это возможно. Халлек взял её за руку.

— Я помогу. Давай.

— Эльфиня натянуто улыбнулась:

— Ты уверен, что знаешь, что делаешь?

— Действуй.

Он почувствовал, как между их ладонями налилось тепло и заструилось, покалывая, к Сейде. Эльфиня еле заметно вздрогнула и прикрыла глаза. Взгляд Халлека будто размылся, подёрнулся пеленой, но взамен этого он начал видеть кое-что другое, краешком сознания догадавшись, что то же самое сейчас видит его спутница. Пространство вокруг них было опутано редкими полупрозрачными линиями, протянувшимися над землёй и прямо сквозь лес. Деревья им, определённо, не мешали. Эти бледные, коленчато шевелящиеся синеватые полосы казались пальцами утопленника. Они вытягивали силы, заставляя веки смыкаться и клоня в сон. Но действовали только на их двоих, Халлек видел силуэты спокойно двигающихся людей.

Сейда плавно, но быстро остановила их связь, она увидела достаточно.

— Похоже, это связано с тобой. Это уже чья земля? Весталия или Нордхейм?

— По сути ничья, но считается нашей. Здесь просто никто не живёт. Только такие вот, как Мартин, изредка захаживают.

— Считается вашей… а какого клана?

Халлек хмыкнул, вспоминая.

— Или Барсука, или Вепря. С обоими мы никогда не были в ладу. Думаешь, это как-то связано?

— Уверена. Я ещё не говорила тебе, волшбу я ощущаю подобно запахам. Когда я первый раз пришла к Эрике, у неё в кабинете «пахло» очень похоже на то, что я чувствовала, когда ты вырезал что-то на тех палочках. Как будто это было… два запаха цветов одного рода. Разные, но близкие. А это нечто противоположное. То же самое, что пролить благовония на клумбу. Чуждое. Но я совсем не знаю, что и как делается у вас, — сказала она, повернув голову и заглянув в глаза Халлеку.

— Надо подумать.

Сейда хорошо знала, что её друг умеет отмалчиваться, пока не придёт к какому-то собственному решению. Сейчас, когда она поняла, откуда исходит угроза, можно было хоть как-то загородиться от неё. Через некоторое время ей полегчало, и она отправилась помогать по хозяйству. Каменный блокгауз изнутри был оснащён просто и надёжно: несколько перегородок, печи, сложенные на глиняном растворе, двухъярусные нары; отдельная выгородка для лошадей. Для окон имелись заплоты. Работа незаметно подхватила эльфиню, и только к сумеркам она вдруг ощутила, что Халлека рядом нет. Совсем нет. Даже если они не были вместе, Сейда всегда знала, что он есть. Охнув, она выбежала из блокгауза, ясное небо ударило стужей по дыханию. Метнулась за меховой курткой и башлыком, увидела Мартина, возвращающегося вместе с индриком и двумя бойцами из состава звезды. На индрике было нагружено столько сухостоя и хвороста, что он казался в синеватом сумраке гигантским ежом.

— Халлека видели? — выдохнула она.

Траппер озадаченно двинул губами.

— Видел, но мы то туда, то сюда по лесу. Последний раз он вон там был, — Мартин показал на дальнюю опушку, в полуверсте от них, на другой стороне долины.

Неглубокий снег не мешал бежать, а бегать эльфиня умела. В ложе долины не было крупных камней. Перескочив через ручеёк, петлявший по отмели, она добралась до леса. Тёмные стройные грабы стояли в густом полумраке, только снег да природная способность видеть в таком освещении давали ей возможность ясно разбирать дорогу. Следы она нашла сразу. Халлек, судя по ним, шёл целеустремлённо, зная куда и зачем. Сейда приостановилась, пробуя дотянуться до памяти засыпающего на зиму леса. Тягуче, нехотя, не сразу, но лес ответил.

— Как это, «не отвлекай»? — вслух подумала она и покачала головой. И осторожно, бесшумно заскользила рядом со строчкой следов, сливаясь с тенями от восходящей половинки луны. Шагов через двести по коже забегали мурашки от чего-то, происходящего совсем близко. Впереди замаячил просвет, следы шли прямо на небольшую полянку. Замерев, эльфиня услышала ритмичные шаги, хрустящие по снегу, и увидела костерок, мерцающий желтовато-алыми языками пламени. По поляне в странном, рваном ритме двигался Халлек. Он творил волхвованье, которое беззвучными толчками проникало в её восприятие. Сейда впервые увидела его таким — блики огня отражались от кожи, покрытой, несмотря на холод, капельками пота. Вся одежда была сложена на краю полянки. Снег таял даже там, куда не дотягивалось скромное тепло костра, прямо под ногами Халлека.

От этого неосязаемого жара она сначала скинула шерстяной башлык, а затем и расстегнула куртку. Пульсация незнакомой, властной силы заставляла всё внутри сладко сжиматься, стоять на ногах стало трудновато. Эльфиня, стараясь не нашуметь, сползла под дерево в нескольких шагах от поляны. Халлек внезапно остановился и замер, раскинув в стороны руки. Под луной от него одного совершенно чётко выделялись две тени — человеческая и тень вставшего на дыбы медведя. К небу вознёсся перекатывающийся, глубокий рык, от которого перепугались даже лошади в блокгаузе, Сейда услышала их отдалённое ржание. Халлек стоял, не двигаясь, она видела, как его губы шевелятся, как при разговоре с кем-то невидимым ей. В миг, когда погас прогоревший костерок, на поляну обрушился жуткий холод.

Её вмиг пробрало до костей, но она боялась пошевелиться. Ещё сторона Халлека открылась ей впервые, и эльфиня боялась хоть как-то выказать своё присутствие. Кто знает, как он отреагирует? Что он делал, Сейда не поняла, но это пробрало её до самой глубины. Запихивая негнущимися от холода пальцами продолговатые костяные пуговицы в петли куртки, она дождалась, пока Халлек оденется и покинет лес. На счастье, назад он пошёл другой дорогой.

Едва она сама вышла из леса, лёгкий морозец долины показался ей желанным теплом. Добравшись до блокгауза, эльфиня наконец окунулась в натопленный воздух, и едва не разомлела на пороге. Но нашла силы дойти до их выгородки, завешенной скаткой, и сонность слетела с неё — Халлек полусидел на широких полатях, застеленных шкурами, и сразу встретил её взглядом. Искорки в его глазах качнулись отблеском недавнего костра, отдаваясь горячим толчком.