Сколько волка ни корми

Глава 9. Волчья свадьба

— И сказал Чомор…

— Чомором ты его лучше не называй.

— Почему это?

— Потому… потому что. Ваше это имя, не лесом, а людьми придуманное. Хозяин — он и есть хозяин, и не нужны ему наши имена.

— Так наши или ваши?

— Ты к словам придираться собираешься или к испытанию готовиться, Вран из Сухолесья?

— Я просто ответственный ученик, Бая с Белых болот. Кстати, почему с болот-то? Не заметил я, чтобы вторая ваша стоянка на болотах находилась. Или, скажешь, смотрю я невнимательно, не волчьим взглядом?

Прищуривается Бая, голову к нему выгибая. Лежит её голова у Врана на груди, а сама Бая в ногах у него лежит — и как тут на тонкостях ученических сосредоточиться?

— Как же взгляд у тебя не волчий, если душа — волчья? — спрашивает Бая насмешливо. — Путаешься ты в показаниях, Вран из Сухолесья.

— Ничуть, — возражает Вран. — Не надейся — на этом ты меня не поймаешь, даже мать твоя не поймала. Душа у меня волчья, но… не пробуждённая ещё. Волк во мне живёт, волк я и есть, но телом человеческим я ограничен — как только вы мне тело второе обрести поможете, так сразу сущность моя истинная возликует. Устраивает тебя такой ответ?

— Устраивает, — отвечает Бая после недолгого раздумья.

И снова игривое это раздумье, и снова ни капли строгости в Бае нет — хоть и заявила она Врану, что со всей ответственностью к проверке его знаний подойдёт. Много ли ответственных проверяющих между ног твоих устраивается, лопатками в твой живот упираясь? Вот и Вран думает, что немного.

— Тогда ты мне свой ответ дай, — улыбается Вран. — Почему Белые болота? Не из любопытства праздного я же спрашиваю — вдруг Лесьяра мне такой же вопрос задаст?

— А как будто как раз из любопытства, — хмыкает Бая. — Как будто не хочет просто кто-то мне, как началось всё у нас, рассказывать.

— Десятый раз я уж об этом рассказываю — а вот о Белых болотах мне никто не рассказывал.

— Ну хорошо, — тянет Бая, уже всем телом к Врану поворачиваясь — и касаются его щёки волосы её распущенные, и ложится её грудь на его — что-то уже и о Белых болотах Врану думать тяжеловато. — Хорошо, получишь ты свой рассказ. Вот смотри… есть уши у тебя, глаза есть, уста есть. Так ведь?

Сглатывает Вран: поднимает Бая руку правую, лёгкими, плавными движениями его лицо очерчивает: ото лба начинает, полосу между ушами проводит, нос задев, глаза двумя кругами мягкими обводит — и вниз скользит, к губам.

— …да, — хрипло Вран говорит. — Так и есть.

— И слышишь ты этими ушами, видишь этими глазами, говоришь этими устами, — спокойно Бая продолжает, на уголке губ его задержавшись — да так и не отнимая пальцев от них. — Но где все мысли твои скрываются, где все помыслы твои прячутся, где убежище для того, что делаешь ты всем этим?

— Всем чем?..

От одного уголка губ до другого Бая новую полосу ровную проводит с той же вдумчивостью сосредоточенной — спроси Врана, о чём говорила она мгновение назад, не ответит он. Щекочет прядь её волос всё ещё скулу его — хочется Врану поправить её, за ухо Бае заправить, но не двигается он. Вдруг лишним это будет, вдруг спугнёт он Баю, вдруг испортит миг этот сладкий? Вран сегодня утром побрился, кое-как в отражении реки, уж окончательно оттаявшей, от щетины трёхдневной избавившись — как знал. Нежная теперь кожа у губ его, чувствительная, и каждое прикосновение Баи дрожью по телу пробегается — должна, должна Бая дрожь эту ощущать, может, потому и не останавливается — новые отклики в нём пробуждает, невольные ответы тела его исследует, да вид делает, что лишь для наглядности всё это.

— Ушами, глазами, устами, — невозмутимо Бая поясняет, уже по нижней губе пальцем скользя.

— Ушами, глазами, устами, — повторяет за ней Вран медленно. — Устами… да.

Фыркает Бая тихонько, почти в губы ему фыркает.

— Устами, да, — и она повторяет. — Только вот всё, что устами ты делаешь… здесь рождается.

И спускаются её пальцы лентой шёлковой по подбородку его, по шее, на кадыке чуть задерживаясь, — и ниже, ниже, ниже, к груди самой. Отстраняется Бая слегка, но для того лишь, чтобы ладонь на сердце его положить.

Выкрал Вран из деревни недавно вещь новую — плащ старый, на груди как раз застёгивающийся. Прямо из дома рукодельницы одной выкрал — отнесли ей этот плащ, видимо, чтобы застёжку разболтавшуюся починить, а она его беспечно на лавке и оставила. Плащ — это не тулуп, конечно, но ненавидит всей душой сейчас Вран и плащ этот, и рубаху свою шерстяную, и вообще то, что в целом людям одежда нужна. Дразнит его Бая своим прикосновением, через всю ткань оно Врана иглами резвыми, будоражащими прошивает. А Бая словно и не замечает ничего.

— Из души твоей всё выходит, в душе твоей всё и укрывается, — продолжает Бая, глаза на Врана поднимая — и тонет Вран в этих глазах, тонет в двух этих омутах глубоких, умных, лукавых. Не нужно Бае русалкой быть, чтобы за собой куда угодно его утянуть — приказала бы сейчас хоть в реку бурную, хоть в топь коварную за ней шагнуть, вмиг бы Вран желание её исполнил. — Вот и мы когда-то с Белых болот вышли, на болотах этих род наш взошёл, а потом уж дальше мы по лесу пошли — но всегда, в час смутный, в час, когда далеко люди в лес забираться начинают, когда рубят его, бесчинствуют там, жить нам спокойно не дают — всегда туда мы возвращаемся, всегда нас дом наш первый укрывает, всегда спасение нам даёт. Понимаешь, о чём я?

Вран кивает. Отрывисто кивает, сил не рассчитывая, чуть шею себе не свернув. Да что ему эта шея?

— Не зря тебя Баей назвали, красавица, — негромко Вран говорит. — Заслушаться тебя можно. Может, ещё что-нибудь рассказать мне хочешь? Вот про рот я, например… не до конца как-то понял.

— Не до конца? — поднимает брови Бая.

— Не до конца, — говорит Вран.

Осторожно за запястье Баю берёт, руку её вверх тянет — по тому же пути, что она выбрала, по груди его, шее, низу подбородка — вверх, вверх, вверх, к губам своим.

И позволяет ему это Бая, и сама ещё ближе оказывается — и падают её волосы уже на ключицы врановы, и всем телом она уже к нему поворачивается, привстаёт немного, на колени усаживаясь — и хочется Врану, мучительно хочется, чтобы не на своих коленях она сидела, а на его. И бередит его лицо её дыхание тёплое, сверху доносящееся, и приходится Врану голову назад откинуть, чтобы в глаза ей продолжать смотреть. Впивается в затылок тут же кора дерева потрескавшаяся, врезается в позвонок шейный сук какой-то гниловатый — Врану всё равно. Доводит он руку Баи до губы своей нижней, снизу вверх на Баю смотрит — ну что?

— Да, не такой уж я учитель хороший, — Бая говорит, тоже неотрывно ему в глаза глядя.

— Хороший, хороший, — слегка Вран головой качает. — Просто каждому учителю перерывы нужны. Тоже на… хорошее что-нибудь.

— Хорошее, — вторит ему Бая.

И держит Вран по-прежнему её за запястье, но движется уже сама её рука по лицу его, к скуле поднимается, кость, под кожей выпирающую, очерчивает. Никогда Вран скулы свои особо не любил, худобу они лишнюю лицу его придавали, истощённость даже — хотя и ел всегда Вран неплохо, но никак ему углы острые убрать не удавалось. А сейчас… очень даже полезны они, углы эти. Вон как много у Баи мест, куда пальцы можно пристроить. Щёки гладкие разве так поизучаешь?

Наклоняется Бая, лицом своим у его лица замирает — и задевает её кончик носа его, и последний, медово-горький выдох она его губам дарит, и…

— Милуетесь?

…заканчивается всё, не успев начаться.

Мигом Бая голову на звук выгибает, мигом волосы её прощальным всполохом щёку Врана щекочут — и отдаляются.

Солн.

Сомневается Вран, что так уж необходимо Солну было в ельник этот забираться — да и в место именно то, которое Вран приглядел. Как чувствует, пёс сметливый.

— Учимся, — Вран спокойно отвечает, своей руки с руки Баи не убирая.

Не отшатывается от него и Бая, не вскакивает на ноги стыдливо, не притворяется, что и не было ничего, — тоже невозмутимо с осанкой своей прямой у него в ногах сидит да на дядю бесстрастно смотрит. «Ну и что, стесняться, думаешь, самой себя буду? — весь вид её говорит. — Не на ту напал».

— Учитесь, — кивает Солн. — И чему же вы учитесь?

Замечает Вран, что грязные сапоги его — значит, давно уже по лесу ходит, а не только из дома лютьего вышел. Забавно. Неужто действительно их искал? Любопытный какой.

— Да всему понемногу, дядя, — говорит Бая. — Вот тому, чему ты его не научил, я его учу.

Усмехается Солн — широко, понимающе.

— Да, такому я его точно учить не буду, — отвечает он. — Ну учитесь, учитесь. Только здесь и учитесь — а лучше поближе к границе с учёбой своей перебирайтесь. Неспокойно сейчас в лесу, гости всякие к нам зачастили — достаточно тебе, Бая, одного гостя, наверное?

— Гости? — переспрашивает Бая. — Люди?

— Люди, люди. До границы уж вчера почти дошли — только закат их и остановил. Тепло, верно, охотиться уж пора, ягоды первые собирать… Ты смотри, Вран — за племянницей моей смотри, чтобы она с сородичами твоими бывшими за ягодкой к одному кусту не потянулась. Береги её. Договорились?

— Договорились, — отвечает Вран озадаченно.

— Ну и славно, — говорит Солн.

И обратно в зарослях ельника исчезает — как и не было его.

Стал он Врана в последнее время немного беспокоить. Другими глазами после откровения своего, после истории о мёртвой сестре Лесьяры на Врана смотрел — и странный был этот взгляд, как у хищника ленивого, на поляне кости греющего и тебя вдруг заметившего — и размышляющего, что делать с тобой, непутёвым. То ли уйти тебе позволить и негой тёплой наслаждаться продолжить, то ли…

— Это в порядке вещей у него, — говорит Бая, размышления врановы прерывая. — Каждую весну у него такое, чем дальше — тем хуже. На целый день в лес уходит, волком по нему бродит, ночует иногда даже — ничего в племени не делает, у него время… свободы наступает.

«Или скорби», — думает Вран.

Мать-то его волчицу в лесу как раз весной глубокой увидала.

— Да и лес с ним его любимый, — говорит Вран, мягко Баю к себе за запястье обратно притягивая. — На чём мы там остановились, красавица?

— На Белых болотах, красавец, — отвечает Бая — и так же мягко запястье из пальцев его вынимает.

А потом и вовсе на землю садится, ноги скрестив.

И смотрит на Врана глазами такими чистыми, невинными, что понимает Вран — всё, до новых встреч. На чём остановились — на том и закончим.

Спасибо большое, наставник любимый.

— На Белых болотах — так на Белых болотах, — покладисто говорит Вран, поудобнее голову на стволе еловом устраивая. — Говорила ты что-то о том, что с них род ваш вышел… Так, значит, появляются у вас всё-таки новые рода, племена новые? А как именно появляются?

— Не думаю, что такой вопрос Лесьяра тебе задаст, — задумчиво отвечает Бая. — Может, лучше ту задачку с водяным обсудим?

— Да забыла она уже о всех этих задачках, — качает головой Вран. — Новые для меня придумает, а какие — сто лет гадать надо. Ты лучше о племенах мне новых расскажи. Вот твоё, например… Как-то обходил всегда Солн стороной это — появилось и появилось, а обстоятельства никогда не упоминал…

Кажется, не слишком Бая отвечать ему хочет — видимо, не случайно Солн истории этой избегал.

— Ну скажи мне, красавица, — просяще Вран улыбается. — Утоли моё любопытство, хотя бы его утоли…

— Какой ты страдалец, — хмыкает Бая, но расслабляется заметно — это Врану и нужно. — Не рассказывал тебе Солн об этом, потому что… потому что не от хорошей жизни племена распадаются. Потому что когда племя новое рождается, когда ветвь от старого отделяется — значит, не поделили они что-то. Взглядами разошлись, правду по-разному видели, согласия между ними не было. Одним племенем нам хозяин жить завещал, одним родом — отличаться мы этим должны были от людей, да только есть и в нас половины человеческие, и ведут эти половины нас порой туда, куда и смотреть нам не стоит. Горе это всегда большое для племени, когда родные его покидают — не принято у нас без нужды о таких вещах говорить, не принято в грязи этой лишний раз копаться.

— Потому что вдохновить это кого-то может? — спрашивает Вран.

— Да, и поэтому тоже.

— Ну, знаешь, понять я могу тех, кто вдохновиться этим может, — вздыхает Вран с тоской притворной. — Вот Лесьяра, например… С удовольствием бы моя ветвь от древа её отломилась.

— Ветвь твоя? — насмешливо Бая переспрашивает. — Не присоединилась ещё ветвь твоя к дереву нашему, чтобы от него отламываться.

— К дереву, может, и не присоединилась, — пожимает плечами Вран. — А вот другую веточку стройную себе уже нашла… Знаешь, понял я, о чём меня Лесьяра не спрашивала. Наверняка в следующий раз это затронет.

— И что же?

— Обряды свадебные.

— Вран, — весело Бая говорит, как на полного дурака на него глядя — но дураки разные бывают, случается так, что и мило кому-то дурачество твоё, что не злит оно, а очень даже приятным оказывается. Вот как сейчас, например.

— Да, точно мы вопрос с ней этот не обсуждали, — продолжает Вран, глубокомысленно глаза к небу поднимая. — Да и с Солном так — еле-еле коснулись. Кажется, говорил он что-то о серьгах в ушах, которыми старшие дочери глав избранников своих помечают.

— В ухе, — поправляет его Бая. — Не в ушах.

— В ухе, — поправляется Вран. — Любопытный обычай. А почему только дочери глав? Почему только старшие? Что, боятся, что украдут возлюбленных их, обереги это какие, может?

Дивный взгляд у Баи — невозмутимостью своей дивный. Умеет она лицо держать — получше даже, чем мать её.

— Не совсем обереги, — говорит Бая, и звучит её голос так, словно самый обычный вопрос ей Вран задал — почему у лютов плащи цветами отличаются, скажем. — Скорее, дар приветственный… как пояс мой, который ты носишь.

Скашивает Вран глаза на пояс — а Бае только это и надо было.

Вмиг она снова вплотную к нему оказывается — и подцепляет пальцами тонкими пряжку, и слегка на себя тянет.

Вран за движением её подаётся.

— Так, — говорит он голосом сразу просевшим. — Пояс.

— Когда приводишь ты мужа к себе, многое он тебе даёт, а сам ни с чем остаётся — по желанию родные к нему присоединяются, а иногда и нет у них желания такого вовсе, иногда своё племя им слишком любо, — продолжает Бая, пряжку собственную с такой увлечённостью разглядывая, будто впервые её видит. — Да и место новое не сразу его принять может — никто чужаков не любит, чувствует лес, когда не на свою землю ты ступаешь. Вот тогда берётся нож жены… — скользит её рука за спину куда-то — и сверкает на солнце полуденном белыми каменьями нож её, — …крошечный кусочек от него отламывается, в такой же крошечный ножик переплавляется и вот сюда вешается…

Обдаёт мочку уха Врана холодом — утыкается в него кончик ножа, ровно точку показывая.

— Хитрость это небольшая, можно сказать, — говорит Бая, с ухом его остриём поигрывая. — Ножи наши всегда в родном племени делаются, не меняем мы их в течение жизни да посторонним в руки не даём — а тут всегда при тебе частичка того, что предки местные благословили. Успокаивается лес, угоманиваются души неупокоенные, думают все, что отсюда ты теперь — а, значит, и трогать тебя не стоит.

— Занятно, — только и говорит Вран.

И никогда бы Вран не подумал, что можно так желать ещё ближе к себе притянуть девушку, ножом по твоей коже водящую — а вон как бывает.

— Занятно, — ещё раз Вран говорит, потому что поднимает на него Бая глаза: ждёт, что он дальше скажет. — А почему же родственников вы этим не одариваете, красавица? Неужели не жалко вам их совсем? Вон, Солн без всяких серёг ходит — да и Бушуй ваш что-то тоже не при деле, хотя, вроде как, муж он матери Лесьяры, и…

— Всё, что волку принадлежит, в могилу с ним уходит, — прерывает его Бая, и перестаёт нож её игриво ухо его волновать. — Не самый лучший это вопрос, Вран. Нет уже у Бушуя жены, нет уже и у Солна — вернули они всё женам своим, в земле с ними упокоили, чтобы души их в лесу вечном не тревожить.

— Да уж, — говорит Вран. — И правда — не угадал я с вопросом. Безнадёга какая-то сплошная у дяди твоего, Бая. Ну его к Чомору вместе с серьгами его.

Дрогают губы Баи — как всегда, когда не улыбнуться она старается очередной слишком уж тёмной, нехорошей шутке врановой. Не виноват Вран — сами они такими получаются. Какая обстановка — такие и шутки.

— Ты лучше скажи, — вкрадчиво Вран говорит, — не жалко тебе, например, будет свой ножик портить? Ты смотри, какой красивый, словно инеем белым покрыт — неужто в честь Болот ваших бел…

— Слышишь? — вдруг Бая его перебивает.

Конечно, Вран не слышит.

— Что?

— Крики какие-то, — неуверенно Бая говорит.

И в следующее мгновение на ногах она уже.

Вскакивает за ней с земли и Вран.

И сразу Врану всё это не нравится.

— Да и пусть кричат, — говорит он, тщась Бае в глаза заглянуть — но устремлён взгляд Баи в сторону совсем другую, сквозь щели еловые и дальше, дальше, дальше. Никакого внимания Бая на Врана не обращает: прислушивается. — Бая, слышишь ты меня? Дядя твой… нет, поговорим о дяде твоём всё-таки: помнишь, что он нам сказал? Ходят сейчас по лесу сумасшедшие, ягоды свои кликают, нам с ними не по дороге.

— Ягоды так не кликают, — отвечает Бая рассеянно.

— Да откуда знать нам, что удумали они? Может, вообще в деревне воп… Бая!..

Как стрела, рукой умелой пущенная, срывается Бая с места. Ругается Вран отчаянно, со всей силы по еловой ветви бьёт — слетает с ели снег последний, слетает и Вран с клочка земли насиженного вслед за Баей. Куда? Куда понеслась? Сама-то хоть понимает, к кому бежит? Хоть бы и Врану понять — хоть бы самому крики эти разобрать, хоть бы самому сообразить, из-за чего деревенские шумят. Заблудился, что ли, кто в лесу? Или очередной обряд они проводят? Нет у Врана ответов, играют мысли его сами с собой в угадайку, хлещут его ветви по лицу — лишь бы Баю из виду не упустить. Лишь бы плащ её чёрный среди лап лесных не потерять. Лишь бы убедить её, догнав, не ввязываться ни во что, нож свой снова из-за спины не вытаскивать, в волчицу с глазами человеческими не обращаться, к болванам этим на помощь не выходить. Сами виноваты, сами с пути сбились, — сами пусть выход и ищут, хоть кричат, хоть плачут, хоть на голове стоят.

А ещё лучше — вовремя её за руку схватить и никуда уже не отпускать. Ни на какие крики. Ни на какие плачи.

Стрела.

Умелой рукой пущенная.

— УХОДИ! — Деян орёт. — НЕ ДАМ!

Снег последний. Кровью пропитанный.

Плащ — не чёрный, не баин. Наступил на него Вран в лесу с размаху, чуть не поскользнулся — лежал плащ на земле вместе с другой одеждой, бережно сложенной, и сапоги рядом стояли, и нож рядом торчал.

Плач. Заходится в рыданиях Душана, к дереву привязанная — толстая верёвка вокруг живота её обмотана, под грудью, других верёвок обрезки рядом валяются, и багряно-красный наряд её свадебный, мятый, жёваный, с подолом разорванным, и торчат ветки в волосах растрёпанных, и алеет след на щеке левой — словно наотмашь ударили её.

Крики. Крики, крики, крики…

— НЕ ОТДАМ! — в вопле истошном, звоном у Врана в ушах отдающемся, Деян заходится. — НЕ БУДЕТ, НЕ БУДЕТ, НЕ БУДЕТ СВАДЬБЫ!

Стрела. Стрела. Стрела. Ещё стрела. И ещё. Раз за разом тетиву Деян натягивает, раз за разом стрелы воздух рассекают, в цель попадая.

Цель недвижимо уж на земле лежит, дюжину стрел в неё Деян выпустил — и вторая дюжина к концу подходит.

Видел Вран цвет шерсти уже похожий. Много раз в деревне видел, на отце видел, помнит и как в последний раз видел: зарывалась тогда Лесьяра пальцами в шерсть эту, ускользало тогда от Врана сознание, и только это он успел в мареве морозном выхватить, прежде чем окончательно перед глазами всё померкло.

Почему же сейчас не меркнет? Почему же не оказывается всё это сном дурным, бессвязным, одним из тех, что настойчиво ночница на него насылает?

Лежит тёмный волк на снегу последнем, кровью пропитанном, и торчат стрелы из него то тут, то там — одна в глаз попала, вторая морду насквозь прошила, третья посередине лба застыла. Но больше всего их, конечно, в тулове. Тулово — цель большая, удобная, всегда при охоте в неё ты сначала метишь, а потом уже с остальным разбираешься.

Бежал Вран за Баей, бежал, бежал — и догнал её наконец, и где-то рядом совсем Бая стоит, и, кажется, даже за руку её Врану удалось поймать — но ускользает от Врана прикосновение это, ускользает Бая, образ её, присутствие её, хотя никуда она не уходит, туда же, куда и он из-за деревьев смотрит.

На той самой прогалине Солн лежит, где недавно корова лежала. То же место. То же место проклятое.

Разжимает Вран пальцы, руку Баи отпускает — и вперёд шагает, из-за ели выходя. Снова лапа еловая его по лицу задевает, отдаётся это чувством каким-то в нём, воспоминанием — но быстро все эти чувства с воспоминаниями исчезают. Не вспоминает Вран, а видит. Не чувствует он, а хочет.

— Не будет… свадьбы… — обессиленно Деян повторяет, лук опуская.

И Врана замечает.

Обезумевшие глаза у Деяна, на себя он не похож — и куда его добродушие обычное делось, куда ленца тёплая пропала? Искажено лицо его, перекошен рот, страхом изуродованный, криком перетянутый.

Вран ещё один шаг к нему делает.

— Вран?.. — ошеломлённо Деян бормочет. Наоборот — отступает от Врана, и ещё больший страх в его глазах появляется. — Нет, нет, нет… Лес тебя забрал, в лесу ты и… нет, нет, нет…

Да, как неловко — в лесу Вран и остаётся, только вот и Деян тоже здесь.

— Деян, — мягко Вран говорит, через Солна, на земле распростёртого, переступая. — Деян, ну что ты — не бойся меня, помочь я тебе пришёл по дружбе старой. Старых друзей разве так приветствуют? Ты зачем всё это сделал, Деян? Ты зачем волка убил?

Вздрагивает голос Врана на словах последних — нехорошо вздрагивает, вся мягкость пропадает. Беда. Не пойдёт так. Надо в руках себя держать.

— Упырь, — сипло Душана говорит, с ужасом на Врана глядя. — Упырь средь бела дня! Не говори с ним, Деян!

— Ну что я за упырь, если и впрямь при свете дня хожу? — с кроткой улыбкой Вран спрашивает, продолжая к Деяну приближаться. — Ты посмотри на меня, милая: глаза синие, зубы ровные, нет румянца лихорадочного. Если упырём бы стал, у половины деревни бы кровь выпил да плоть подъел — разве не так упыри поступают, разве не этим мертвецы нечистые промышляют? Жив я, жив… А вот волк мёртв.

— Душану в невесты ему выбрали, — хрипло Деян отвечает — надо же, и впрямь как с другом старым с Враном разговаривает. Наверное, не переварил ещё витка нового сказки этой страшной, тяжёлым грузом ему на плечи рухнувшей. — Душану в лес…

Всё как на духу Врану Деян вываливает. Как рассердился на них волк за что-то (кто-то говорил — из-за Врана рассердился, надоел ему уже Вран, вот он в лес его за собой и увёл да там телом холодным и оставил), как начал волк деревню со свету сживать, как шкуры похитил, когда-то им же и подаренные, как ведунью жизни лишил, как домовых всех против общины настроил: перестали домовые деревенским помогать, пакостить принялись, вещи воровали, одежду, еду даже, хоть никогда им деревня на угощения не скупилась — а всё равно другое тащили, не для себя предназначенное.

Как воззвали старейшины к волку, как о пощаде его молили — но не подал волк знака никакого, что смилостивился он, не вышел к ним из леса, не вернули вещи домовые, и шкуры волчьи в дома старейшин не вернулись. Не ублажила волка и жертва первая, бурёнка лучшая, снова промолчал он, снова никак благодушия прежнего не выказал.

И решили тогда старейшины на крайнюю меру пойти — волчью свадьбу.

Жребием Душанку из последней шапки оставшейся, волчьим мехом отточенной, вытянули, — сам волк подсказал, какая ему девица по душе. Схватили Душану под белы руки — да в лес потащили, к волку сватать. Девица красная — это всегда приятно, ни один дурак от неё не откажется, а волк далеко не дурак. К тому же как раз в пору свадеб волчьих из себя волк и вышел — как с просинца свирепствовать начал, так по самый сухий и не успокаивался. Не нашёл он, верно, волчицу себе по вкусу, решили старейшины. Значит, надо подсобить.

Сопротивлялась Душана, кричала, и Деян тоже кричал — видимо, появилось между ними что-то за время отсутствия вранового, видимо, не волчьей невестой Душана быть хотела, не волчьим желаниям угождать, не волку впервые лоно своё отдавать — а, возможно, и кровью собственной гнев его утолять. Не стали деревенские долго в лесу задерживаться — небезопасно это сейчас, волка своим присутствием беспокоить. Привязали они Душану к дереву, хотели было и Деяна с собой в деревню уволочь, но сказал один из старейшин, отец вранов: не надо. Поймёт волк, что от всей деревни ему дар преподнесли — а если и будет безумец вокруг него какой скакать сопротивляющийся, волк сам с ним разберётся. Может, ещё больше это его успокоит, ещё больше в почтение деревенских верить заставит: вон, не стали глупцов всяких, задобрить его мешающих, в доме прятать, волку отдали на суд честный.

И подскочил сразу же Деян к Душане, и начал с неё верёвки срывать, стрелами их перерезать — но не успел.

Вышел из леса волк.

— Ничего плохого я не сделал, — бормочет Деян, Врану в глаза болезненно открытым взглядом глядя. — Ничего плохого я не хотел. Серый на нас пошёл… серый на нас, на Душану пошёл! Сразу пошёл, сразу понял, что к чему — и такие глаза у него были…

— Какие, Деян?

— Похотливые, — выдыхает Деян. — Зверем он весенним на Душану смотрел, зверем ненасытным — правы старейшины были, отвергли его все в стае, вот он и… Нет! Не мог я Душану отдать, даже серому не мог! Не мог, не мог, не мог, не мог…

Повторяет и повторяет Деян это «не мог». Повторяет и повторяет. Вран через плечо на тело Солна смотрит, в глаза его «похотливые» заглядывает. Ничего в этих глазах уже нет. Ничего в них и не было — зато деяновы глаза страх сторицей затмил.

— Не мог, — мягко за Деяном Вран повторяет. — Ну конечно, не мог. Ну конечно, не…

Вновь в плаче исступлённом Душана заходится — не договаривает Вран, со всей силы Деяну кулак в висок отправляя.

Дёргается голова Деяна, шатается тело его, стеклом оглушённым его глаза покрываются — а Вран ещё один удар наносит, только ногой в живот уже — чтобы повалить тушу эту тупомордую на землю, чтобы удобнее Врану было продолжать.

Рухает Деян рядом с Солном.

— …мог, — ещё раз Вран повторяет. — Ну конечно, конечно, Деянушка. Не мог, не мог, не…

Быстро Вран Деяна телом своим к земле пригвождает, быстро живот его осёдлывает — и бьёт, бьёт, бьёт. И мотается, мотается, мотается голова Деяна из стороны в сторону, и только Деян движение малейшее сделать пытается, чтобы Врана от себя оттолкнуть — так Вран ещё раз по виску его вмазывает, чтобы перестал трепыхаться.

— Пощади! — воет Душана. — Пощади, пощади, пожалуйста!

— Не мог, — повторяет Вран, с каждым выдохом новым ударом голову Деяна выворачивая. — Не мог твой Деянушка… волка пощадить. Что же ты… меня… о пощаде просишь, дура? Волка попроси. Вот он… волк… которого так ждали вы все. Пришёл… к вам! На просьбы ваши пришёл! На вопли ваши откликнулся! На помощь вам прибежал! Али мало тебе волка одного, Душанушка? Али хочешь ты… чтобы все волки… под стрелами вашими… ПОЛЕГЛИ?!

Рычит это Вран в лицо Деяну, самый мощный, самый яростный удар на него обрушивая — под челюсть нижнюю. Выгибается голова Деяна вверх беспомощно, вылетают изо рта его нити слюны кровавой — уже всё лицо у него кровью залито, уже все кулаки у Врана дерьмом этим измазаны — но приятно это даже. И крики Душаны приятны — покричи, покричи ещё, маленькая, ни до кого ты здесь не докричишься. Никому до тебя дела нет, и до Деяна тоже — сослали вас сюда, как лихорадочных в лес ссылают, отдали вас на волю волка — пожалуйста, держите волю эту, не зря же в сущность Врана волчью когда-то вся деревня верила? Волк вам быстро всё по своим местам расставит. Волк вам быстро покажет, что к чему. Волк вам…

Резко что-то Врана за шиворот дёргает — и понимает он внезапно, что стихли крики душанины. В тишине Вран Деяна какое-то время избивал — только кровь в ушах стучала, свою песнь движений задавала.

Стучит и сейчас.

— Хватит, — говорит Бая, к себе его разворачивая.

Смотрит Вран на Баю — а перед глазами лицо разбитое Деяна стоит. Не доделал Вран дело важное. Не завершил начатое.

— Погоди немного, красавица, — ласково он говорит. — Не закончил я ещё с ним.

— Не стоило и начинать, — отвечает Бая. Вран лишь улыбается. — Вран. Вран!

— Русалка… — слабо Душана шепчет.

Забавно. Нет, не забавно — смешно даже. Это Вран и делает: смеётся.

— Русалка… — сквозь смех он повторяет. — Нет, Бая, ты слышала? Слышала её? А его — слышала? Что значит — «начинать мне не стоило»? Что значит…

Не смешно Бае почему-то. Не хочет она с Враном веселье его разделять. Смотрит она на него, лицом своим сквозь лицо Деяна проглядывая, и понял бы Вран, если бы гнев на лице её отражался (не на него — на Деяна, конечно же), если бы боль все черты её пронизывала, если бы слёзы горькие из глаз её текли — но нет ничего этого на Бае. Сосредоточенно она на него глядит, но и спокойно в то же время — не воронкой неистовой взгляд её закручивается, не брызгами рассеянными рассыпается, а мерной водной гладью расстилается.

— Пошли, — коротко Бая говорит.

— Что?.. — моргает Вран — и как рукой с него смех снимает. — Какое «пошли»? Бая, ты видела, что он сделал? Ты видела, что он…

— Пойдёшь ты сейчас со мной, Вран из Сухолесья, — сужает глаза Бая. — Или здесь можешь остаться, да только потом холма на месте привычном не найдёшь. Выбирай. Ну же!

Моргает Вран ещё раз. На Солна зачем-то смотрит — нет, не показалось, вот же он, телом волчьим позади них лежит, мёртвый, бездыханный. Почему ведёт себя так Бая, словно нет его здесь?

— Бая…

— Выбирай! — рявкает Бая, за плечи его встряхивая.

Молчит Вран. Продолжает кровь в ушах стучать — отголосками сладкими, отголосками того, как и Вран по лицу чужому стучал. Очень даже это заслужившему. Поступком своим непростительным на это напросившемуся. И не только на это…

Дёргает вдруг его Бая за пояс — будто снять его собираясь. Нет, не «будто»: оттягивают её пальцы пряжку в сторону, смотрит Бая Врану в глаза прямо, решительно, и не угроза это, не уловка: правда сейчас заберёт, что дала когда-то, правда сейчас все пути назад отрежет, если не ответит он ей.

— С тобой, — быстро Вран говорит, опомнившись.

— Отлично.

Отпускает Бая пряжку, хватает Врана за руку, за собой тянет, Солна огибая — и снова как и не существует он для неё, и снова в толк это Вран взять не может.

— Солн…

— Потом.

— Потом уже поздно будет. Бая, — Вран останавливается, упрямо и Баю за руку придерживая, — Бая, неужто им ты его отдашь? Ещё раз мне за шкурой в деревню бегать придётся? Новую одежду им подарим, из дяди твоего?

Останавливается и Бая. Беглым взглядом по Солну скользит, и мелькает что-то в глубине её глаз — но так неуловимо, что не успевает Вран чувство это поймать.

— …хорошо, — говорит Бая. — Да. С этим надо разобраться.

Размыкает пальцы — и к Душане быстрым шагом направляется.

В полуобмороке Душана уже, но тут же при приближении Баи в дерево вжимается. Ни слова Бае не говорит, губы свои в дрожи сводит — так, наверное, на смерть неизбежную глядят, когда она нож к горлу твоему подносит.

И вытаскивает действительно Бая нож.

И закрывает Душана глаза.

И тёмное, мрачное удовлетворение во Вране появляется — а потом Бая одним взмахом оставшиеся верёвки перерезает.

— Забирай жениха своего сейчас же и в деревню уходи, — говорит она Душане, верёвку от груди её откидывая. — А если к волку этому притронешься, женихом твоим убитому — на краю света тебя найду, в лес вечный от меня ускользнуть попытаешься — и там на след твой нападу, и не обрадуешься ты этой встрече. Поняла меня? Отвечай, Душана, поняла ты меня или нет?

Кивает Душана только, глаз не открывая.

— А теперь пойдём, — обращается Бая к Врану. — Нет, хватит смотреть на них, и на Солна не смотри! Дай уйти им, себе дай уйти. Идём.

Возразить Вран вновь хочет — но понимает он, что не станет никакие возражения Бая слушать. Одним движением пояс с живота его снимет, одним движением в лесу растворится — и поминай как звали. И зови, зови, зови — не откликнется.

Поэтому позволяет Вран Бае в ельник себя утянуть, покорно не оглядываясь.

Да только мысли его всё равно позади остаются.

— Мы уходим, — коротко Лесьяра говорит.

И это всё.

Всё, на что способна она.

Вышла Лесьяра к Бае с Враном у границы — позвала её Бая через холм сторожащих, Самбора с Зимой за ней послала, сама внутрь заходить не стала. Одна Лесьяра была, никого с собой не взяла, даже Радея. В одиночестве и рассказ Баи слушала — да Самбор с Зимой, на холме обратно застывшие, слушали, должно быть.

Кивает Бая на слова Лесьяры.

А вот Врану совсем кивать не хочется.

— Куда? — спрашивает он.

— На Белые болота, — так же коротко Лесьяра отвечает. — Бая, Самбор, Зима — за мной. Вран, ты здесь…

На Белые болота. Только сегодня Бая Врану поведала, когда люты туда уходят. Когда там прячутся.

Прячутся.

— Вы бежать собираетесь, хозяйка? — резко Вран её перебивает. — От людей бежать?

— Вран, — одёргивает его Бая.

Но не понимает Вран уже ничего.

— И в чём смысл этого, хозяйка? — упрямо он продолжает. — Что не так с этим местом? Что особенного в болотах этих? Ходят деревенские сейчас по таким тропам, по которым никогда сапоги их не ступали, и до болот легко доберутся — не увидят они, конечно, благодаря волшбе вашей стоянку на болотах этих, но и холм ваш здесь тоже не увидят… а жаль.

— Жаль? — поднимает брови Лесьяра.

Слушала она Баю внимательно, но никаких чувств не выказывала. Хладнокровие — это хорошо, конечно, любой правитель в час трудный хладнокровным должен быть, но не бесчувственным. Ждал, всё ждал Вран, что хоть что-то по лицу её бесстрастному проскользнёт, хотя бы на стрелах, в Солне торчащих, проскользнёт — но не было ничего.

— Да, жаль, — с вызовом Вран говорит. — Жаль, что только по одному вы к ним выходите, жаль, что и не понимают они, как тесно сказания их о лютах с правдой переплетаются, как близко вы к ним живёте — жаль, что не десять, двадцать, тридцать волков к ним являются. Жаль, что вы под их правила подстраиваетесь, а не они под ваши. Есть сила у вас огромная, есть возможности у вас необъятные, но теряете вы эту силу вместе с возможностями раз за разом, с волками вашими и теряете. Куда вы бежите? Зачем вы бежите? Соберите весь род ваш, всё племя ваше — никаких стрел у них на вас не хватит, за всю жизнь они столько не наделают. К краю леса подойдите, поле это проклятое пересеките — и…

— Не ищет никто волков на болотах, Вран из Сухолесья, — прерывает его Лесьяра. — Не пойдёт никто дуростями своими в место такое опасное заниматься. За стариков я отвечаю, за детей, за молодых, за то я отвечаю, чтобы не дома они зверями загнанными сидели, а спокойно за пределы его выходили. Не увидят люди наш дом, где бы он ни находился, но до этих окрестностей вполне добраться смогут — а на болота несколько человек за год заходит, поэтому туда мы и направляемся. Ответила я на твой вопрос?

Как и не слышала она его. Ответила, да на то, на что захотела ответить — а то, что не понравилось ей, преспокойно мимо ушей пропустила.

— Дурости, — сквозь зубы Вран повторяет. — Дуростями вы, если не ошибаюсь я, убийство дяди детей ваших назвали? Таких дуростей вы не хотите? А, может, сделать стоит что-то с теми, кто дурости подобные совершает? Может, показать им стоит, что за каждую дурость расплата может последовать, что головой думать нужно, а не в мире своём безнаказанном жить?

— Не мне решать, кому и о чём думать, — холодно Лесьяра говорит. — За свои жизни я в ответе, а не за чужие. Отнимаешь ты время у нас, Вран из Сухолесья — нет у нас его сейчас на беседы долгие с тобой. Если сказала я, что в безопасности моё племя на Белых болотах будет — значит, так тому и быть. Наверное, не станешь спорить ты, что получше тебя я знаю, как с людьми себя вести.

— Много вы чего говорите, хозяйка, — сужает глаза Вран. — Много я слов от вас слышал, много обещаний — обещаете вы сейчас безопасность семье своей волчьей, да только обещали вы и меня волком сделать. Я вам напомню: как только, сказали, русалке запутавшейся я помогу, как только душу её растревоженную успокою, сразу, как там было, ровней вам стану? Вход мне к вам будет открыт? Только не уточнили вы, забыли вы как-то, что к равенству и к входу этому дополнительные испытания прилагаются, и смотреть мне на этот вход, пока не сгниёт дерево его и земля холмяная не засыплет. Может, и здесь вы что-то не договариваете? Старики с детьми-то далеко от дома не уйдут, а вот молодёжь ваша вместе со старшими на охоту ходит. Много ли дичи можно на болоте поймать, или всё-таки в лес им придётся углубиться, где «дурость» в самом расцвете будет?

— Вран, — ещё раз Бая говорит, предупреждающе плечо его стискивая.

— Зима, Самбор. — Вран вскидывает голову, глядя на вершину холма. — Будете ли вы себя в безопасности чувствовать с такой хранительницей жизней ваших? Сможете ли вы на добыче пищи для племени сосредоточиться, сможете ли вы по лесу хозяевами ходить, или всё же нет-нет, да оглядываться будете: не испугается ли вас бестолочь деревенская очередная, не захочет ли она свою жизнь на всякий случай обезопасить? Хотите вы на Болота эти белые отправляться, верите ли вы, что сами люди из леса после отсиживания вашего испарятся, или намекнуть им стоит, что вам жизни ваши принадлежат, а не страху их? Намекнуть — а лучше прямо сказать, чтобы поняли они навсегда?

Молча его Зима с Самбором слушают. Слушают — да на Лесьяру поглядывают, и с каждым новым словом врановым всё отчётливее кое-что на лицах их проступает.

Сомнение.

Проявляется наконец и нечто на лице Лесьяры. Всячески скрываемое, разумеется. Тщательно не выдаваемое.

Но — проступает. Напрягается Лесьяра, явно не по душе ей приходится, какое влияние речь Врана на «молодёжь» её оказывает.

— Возможно, ошибалась я, — вдруг говорит она.

И мигом у Врана всё продолжение складное из головы вылетает.

— Говорил мне Солн, что вполне неплохо ты подготовлен, — добавляет Лесьяра, спокойно Врану в глаза смотря. — Говорил мне, что слишком сурова я была в оценке своей — возможно, и так. Вижу я, что задело душу твою единственную испытание это — вижу я, что злость оно в тебе поселило, в которой разобраться ты не можешь, на другие вещи, недоступные тебе ещё, её направляешь. Два дела я могу для Солна сделать: тело его забрать да волю его последнюю исполнить, мне озвученную. Переживаешь ты за племя наше искренне, неподдельно — и я тебе искренне говорю: станешь ты нам равным на Белых болотах, в течение месяца этого станешь и никакие испытания тебя сковывать тебя не будут. Таково желание Солна было — таково обещание моё новое и нерушимое.

Вран теряется. Косится на Баю — и с тем же замешательством она на него смотрит.

А потом Вран догадывается.

— Подкупить меня пытаетесь, хозяйка? — негромко он спрашивает. — Мысли мои другим хотите занять, речи мои в радостное русло повернуть? Хороший ход, да только не могу я радоваться, когда…

Подходит к нему резко Лесьяра — и так же резко в скулы его пальцами впивается, насильно голову его от Баи отворачивая.

— Говори, да не заговаривайся, Вран из Сухолесья, — говорит она, и льдом сухим каждое слово её слух вранов царапает, и такими же осколками льда острого глаза её насквозь Врана прошивают. — Оказываю я тебе услугу великую, дань уважения брату мужа моего отдаю — а ты продолжаешь против ветра плевать. Если услышу я от тебя ещё хоть одно слово перечащее, если хоть миг лишний ты у меня ещё отнимешь, тут же я решение своё изменю. Может, именно этого ты добиваешься? Может, не нужно тебе всё то, о чём ты мечтал с рождения самого?

Сводит у Врана челюсть от хватки её крепкой. Кажется, ещё немного, и сплющится кость, и проломит Лесьяра попросту лицо его. Никогда Вран Лесьяру такой не видел.

И побыстрее бы развидеть.

— Нет, — хрипит он, с трудом губы разжимая. — Нужно.

— Вот и молодец, — кивает Лесьяра, пальцы размыкая. — Бая, Самбор, Зима. За границу. Бая, мне что, дважды повторять?

— Нет, — отвечает Бая. Легонько плечо Врана сжимает, даже взгляд ему прощальный не подарив — и отходит.

Смотрит Вран на спину баину, на спины Самбора и Зимы, вмиг на холме развернувшихся, — и саднят у него скулы, и саднит в груди у него бессилие.

И никакого ликования от «обещания нового и нерушимого» он не чувствует.