Сказ о Халлеке Торсоне

Глава 52

Стражник возле проезда подобрался и перехватил алебарду поудобнее, едва Халлек выехал из-за поворота.

— Стой, кто таков? Подорожная есть?

— А то, — покопавшись в плоской сумке, где были сложены все бумаги и карты, он выудил свидетельство, заверенное грозной печатью Четвёртого отдела. — А зачем тебе подорожная? — прищурился Халлек. — Ты читать умеешь?

Ощерившийся стражник достал из-за пазухи свисток и дунул, вызвав пронзительную трель. На этот вопль души прибежали аж трое, из которых один точно был старше остальных в звании — под расстёгнутым тулупом был мундир, поверх которого красовался парадный горжет десятника. Перед кем им тут сверкать, было непонятно.

— Давай сюда, — протянул руку десятник. По мере изучения свитка его глаза расширялись, но кроме Халлека этого никто не видел. — Всё в порядке, — сказал он стражникам, — это законный владелец сей хоромины. В соответствии с имеющимися указаниями докладываю: на вверенной мне территории происшествий, поломок имущества и посторонних проникновений не случалось. Десятник стражи второй приписной сотни Тайной Канцелярии Захар Хохбауэр-Шёнефельд.

— Благодарю за службу, — Халлек спешился, а потом посмотрел на десятника. — Слушай, с Магдой-Илоной случаем не родственники?

— Родственники, — важно кивнул он. — Она — двоюродная сестра сводного брата моей племянницы по линии отца, они коренные Шёнефельды.

Халлек ответил таким же понимающим кивком. Родственные связи среди потомков хенлитцев были чрезвычайно запутаны, наверняка этот Захар из младших сыновей какого-нибудь местного барона. Им только и остаётся, что идти на государственную службу. На вид ненамного старше, а уже десятник, да не где-нибудь, а в приписной сотне. Должность десятника в ней соответствовала по денежному довольствию обычному легионному сотнику, но и требования были намного строже.

— Ну раз всё в порядке, то пойдём. Покажешь что тут за это время поменялось — я несколько месяцев был в отлучке. Фарон лично для меня ничего не оставлял или передавал?

Захар аж дёрнулся. Для него знакомство с казначеем пока что было из разряда аудиенции у императора.

— Нет, но какой-то пакет оставляла госпожа Низа несколько дней назад. Он в жилой комнате на столе.

— Хорошо, — что магесса делала здесь, пока он шатался по лесам, спрашивать было глупо. Раз оставила, значит имела на то свои причины.

Расстегнув одну из седельных сум, Халлек протянул десятнику ломоть вяленого мяса и завёрнутый в тонкую вощёную бумагу отрез сыра.

— Добавка к обеду, передай кашевару. Я всего на день-другой задержусь, ни к чему отдельно столоваться.

Каменный массив замка, конечно же, выстыл. Никто не топил полдюжины каминов и дымотрубных печей. Натаскав с улицы дров, ещё из знакомой по лету поленницы, Халлек навёл в комнате порядок и нагрел воду. Ему было немного непривычно ощущать себя здесь единоличным хозяином, но это чувство быстро проходило, практичный ум нордхеймца брал своё. Разобрав вещи на большом столе, он принялся разделять их на нужные, необходимые и те, которые можно оставить без особого сожаления — кто знает, сколько времени придётся лазить по подземельям, прорытым неизвестно кем и неизвестно когда. Лучше взять побольше еды, которая не занимает много места. Марита, как знала, дала ему сытный и долго хранящийся пирог, его можно растянуть дней на десять, если не усердствовать. А то и на полмесяца. Вдумчивый перебор затянулся до самого обеда, когда за плотной занавесью послышались шаги и кто-то из стражников позвал Халлека к столу.

Остаток дня он отдыхал, изучая содержимое оставленного Низой пакета. Там обнаружилось несколько выписок, сделанных в архивах, со сведениями раннехенлитского периода; и — о чудо! — подробная карта нескольких уровней здешних пещер. Карта была старой, на пожелтевшем и потёртом по краям пергаменте. Метки и подписи, тем не менее, оказались двойными, рядом со потускневшими старыми завитушками хенлитского темнели свежие надписи чётким весталийским письмом.

Рассматривая карту, Халлек задумался. Посылка однозначно не была случайной. Каким-то образом Низа сделала собственные выводы из происходящего вокруг. И он подозревал, что эти выводы были правильными. Вот только в какую сторону и в какую очередь правильными, для неё, или, читай, Империи, или для его собственных поисков? Ради чего-то же она передала карту подземелий, да ещё такую хорошую, с запятыми родников и шалашиками мест, пригодных для стоянок. Помотав головой, нордхеймец подумал уже, что Низа является его тайной союзницей, но эта мысль была слишком невероятной — она отошла от присяги? Что, по крайней мере, считается невозможным. Но за скромной вывеской Четвёртого отдела скрывались далеко не одни только тихие-мирные счетоводы. Значит, часть какой-нибудь запутанной многоходовки? Как бы там ни было, сейчас переданные сведения как нельзя кстати.

Выписки поставили его в окончательный тупик. Собственным почерком магессы, его он уже рассмотрел пару раз, там были записаны все немногие, даже самые отрывочные, упоминания об искомых артефактах. И никаких пояснений или хотя бы туманных напутствий.

Сняв с крюка возле камина небольшой помятый котелок, Халлек плеснул в закипевшую воду немного из подаренной бутылки. По комнате поплыл густой аромат летней поляны.

— Да, знатная штука, — он потянул носом вслед пахучему пару. Перелив немного в простую глиняную кружку, Халлек походил из угла в угол и снова сел за стол, уставившись взглядом в огонь. А потом решил последовать проверенному народному правилу: если не знаешь что делать, делай хоть что-нибудь, там видно будет. И последовал. На следующий день основательно попарился в бане, построенной рядом с бараком, вечером сказал десятнику что уезжает и его можно не искать и не провожать, а то что конь остаётся в замке — ничего не значит. Захар понимающе хмыкнул. Мало ли какие способы путешествий угодны начальству?

Подхватив ещё вчера собранный вещмешок, Халлек обошёл замок и пролез в проход, ведущий вглубь горы. Вместо факелов он прихватил два небольших настенных светильника, горевших за счёт белёсой жидкости внутри прочного стеклянного шара. Достаточно было раз в три-четыре часа хорошенько встряхнуть. Посматривая на карту, он быстро дошёл до места, где случилась схватка с хозяином рычащих червей, сейчас здесь было пусто и тихо. Посидев и поизучав карту, а также полистав заметки Низы, Халлек уверенно выбрал коридор, ведущий на нижние уровни.

Согласно карте, на втором уровне от входной галереи оставалось несколько проходов и штреков, не отмеченных до конца. Халлек закрепил перевязь повыше. Так ножны меньше цепляли за выступы камня, здесь пещеры почти не были доработаны людьми. После устроенного погрома их, похоже, никто не заселил, кроме обычных обитателей — мелких летучих мышей и разнообразных полупрозрачных, слепых насекомых. По стенам кое-где тонкой плёнкой сочилась вода, пахло сыростью и чем-то лежалым, как старый мокрый войлок.

Под стенами местами лежали полуистлевшие обломки досок, несколько раз попались мелкие монеты, потемневшие от времени. Наконец проход распахнулся обширным залом, свет едва-едва доставал до покатого потолка, а дальше и вовсе рассеивался в царящем здесь вечном мраке. Между причудливыми натёчными фигурами было выровнено несколько площадок, ныне пустых, но изучив их, Халлек заметил недавние следы перемещений.

— Занятно… — пробормотал он, тщательно разглядывая все места. Сложно было сказать, когда отсюда убрали всё, что имелось. Сквозняков нет, постоянная влажность, и никто не ходит. Оставленные следы безлики, похожие на отпечатки простых башмаков на кожаной подошве. Сам Халлек не решился бы ходить по влажному, а местами покрытому тонким слоем глины камню, и вообще предпочитал надёжную опору. Поэтому ещё в Моне обзавёлся сменными сапогами с набором закалённых шипов и особых изогнутых набоек, крепящихся одновременно и на подошву и за рант. Мастер назвал их каким-то коротким необычным словом, но оно не запомнилось. Ещё раз оглядевшись, Халлек понял, что его насторожило. Следы-то были крупные, едва ли меньше чем у него самого, а вот шаг невелик. Как у подростка, в лучшем случае.

— Вот это да, — нордхеймец сел на каменную полку. — Сюда наведались гномы. Далековато от Кабаз-Мола они забрались.

На самом деле, никто и никогда точно не знал, до каких пределов добрались подгорные обитатели. Достоверных карт их тоннелей не имелось, гномы позволяли изучать только общедоступные места, которые и так не скроешь, как Горный Рынок, например. А скорость, с которой они перемещались, наводила на мысли, что эти хитроумные механики придумали что-то, о чём никто не знает. Халлек обошёл весь зал, выискивая, куда ведут следы, и в одном из закоулков нашёл свежую дыру в скальной стене. Камень даже не успел потемнеть на сколах и затёсах. Потоптавшись, Халлек решил сначала обследовать ещё четыре закоулка, на других уровнях, но его внимание привлёк странный, мерный и постепенно приближающийся шум из этого отнорка. Пригасив светильник, он нырнул в тёмный зев, отыскал выемку и притаился. Проход терялся где-то во тьме, но вроде бы дальше был прямым. Шум накатывал, накатывал, потом вдалеке что-то промелькнуло коротким высверком, пролязгало и исчезло.

— Значит и сюда дорылись коротышки, — дёрнул носом Халлек и пошёл вперёд, чтобы выяснить, что там лязгало и чем гномы тут вообще занимаются. Рядом прошелестел отколовшийся, похоже, из-за мелкой тряски камушек. Нордхеймец отвлёкся и в следующее мгновение кто-то пригрел его по затылку.

В голове помутилось, но спасло то, что удар получился скользящий, больше снизу, чем прямо. Ноги, тем не менее, подкосились. Складываясь, Халлек вытащил кинжал, в узком проходе от меча толку никакого. В темноте совсем рядом кто-то засопел, разочарованный неудавшимся нападением. Драться в таких условиях Халлека не учили, и что делать, он просто не знал. Почувствовав движение, отскочил на полшага назад, прямо перед ним что-то тяжело вспороло воздух на уровне живота. С таким противником не знаешь как себя вести, поднырнёшь — получишь по голове, подпрыгнуть некуда.

Халлек медленно, стараясь не потревожить ни песчинки под ногой, отодвинулся ещё дальше. Против гнома в ближний бой лезть бессмысленно. Он убрал кинжал, едва не получив при этом ещё один удар. Тяжёлая короткая секира не заметила бы ни кольчуги, ни поддоспешника из вощёной кожи. Пятясь, приподнимая ноги чтобы не запнуться, Халлек пригнулся и вытащил меч. Узкий клинок, сведённый на конце в жало, позволял легко наносить колющие удары. Спешно вспоминая всё что было известно о гномах, нордхеймец прикинул, куда надо попасть, чтобы вывести представителя подгорного племени из строя, но не убить. Очень хотелось Халлеку узнать, что тут происходит.

Скрежетнул металл. Кисти рук заныли, с такой силой по мечу проехалась секира. Сверкнули и пропали в темноте короткие злые искры. Упав на изгвазданный глиной и растоптанной каменной крошкой пол, он отпихнулся ногами от стен и ткнул мечом в место, где предполагал бедро гнома. Клинок брякнул о сталь, съехал вбок. Секира ударила совсем рядом, в камень, краем полукруглого лезвия пропоров меховую безрукавку и зацепив кольчугу. Следующий выпад тоже не достиг цели, как будто гном был закован в полный доспех. А вот в ответ прилетало всё точнее, лезвие секиры идеально подходило для таких вот косых режущих движений. Один удар проник под кольчугу на груди, и только резкий бросок назад уберёг Халлека от настоящего ранения. Под сапогом подло скользнул нестёсанный каменный выступ, нога поехала в сторону, и нордхеймец с размаху приземлился седалищем. Левая рука неудобно вывернулась и наткнулась на округлый, забранный прочным металлом шар светильника, он так и висел на поясе. Решение пришло мгновенно. Зажмурившись, Халлек бросил меч и нащупал пальцами выступы, нажатие которых управляло яркостью этого хитрого предмета.

Свет проник даже под веки. Рядом охнуло, выругалось, грохнуло и тяжело залязгало. Прикрутив светильник, Халлек открыл глаза. В двух шагах от него, подобно жуку-притворяшке, барахтался бронированный гном. Узкий проход не позволял ему перекатиться и встать, мешал вес доспехов. Они и вправду были полными, закрывавшими владельца по самую шею. Завершал картину горшкообразный шлем с забралом из толстых прутков.

Халлек прицепил потускневший шар на перевязь возле плеча, чтобы светил повыше, поднял и обтёр от грязи меч. Посмотрел на гнома:

— Ну давай выкладывай, как обошёл, как подкрался, как к голове моей примеривался…

Ответом ему было что-то незнакомое и хлёсткое.

— Тогда валяйся здесь. Хотя нет, найдут. Я тебя свяжу и выволоку наверх. Там уже зима, снежок сыпет. Будет отличный памятник, особенно если воткнуть тебя и полить водичкой. Жаль не простоит дольше весны.

Халлек снял вещмешок и деловито извлёк оттуда конец прочной верёвки длиной в двадцать локтей. Оценивающе глянул на гнома.

— Эй! Стой! — пробасил тот из своего шлема.

— Чего тебе? — в руках Халлека свивалась самозатягивающаяся петля для ног, чтоб не дрыгался. — Назови мне хотя бы одну уважительную причину, по которой я не могу этого сделать.

Гном что-то неразборчиво пробурчал. Ему определённо ничего не приходило в голову.

— Хочешь подсказку?

Ловко накинув петлю на дёргающуюся в бесплодных попытках зацепиться за камень бронированную ногу, он прицелился ко второй.

— Ну говори уже. Чего надо?

— Вопрос простой — за каким йотуном вы сюда забрались, что уволокли и куда дели.

— Кхе, так я тебе и сказал.

Халлек пожал плечами и всё-таки поймал вторую ногу, накрепко притянув её к первой. Резвости у гнома сразу поубавилось. Теперь он мог размахивать только руками. Секира при падении отлетела назад в проход, и дотянуться до неё было невозможно.

— Думай быстрее, время идёт. Там, — он показал пальцем наверх — вечереет. Холодно становится. Ты в железе, по грязи хорошо поедешь.

Гномы славились упрямством, но этот раскололся, когда его руки оказались пойманы в петлю и Халлек, упираясь, потащил тушку в сторону обчищенного зала. Тушка мычала и ругалась, да и весила прилично, но к середине ночи вполне можно было закантовать гнома наверх.

— Да остановись ты, верзила! — рявкнул гном. — Чего знать хочешь?