Сказ о Халлеке Торсоне

Глава 54

Гномы отпустили Халлека только на четвёртый день. Оказывается, уничтожение горного червя считалось делом чрезвычайно полезным и очень опасным, а потому доблестным. Храфн выдал нордхеймцу тиснёную пластинку с угловатыми буквами, объяснив, что такую может получить не принадлежащий к подгорному племени, но сделавший для него нечто весомое, достойное отличия. Эта пайцза давала право на первоочередное обращение к набольшим Кабаз-Мола и некоторые другие преимущества при общении с гномьим начальством всех уровней. Поднявшись в замок, Халлек первым делом проверил посты — стража несла службу как положено — и припрятал находки в крепкий, окованный полосами титана сундук. Для надёжности засунул под оковку в неприметном месте щепочку с надлежащей резьбой. Половина дела была сделана, и теперь надо было решать, куда двигаться дальше: на юг, в орочьи степи, или на северо-запад, к Горному Рынку?

Раскрыв сумку с картами, Халлек нашёл границу Рыжих Степей и Пригорьем, отгораживающим Сусассу в её средней части. Далековато, зато тепло, примерно как в Весталии в конце весны. А потом на обратной дороге можно заглянуть в Кабаз-Мол. Во второй половине дня он покинул запорошённый снегом замок и направился на юг, в сторону провинции Партон, чтобы там вверх по реке Змеиной достичь примерного места поисков.

В это время в Белой Цитадели, в резиденции Тайной канцелярии, Фарон Кейлис задумчиво и неторопливо мерил шагами мягкий узорчатый ковёр, устилающий его столичный кабинет. Заложив руки за спину, он ступал высокими скрипучими сапогами и никак не мог поймать за хвост некую важную мысль. За его перемещениями наблюдала Низа, сидевшая на столе.

— Ты перестанешь мельтешить или нет? — не выдержала магесса. — Битый час туда-сюда снуёшь, будто тебя в клетку заперли.

— Мне так легче думается.

— Что-то незаметно, — Низа фыркнула. — Надумал?

— Захар передал тебе свои наблюдения?

— Передал, я читала уже. Лазил в пещеры, на первый взгляд ничего не вынес.

— Не вынес, не значит ещё что не нашёл.

— Согласна.

— Ты уверена, что пакет он получил?

— Ну ты же уверен в Захаре, — Низа пожала плечами. — Уймись. Ты хотя бы мне можешь внятно объяснить, что тебя так беспокоит?

Фарон остановился, поднял голову, рассматривая расписной потолочный плафон. Словно надеялся найти на потолке недостающее звено.

— Да. Меня беспокоит, что я не могу сложить все события в одну неразрывную и непротиворечивую последовательность. Меня беспокоит, что я не понимаю, какие силы на самом деле стоят за Халлеком. И чего им, собственно, надо. Меня беспокоит, что Халлек может задуматься, с какого перепугу ты передала ему выписки. А он обязательно задумается.

Магесса хмыкнула.

— Похоже, мы с тобой упускаем нечто… — она покрутила пальцами — нечто этакое, о существовании чего просто не догадываемся. И поэтому не видим, не замечаем. Давай уже отдохнём от этой темы, а то мозги замылились вконец.

— Подожди-ка, — Фарон, похоже, всё-таки нашёл что-то в витиеватых росписях на потолке. — Обязательно отдохнём. Но сначала озадачим аналитический отдел вот чем… Пиши.

И он принялся диктовать список вопросов на целый лист. Низа, шурша пером по бумаге, с трудом понимала, какое касательство к делу может иметь такой пункт как «Узнать, представители каких кланов Нордхейма обучаются в Академии и других учебных заведениях, предоставить изменение численности за двадцать лет, покланово». Однако, по мере заполнения листа, картина вырисовывалась страшненькая. Если Фарон прав в своих догадках и предположениях хотя бы наполовину… магесса помотала головой. Думать сейчас об этом ей не хотелось. Но надо.

— Дописала? Отлично. Отнесу это аналитикам, они раньше чем к концу месяца всё равно не управятся, и так работы выше головы.

— Ты всерьёз все эти вопросы ставишь? — Низа кивнула на лист в руке Фарона.

— Разумеется. Но ни один из них пока не представляет настоящей опасности, самый близкий станет насущным лет через восемь-десять, не раньше. А с тем, что мы подкинули Халлеку, он окончательно запутается.

— Думаешь? — в голосе магессы звучало неприкрытое сомнение.

— Ну, — Фарон пожал плечами, — полной уверенности во всём быть не может, сама знаешь. Всегда есть некоторая вероятность, что что-то пойдёт не так как задумано. Но трудности надо разрешать по мере их поступления, верно?

Низа вздохнула.

— Так-то оно так, но что-то меня всё равно грызёт. Женская, чтоб её так, интуиция.

— Согласен. Поэтому будем повнимательнее.

Магесса встала и подошла к окну. Сегодня Белая Цитадель стала белой не только из-за камня стен и зданий, её медленно и мерно засыпал пушистый бесшумный снег. На обширной площади две дюжины курсантов обкидывали друг друга снежками. Чутьё Низы никогда не давало сбоев, но сейчас ей не хотелось, чтобы сбылись её опасения. Наверное, и правда пора отдохнуть от этой круговерти погонь и размышлений.

Распахнулась дверь, просунулась голова охранника.

— Вас срочно вызывают во врачебное крыло, — он протянул обрывок бумаги, зажатый в пальцах, — вот.

Фарон взял клочок, прочитал, его лицо перекосилось.

— Что такое?

— Сахиль. Какой-то непонятный приступ, её унесли прямо с занятий. Бегом.

В госпитале их встретил начальник медслужбы, вечно хмурый беглый сусассец Мардук Баал ал-Резани, затянутый в белый до ломоты в глазах халат.

— Ваша воспитанница потеряла сознание на тренировке по бою в ограниченном пространстве. Немного пришла в себя, но что-то постоянно бормочет. Всё что я смог разобрать — зовёт вас. Пойдёмте.

Девушка находилась в светлой небольшой палате с окном во всю короткую стену. Волосы намокли от пота, сиделка то и дело меняла ей холодный свёрток на лбу и обтирала руки и ноги. Глаза Сахили были закрыты, но губы трепетали, еле слышно бормоча какие-то отрывистые слова. Низа придержала Фарона у двери, набросила на себя «большое ухо» и тихонечко подошла к кровати — в таком состоянии обычные шаги гремели бы как подковы тяжеловоза по брусчатке. Но всё равно речь была неразборчива, магесса сначала едва разбирала отдельные слова на языке Нордхейма, а когда поняла, что Сахиль просто повторяет по кругу одно и тоже, как будто повторяя заученный текст, постепенно сложила всё воедино. Отойдя к Фарону, она перешептала ему услышанное. Казначей побледнел и неверяще посмотрел на магессу.

До Змеиной Халлек добрался за пятнадцать дней, не особенно торопясь. Лошадь у него была одна. Провинция Партон, земледельческий центр Весталии, чернела убранными и перепаханными «под снег» полями. Здесь зима ещё не вступила полностью в свои права и проявлялась лишь холодными до стеклянной корочки на воде, ночами. Река у берегов схватывалась «салом», но с восходом солнца оттаивала и продолжала нести спокойные в этой части течения воды на север, чтобы добавить их к потоку Мирной. Здесь Халлек задержался на пару дней, чтобы пополнить припасы, и двинулся дальше на юг, в сторону истоков Змеиной, находившихся в озерцах Пригорья. За этим пологим горным хребтом начинались обширные саванны Бурганга, которые занимала лоскутная Сусасса. Он предполагал добраться до Пригорья, а там повернуть на восток, чтобы не заходить на земли постоянно грызущихся султанатов. Правда, в самих Рыжих Степях вотчина орков, но с этим прямолинейным народом договориться куда легче, чем с лукавыми и изворотливыми сусассцами.

В паре дней пути от Пригорья перелески и степные рощи стали сдвигаться и густеть, дорога вела между всё более выделявшихся холмов. На горизонте уже смутно темнела масса хребта. Халлек остановился в небольшом, но очень оживлённом посёлке под названием Полоска. Сюда сходились на отдых егеря, на обмен и торговлю охотники, и здесь же неподалёку находился постоянный лагерь II Южного Легиона. Лагерь был скорее отдельным посёлком, укреплённым по всем правилам военного искусства, но все торговые и увеселительные заведения согласно обычаю находились только в ближайшем населённом пункте. Поэтому легионеры всех чинов и должностей в увольнительные ходили и ездили сюда, восемь вёрст — или пять миль, кто как считает — не расстояние. В общем, посёлок процветал. И естественно, что сюда же стекались новости со всей округи. Что-то протекало из разведотдела, что-то привозили купцы, приносили те же охотники и егеря, порой забиравшиеся за две сотни вёрст — всё оседало в трактирах и на постоялых дворах Полоски. Выбрать, где остановиться, было из чего, и нордхеймец не торопясь ехал по улице, наблюдая, какое заведение предпочитают младшие офицеры. Рядовые, кроме слухов, обычно мало что знают толкового, а старший командный состав предпочитает отдыхать в таких местах, куда его самого скорее всего не пустил бы вежливый, но настойчивый привратник.

Вскоре он вычислил постоялый двор «Рыжий хряк», большой, в два с половиной этажа и с обширным двором. Тщательно белёные стены, массивные балки и высокий каменный подклет выглядели просто и надёжно. На вывеске красовался огромный кабан с рыжей щетиной. Передав поводья мальчишке-конюху, наказал ему сразу отнести вещи в комнату. Мелкий, однако, стоял, выжидательно глядя на Халлека.

— Принесёшь, получишь монету. Шевелись, а то замёрзнешь, — сказал он и открыл дверь в общий зал.

Видимо, по случаю середины дня здесь было малолюдно. Из полутора десятков столов заняты были только четыре, да и то не полностью. У длинной стойки сидела ещё пара подозрительных личностей, о чём-то шепчущихся голова к голове. Или может просто успевших надраться и сейчас заверяющих друг друга во взаимном уважении. Трактирщик откровенно скучал и оживился, завидев нового посетителя.

Отпихнув локтем одного из бормотунов — а они и вправду были так налиты, что в глазах плескалось — Халлек поздоровался и оплатил на три дня вперёд одиночную комнату, включая кормёжку в общем зале. Трактирщик пошарил под стойкой, протянул ему ключ на большой деревянной бобышке и сказал, что здесь есть особые, отдельные моечные комнатки. Хмыкнув, нордхеймец кивнул. В долгой дороги приятно отлежаться в горячей воде. Однако обнаруженная загородка оказалась чем-то новеньким: углублённое, выложенное плоским камнем корытце, изогнутая труба и два рычажка. Жёлтый и белый.

Халлек задумчиво посмотрел на них. Потянул легонько жёлтый, из рожка на изогнутом конце трубы заклокотало, вылетело несколько облачков пара и мелкими струйками брызнула горячая вода. Помянув волосатую задницу йотуна, он вернул рычажок в прежнее положение и потянул белый. Вода ожидаемо потекла холодная. Тут в дверь постучали, это конюх притащил снятые с коня мешки и ранец. Одной стальной монеты ему показалось мало, он скроил недовольную гримасу, но был выперт за дверь. Разобравшись с тем, как применять загадочную штуковину, Халлек оценил новинку, и вскоре, освежённый и довольный, спустился в зал. Народу там прибавилось, и как раз среди новоприбывших появилось несколько в осеннем обмундировании. Махнув рукой одной из появившихся подавальщиц, он уселся через столик от одной такой компании и приготовился совместить приятное с полезным.

Через пару часов Халлеку стали известны почти все местные новости и слухи, включая кто на ком женился, кто с кем разругался и кто у кого пытался украсть курицу-несушку. Правда, полезного среди этих сведений было мало, за исключением упоминания о странном событии — орки за какой-то надобностью взялись строить в степи стену. Что они собрались ею перегораживать, было решительно непонятно. Да и кому удалось настолько сплотить зелёных, чтобы они начали работать более чем одним племенем? Над этим стоило задуматься. Допив отменно вкусное пиво, Халлек отправился наверх — поваляться после сытного обеда и подумать над картой.

На улице почти стемнело, и для света он повесил у изголовья прихваченный ещё из замка шар, хотя здесь имелись масляные рожки, и можно было заказать свечи. Карты, сделанные в Тайной Канцелярии, отличались добротностью и подробностью, показывая весь материк. Отыскав в футляре нужный квадрат, Халлек улёгся поудобнее. Да так и задремал, уронив карту на грудь. Разбудил его осторожный шелест открываемой двери.

Халлек посмотрел сквозь полуопущенные ресницы, на всякий случай — чтобы не выдать себя отражением светящегося шара в глазах. На фоне светлого коридора появился крупный силуэт, очертания одежды выдавали путника, который ещё не успел или вовсе не собирался переодеваться. Кто-то стоял, внимательно осматривая комнату. Шаг незнакомца был бесшумен, несмотря на то, что размерами он превосходил нордхеймца. Послышался лёгкий змеиный шёпот хорошо смазанной стали. Дождавшись, пока незваный гость подойдёт на «расстояние готовности», то есть шаг и длина вытянутой руки, Халлек рывком бросил своё тело к стене. Уже занесённый кинжал вонзился в тюфяк и застрял, пробив доску, такова была сила удара. Оттолкнувшись, он обратным ходом навалился на руку, врезал противнику локтем промеж ног и, используя ошарашенного гостя как опору, скользнул с кровати, откатываясь в сторону и вставая. Выдернул из ножен, висящих на крючке, меч. Сейчас он смог рассмотреть нападающего.

Это был довольно пожилой мужчина, большой не только из-за тёплый одежды. Всё его телосложение говорило о нордхеймском происхождении, или самое большее о полукровке в первом поколении. Халлек не видел никаких знаков, могущих указать на клановую принадлежность, но он и сам был таким — когда чуть ли не каждый месяц полностью меняешь одежду, трудно уследить за тем, чтобы она была «говорящей». Но попробовать всё равно стоило, он не намеревался ставить своё путешествие под угрозу из-за непонятных громил, вламывающихся среди ночи с намерением убить. И обратился к нему на языке Нордхейма.

— Ты кто таков и что тебе надо от меня?

— Незачем тебе знать это, — рявкнул мужик и ловко провёл атаку с подкатом. Возраст ему точно не мешал. Зато от гостя крепко разило конским потом и долгой дорогой, а на стороне Халлека были меньший вес и какой-никакой отдых. Отбив удар кинжала, он продолжил движение и вернул его плашмя, по правому плечу. Противник покачнулся, но оружие не выронил, наоборот, одним мощным рывком кинулся вперёд и прижал Халлека к стене возле двери, едва не проткнув насквозь. Он еле успел подбить руку вверх и в сторону. Ему показалось, что он борется с медведем — воздух вылетел из лёгких, как вода из лопнувшего бурдюка. Меч выпал. Но шевельнувшись, он обнаружил, что рост сыграл с незнакомцем злую шутку. Правда, в глазах от напряжения и нехватки воздуха уже плавали мушки.

Он решил не дёргаться и просто поджал ноги в прыжке на месте. Противник буквально выронил его и треснулся лбом от стену. Раздалось заковыристое ругательство. Халлек упёрся и что оставалось сил, боднул головой в живот, отталкиваясь ногами. Упав и схватив меч, он вновь плашмя лупанул, теперь по бедру. Неожиданно ночной гость скрючился, будто удар пришёлся как положено. Воспользовавшись этим, Халлек треснул его по затылку рукоятью и скрутил. И удивился, почему на поднятый тарарам не сбежался весь постоялый двор.

Пока незваный гость был без сознания, Халлек переделал путы, соединив шею запястья и щиколотки коротким концом, изгибающим тело назад. Не подёргаешься, сразу начнёт петля затягиваться. Потом прислушался. Нет, тишину ночи ничего не нарушало. Распахнул окно, в комнату сразу повеяло холодом. Скоро зима придёт и сюда, но будет мягкой и в основном слякотной, а не снежной. На улице тоже никого, только тускло светят масляные фонари. Несмотря на обилие всяких-разных заведений, буянили здесь редко, сказывалось то, что в основном в посёлке отдыхали легионеры и степенные егеря да охотники.

Халлек дёрнул плечами и вышел в коридор, проверяя каждую дверь. Большинство оказались заперты изнутри, но пара подалась под рукой. Заглянув внутрь, он убедился, что гости постоялого двора спят как младенцы и не реагируют на тормошение. Внизу на столы уронили головы несколько припозднившихся гуляк, в углу, оперевшись на стенку, сочно храпел бородатый егерь. С кухни тянуло чем-то подгоревшим, а хозяин сидел за стойкой прямо на полу.

— Что за сонное царство такое? — недоуменно почесал он затылок. Сходив в комнату, Халлек натянул кольчугу, куртку, засунул в голенища по ножу, закинул за спину ножны с мечом и отправился в конюшню. Вот лошади были в порядке. Вскоре выяснилось, что Полоска спала. Вся. Включая ночную смену стражи у всех ворот. А ворота стояли открытыми. Халлек почувствовал, как на загривке холодеет. Это было верным признаком того, то за ним кто-то пристально наблюдает. Без резких движений он повернул коня в переулок и скосил глаза. У самого края взгляда скользнула какая-то размытая тень, за пазухой потеплела серебряная подвеска в виде когтя рыси, единственная вещь, оставшаяся от Сейды. Эльфиня никогда не говорила о её свойствах, она однажды просто сказала: «Пригодится», одела её на шею своего спутника и накрыла подвеску ладошкой. Вот и пригодилась, вздохнул Халлек. Было похоже, что накрывшая посёлок волшба была погашена подвеской, а сейчас близость кого-то, кто к этой волшбе имеет отношение, заставила её нагреться.

Из узкого переулка мало что было видно, зато слух уловил приближение тяжёлого конского топота и полязгивания. Такие звуки могла издавать только тяжёлая панцирная конница. Халлек сразу вспомнил, как они с Сейдой наткнулись на пограничную деревню, разорённую неизвестными всадниками. И вновь в конце улицы проскочило нечто, видимое только уголками глаз. А потом ещё один такой же размытый силуэт скользнул уже поближе, в трёх фонарях от угольного ящика, за которым тихарился нордхеймец. Можно было расслышать, как едва-едва шелестит ткань длинного одеяния, цепляющего замёрзшую щебёнку улицы. Уже легче, не нечисть какая-нибудь, — подумал Халлек. Он знал немного о маскировочных плащах, способных полностью скрыть фигуру человека, сделав его почти невидимым. Увидел же только сейчас. Подвеска стала почти горячей, когда до плащеносца оставалось шагов двадцать.

Сначала Халлек потянулся к ножу в сапоге, но слишком размытый был силуэт, чтобы уверенно метнуть довольно лёгкий нож. Рука нащупала большой кусок угля, вывалившийся из наполненного ящика. Подпустив фигуру на пять-шесть шагов, он резким броском запустил кусок туда, где угадывалась голова. Фигура коротко дёрнулась, когда добрых полтора фунта угля вошли в соприкосновение с головой, и начала оседать, покачиваясь на слабеющих ногах. Упасть Халлек не дал. Мало ли кто к чему прислушивается, несмотря на приближение конного отряда. Тело неожиданно оказалось лёгким, просто широкий плащ скрадывал очертания. Женщина?

Оттащив жертву угольной глыбки за угол, он стянул капюшон. Так и есть. Сухощавая, смуглая, с тонкими чертами лица, лет тридцати-тридцати пяти, одетая так, чтобы плащ ни за что не задевал и свободно ниспадал с плеч. На шее тускло мерцает круглый медальон с тёмно-зелёным камнем, в глубине которого бегают редкие алые искорки. Серебряный коготь стал таким горячим, что мало не обжигал кожу. Оставалось ещё как-то связать попытку убийства со всеми этими делами, но ничего толкового пока в голову не приходило. Может, вообще никак. Халлек решил, что сначала следует вызнать, что же это за всадники такие. Ряженые, что ли? Связав пленницу её же плащом, и засунув один скрученный конец в рот — чтобы не верещала — он пристроил её за ящиком.

Осторожно пробираясь переулками, он вышел к воротам, со стороны которых должен был появиться конный отряд. Вскоре шум приблизился, и из-за леса в полуверсте от посёлка появилась плотная группа всадников. Слабый свет половинки луны мертвенными отблесками покачивался на латах и остриях копий. В сотне шагов от ворот отряд немного растянулся. Тяжко топая и высекая искры шипастыми подковами, огромные кони, укрытые кольчужными попонами и нагрудниками, по двое в ряд втянулись в Полоску, неся на себе молчаливых седоков, закованных в броню. Это особенно поразило Халлека. Бряцанье стали, лязг, фырканье коней, но ни один из всадников не проронил ни слова. И хотя забрала мощных шлемов были приподняты, никак не удавалось хотя бы мельком рассмотреть чьё-нибудь лицо.

Подвеска вновь стала теплеть. Халлек оглянулся. По улице навстречу кавалькаде двигались сразу три силуэта. Наловчившись всё время сопровождать их краем взгляда, нордхеймец мог достаточно отчётливо видеть, где они идут. Произошёл какой-то безмолвный разговор и обмен жестами, после чего всадники разделились, извлекая из перемётных сум факелы. Посёлок явно был обречён. Полсотни поджигателей превратят его в пепелище, и помешать им решительно невозможно. Не бросаться же на бронированного коня, способного размолотить череп медведю одним ударом копыта. Надо сматываться и поскорее добраться до лагеря легиона, прихватив ночную добычу.

Халлек, петляя закоулками и простенками, вернулся к дому, где за угольным ящиком пыталась пошевелиться уже пришедшая в сознание дамочка. Вздёрнув её на ноги, он пошёл к узкой кишке между домами, где оставил своего коня. Оставалось только добраться до постоялого двора, чтобы забрать остатки вещей. За деньги он не беспокоился, они были большей частью заложены в широкий пояс, а на расходы имелись стальные монеты в кошельке, упрятанном во внутренний карман куртки. Перевалив пленницу через холку, он забрался в седло сам и осторожно выехал из укрытия. Полоска уже занималась в самых разных местах. Оглядевшись, Халлек плюнул на оставленное добро и повернул коня к воротам. И тут прямо на него из переулка выехали два всадника с зажжёнными факелами.

Боя вряд ли можно было избежать. Медлительными, несмотря на пуды стали, противники не выглядели. Халлек вынул меч и заставил коня двигаться по кругу, перебирая задними ногами, чтобы не дать себя обойти. Всадники разъехались, улица давала место для манёвра, а потом мощно послали своих монстров в атаку. Копья согласно наклонились, сверкнув широкими наконечниками, но вдруг захрапели и стали упираться. Подвеска обожгла грудь, и тут Халлек понял в чём дело — его пленница! Она как-то приказала им остановиться, ведь таранный удар двух панцирных всадников наверняка убил бы и её. Не мешкая, он ткнул сапогами по рёбрам своего коня и попытался проскочить меж замешкавшихся всадников, которые никак не могли справиться с животными. И всё это происходило только под топот подков и побрякивание доспехов, даже ни одно ругательства не вырвалось в морозный воздух. Всё же самое остриё копья с размаху, подобно мечу, достало Халлека, он и не видел, кто из двух панцирников дотянулся до него. Спину обожгло справа, от лопатки и ниже сразу стало горячо, но конь уже набирал разгон, всё-таки он был намного легче и не обременён доспехами. Пленница, в отличие от молчаливых всадников, ругалась вовсю на южно-весталийском наречии. От тряски рана всё сильнее беспокоила, но надо было добраться до лагеря.

Халлек добрался. И рухнул на руки подбежавших дежурных, которые уже били в тревожный колокол, заметив в ночи сполохи.