Страшная сказка Красного леса

16

Волк

Люмьер шел, разглядывая дома, так непохожие на их логово, где волки ютились среди пещер, чтобы спрятаться от главного врага — человека. Здесь все дышало уютом даже теперь, когда город был разрушен, стерт в порошок ради чужой прихоти, чьей-то злобы. Оборотни ушли отсюда, забыли само название «Лиантен», которое так и переводилось — «Волчий город». Теперь оно звучало как насмешка. Кровавый холм стал могильником для защитников Лиантена. Люмьер понимал: стоит немного свернуть с тракта, и они вполне могут наткнуться на захоронения, а то и на кости, потому что убитых некому было хоронить, а люди вряд ли стали бы заботиться о телах противников.

И все же не покидало ощущение взгляда в спину. Оборотень помнил предостережение вожака. Нужно не зевать, иначе какая-нибудь иллюзия заманит в свои сети. И следить за Дженной! Она умеет попадать в неприятности.

Волк обернулся, чтобы попросить спутницу быть осторожной, однако дорога за ним была пуста.

— Дженна! — отчаянно позвал он. — Дженна!

Никто не ответил. Люмьер бросился назад, выкрикивая имя девушки. Он бежал, пока кто-то не схватил его за шкирку, словно нашкодившего волчонка.

— Эй, приятель, разуй глаза! Под повозку попадешь, даже регенерация не спасет! — сказал мужской голос, и Люмьера выпустили из захвата. Он обернулся — да так и замер с разинутым ртом. Город ожил! Звучали голоса, доносился чей-то смех. По улицам действительно катились повозки, а перед ним стоял молодой мужчина — вряд ли намного старше двадцати. Высокий, желтоглазый, как и большинство волков, в тяжелом плаще, вытканном золотой нитью.

— Да чтоб мне провалиться, — прошептал Люмьер.

— Не думал, что я вызываю такую реакцию, — рассмеялся вдруг незнакомец, показывая удлиненные клыки. — Кстати, что-то мне незнакомо твое лицо, парень. Вы, наверное, прибыли сюда с последними обозами?

— А? Д-да, — сбивчиво ответил Люмьер, щипая себя за руку, но иллюзия не желала таять, и последний правитель Лиантена — а это без сомнения был он, судя по узорам на плаще — по-прежнему глядел на гостя со знакомым волчьим прищуром. Как же его звали?

— Алерик, — представился мужчина.

Точно! Алерик, двенадцатый вожак Лиантена. Это он повел войска в последний бой под Кровавым холмом, он защищал город ценой своей жизни и был растерзан охотниками. Его головой играли в мяч на улицах пылающего города… Люмьер почувствовал, как накатывает дурнота.

— Эй, тебе плохо? — встревожился правитель. — Магда! Магда, где тебя носит?

— Чего раскричался, братец?

К волку подошла красивая русокосая женщина в длинном синем платье с такими же узорами по подолу. Сестра вожака. О ней тоже слагали легенды. Это Магда увела немногочисленных выживших из Лиантена и привела в пещеры, где и осталась часть спасенных. Остальные рассеялись по лесу, их потомки иногда примыкали к стае деда Рауля. Внука той самой Магды. Получается, это прапрабабка Люмьера? С ума сойти!

— Волчонку плохо.

— У меня уже был оборот, — сбивчиво ответил Люмьер.

— Всего один, видимо, — сразу оценила Магда. — Пойдем, милый. Отдохнешь у нас дома. Ты здесь сам? Где твои родители?

— Они далеко, — проговорил оборотень. — Я с подругой, только потерял ее в толпе. Ее зовут Дженна. Пожалуйста, помогите мне отыскать ее!

— Конечно, — пообещала Магда. — Только сначала отведу тебя домой, ты бледный и худющий. Хороший добропорядочный волк так не выглядит!

Ошейника ни она, ни Алерик не замечали. Может, для них его не существует? И как они могут видеть Люмьера? Неужели это настолько мощная иллюзия? И Магда, и Алерик мертвы уже около полувека. Однако как их можно назвать мертвыми?

Сестра вожака обернулась, убедилась, что оборотень идет за ней, и провела его к добротному двухэтажному дому. Стоило ей открыть двери, как до Люмьера донесся такой умопомрачительный аромат, что заурчало в животе. Ну не может не существующая еда так пахнуть! Не может! Тогда что происходит? Он каким-то образом попал в прошлое? Сколько дней осталось жить этому городу?

— Голодный, да? — с состраданием заметила Магда. — Идем на кухню, младшие волчицы тебя накормят, а потом будем искать твою Дженну. В городе сейчас много пришлых, легко потеряться. Все торопятся спрятаться от войск Красного леса, только братик мой все не хочет верить, что будет война.

— Почему не хочет? — робко спросил Люмьер.

— Зазноба его правит в Красном лесу, — вздохнула волчица. — Точнее, ее матушка, будь она проклята. Алерик все надеется, что его Василику отдадут ему. Они ведь испытание прошли, он свое право доказал.

— Право?

— А ты откуда приехал, что не слышал? — развеселилась Магда, провожая его по коридору. — Об испытании слышал?

Люмьер кивнул.

— Так вот, если оборотень и магичка испытание прошли, предки благословляют их брак, и девушка уходит в семью волка, а Василику матушка увезла и брата моего прогнала с позором.

— Магичка? То есть, чародейка?

— Да, она самая, — подтвердила Магда.

— Зачем тогда правительница Красного леса согласилась, чтобы ее дочь вообще проходила испытание? — уточнил Люмьер, чувствуя, будто нащупал что-то важное.

— А как иначе? — Волчица улыбнулась ему, будто несмышленышу. — У правящего рода после испытания усиливаются чары. Причем, не только у девушки, но и у ее родственников по женской линии, а иначе могут вообще иссякнуть. Так повелось издревле. Сложно уже сказать, когда началось. А нам тоже хорошо — новая сильная кровь приходит в стаю. Да и вожаки наши — те, кто прошел этот сложный путь и доказал силу, отвагу и благородство. Вот братик мой прошел, теперь в городе правит. Жаль, с Василикой их разлучили. Красивая пара, и девушка достойная. А матушка видишь какая… Но тебе не интересно это все, должно быть. Откуда ты прибыл? Кстати, как тебя зовут?

— Люмьер, — ответил оборотень. — Моя стая живет в пещерах за Быстрой.

— Там тоже поселились волки? Много нас, — по-доброму улыбнулась Магда, а потом будто тень набежала на ее лицо. — До вас уже докатилась война, да?

— Еще нет, но она близко, — солгал Люмьер. — Наши пещеры непреступны, там хорошо можно спрятаться. И если вам нужна будет помощь или убежище, вспомните о них.

— Спасибо, милый. — Магда ласково потрепала его по голове, как ребенка. — А вот и наша кухня. Девочки, у нас заблудившийся волчонок! Отмыть, одеть, накормить!

И передала Люмьера трем молодым женщинам, которые тут же усадили его за стол, выставили перед ним ряд блюд. Иллюзия? Иллюзия! Только какая же вкусная! Но нельзя здесь засиживаться, надо немедленно найти Дженну и понять, как выбраться из прошлого и почему они вообще сюда попали. Странно, но пока Люмьер готов был поклясться: она в безопасности. Когда он начал настолько ее чувствовать? И эта старинная суть испытания… Стоит рассказать об этом Дженне. Как за пятьдесят лет все успели настолько извратить? Сколько девушек и оборотней после этого вообще рискнули пройти по их пути? И ведь у Дженны вообще нет чар! Не потому ли, что люди извратили суть давнего обычая? А вот Алая Мередит испытание прошла, но магию не получила. Запутанно…

— Ты кушай, кушай, не отвлекайся, — окликнула Люмьера одна из женщин, — иначе голодным останешься.

А затем его отвели в купальню, позволили вымыться в свое удовольствие, выдали чистую одежду.

— Подожди Магду и Алерика тут, волчонок, — сказала ему красивая рыжеволосая волчица по имени Криста. — Они скоро придут и определят тебя куда-нибудь на ночлег. Сейчас многие бегут от границы с Красным лесом, в городе яблоку негде упасть. Зато вместе не так страшно.

И рассмеялась — над самим своим страхом. Выжила ли Криста в бойне? Или погибла, как и многие другие? Вряд ли Люмьер когда-нибудь об этом узнает.

— Мне надо найти подругу, — ответил он. — Потом вернусь.

— Как знаешь. Если что, запомни — дом с синими волками на воротах. Скажи кому-то из местных, тебя проводят.

— Спасибо! — от всей души поблагодарил Люмьер, подхватил свои пожитки и вышел из дома. В груди неприятно щемило. Давно к нему не относились с таким теплом и заботой, и вряд ли в будущем предстоит…

Он вернулся на ту улицу, где потерял Дженну, оглянулся по сторонам, а потом сосредоточился и постарался почувствовать, где она. Едва уловимая ниточка звала его чуть в сторону. Люмьер свернул в переулок, миновал ряд домов и столкнулся со своей пропажей.

— Дженна, наконец-то! — воскликнул он, перехватывая девушку за руку. — Не отставай от меня! Где ты была?

— Потеряла тебя из вида, — растерянно ответила она. — Потом Николь отвела меня к своей семье. Это маленькая девочка, она живет тут неподалеку. Меня накормили, приютили, а потом я вдруг почувствовала, что ты рядом, и вышла навстречу.

Люмьер не удержался и сгреб ее в охапку, вдохнул запах трав от чуть влажных волос.

— Напугала, — признался он.

— И ты меня, — улыбнулась ему Дженна. — Но где мы оказались, Люмьер? Это все иллюзия?

— Думаю, это временная дыра, — поделился догадкой волк. — Я встретил здесь последнего правителя Лиантена, он жив и еще не подозревает, как мало осталось дней у его города.

— А, волчонок, вот ты где! — раздался вдруг знакомый голос, и Алерик подошел к ним с Дженной. — Вижу, отыскал свою подругу?

— Да, благодарю, — ответил Люмьер. — Дженна, это вожак Алерик.

— Рада встрече с вами, — откликнулась девушка.

— Что же, раз все нашлись, надо определить вас куда-то, скоро вечер. Идем, посмотрим, у кого еще остались свободные комнаты. Волки своих на улице не оставят!

Дженна и Люмьер переглянулись. Отказаться? Будет выглядеть подозрительно. Пожалуй, стоит пойти за ним, выяснить больше. Все равно другого плана нет. И вдруг к вожаку кинулась женская фигурка, закутанная в красный плащ.

— Алерик! — раздался звонкий возглас.

— Василика? — Волк замер на месте, а затем подхватил девушку на руки и закружил, словно боялся опустить на землю. — Ты приехала! Неужели?

— Да, да! — Хорошенькая темноволосая девушка прижалась к оборотню, покрыла его лицо поцелуями. — Я сбежала из дома, чтобы тебя предупредить. Матушка собирается атаковать Лиантен, ее войска уже близко.

— Атаковать, значит? — Алерик аккуратно поставил возлюбленную на ноги. — Что же… Она узнает, что такое ярость оборотней, защищающих свою землю. Но ты не должна была приезжать сюда, Василика. Здесь теперь опасно.

— Знаю. — Его возлюбленная печально улыбнулась. — Только я буду сражаться вместе с тобой. До последнего вдоха либо до нашей победы, любимый мой. Без тебя все бессмысленно.

— Но…

— Алерик! Мы связаны с тобой, забыл? Куда ты, туда и я.

— Хорошо. — Вожак, видимо, решился. — Я прикажу трубить общий сбор. Раз твоя матушка жаждет крови, мы тоже готовы ее пролить. Пусть победит тот, на чьей стороне правда.

Затем волк обернулся, увидел замерших Люмьера и Дженну.

— Вам лучше бежать из города, волчата, — сказал он. — Скоро здесь будет битва.

— Спасибо, — сказал ему Люмьер. — За все.

Он протянул Дженне руку и увлек ее прочь.

— Василика — кто она такая? — спросила тея, оглядываясь на свою… дальнюю родственницу? Может, Мередит была сестрой Василики или племянницей? Понятно ведь, что девушка погибла здесь вместе с Алериком.

— Они с вожаком прошли испытание, — пояснял Люмьер на ходу. Он решительно направлялся к северным воротам города. — Я узнал, что раньше в паре всегда были волк и чародейка. Волк таким образом обретал свою избранницу, а чародейка и ее родные по женской линии получали силу. Но Василику не отдали оборотню после испытания. Вместо этого ее мать пошла войной на Лиантен. Алерик погиб. Думаю, его невеста тоже. Магда, сестра вожака, увела волков туда, где сейчас живет моя стая. Очень, очень малую их часть.

— Но это же ужасно! — Дженна резко остановилась. — Люмьер, мы должны их предупредить! Пусть уходят, город все равно обречен.

— Все уже свершилось, — тихо ответил оборотень, чувствуя горечь и тоску. — Нам не дано ничего поменять. Только стать свидетелями последних дней Лиантена. Думаю, если мы выберемся на северный тракт и пойдем дальше, скоро власть иллюзии над нами иссякнет. Или, лучше сказать, закончится действие временной петли? Лиантен проживает этот день раз за разом. Думаю, войска Красного леса совсем близко, но сегодня Алерик обрел свою Василику, и они счастливы на пороге битвы.

Дженна упрямо вытерла слезы с глаз. Люмьер видел, как ей не хочется признавать правоту оборотня, и все же другой возможности не было.

— Хорошо, идем, — не глядя на волка, сказала девушка. — Ты прав, мы ничего не сможем изменить в прошлом. Давай постараемся дожить до момента, когда будем способны сделать это в настоящем.

И она вцепилась в руку Люмьера. Волк не противился. Наоборот, ему было спокойнее, когда Дженна находилась рядом. Они шли по улочкам, на которых бурлила жизнь, и понимали: скоро не будет ни улочек, ни людей, спешащих по ним. Все зальет кровь, сотрет огонь, скроет зеленью лес. Лиантен перестанет существовать вместе с его защитниками.

Впереди уже показались северные ворота, когда раздался протяжный стон труб. Это Алерик собирал город, чтобы сообщить: война на пороге, пора идти на смерть. Оборотни бросали свои дела и устремлялись на зов, а Люмьер и Дженна дошли до ворот. Они в последний раз обернулись, запоминая Лиантен мирным и живым. И сейчас Люмьер тоже чувствовал, как две злые слезинки обжигают глаза. Почему? За что? Кто дал право… Этих ответов он не мог получить.

— Что там в городе? — спросил стражник, когда они приблизились к воротам.

— Дурные вести, — ответил Люмьер. — Войска Красного леса близко.

— Пусть приходят, мы зададим им жару! — белозубо улыбнулся оборотень. — А вы куда, детишки?

— Нас ждут родные, — солгал волк. — Они решили идти дальше на север, мы догоняем, заходили в город пополнить припасы.

— Тогда счастливого пути! Храни вас Луна.

Ворота открылись, и Люмьер с Дженной миновали их. Они шли не оглядываясь — слишком тяжело было снова смотреть в глаза неминуемой смерти, которая взирала на них с башен Лиантена. А когда тракт превратился в едва заметную среди зелени тропу с редкими булыжниками, Люмьер все-таки посмотрел назад. Северная часть Лиантена была полностью разрушена, от ворот ничего не осталось. Город снова был мертв.