Стражи Волшебного мира (ЛП)

ГЛАВА 22

Афенглу Элессдил шла по верхним коридорам крепости друидов, заставляя себя не обращать внимания на боль в сломанной ноге и стараясь облегчить ее при помощи своей магии. В качестве опоры она использовала свой посох, тяготясь хромотой и полная отчаяния, которое привело ее к тому, что она стала проклинать свою немощность самыми невообразимыми способами. Боль говорила ей, что она перегрузила себя гораздо больше, чем стоило. Однако, если она хотела стать сильнее, именно это она и должна делать. Это была тонкая грань между тем, чтобы ходить достаточно долго, и тем, чтобы ходить слишком долго, но она доверяла своим предчувствиям, которые предупредят ее, когда первое начнет переходить во второе. Сейчас же такого еще не случилось.

Она дошла до конца коридора и развернулась, чтобы пойти обратно, мрачно удовлетворившись этим сиюминутным достижением, если не общим положением, когда в дверном проеме на дальнем конце показалась Арлингфант и бросилась к ней.

Не составило труда понять, что случилось что–то, но Афенглу осталась на месте, дожидаясь, когда сестра до нее добежит. Пытаться приложить еще физические усилия было бы ошибкой.

— Афен! — Арлинг остановилась перед ней, тяжело дыша. — Боевые корабли Федерации — целый флот! Они только что пересекли Запретный Лес и направляются прямо к Паранору!

В голове Афенглу завертелся целый клубок мыслей, но она быстро отбросила их, как глупые. Федерация никогда не посмеет напасть на Паранор. Подобные действия не только будут провальными; они также приведут к существенным последствиям от правительств других земель. Друиды были нейтральной силой. Все понимали, что их надо оставить в покое. Должно быть, здесь что–то другое.

— Наверх по лестнице, — направила она свою сестру, хромая направо к лестничному пролету в смотровой башне.

Они поднялись так быстро, как могли, шагая по древним каменным ступеням.

— Кто их заметил? — спросила Афен, утомившись от подъема гораздо больше, чем ожидала. Она сжала зубы и ускорила шаг.

— Один из стражников троллей, стоявший в карауле. Сначала он не понял, кто они такие, но потом взял подзорную трубу и увидел флаг Федерации. — Арлинг замедлила шаг. — Ты в порядке? У нас полно времени.

Это еще надо выяснить, подумала Афен.

— Мне нужно упражняться, — вместо этого ответила она. — Сколько кораблей?

— Два боевых корабля, легкий крейсер, транспорт и еще один гораздо меньше остальных. Командное судно или разведчик, полагаю.

Слишком много для добрых намерений. Чего им нужно от друидов? Многие месяцы между Паранором и Аришейгом не было никаких связей. Почему же сейчас? Явились ли люди на этих воздушных кораблях к Ард Рис по делу?

Или, вдруг подумалось ей, они явились, потому что узнали, что Хайбер Элессдил и остальные друиды далеко, и решили, что крепость и оставшиеся в ней обитатели стали уязвимыми?

Они добрались до верхней ступени лестницы и вышли на площадку смотровой башни. Окна выходили на все четыре стороны света, ряд двухфутовых проемов равномерно размещался вокруг круглого помещения. В центре наверху платформы на железной раме находился огромный телескоп. Рычаги, шестерни и вращающиеся ручки свидетельствовали о его подвижности. С помощью Арлинг Афен поднялась на платформу, разблокировала механизм и развернула телескоп на юг.

Она сразу же обнаружила флот Федерации, приближающийся прямо к крепости сквозь пелену утреннего тумана. Она потратила по минуте, чтобы изучить каждый корабль, пытаясь понять их намерения по внешнему виду, подсчитывая установленное вооружение и количество солдат.

— Мне все это не нравится, — пробормотала она.

Дверь башни распахнулась и появился Бомбакс, закутанный в свои одежды и с тяжелым посохом в руках. Сейчас он уже достаточно поправился, восстановив свою обычную здоровую бледность и большую часть веса, потерянного во время плена, и двигался легко и быстро, поднявшись на платформу и подойдя к ней:

— Что ты об этом думаешь?

За последние дни они разрешили достаточно разногласий, чтобы разговаривать, как обычные люди. Афенглу все еще не испытывала радости от безрассудства, которое продемонстрировал Бомбакс, когда позволил сделать себя узником мвеллретов, но они старались устранить свои разногласия по этому вопросу.

— Десятки вооруженных людей на палубе, — сказала она. — Думаю, основная масса спрятана в трюмах транспортного корабля. Много рельсовых пращей, огнеметов и чего–то еще, установленного в передней части левого и правого бортов обоих боевых кораблей.

— Дай–ка мне посмотреть, — произнес он

Афенглу отошла в сторону, чтобы он смог взглянуть в телескоп. Ему почти не потребовалось времени:

— Разрушители, — объявил он.

Строго запрещенные повсюду, о чем в Четырех Землях было известно каждому. Ее тревога усилилась. Разрушители являлись большим, опасным оружием — пушки, оснащенные специально разработанными диапсоновыми кристаллами, которые могли сжечь дотла целый воздушный корабль со всеми, кто находится на его борту, если он оказывался достаточно близко. Демонстрация подобного оружия ясно показывала истинные намерения Федерации. В лучшем случае, это была попытка запугать друидов своей огневой мощью. В худшем — они намеревались воспользоваться этой мощью.

— Боевой корабль справа это «Аришейг» — флагман флота Федерации, — спустя мгновение добавил Бомбакс.

— Как ты думаешь, это все дело Драста Чажала?

Он покачал головой:

— Вполне возможно.

Афенглу сжала пальцами его руку:

— Они узнали, что Ард Рис и остальные улетели. Я это чувствую. Защита готова?

Он обернулся к ней, широко улыбаясь:

— Всегда. Мы в безопасности, если они решат поиграть в свои игры. Но давай узнаем, чего они хотят, прежде чем делать выводы.

Друид сошел с платформы и направился к выходу. Афенглу и Арлинг последовали за ним, выйдя из башни и оказавшись в проходе, который вел к парапету. Они дошли до того места, где находился Кроллинг и остальные тролли, прямо над южными воротами, наблюдая за приближением флота Федерации.

— Есть от них какие–нибудь сигналы? — спросил Бомбакс, сразу же приняв командование.

Афенглу возмутилась бы сильнее, если бы он не был старше ее. Как бы то ни было, она почувствовала легкую досаду от того, что он сначала ничего ей не сказал. Однако она призналась себе, что это беспричинная реакция, рожденная продолжающимся раздражением от его поведения в Варфлите, поэтому промолчала.

— Никакого. — Кроллинг был большим, крепким и своим видом напоминал валун, который невозможно сдвинуть с места. Будучи вторым по старшинству после Гарронека, он был спокоен и обладал многими способностями.

Друиды, тролли и Арлингфант стояли над южными воротами, ожидая, когда воздушные корабли долетят до них.

— Тебе следует укрыться, — прошептала Афен сестре.

Но та лишь покачала в ответ головой:

— Тебе может потребоваться моя помощь.

После этого они замолчали, хотя Афен отошла от парапета, чтобы вместе с Арлинг встать в сторонке от остальных. Это была автоматическая реакция — они не должны все стоять в одном месте, когда существовала хоть малейшая вероятность нападения.

Воздушные корабли остановились примерно в трехстах ярдах, и лишь «Аришейг» направился дальше. Большой и черный, он нависал над ними, двигаясь в воздушном пространстве друидов, паря перед стенами Паранора, прежде чем развернуться бортом к воротам и наблюдателям над ними.

Наступило долгая тишина, во время которой стороны примеривались друг к другу, а потом раздался голос, нарушив молчание.

— Вас приветствует Драст Чажал, Премьер—Министр Коалиционного Совета и лидер Федерации Южной Земли! Это дипломатическая миссия, направленная с целью организовать сотрудничество с Четверым Орденом друидов! Мы желаем явиться в Паранор и побеседовать с Ард Рис! Можем мы провести «Аришейг» к посадочной площадке друидов и приземлиться?

Они использовали усилитель голоса, чтобы слова говорившего звучали громче и придать им дополнительный вес и значимость. Афенглу попыталась определить, кто именно говорил, но на палубах этого боевого корабля столпилось столько людей, что сделать это было невозможно.

— Вы посылали уведомление Ард Рис о своем прибытии? — ответил Бомбакс, воспользовавшись магией, чтобы усилить свой собственный голос.

Долгая пауза.

— Уведомление было отправлено больше недели назад, — пришел ответ. — В ответном послании Ард Рис приглашала нас прилететь в Паранор на встречу.

Ложь. Хайбер Элессдил упомянула бы об этом. Афенглу обменялась быстрыми взглядами с Бомбаксом, покачав головой.

— Мы не получали никаких сообщений, — сразу же сказал Бомбакс. — И Ард Рис не давала никаких распоряжений по приему делегации Федерации. Сейчас она не может этого сделать.

Еще одна долгая пауза.

— Мы проделали долгий путь из Аришейга ради этой встречи. Поговорить с Ард Рис очень важно. Сообщите ей, что мы здесь.

Бомбакс разозлился от раздражения; Афенглу заметила это по его лицу. Не говори этого, подумала она.

Но было уже слишком поздно.

— Ард Рис здесь нет! — выкрикнул Бомбакс, его голос стал еще громче. — Разворачивайте свои корабли!

Глупец! В наступившей оглушающей тишине она поспешила к нему:

— Зачем ты им это сказал?

Он с удивлением посмотрел на нее:

— Они уже знали. Ты так сказала.

— Я сказала, что я так думаю. А теперь ты подтвердил то, что они лишь подозревали. Дай–ка мне с ними поговорить.

Не дожидаясь его одобрения, она повернулась к «Аришейгу»:

— Приносим свои извинения, но крепость закрыта и мы не можем принимать гостей до тех пор, пока не вернется Ард Рис. Из–за чрезвычайных обстоятельств она улетела и, к сожалению, мы вынуждены отклонить вашу просьбу. Приносим свои глубочайшие извинения Премьер—Министру и всей Федерации. Просим вас сообщить нам о другой дате, когда вы сможете прибыть на встречу.

Немедленного ответа не последовало. Бомбакс, раздосадованный и теперь злившийся на нее, передвинулся к Кроллингу. Члены стражи друидов беспокойно двигались на стене. Арлинг подошла к своей сестре:

— Они теперь улетят?

Афенглу покачала головой, показывая, что она в этом не уверена.

— Мы бы хотели оставить письменную декларацию о намерениях, чтобы ее прочитала Ард Рис, — вдруг произнес говоривший на борту «Аришейга». — Можем ли мы приземлить флит внутри крепости, чтобы доставить его?

Афенглу почувствовала, как на шее зашевелились волосы, предупреждая ее.

— Мы в состоянии строгой изоляции, — ответила она. — Мы не можем принимать посетителей. Можем ли мы встретиться снаружи ворот, чтобы принять ваше послание?

— Представьтесь, кто говорит? — Это уже был другой голос, который не так скрывал нетерпение.

Афенглу посмотрела на Бомбакса, чтобы он дал ей указание, но он нарочито отвернулся.

— Я Афенглу Элессдил, — ответила она.

— А это Драст Чажал. Я знаком с изоляцией, однако это не касается дипломатических миссий. Я расцениваю этот отказ как преднамеренное неприятие моих усилий по установлению нового взаимопонимания между Федерацией и вашим орденом. Если я прав в своих рассуждениях, так и скажите, и мы улетим без дальнейших споров. Если же нет, тогда знайте свое место и позвольте нам приземлиться.

Она почувствовала, что краснеет:

— Премьер—Министр, я понимаю ваше разочарование. Однако изоляция Паранора не допускает исключений, даже для дипломатических миссий. Более того, я не просто уполномочена, но обязана отказать вам в вашей просьбе. И это не имеет ничего общего с осуждением вас лично или неприятием ваших усилий. Если желаете, можете приземлиться за крепостными стенами и дождаться возвращения Ард Рис. Однако, я не могу сказать, как долго продлится это ожидание.

На этот раз от тишины повеяло холодом. На палубах «Аришейга» люди задвигались, занимая свои места, как будто знали, что произойдет дальше. У Афенглу возникло неприятное ощущение, что весь этот план действий был продуман заранее.

Она подошла к Кроллингу и Бомбаксу и прошептала первому:

— Мы от них защищены?

— Полностью, — ответил большой тролль. Бомбакс поймал ее взгляд и кивнул в знак согласия.

Вдруг с палубы «Аришейга» раздался голос Драста Чажала:

— Я думаю, что вы намереваетесь причинить нам вред, Афенглу Элессдил. Я считаю, что этот отказ не имеет ничего общего с изоляцией, а связан с тем, чтобы получить над нами преимущество. Начинаю подозревать, что вы заманили нас сюда. История друидов это история двуличия и подлости. Сначала присылаете приглашение, а теперь внезапно отзываете его без видимых причин. Вы что–то скрываете за этими стенами, то, чего мы не должны увидеть? Вы занимаетесь чем–то, что окажет пагубное воздействие на правительства и народы Четырех Земель? Если нет, то позвольте нам попасть внутрь!

— Спускайтесь со стен, — сразу же обратилась она ко всем вокруг, уделяя особое внимание Арлинг, к которой присоединился Симриан. К его чести, Симриан тут же повел ее сестру к лестнице, несмотря на очевидное нежелание последней.

Бомбакс мгновенно оказался рядом с ней, а тролли укрылись за защитными сооружениями, держа наготове оружие.

— Ваши обвинения оскорбительны и необоснованны, Премьер—Министр, — ответила она голосу с боевого корабля. — Сейчас же удалите свое судно от стен. Наш разговор окончен.

К ее разочарованию и тревоге, вместо этого «Аришейг» развернулся носом к воротам и начал понемногу приближаться. Корабль двигался прямо к стенам, от которых она сказала ему улетать, с оружием наготове и стоявшими на своих постах солдатами. Это была прелюдия нападения, которого она все время боялась, и ничего не могла сделать, чтобы его остановить. Стражи, которые защищали Паранор, автоматически должны ожить, как только воздушный корабль пересечет вертикальную плоскость южной стены. Со времени их создания и размещения вскоре после окончания войны на Преккендорране, никто никогда не бросал им вызов и не был свидетелем того, что они могли сделать. Наверное, Ард Рис знала это, но ни Афенглу, ни Бомбакс не имели ни малейшего понятия.

Скоро они это выяснят.

Афен глубоко вздохнула и призвала свою магию, чтобы создать защитный экран. Она знала, что Бомбакс делает о же самое.

А потом, без какого–либо предупреждения, откуда–то из орудийных портов, расположенных в южной стене, выстрелила рельсовая праща, выпустив полный заряд металлических осколков по корпусу «Аришейга». Этот звук потряс окружающую тишину — как кратковременные удары градин по жестяной крыше, — однако выстрел не нанес существенного ущерба защитной стальной обшивке боевого корабля. У Афенглу была всего секунда, чтобы задуматься над тем, кто это сделал — кто был настолько глуп, чтобы сотворить такое, — прежде чем ответил «Аришейг», выстрелив из всех своих орудий, расположенных в передней части корпуса, по крепостным стенам и башням.

Грохот выстрелов оглушил ее, пока она укрылась за укреплениями, а объединенное воздействие осколков из рельсовых пращей и белого огня, порожденного диапсоновыми кристаллами, расположенными в огнеметах, заставило стены содрогнуться и треснуть. Она поспешила к следующему укрытию, поймав взгляд Бомбакса, который двигался в противоположном направлении. Когда выстрелили разрушители, все вокруг оказалось в дыму, огне и пепле. К тому времени, она отошла на пятьдесят ярдов от парапета, скорчившись у угла, образованного южной стеной и башней, стараясь на поддаться панике в бушующем реве.

Как такое может быть?

Затем «Аришейг» пересек невидимую плоскость стен, и стражи, защищавшие Паранор, нанесли ответный удар. Магия действовала так, будто какой–то гигант сдувает надоедливое насекомое, его выдох был такой силы, что отправил огромный боевой корабль прочь, вращаясь вокруг своей оси. Весь его экипаж и большая часть вооружения летала по палубе в каком–то месиве дерева, железа и тел. Крики наполнили воздух, реи и световые паруса сорвались и свободно болтались, а «Аришейг» вертело и раскачивало так, будто он был пойман ураганом.

О, духи, со страхом и неверием беззвучно прошептала Афенглу.

Потом рядом с ней оказался Симриан, согнувшись за укрытием стен:

— Что случилось?

— Магия, которая охраняет крепость, и, по–видимому, она решила, что уже достаточно, — ответила она, по–прежнему наблюдая за «Аришейгом», который вертелся и раскачивался, пытаясь выровняться. Остальные корабли Федерации собрались вокруг него, но ни один из них даже не пытался приблизиться, пока флагманом явно никто не управлял. — Где Арлинг?

— Внизу, в безопасности. Я сказал ей, что если она поднимется сюда, то просто заставит тебя волноваться и ты не сможешь сосредоточиться. — Он быстро оглядел ее. — Ты не ранена?

Афенглу покачала головой. В нескольких сотнях ярдах, тоже пригнувшись за укреплениями, на них смотрел Бомбакс. Она помахала ему, сигнализируя, что с ней все в порядке. Когда он демонстративно отвернулся, в ней снова поднялась на него злоба.

«Аришейг» выправился, а его экипаж метался по кораблю, стараясь установить на места орудия и защитные экраны, подсоединяя радианные тяги и подтягивая световые паруса. По–видимому, с Федерацией еще не покончено. Афенглу перевела взгляд от стен к оборонительным бойницам и заметила Кроллинга и его троллей.

— Оставайтесь на месте! — крикнула она. — Никакого оружия! Стражи нас защитят!

Транспортный корабль Федерации вернулся назад и приземлился на некотором расстоянии. К нему присоединилось разведывательное судно. Но три боевых корабля вновь выстроились перед стенами Паранора и медленно развернулись в ним бортами, чтобы по максимуму использовать свое оружие. Афенглу почувствовала себя беспомощной, сидела и наблюдала за всем этим, не имея ни одного реального способа остановить то, что произойдет.

Затем все орудия Федерации начали стрелять, одно за другим — рельсовые пращи, огнеметы и разрушители — какофония рева выстрелов и отдачи, свист выпущенных снарядов и грохот от их попадания в цель. Трескались и разбивались каменные блоки, рушились деревянные перекрытия, передние ворота — изготовленные из дуба толщиной в два фута и усиленные железными щитами — содрогнулись и раскололись, а в воздух поднялось такое количество пыли и пепла, что стало невозможно увидеть что–либо дальше десятка футов. В течение нескольких минут эти звуки настолько заглушили все остальное, что защитникам крепости не оставалось ничего, кроме как укрыться за стенами и ждать, когда все это утихнет.

Когда шум затих, Афенглу подняла голову и увидела, что корабли разворачиваются другим бортом для нового залпа.

— Надо убираться с этих стен! — прокричал Симриан, пригнувшись рядом с ней. — Здесь мы не сделаем ничего хорошего!

Однако она решила увидеть все до конца. Стражи, которые защитили их ранее, наверняка должны сделать это снова. Она посмотрела на ущерб, который нанесли стенам орудия Федерации. В них были видны трещины и щели, однако в целом крепость выстояла.

Эльфийка замотала головой в ответ. Она останется.

Затем, когда воздушные корабли развернулись правым бортом и приготовились к новому залпу, стражи, которые, как она знала, были тут — и молилась, чтобы они защитили их, — наконец–то откликнулись. Гигант, который один раз смел воздушный корабль, теперь стал видим. Из крепости поднялась темнота — огромная, закрученная фигура, которая могла оказаться дымом или мглой, но, очевидно, по своей сути была чем–то гораздо более материальным, — превратившись в защитника цитадели, повисшего в воздухе над стенами Паранора. Этот гигант завыл от ярости, со всей своей силы послав с отчетливо слышимым громовым раскатом вихрь, который захватил воздушные корабли, как игрушки, и отбросил их — на этот раз на сотни ярдов. Вертясь и раскачиваясь в ветровых потоках, которые разорвали в клочья световые паруса, оторвали реи и даже сломали мачты, воздушные корабли уносились прочь. Афенглу видела, как крейсер просто развалился на части, а находившиеся на нем люди свалились с него, как игрушки из разбитой коробки. Два других корабля, более прочные и мощные, уцелели, да и только.

Все закончилось, едва начавшись. Их гигантский защитник возник из ничего, отбросил воздушные корабли и исчез, и все примерно за минуту. Воздух над Паранором снова стал чистым, гигант пропал, как будто его никогда и не было. Это было самое невероятное проявление силы, которое когда–либо видела Афенглу. Какие бы стражи ни были созданы для защиты крепости друидов, они представляли смертельную опасность.

Рядом с ней с шумом выдохнул Симриан. Когда она взглянула вдоль стен, чтобы найти Бомбакса, то заметила на его лице то же самое выражение, которое он, в свою очередь, увидел на ее лице.

Уцелевшие боевые корабли Федерации еле дотащились до транспортного корабля, с большим трудом приземлившись рядом с ним. Поломанные и покалеченные, они выглядели огромными кучами лома. Потребуется несколько дней, чтобы исправить их хотя бы для того, чтобы они смогли взлететь. Осматривая их повреждения, она почувствовала явное удовлетворение.

Драст Чажал и остальные из его команды дважды подумают, прежде чем снова напасть на Паранор.