Сколько волка ни корми

Глава 13. Красная рубаха

— И это что, по-твоему, стиранное? — сурово Врана Бушуй спрашивает. — Где ты это полоскал — в проходе своём заднем, что ли?

Раздаются смешки хриплые, даже Нерев сдавленно хмыкает — впрочем, тут же замолкая, взгляд тяжёлый Врана поймав.

— Там же, где и все остальные полоскали, Бушуй, — как можно почтительнее Вран отвечает — да только не очень-то искренней почтительность эта выходит, и чует это Бушуй сразу. — И так же. За другими я смотрел, всё в точности, как они, повторял, ни одного движения лишнего не сделал.

— То ли слепой ты, то ли руками собственными пользоваться не умеешь, — фыркает Бушуй. — Что, не способен волк наш новоявленный портки старческие постирать? Я тебе не две, не три задачи задал — одну дал, и с ней ты не справился. И что ты хочешь, чтобы я Лесьяре сказал?

«Ну, вестимо, что гадить тебе нужно было меньше в портки свои, чтобы потом на грязь неотмываемую не жаловаться?»

Стискивает Вран зубы, хочет Вран портки эти проклятые в рот Бушую засунуть, чтобы заткнулся тот наконец — но отвечает лишь миролюбиво:

— Что… учусь я всё ещё мудрости этой великой, Бушуй.

— Учишься, — ворчливо Бушуй повторяет. — Мудрости великой. Дурости великой ты в детстве в деревне своей научился, дурость у тебя из всех щелей и прёт. А с рубахами что? Ты не только слепой и с руками нерабочими, и кожа у тебя влаги не чувствует? Мокрые они — здесь и здесь! Ты их сушил хоть, мальчик?

Спёртый воздух в землянке стариковской, потому что не выходят они почти никуда отсюда — всегда очень быстро Врану здесь дурно становится. И от света тусклого, едва через оконце проникающего, и от бормотания отовсюду доносящегося, мигом на уши наваливающегося: плевать старикам, что слышит их Вран прекрасно, нисколько их это не смущает, сразу же они его обсуждать начинают. А иногда — не его. Свои вопросы какие-то, и десятки у них этих вопросов, со всех сторон жужжащих: и каким красавцем Веш растёт, и какое солнце сегодня яркое, а луна — ещё ярче, и какие странные зайцы на вкус были, горькие, что ли, — и кто их поймал, не Зима ли, случайно? Что ж, тогда всё ясно — неумелая она охотница, всегда худшее из худшего из даров природы выбирает…

Знает Вран все эти разговоры наизусть уже. Предсказать даже может, в какое русло беседа потечёт, если прислушается.

Потому что не просто так Вран пришёл сюда сегодня — и вчера, и позавчера, и десять дней назад.

Потому что определила Лесьяра Врана о стариках в «доме» их заботиться, а, значит…

…и жить с ними.

Да, есть такое дело жизни всей у лютов. Есть глава рода, например, знахарь есть, умелец есть дел кузнечных, у которого, кстати, Самбор в учениках, за одежду есть ответственная — Зима, пусть и тоже не слишком она довольна судьбой своей, самые обычные члены племени есть, по мере необходимости задания выполняющие, — а есть и «горшечники» так называемые. Горшки они, то есть, за стариками выносят, над которыми Самбор трудится — и многое другое.

Рассказывал Солн Врану о должности этой замечательной, и должен был, наверное, Вран ещё тогда догадаться: вот оно. Вот место для него, по мнению Лесьяры, самое подходящее. Вот куда она Врана без раздумий запихнёт — как там она говорила, смирения ему не хватает?

Что ж, именно так она ему и в очередной раз сказала, как перестал Вран в сон беспокойный в землянке радеевской проваливаться. На собрании общем сказала, на середину круга его торжественно перед лютами вывела, чтобы разделил он со всем племенем самое верное её и справедливое решение.

А потом добавила, словно насмехаясь: и вторая новость у неё есть, и очень вовремя Вран место это в племени занимает, потому что пора одному из членов племени на покой. Бушую. Отцу её. Прислуживать которому она тут же Врана и назначила. Не только ему, конечно, но в особенности. Потому что обоим им нужно к жизни новой привыкнуть.

О, Бушуй ни к чему привыкать не хотел.

Жаль его Врану даже немного было — пока всё горе его, с ядом гремучим смешанное, на Врана выливаться не начало. Не готов был Бушуй к ссылке такой неожиданной — прямо на собрании на Лесьяру разорался, что ерунду она придумала, что получше большинства щенков молодых, леса толком не нюхавших, он с обязанностями своими справляется, что опять самодурством Лесьяра каким-то занимается…

«Ну вот видишь, — задумчиво Лесьяра сказала. — Разве станет волк, сил и радости жизни полный, словами такими злыми разбрасываться? Отдых тебе нужен, Бушуй. Таково слово моё».

Иногда думает Вран, что ненавидит попросту Лесьяра всех мужчин на свете. Кроме, пожалуй, брата родного — хотя и его законы эти несуразные заставила соблюдать, ради своего спокойствия и любви, и детей лишив.

Конечно, с Бушуем у Врана сразу не заладилось.

Как и с обучением его новым премудростям волчьим.

И целый ворох причин у Лесьяры на это был, и одна из другой вытекала, и все они такие разумные были, складные до зубного скрежета — совсем как она, должно быть, сама зубами скрежетала, когда Врану её подловить удавалось.

Что ж, эту битву Вран проигрывает пока что.

Прежде всего самая главная трудность на ум приходила: а кому Врана учить-то? Был у него старший, да сплыл, а другие волки взрослые заняты слишком, свои у них подопечные, свои поручения от главы великой. Может, Бая на такой подвиг согласится? Может, и согласится, внезапно Лесьяра признала. Но ведь и Бая не целыми днями свободна — разбирайтесь, дети мои, сами как-нибудь, а я и пальцем не пошевелю, чтобы вам помочь.

Во-вторых, были у лютов юных общие занятия, на которых всегда мог бы Врану что-нибудь чужой наставник подсказать — да вот только люты-то эти изначально волколаками родились, и не по Сеньке шапка была: с трудом Вран мог в обличье волчьем лапы в кучу собрать, какие ему там тонкости охоты, к примеру, осваивать?

В-третьих, сам Вран еле даже на эти попытки бесплодные время выкраивал. Просыпался Вран со стариками первыми — и с последними засыпал, и неумолимо желания стариковские на него лились, и не думал раньше Вран, что столько потребностей в одном-то человеке ужиться может — а если дюжина их в одном месте собралась… И еды принеси, и питья. И помои за древними совсем уж вынеси, как только по нужде они сходят. И с не такой древней, но в разуме своём потерявшейся уже, в лесок прогуляться сходи: соскучилась она по лесу, истосковалась, а одной ей туда никак нельзя. И следи внимательно, чтобы в волчицу она ненароком не обратилась да в чащу еловую от тебя не ускользнула — любит она это дело, один хозяин знает, что в голове у неё в мгновения эти творится. Только, главное, вернуться вовремя не забудь, как солнце ровно над землёй встанет: нужно стариков к реке умыться отвести, там же одежду их прополоскать, а ещё с очередным дедом полоумным лягушек пособирать — любит он лягушек сырых кушать, причуда у него такая старческая.

В-четвёртых…

Не так уж Вран, на самом деле, горел желанием обучение это начинать.

Перекидывался Вран несколько раз через нож свой под присмотром Баи — и на болотах перекидывался, и в лесу. И всегда одно и то же повторялось: боль.

Саднила грудь у него волчья, дышать спокойно не давала, пасть открыть и голос свой новый звериный опробовать — каждый раз угольком удушливым что-то в груди разгоралось, и жёг, жёг, жёг его уголёк этот с каждым шагом, с каждым вздохом, никак покоя Врану не давал. Не усиливалось жжение, но и не прекращалось — и очень скоро сдавался Вран под взглядом Баи недоумевающим. Обратно пятился, через нож спиной перепрыгивал — вот это всегда у Врана ладно получалось, вот тут всегда конечности охотно его слушались, словно только этого и ждали.

Выяснил Вран путём опытным, что в обществе люта любого лес для него не опасен — хоть с Баей он туда шёл, хоть с друзьями-горшечниками, хоть со стариком или старушкой, неважно. Выяснил Вран и то, что Солна это общество не останавливает — но никогда Солн за границей не появляется, всегда либо на болоте голом Врана сторожит, либо среди деревьев густых.

Много чего Вран выяснил — только уголёк в груди почему-то порой и без всяких в волка обращений тлеть начинал.

Особенно когда какая-нибудь из старушек, уж совсем в мире своём полусуществующем пребывающая, вдруг «Травным» его с почтением называла.

И хорошо, очень хорошо, что не обращали на это внимания ни Верен с Неревом, ни Горан с Зораном, тоже вместе со стариками живущие.

— И глухой ещё впридачу? — недовольно Бушуй каркает, Врана из размышлений вырывая. — Где?

— Что — где, Бушуй? — терпеливо Вран спрашивает.

Порой кажется Врану, что нарочно Бушуй так себя ведёт. Отправили к старикам — хорошо, значит, самым мерзким стариком я буду, сами напросились. Под землю посадили без права охоты — значит, открою я охоту на тех, кто ухаживать за мной назначен, сами они взвоют, сами в ноги Лесьяре бросятся: убери его, убери, пожалуйста, никакой нам с ним жизни нет, его жалеть не хочешь — так хоть нас пожалей.

— Молоко моё где, глухомань ты дремучая? — сердито Бушуй говорит. — Ты, может, сразу мне скажешь, сколько раз повторить тебе нужно, чтобы желаемое получить? Раз, два, три?

— Глухомань — это место, а не человек, Бушуй, — не удерживается Вран. — Где для тебя молоко возьму? Ты мне корову сначала достань, хоть до утра тебя молоком угощать буду.

Таращится на него Бушуй почему-то взглядом озадаченным — а потом хмыкает хрипло. И ещё раз. И ещё. Не сразу Вран соображает, что смеётся он так — над Враном смеётся, всем телом своим тощим трясётся, аж рубахи со штанами из рук на пол выскальзывают.

— Корову… — сквозь смех сиплый Бушуй повторяет. — Нет, ну слышали вы, что он тут городит? Корову, говорит, мне сначала достань…

Веселятся и остальные старики. Без злобы веселятся, нет среди них зубоскалов таких, как Бушуй, но всё равно Вран понять не может, что вызвало потеху их. С недоумением он на Нерева смотрит, потом на Верена, своей подопечной переодеться помогающего, — и смеётся тоже старушка веренская, и сам Верен улыбается, в ответ на Врана глядя.

— Ну вы что, волчата, — кашляет Бушуй смешком очередным, — совсем без слова умного его оставили? И этого он не знает? Ну умора, ну смехота…

— Как-то не заходил у нас разговор об этом, — негромко Нерев отвечает — единственный, кто не смеётся. — Не от коров мы молоко получаем, Вран. То есть… не совсем от коров. Сколько тебе нужно, Бушуй? Крынки хватит?

— Да хоть ведро наполни, главное — не отхожее, — фыркает Бушуй — и опять повторяет: — Корова, говорит, где… Ну чудак, ну выдумщик, ну послали мне предки говногрёба…

«Говногрёб». Да, так Врана ещё не называли.

Кивает Нерев коротко, с земли горшок глиняный подхватывает, в котором воду обычно для стариков носят, к двери подходит — и в косяк дверной нож втыкает, горшок под него подставляя.

И начинает в горшок прямо из-под ножа бель какая-то струиться. И чувствует Вран запах знакомый, тот, что уж много месяцев он не чувствовал: и впрямь молоко.

— О, а лицо, лицо-то как вытянулось, — не умолкает Бушуй. — Да, не коровки это ваши, тут не надо за сиськи звериные хвататься, тут…

— Кто о чём, а он о своём любимом, — прерывает Бушуя насмешливо Лада — одна из немногих заступниц извечных врановских. — К женской груди на старости лет не подступиться, так ты о вымени коровьем теперь мечтаешь? Возьмите-ка лохмотья его слежавшиеся, волчата, да мою одежду прихватите, и потрите всё это ещё раз хорошенько в ручье быстротечном да воздухом весенним подышите. Идите, идите, отпускаю я вас — незачем вам в день такой славный со стариками тухнуть. И братцев других к нам позовите, Зоранку и Горанку. Где их там лесавки носят? С вечера вчерашнего я их не видела, даже спать на место своё не явились!

— Куда это ты их отпускаешь? Никуда я их не…

— Ты — нет, я — да. И это ты ещё других глухими кликаешь? Давайте, давайте, на других он желчью своей побрызжет — а ты лучше молока в рот набери, коли так жажда тебя замучила, и помалкивай, а то подавишься.

Это Врану дважды повторять не нужно. Быстро он охапку одежды из рук Лады берёт, так же быстро и тряпки бушуевские с земли подбирает — и выдёргивает Нерев из косяка нож свой, и торопливо Бушую в руки крынку, доверху молоком наполненную, суёт, и вот уже дверь они распахивают и по ступеням земляным наверх бегут, хоть и орёт им вслед что-то Бушуй возмущённо. Увы — другим заданием их Лада благословила, не могут же они целый день бушуевским прихотям только потакать?

— Ну и мудень, — выдыхает Вран, убедившись, что Верен, последним выходивший, дверь плотно закрыл.

Слышит, впрочем, наверняка Бушуй всё через оконце — но не тревожит Врана негодование возможное душ его престарелых.

— Да ладно тебе, он же… — начинает Верен.

— Мудень, — непреклонно Вран повторяет, полной грудью наконец вздыхая — и в сторону леса спеша. — Давайте, давайте, не мешкайте. Ещё следом выскочит.

Хотел бы Вран сам немного задержаться, сам дух перевести полноценно, с наслаждением — но знает он Бушуя слишком хорошо, чтобы желаниям этим поддаваться.

Нет никого снаружи почти, только волчата совсем маленькие под пристальными взглядами материнскими вдалеке по кочкам прыгают; ушли большинство волков взрослых сегодня на охоту. Может, и Горана с Зораном с собой взяли — хотя, кажется, до сих пор они из-под немилости лесьяриной не вышли из-за выходки своей на охоте последней. Очень они, впрочем, были собой довольны: ну и что с того, что чуть не разорвал олень рогами лютицу молодую, которую они прямо под копыта ему вытолкнули? Зато как смешно визжала она…

К закату день уж близится, золотится болото скромно, и воздух мягкий такой же, как и свет солнечный, — опасное это спокойствие, конечно, если под ноги не смотреть. Топь — она всегда топью остаётся, в какие бы цвета она себя ни раскрашивала. Перепрыгивает Вран с кочки на кочку, чутко следя, чтобы на нужные места его сапоги наступали: так и не появилось у него, к сожалению, чуйки волчьей, благодаря которой не глядя по любой местности ходить можно. Может, и нет волшебства никакого в чуйке этой — так, во всяком случае, Вран себя успокаивает. Может, просто с детства этому люты учатся, вот и вся загадка.

— А Зорана с Гораном покликать? — спрашивает у него за спиной Верен.

— Ну и где ты их кликать собираешься? — фыркает Нерев. — Если нет их у стариков — то и не будет, хоть за шкирки их туда тащи. Или ты силами с ними помериться решил?

— А хоть бы и помериться, — с вызовом Верен отвечает. — А хоть бы и помериться, Нерев! Хватит с меня — запихнула их Лесьяра к нам, сказала, что помогать они нам будут — и где помощь их, где они вообще? Почему ни старики их не видят, ни мы — в лесу разве только, вепрей обожравшихся, которых они никогда в дом не приносят?

— Потому что не для помощи их к нам Лесьяра запихнула, а в наказание, — устало Нерев отвечает. — И не хотят они наказание это исполнять. Неужели не ясно это?

— Ясно, но…

Оборачивается Вран. Останавливается.

Задевают его слова Нерева почему-то. О «наказании».

— В наказание? — перебивает он Верена. — Занятно. Значит, всё-таки не просто так горшечниками становятся? Что-то не слышал я никогда о детали этой любопытной.

— Понятно, что не слышал, — хмыкает Нерев. — Никто тебе прямо не скажет: а тебя я в дерьме стариковском на всю жизнь оставшуюся копаться засуну, потому что…

— Нерев, — сердито Верен говорит. — Всё, хватит. Не туда тебя опять уносит.

Пожимает плечами Нерев — мол, не туда, так не туда.

Но видит, видит Вран в глазах его зелёных, ничуть солнцем предзакатным не согретых: есть Нереву что сказать.

— А вы-то как в горшечники угодили? — словно невзначай Вран любопытствует. — Со мной-то всё ясно, с Гораном и Зораном — тоже, чуть ли не в ладоши их родители хлопали, мне сам Горан рассказывал, когда их к старикам «смиряться» отправили. И вас Лесьяра… недолюбливает?..

— Не нас, — качает Нерев головой. — Родителей наш…

— Нерев!

Раздражённо Верен Нерева в плечо толкает, вновь с покорным безразличием Нерев рот закрывает. Нет, так не пойдёт.

— Верен, — мягко Вран говорит. — Ты лучше вещи стариковские из болота подбери, которые обронил я. А то потонут они ещё, что мы Бушую с Ладой скажем?

— Какие ещё…

— Вот эти, — спокойно отвечает Вран. Размахивается — и всю кучу тряпья подальше от себя отбрасывает.

— Больной?! — вскидывается Верен. — Ты что делаешь? Ну я тебе сейчас…

— Да задрал ты уже со своими «я тебе сейчас», — морщится Нерев, ловко его за живот перехватывая. — Что-нибудь ещё умеешь, кроме как кулаками махать? Ага… — и кулак гневный веренский Нерев перехватывает, усмехаясь, — …вижу, не умеешь. Верен, лесом тебя прошу — сдрысни ненадолго. Я хочу об этом рассказать. Я хочу, слышишь? Долго ты мне будешь рот затыкать?

— Рот я тебе… затыкаю… потому что ничего хорошего из него не выйдет, коли не прервать тебя вовремя! — пыхтит Верен, тщась из хватки Нерева вырваться — но крупнее Нерев его, и бесполезное это занятие. — Зло твоей души каждый раз касается, когда вспоминаешь ты об этом! Неужели не чувствуешь ты?

— Ну уж ты явно получше меня мою же душу чувствуешь, — закатывает глаза Нерев, Верена от Врана разворачивая и в спину толкая. — Иди, добродушный ты наш, продышись.

Отлетает Верен от толчка этого, шатает его вбок — думает Вран, что на землю топкую он шлёпнется, но, видимо, не в первый раз уже это Нерев делает — хорошо он силу свою рассчитал. Удерживается Верен на ногах, через плечо на Врана с Неревом зло оглядывается:

— Ну и… ну и ладно, давайте, говорите, о чём хотите! Только ничем хорошим это…

— Ты про плащ ладин не забудь, к дому самому он отлетел, — зевает Нерев. — Как дитя малое порой. Хорошо ему Лесьяра на уши присела — всё он делает, что она скажет.

— А тебе, значит, не присела? — задумчиво Вран спрашивает, стараясь Верена не замечать.

Смотрит Верен на них с отчаянием, потом на землю сплёвывает — и правда за вещами назад идёт. Не очень, конечно, красиво получилось: неплохой Верен малый, весёлый, искренний, только чересчур вспыльчивый временами. Как ребёнка и впрямь Вран обидел — но слишком уж новости занятные тут раскрываются.

— Присела, да, видать, не досидела, — отвечает Нерев. — А, может, права она, и есть во мне что-то родительское — уж не знаю, не мне судить. Верен-то, душа чистая, всем всегда доволен, всё ему всегда так: к старикам приставили — ну и что с того, забавные у нас старики, столько всего знают — заслушаешься, и старший наш всегда говорит: на пользу это вам, а не во вред. Но что я-то поделать могу, если ничего хорошего в этом не вижу?

Дрогает голос Нерева раздражённо, морщится он досадливо — а Вран лишь кивает понимающе:

— А кто видит-то, Нерев? Уж не знаю я, чем там брат твой заслушивается — храпом али пердежом старческим? Не лучшие это звуки для души расцвета, да ещё и единственной. Поэтому, что ли, Лесьяра всех в горшечники записывает — потому что по одной душе у каждого из нас, не милы ей однодушники?

Моргает Нерев озадаченно.

— Не… не знаю, — говорит он неуверенно. — Не задумывался я об этом как-то… Да, забавно. Но, думаю, в нашем с братцем случае всё проще. Ушли наши родители после рождения нашего к людям в деревню, с Лесьярой что-то не поделив — вот и вся история. И решила Лесьяра, видно, что и мы такие же порченые, как и они. Кровь не водица. Ждёт чего-то от нас Лесьяра, от меня, от Верена — смотрит на нас косо, улыбается через силу, когда Верен ей глупостями своими хвастать начинает. А вот я такого зайца для стариков сегодня поймал… а вот мне такое сегодня Лада сказала — прирождённый ты охотник, хоть и все мы ими рождены… Считает Лесьяра, верно, что для чего-то другого мы рождены, что предатели мы прирождённые, а не охотники.

— И что же… — растерянно Вран спрашивает. — Родители ваши ушли, а вы здесь остались?

И не укладывается это у Врана в голове — нет же, нет, наоборот всё должно быть, к лютам люди всегда попасть мечтают, а не люты — к людям. В деревню какую-то рвануться, ещё и детей бросив? И в сказке такое Вран услышал бы — не поверил.

— И ушли, и остались, — кивает Нерев.

— И зач…

— Если б знал я, Вран, — мрачно его Нерев прерывает. — Если бы знали мы с Вереном… Но не хочет Лесьяра ни сама рассказывать, ни другим позволять. Сначала обрадовался я даже старикам этим — а потом понял: разница-то невелика, и у них уста на заслоне. Не знаю я, ни почему родители наши отсюда сбежали, ни нас почему бросили, ни почему Лесьяра нам не доверяет — просто вижу я это, а Верен видеть… Вот засранцы какие. Нашлись всё-таки. Эй! Что к нему лезете, а? К старикам, может, лучше залезете? Заждались они вас уже!

И действительно: Горан с Зораном из леса вынырнули. Напрягается Нерев тут же: сами-то по себе безобидны они, да Верен недовольством своим любую лучину пламенем ярким зажжёт, если не в духе будет.

— О, Нерев! — оживляется один из близнецов.

— О, Вран! — вторит ему другой.

— О, Верен! — одновременно они заключают.

Если похожи Верен с Неревом друг на друга смутно только, движениями лица неуловимыми, ростом, чертами какими-то, которые и назвать-то сразу нельзя, то как с одного куста две ягоды Горан с Зораном.

И катятся две эти ягоды румяные, высокие и широкоплечие прямо к Верену, на Врана с Неревом едва взглянув.

— Здорово, Верен!

— Да найдёшь ты в лесу всё, чё ищешь ты, Верен!

— А ты тут чегой это раскидал?

— А ну как и нам пригодится?

— Ну началось, — сквозь стиснутые зубы говорит Нерев.

— Ладно, идём, — быстро Вран решает. — Либо он тряпьём их этим придушит, либо они в задницу ему его засунут.

К счастью, к Врану Горан с Зораном хорошо относятся — любят даже. Уважают. Очень им в своё время понравилось, как вопреки Лесьяре он в племя лез.

— Исподнее вам бущуевское пригодится? — весело Вран спрашивает, стремительно к близнецам шагая и едва успевая под ноги себе смотреть. — Или платок его, которым он не то нос, не то жопу вытирает? Занятные вы вещи собираете — для чего, не расскажете, может, я тоже захочу?

Гыкает Горан звучно, пальцы разжимая — и рубаху мокрую отпуская, которую он у Верена выхватить пытался.

— Не-е-е, такого нам не нужно, — говорит Горан, руки на груди скрещивая.

— Точно не нужно, — говорит Зоран. — А вы чё, опять стираете? Так прополоскано всё с утра уже, не?

— А вы откуда об этом знаете? — зло Верен спрашивает. — В кустах, как клопы весенние, прячетесь, да за теми, кто делом занимается, подглядываете?

— Это ты-то делом занимаешься?

— Под дудку лесьярину прыгаешь?

— А во рту собственном она тебе скажет штаны эти замочить — что, и туда их засунешь?

Начинает лицо Верена багроветь опасно.

— Под лесьярину-то дудку? — лениво Вран спрашивает, как бы невзначай Верена к Нереву плечом оттесняя. — Да ты, Горан, совсем уже во времени потерялся — в лесу одичал, что ли? Вроде как не перебиралась Лесьяра пока к старикам, чтобы в дудки их дудеть. Хотя я бы на это посмотрел…

— Да к хренам смотреть на такое, — хохочет Зоран. — И так рожа у неё кислая, а когда время её иссушит, совсем в страх ночной превратится. Чегой там этот не-клоп не-весенний пищал? Старики беспокоятся, нас ищут?

— Ищут, — холодно Нерев подтверждает. — Лада о вас спрашивала.

— Лада… — озадаченно Зоран на Горана смотрит. — Это которая — седая или очень седая?

— Это та, которая серединка на половинку, — хмыкает Вран. — Вспомнила, что уж сутки вас не видала — так что порадуйте старушку, хоть рукой ей через оконце помашите.

— Нам, значит, руками им махать… — начинает Горан.

— …а вам — по лесу гулять? — заканчивает за него Зоран. — Ну не, тухлятина какая-то. А мы им скажем… а мы им скажем, что уж домой шли, а потом вас и гору белья этого увидали — и помочь решили. А, Горан? Что думаешь?

— Ладно, складно, — кивает Горан.

— Нет уж, спасибо, — цедит Верен. — Не нужна нам помощь ваша. Тем более что и помогать вы не нам собираетесь, верно же?

Поднимает Горан одну бровь, а Зоран — другую.

— Я не понимаю, Зоран, он нас что, обвинить в чём-то пытается?

— Да как будто не пытается, а прямо обвиняет, Горан.

— Ты что, Верен, голове своей уже не верен? Я тебе человеческим языком сказал: с вами мы пойдём. Мне что, на волчьем…

— Да хватит уже представлений этих, — фыркает Вран. — Всё верно он сказал, всецело имя своё подтвердил: нихера вы делать не хотите. Но — придётся, друзья мои. Я ведь, знаете, единству волчьему не обучен, всё я о себе думаю: задрался я уже всё это в потоке ледяном по десятому разу перестирывать, и Нерев с Вереном задрались. Хотите хоть с каким-нибудь оправданием к старикам прийти — сами всё тряпьё это выстираете, да так, чтобы Бушую придраться было не к чему. А то язык мой длинный, память острая, а ноги крепкие: не сдержусь я, как только отлынивать вы начнёте — сразу к Лесьяре пойду и всё ей про вас расскажу. И как Верена вы доканывали, и как прямо от болот за нами увязались…

— И не боишься ты? — хмыкает Зоран.

— А ну как мы тебя…

— …после откровений этих…

— …ночкой тёмной, ночкой безлунной…

— …в лесу возьмём и…

— Только вы ночками безлунными в одиночестве по лесу скачете, — скучающе Вран говорит. — Или с Баей вы меня сторожить намерены, наследницей лесьяриной? Ну давайте, попробуйте — посмотрю я на это с удовольствием. А пока тряпки в руки — и пошли.

Выхватывает Вран одежду у Верена, не без труда выхватывает — крепко Верен в неё вцепился, совсем Верену не нравится, что Вран затевает, совсем ему общество Зорана с Гораном не мило — пополам её делит и одну половину Зорану суёт, а другую — Горану.

— Ну и жук ты, Вран, — ухмыляется Зоран.

Но — беззлобно. Знает Вран, на каком языке с ними разговаривать. Почему-то уважают Зоран с Гораном угрозы подобные, почему-то лучше увещеваний любых их понимают. Но оно и к лучшему — никогда Вран увещевать особо не умел, а вот пригрозить — это всегда пожалуйста.

— Вот-вот, Зоран, — отвечает Вран, Зорана по плечу хлопая. — А где ты видел, чтобы жуки портки стирали? Идём, до заката если закончите — так и быть, скажу я за вас Ладе несколько слов спасительных.

— Точно скажешь?

— Точно, точно.

Смотрят Зоран с Гораном друг на друга, плечами пожимают, тряпки поудобнее перехватывают — и говорят одновременно:

— Ну пошли тогда.

Всё бы в жизни этой так просто было.

— А я ей и говорю: а мне Лесьяра сказала, что не делаешь ты ничего. Не выделяешься ты ничем.

— А я ей добавляю: знаешь, как сама Лесьяра охотится, не видела-то, небось?

— А мы, говорю, видели.

— А мы, говорю, много раз с ней охотились — никогда она за оленем последним не тащится да за пятки его не кусает, побежали за нами, говорю, покажу тебе место одно, откуда прямо как Лесьяра на вожака оленьего ты выскочить сможешь.

— А она ему, дурёха, в ответ говорит: ой, ну с Лесьярой-то всё понятно, вожак на вожака идёт, а я-то что, а мне-то куда, не обидится разве Лесьяра?

— Ха! Понял, Вран? Не обидится, говорит, Лесьяра, что на вожака я заместо неё полезу? Ну вот чё у таких в головах творится — никак не пойму?

— Да-да, — лениво Вран говорит. — Уморительно.

И предостерегающе на Верена, всё больше закипающего, смотрит: молчи.

А потом взгляд Нерева ловит и понимает: долго это молчание не продлится.

— Ну я ей дальше, значит, говорю… — Зоран с размаху перепрыгивает через поваленное бревно, — …ты чегой-то, дорогая, ужели думаешь, что решит Лесьяра, что место ты её в племени украсть хочешь? Ха! Да и в голову Лесьяре такое не придёт — думает она, что место её в доме нашем навек приколочено, что до смерти она в середину круга будет выходить, а потом дочь её старшая туда выйдет — как один раз праматерь туда её заскочить успела, так до скончания веков весь род её переться туда буд…

— И что — плохо это, по-твоему, Зоран?

Как из ниоткуда Бая появляется.

В прямом смысле — из ниоткуда.

Отшатывается Зоран назад, едва брата спиной своей мощной с ног не сбивая и сам через бревно не наворачиваясь. Останавливаются Нерев с Вереном резко, вздрагивает и Вран: только что же на два дерева этих смотрел, вместе сросшихся, ещё приметил их — недалеко они от ручья, значит, недолго идти осталось.

И не было рядом с ними Баи никакой.

А теперь — есть.

И невозможно было её не заметить — рубаха у неё не белая сегодня, а красная-красная, такая, что вмиг в лесу, от зимы голом ещё, выделится, даже во всполохах листвы густой не затеряется.

Волшба это какая, что ли?..

Вытягиваются Зоран с Гораном тут же почтительно, лишь головы в приветствии немом склоняют. Удивительно на них Бая всегда действует — похлеще даже, чем Лесьяра. Уж не знает Вран, чем вызвано это — но неизменно, Баю завидев, особенно в разгаре глупости своей очередной, мигом они всю спесь теряют. С Лесьярой такое через раз работает.

— Ну так что, Зоран, — задумчиво Бая произносит, — не нравится тебе неужто, как хозяин всё распределил? Что-то странное я в твоих словах услышала — не то усмешку, не то презрение настоящее. Может, в лес ты именно за этим и пришёл — чтобы с хозяином жалобами своими поделиться, чтобы услышал он тебя получше?

И ледяным спокойствием голос её полнится — и с ледяным изяществом она от дерева отходит, к Зорану приближаясь.

— Нет, хозяйка, — головой Зоран мотает, в землю уставившись. — Нет, развлекались мы просто, слышала ведь, наверное — и Вран сказал, что забавно эт…

— Развлекаться и в других местах можно, — замечает Бая. — А в лесу отвечать за свои слова нужно. Вран много чего сказать может — а вот что мне Верен скажет? Весело ли тебе было, Верен с Белых болот, Верен от Лесьяры?

— Нет, — мстительно Верен цедит. — Не двоедушник я неупокоенный, чтобы гадостями такими забавляться. Русалки, может, над их придумками бы и посмеялись — но это им в другую сторону рассказывать надо было.

— Ну, не обижай русалок наших, — качает головой Бая. — Не смеются они над глупостью ни волчьей, ни человеческой — если сами и дурят, то от несчастья своего глубокого, а не от пакостливости природной. А вот о другой стороне ты верно сказал — туда вы Горана с Зораном и отведёте. Долго вы ещё от приказов главы своей бегать будете, её за спиной во владениях хозяйских хулить? Не играйте с лесом, волчата — лес всё услышит, лес всё запомнит. Отдайте Врану всё, что в руках у вас, и к старикам возвращайтесь. Вчетвером.

Моргает Верен растерянно.

— Но, хозяйка, старики нас вещи перестирать…

— Не вас — а Врана, — прерывает его Бая. — Вран всё плохо сделал — Врану и переделывать. Не волнуйтесь, покажу я ему, как правильно, с первого раза научится. Идите. Проследи, чтобы добрались они туда, куда послала я их, Нерев — а то с тебя потом спрошу.

Вот как. Значит, и разговор с Бушуем Бая слышала. Ну точно волшба.

Дёргается кадык у Нерева, но ничего он Бае вслух не возражает — и Вран бы не стал. Редко когда Бая в строгость такую впадает, но уж если впала, то не стоит ей перечить. Боком это всем выйдет.

— Конечно, хозяйка, — и Нерев голову почтительно склоняет. — Да найдёте вы с Враном в лесу всё, что ищете в нём.

— Да уж наверное, — хмыкает Бая. — Идите.

И уходят они действительно — и Горан с Зораном поспешно разворачиваются, Врану в руки одежду обратно выгрузив. И ни слова от них Вран не слышит, ни смешка — даже когда удаляются они прилично, едва заметные за деревьями.

— Ну ты даёшь, красавица, — тянет Вран. — А я думал, с матерью ты сейчас охотишься.

— Коли охотилась бы, откуда бы у меня одежда взялась? — поднимает брови Бая.

И то верно. Не принято у лютов без нужды крайней в лесу оборачиваться, хоть и носят они всегда ножи с собой на всякий случай — но сейчас все ножи вместе с одеждой в круге каменном остались, перекинулись там люты, пока Вран спал ещё, и на рассвете в лес за едой отправились.

— Да, одежда у тебя диво славная, — улыбается Вран, на рубаху красную кивая. — Не видел я тебя в такой раньше.

— А что, — насмешливо Бая прищуривается, — думаешь, все рубахи мои уже переглядел? Не вечно мне белое носить, и другие я цвета знаю. Может, к лицу твоему подходить хочу?

— К моему лицу?..

Да не краснел он вроде бы.

Или Бая…

…о другом чем-то говорит?

Не исчезли от мази волшебной у Врана отметины чоморовские — полосами красными расцвели, рубцами свежими. Пересекает теперь лицо его несколько полос таких, не слишком-то глазу приятных, — но не говорила о них Бая раньше, и не в её это нраве — над недостатками чужими так жестоко шутить.

Тем более — над недостатками Врана.

— Сама ты не своя какая-то сегодня, красавица, — замечает Вран, продолжая улыбаться. — Может, на охоте что-то случилось? Опять Лесьяра про меня что-то наговорила? Ты мне расскажи, ты же знаешь — я всегда тебя выслушаю.

— Много чести — о тебе во время охоты разговаривать, Вран, — замечает и Бая, но тоже улыбается всё же — и, как ни старается Вран, ничего странного, ничего неискреннего в улыбке этой разглядеть не может. — Пойдём, ты мне лучше расскажи — что нового сегодня узнал, чему у леса научился, чем со мной поделишься?

— Было бы неплохо, если бы лес меня чему-нибудь учил, — хмыкает Вран, за Баей поспешно припуская — трогается она вперёд, даже на него не оборачиваясь. — Да как-то не приходит ко мне хозяин ваш с уроками, разминаемся мы с ним. А нового… Ну, была вещь одна занятная — молоко из двери в крынку выливалось, как из-под коровы. Это что за приёмы ведьминские у вас?

— Ведьминские? — смотрит на него Бая через плечо, не замедляя шага.

И куда торопится так — неужто и правда из-под надзора материнского ускользнула, Врана охоте предпочтя? Совсем уж это Лесьяре заявление очевидное. Ну да ладно — Бая лучше знает, что и когда Лесьяре заявлять.

— Ну, у нас говорят — только ведьмы так делают, — пожимает Вран плечами. — Молоко так из-под коров воруют, урожай с полей, что там ещё… да любую еду украсть могут — и дрянью её какой-нибудь в плошке твоей заменить.

— Украсть? — вновь Бая повторяет, уже полностью ко Врану разворачиваясь — да так перед ним спиной вперёд с той же скоростью и шагая. — Забавно — вор в воровстве других обвиняет. А ты хоть что-нибудь на место украденного положил, Вран?

— Ну а что я мог им положить? — вздыхает Вран с раскаянием притворным. — Снега из леса в погреба навалить да из веток хлеб сложить? Ты же знаешь, красавица — приходилось мне это делать, не кормила меня совсем Лесьяра и другим не давала — а голыми руками человек зайцев ловить не приучен…

— А волки коров лапами доить не приучены, — отвечает Бая. — Поселились люди ваши во владениях чужих, все сосны выкорчевали да из них дома построили — не любо хозяину, когда ни за что детей его обижают, хоть волчьих, хоть из земли растущих. Благодарна ваша деревня должна быть за то, что молоко только у них берётся, а не кровью чужая кровь смывается. Не на своей земле они живут и не думают даже платить за неё — вот и решил хозяин сам детям своим заплатить. Скажешь, не прав он?

— Да ничего я против не имею, красавица, — миролюбиво Вран говорит — что-то и впрямь плохое сегодня у Баи настроение, обычно с куда большей добротой она Врана в тонкости волчьи посвящает. — Разве сказал я, что плохо это? Напротив — очень удобно даже. Молока-то от деревенских не убудет, не убывало же — и не чувствовали мы, что кто-то у коров наших подвор… одалживает.

— Одалживает? — тянет Бая. — Ну нет, Вран. Одалживание — это когда вернуть ты потом что-то собираешься. Воровство — это когда без спроса ты то берёшь, на что права не имеешь. Ни то, ни другое нам не подходит.

— Да, да, оговорился я, — кивает Вран. — Берёт. Просто берёт.

— Берёт… — задумчиво говорит Бая. — Ну, может, и берёт.

И обратно разворачивается, и в молчании они уже до речушки доходят.

Шумит речушка приветливо кваканьем да стрекотанием, лес надвое разрезая и в солнце заходящем поблескивая. Узкая она, но глубокая, не стоит на камнях скользких прибрежных гладь водную разглядывать да лягушек считать: один шаг неверный — и легко ты по подбородок в поток прозрачный провалишься. Сталкивал уже Вран так Верена с Неревом туда забавы ради, и они его туда сталкивали. Думает Вран, не провернуть ли то же самое с Баей — может, хоть это развеселит её немного, — но смотрит, как на один из камней она со спиной своей, струной напряжённой выпрямлённой, на носочки опускается, и решает: нет, не в этот раз.

— Ну и что, — спрашивает Вран, небрежно всю одежду слева от себя сгружая и слева же от Баи и присаживаясь, — неужто и впрямь тайны какие есть стирки этой проклятой, которые Бушуя заставят в ладоши хлопать да меня благодарить? Ты уж мне их поведай тогда, красавица.

Проста задумка вранова: чтобы хоть одну вещь Бае взять, нужно ей будет через Врана за ней потянуться — тут-то Вран её и поймает.

Но не спешит почему-то Бая ни за чем тянуться.

Только к воде пальцами своими тонкими.

— Как жаль порой, что нельзя душу отмыть, — говорит она негромко, ладонями по зеркалу водному водя.

— Душу? — озадаченно Вран переспрашивает. — Ну, это ты с перебором уже хватила. Тут и с рубахой иной раз вода не справляется — куда уж до души ей?

— Да, — соглашается Бая. — Не справляется. А хорошо бы как было — закинешь кого в воду, и всё сразу с него смывается, вся грязь, все нечистоты, всё чужое, всё уродство…

Поднимает Бая на Врана глаза — и по лицу его вдруг пальцем влажным проводит.

Ровно по одному из рубцов скользя — от начала у скулы и до конца у верхней губы.

Сглатывает Вран. Совсем ему намёки эти не нравятся.

Да и не намёки даже — прямое заявление.

— Ну, так уж и уродство, — сдавленно он говорит. — Уродство — это когда…

— …смотрят на тебя и думают — ну ты и урод, — заканчивает за него Бая. Улыбается — широко и снисходительно. — А ты как думаешь?

— А что я думаю?.. — выдавливает из себя Вран.

— А что Бая с болот Белых, Бая от Лесьяры думает, когда на тебя глядит? Уж не это ли часом?

Молчит Вран.

На гладь водную косится, своё отражение в ней ловя, — и недавно же думал, что это ерунда, что не так уж страшны рубцы эти, но внезапно совсем не неприметными они ему кажутся. Грубыми. Отвратительными. Не теми, по которым даже пальцами гулять изучающе захочется — и уж точно не теми, что губ ласковых достойны. Рябит его отражение, рябят рубцы его — рябят и мысли в голове, ни во что связное не складываясь.

— Я думаю… — хрипло Вран начинает — и сам не знает, что думает. Сдавливает грудь его, сжимает горло его — так сильно, что и вздохнуть он толком не может. Как будто захлёбывается он в ряби этой. Как будто вместо воздуха она в лёгкие его вливается. Пытается Вран с мыслями собраться — да не получается у него ничего.

— Ну и рожа, — внезапно Бая говорит. — Ха-ха-ха! Ну и рожа!

«ХА-ХА-ХА!»

«НУ И РОЖА!»

«ХА-ХА-ХА, Я ДУМАЮ! ХА-ХА-ХА, Я ДУМАЮ!»

Обжигает Врана холодом, тьмой придавливает — и воду вместо воздуха он вдруг глотает.

И вокруг вода одна, и никакой Баи нет, и света даже Вран из-под толщи этой не видит, чтобы понять хотя бы, куда плыть, где выныривать. Или некуда ему уже выныривать? Чернота на Врана наваливается — ни солнца сверху, ни дна снизу, только вода, сплошная вода, воздух у него уж весь укравшая, течением его бурным куда-то тянущая — к смерти верной, может?

Взмахивает Вран руками отчаянно, хоть куда продвинуться пытается — не даёт ему вода. Не отпускает. Крепко его на месте держит, всем весом своим придавливая, всю мощь свою на него обрушивая, — и расплющивая, расплющивая, расплющивая, совсем как великан лесной его хотел ступнёй своей раплющить…

— …свет ещё не видывал.

Выталкивает Врана внезапно на поверхность — с такой силой выталкивает, что почти взлетает его тело над водой. Ошалело, хрипло, жадно Вран воздух глотает — и закашливается тут же, всю воду, во рту оставшуюся, щедро выглотав.

Горит грудь его — то ли от воды этой проклятой, то ли от души чужой, возмущённой, как это он гибели снова избежал.

А правда — как?

— Болванов таких, говорю, свет ещё не видывал, — с весёлой услужливостью голос Солна Врану повторяет, хотя не спрашивал его Вран ни о чём. — Ты совсем дурной, что ли, Враша? Говорил же я тебе, красный — цвет хозяйский, только хозяин платья такие у нас в лесу носит. Или ты о Бае опять думал? Вот она к тебе в красном и пришла.

Еле-еле Вран Солна в мраке ночном различает, на другом берегу нога на ногу сидящего, — и опять день ночью сменился, и опять не понимает Вран, куда всё время Чомор подевал.

Но, главное, что Врана он никуда не подевал.

А Солн в чёрную реку стрелу выбрасывает вторую разломанную и усмехается:

— Ну чего ты барахтаешься-то там, Врашка? Доведу я тебя до границы, так уж и быть, а то совсем племянница с ума сойдёт. Но ты уж поторопись, будь добр — не тобой единым я тут всё-таки живу.

«Да и не живёшь ты вовсе», — думает Вран, но поспешно тело своё в воде ледяной разворачивает и к берегу гребёт.

Ну спасибо, Горан и Зоран, спасибо, Верен и Нерев. Удружили. Сами-то мигом от лешего в облике баином удрали, а Врану и подсказки самой малой не дали.

— А срать я хотел, кого он там встретил! — слышит Вран голос Бушуя, едва из леса выходя. — Ещё, может, что придумаете — может, все предки к нему на поклон из леса вечного вышли? Где одежда наша? Куда он с ней ускакал? О, а вот и сам явился! А ну-ка отвечай мне быстро, Вран с болот, хозяин бы тебя побрал, Бел…

— Вран!

Подлетает к Врану Бая пятном белым, взволнованным. Толпятся люты на болоте, спорят о чём-то — и почти их Вран из-за пятна этого белого не замечает, и забывает о них сразу же, как только Бая скулы его тревожно в ладонях сжимает, зачем-то лицо его изучая — хотя в насквозь промокшей одежде Вран перед ней стоит.

Скулы.

В ладонях.

И никакой насмешки, никакой брезгливости во взгляде Баи нет, и не обращает она внимания на рубцы его совсем — просто проверяет, не появились ли новые.

— Где штаны мои?! — негодующе Бушуй гремит, уже к Врану ковыляя.

— Не знаю, — просто Вран отвечает, в глаза Бае смотря.

И к себе Баю в поцелуе притягивает — и давится Бушуй воплем своим очередным.