Страшная сказка Красного леса

27

Волк

Люмьер не верил собственным глазам: вот она, Дженна! Рядом с ним. Настоящая, живая. И она позвала его! Все преграды пали, и волк помчался вперед. Порою ему казалось, что он прорезает само пространство. Иначе как бы он добрался до избранницы так быстро и привез ее домой? Значит, настало их время. Впервые с момента разлуки с Дженной оборотень был счастлив. И даже страшные слова, что Мередит послала по их следу охотников, сейчас не пугали, а казались лишь данностью. Охотники? Ну и пусть. Справятся и с ними! И все же опасность была реальной.

Дженну проводили в пещеры. Люмьер не хотел и на минуту ее оставлять, но матушка рыкнула на него, заставив скрыться с глаз и привести себя в порядок. К тее возвращался уже человек, а не волк. Ее усадили на камень в общей пещере, принесли воды напиться. Вокруг собралась вся стая — из уважения к гостье в человеческих ипостасях. Впрочем, вряд ли Дженну смущали волки.

Даже младшие то и дело совали свои носы в пещеру, желая разглядеть невесту братца Люмьера — для детей не было секретом, что волк ждет свою избранницу.

— Красивая, — шепнула оборотню младшая сестра, когда он шел в пещеру. — Очень!

Люмьер только улыбнулся. Да, лучшая. Жаль, что им не отпущено времени насладиться долгожданной встречей. Стоило войти в пещеру, как Дженна сразу заметила его. Оборотень сел рядом с теей, сжал ее руку, поддерживая.

— Дед Рауль, у Дженны дурные вести, — сказал он вожаку стаи.

— Мы слушаем тебя, дитя, — обратился к ней старик.

— Моя мать направила сюда охотников с приказом уничтожить всех оборотней до последнего, — тихо ответила Дженна. — Она знает, где находится логово, и не хочет, чтобы хоть кто-то остался в живых.

— Так ожидаемо от Алой Мередит, — усмехнулся Рауль. — Когда ей нужен был спутник, она обманом заставила волка покинуть стаю и пойти с ней. И что в итоге? Наш собрат мертв, а вместе с ним — десятки оборотней, которые показались ей в чем-то виноватыми. Твои слова не удивили меня, девочка. Что же, мы примем бой.

Волки зашумели, одобрительно гудя. Люмьер крепче сжал руку своей теи.

— Но вы же погибнете! — в испуге воскликнула Дженна. — Нужно уйти, спрятаться, пока есть время!

— Мы больше не будем прятаться, — проговорил старый волк. — Всю жизнь мы только и делаем, что выживаем. Твоя матушка не остановится, особенно теперь, когда ты среди нас. Значит, будет последняя битва.

— Охотников гораздо больше.

— И все же мы не беспомощные дети, а волки. Трусость не для нас. Малыши спрячутся в пещерах, а все, кто может сражаться, выйдут на бой. Но если ты боишься, девочка, мы не смеем тебя держать.

— Я не боюсь, — решительно ответила Дженна. — Мой выбор сделан! И он в том, чтобы быть вместе с Люмьером. Матушка обещала, если я буду покорной и выйду замуж, она не тронет вас. Теперь понимаю, как она держит слово…

— Что же, раз решение принято, будем готовиться к бою, — скомандовал Райль. — Волки, займитесь ловушками, давненько в них не попадали охотники. Волчицы, спрячьте детей. Наина, присмотри за ними.

— Еще чего! — нахмурилась мать Мориса. — Я тоже умею держать в руках клинок, вожак. И если мой муж будет сражаться, то и я с ним.

И внимательно посмотрела на Дженну. Та робко улыбнулась своей тетушке.

— Твое право, — согласился Рауль. — Тогда готовимся. Люмьер, присмотри за Дженной. У нее тоже нет ипостаси, она может стать легкой мишенью.

— Хорошо, дедушка, — ответил Люмьер и увлек Дженну прочь из пещеры. Почти сразу за ними выскользнула Наина.

— Здравствуй, девочка моя, — улыбнулась она вновь обретенной племяннице. — Я…

— Я знаю, кто вы, — приветливо проговорила тея. — Моя тетушка. Хранительница рассказывала мне о вас.

— А матушка, полагаю, не упоминала?

— Она всем сказала, что оборотень убил вас. Сделала это еще одним поводом для объвления охоты.

— В этом вся Мередит, — вздохнула Наина. — Она всегда желала власти. Её коробило, что из нас двоих я старшая, и мне предстоит пройти испытание. Наверное, когда стало понятно, что не вернусь, она едва не прыгала от радости. Но я рада видеть, что ты не пошла по ее пути.

— Спасибо.

Наина обняла Дженну и поторопилась на поиски мужа и детей, а Люмьер наконец-то остался наедине со своей избранницей. Все это время он думал о том, что скажет ей при встрече. Теперь все слова выветрились, исчезли, как дым. Хотелось стоять рядом, любоваться ею, но, увы, у них не было на это времени. Дженна нашлась первой.

— Я очень скучала, Люмьер, — сказала она, обнимая своего волка и прижимаясь к его груди.

— А я не знал, как без тебя жить, — ответил оборотень. — Будто все вокруг потеряло смысл. Особенно когда Морис рассказал, что в городе ходят слухи о твоей свадьбе, а хранительница закрыла для меня возможность даже поговорить с тобой. Я не мог покинуть лес.

— Думаю, она понимала, что делает. В столице тебя многие видели. Могли узнать, убить.

— Да, вероятно. Я… люблю тебя, Дженна, — сказал Люмьер самое главное, что жило в его сердце. — И всегда буду любить, до последнего вдоха.

— И я тебя, Люмьер, — ответила его избранница. — Всегда.

Их губы встретились. Поцелуй горчил неминуемой гибелью, и в то же время был так сладок, словно ничего на свете не могло стать более правильным, чем этот краткий миг единения.

— Если я сегодня умру, то хотя бы счастливым, — рассмеялся Люмьер, подхватил Дженну на руки и закружил.

— Не смей умирать! — попросила она. — Но если это случится, я погибну с тобой.

Волк хотел бы сказать, что она неправа, и ей никак нельзя думать о плохом, но понимал: это будет ложь, а лгать он не хотел. Настало время встретиться с врагом лицом к лицу. И если судьба пасть, пусть лучше вместе, чем жить в одиночестве.

Где-то снаружи пещер протяжно завыл волк. Враги приближаются!

— Держись рядом со мной, — попросил Люмьер.

Он нашел для Дженны клинок, а затем сменил ипостась: оборотень сильнее человека. Только когда это честный бой…

Они миновали ряд ходов и нырнули в ночную тень — девушка и волк. Люмьер увел Дженну чуть в сторону от логова, ближе к дороге, чтобы атаковать внезапно. Послышались крики — это сработали первые ловушки. Тяжелые решетки обрушились на охотников, сшибая их с лошадей. Раздалось ржание. Животные боялись волков, они сбрасывали своих всадников, ощущая близость оборотней. А Люмьер ждал. Пройдет еще немного времени, и охотники появятся здесь. Скверно, если они будут вооружены ружьями. Однако в Красном лесу Люмьер не видел огнестрельного оружия. Может, охотники все еще следуют заветам Элдера и не берут его в руки? Раз до сих пор не слышно выстрелов.

Послышался рык. Первые волки вступили в схватку. Люмьер ждал… Мимо пронеслась обезумевшая от страха лошадь. Он все еще ждал… На противоположной стороне дороги притаился Морис, Люмьер чувствовал запах друга. Что же, это будет их общая битва. Одна на всех. Последняя!

Вот появились люди. Охотники бежали к логову, их преследовали оборотни. Они вгрызались в людей, нападали быстро, стремительно, не давая опомниться. Если бы только охотников было меньше! Люмьер понял — пора!

Они с Морисом вылетели, как две тени, и напали оттуда, откуда не ждали. Оборотни взяли людей в кольцо. Если охотники думали, что победа будет легкой, они ошибались! Каждый волк готов был дорого отдать свою жизнь.

На мгновение все будто замерло, а затем закружилось в безумном колесе. Люмьер уклонился от чужого кинжала, отпрыгнул — и снова набросился на человека. Он рвал зубами все, до чего мог дотянуться, ощущая на клыках привкус крови. Не сдаваться! Не отступать!

Но люди тоже сражались отчаянно. На одного оборотня нападали три, а то и четыре охотника. Они окружали волков, не давали уклониться от ударов. Безумная круговерть смерти… Люмьер понял: здесь действительно полягут все. А значит, нечего терять и не о чем жалеть. И он с новыми силами ринулся в бой, вцепился в ногу охотника, повалил его на землю и вгрызся в горло.

На помощь товарищу тут же пришли еще двое, однако поздно — противник был мертв, а Люмьер отскочил, поднял морду и завыл, чувствуя безумие битвы.

— Этот совсем бешеный! — крикнул один из охотников другим, и вот уже вместо двоих сразу четверо попытались до него добраться.

Кажется, клинок задел его, только Люмьер в горячке схватки не почувствовал боли. Он впился в бок очередного охотника, повалил его, разрывая податливую плоть, уклонился от атаки, откатился в сторону и снова напал, уже на другого. На него навалились трое, прижали к земле. Люмьер было подумал: это конец! Однако вдруг один из охотников вскрикнул и отступил, а волк вывернулся и бросился под ноги оставшимся, роняя их на землю. Он уже понял, кто пришел ему на помощь. Дженна с окровавленным клинком казалась злым духом. Ее лицо было перекошено страданием, но она не собиралась отступать. Наоборот, бросилась к Люмьеру и замерла рядом с ним.

— Тея здесь! — раздался возглас одного из мужчин.

— Дженна?

И бой вдруг затих, волки и люди замерли друг напротив друга. И у тех, и у других были потери — трое зверей и пятеро охотников не поднимутся уже никогда.

— Да, это я, Говард. — Наследница вышла вперед, такая красивая и величественная, что Люмьер на миг забыл обо всем, любуясь ею. — Я знаю, матушка приказала тебе убить оборотней, но она неправа! Мы с Люмьером прошли испытание, я люблю его и хочу остаться здесь, с оборотнями. А матушка просто жаждет крови невинных.

— Эти невинные убили пятеро моих мужчин, — рявкнул Говард в ответ. Так вот он какой, жених Дженны… Люмьер смутно помнил его. Кажется, они встречались в Красном городе.

— Потому что вы пришли сюда с оружием, — крикнула Дженна. — Это вы пришли их убить: не только взрослых волков, но стариков и малышей. Чем они отличаются от нас, Говард? Почему заслужили смерть? Только потому, что так решила моя мать?

Люмьер читал сомнение на лицах охотников. Они никогда не видели в оборотнях людей. Он решился первым — обернулся человеком и замер рядом с Дженной.

— Мы не хотим войны с вами, — сказал оборотень Говарду. — Мы не приходим в ваши города и селения, не убиваем людей, если они не нападают на вас.

— Ври больше! Только и слухов, что вы кого-то загрызли или похитили!

— Ты сам сказал — слухов! Видел ли ты своими глазами, чтобы оборотни кого-то похитили? Да, во время войны и мы нападали на ваши селения, потому что мстили за гибель сородичей. Однако разве вы не делали того же самого? Ответь, охотник Говард!

— Ты прав, волк, — раздался ответ. — Но у нас есть приказ. Мы уничтожим вас и заберем тею Дженну домой. Не знаю, как ты одурачил ее…

— Я никому не лгал и никого не обманывал. Дженна сама пришла сюда, это ее выбор.

— Меня никто не принуждал, — вмешалась тея. — Люмьер мой избранник. Если решили убить этих оборотней, то убивайте и меня тоже.

— К бою! — скомандовал Говард, однако его спутники не торопились исполнить приказ.

Одно дело — сражаться со стаей безумных оборотней, и совсем другое — погубить тею, наследницу Красного леса, которая уже прошла испытание и вот-вот сменит свою мать.

— Ат-тея не простит гибели дочери, — проговорил один из охотников.

— Если мы вернемся без шкур, Алая Мередит спустит шкуры с нас, — подал голос другой.

— Шкуры — шкурами, а дочка — дочкой, — не согласился третий.

— Говард, ты с детства был другом моего брата! — не сдавалась Дженна. — Мы выросли вместе. Неужели ты готов стать моим убийцей? И уничтожить всех этих людей?

К Дженне подошла Наина. Она тоже сжимала в руках клинок и сражалась наравне с мужчинами.

— А это еще кто? — послышались вопросы.

— Я сестра Алой Мередит, Наина, — ответила женщина. — Она всем сказала, что меня убили оборотни, однако это неправда. Я по своей воле ушла в стаю, вот мои муж и сын, здесь же мои дочери. Сестра лжет вам! Оборотни не зло, они не желают воевать с людьми. Они такие же люди, просто имеют звериную ипостась. Мы ведь не истребляем чародеев, хоть они и владеют чарами.

— Это и правда тея Наина, — подтвердил самый старший из охотников. — Я был мальчишкой, когда она отправилась на испытание и пропала, однако узнаю ее.

В рядах охотников произошло еще большее смятение. Люмьеру начало казаться: они смогут договориться. Пусть не примириться, но разойтись с миром. Однако послышался топот копыт, и на поле боя выехала та, кого никто не ждал. Алая Мередит спрыгнула с лошади, и животное тут же унеслось в лес, подальше от жутких волков. А вот ат-тея Красного леса не боялась, она подошла ближе.

— Я думала, вы уже покончили со стаей, — обратилась она к охотникам. — Но вижу: вы и на это неспособны. Уничтожить два десятка оборотней! А еще называете себя мужчинами. Убейте их!

— Мама! — воскликнула Дженна, кидаясь к матери.

— А ты мне больше не дочь, и уж точно не наследница, — резко проговорила Мередит. — Твои сестры получат возможность доказать: они более достойны, как получила я после трусливого бегства Наины.

И посмотрела на сестру так, словно желала впиться в ее горло своими руками.

— Так вот какой ты стала, Мередит, — спокойно ответила Наина. — Унаследовала самые мерзкие черты нашей матери, продолжила проливать кровь. Ради чего? У тебя ведь тоже был шанс. Ты могла все изменить, остаться со своим избранником.

— С этим волком? — Мередит рассмеялась. — Это животное не заслуживало жизни. Он предал меня.

— Не лги хотя бы себе, мама! — взмолилась Дженна. — Мы говорили с хранительницей рода. Она показала нам твоего волка. Рассказала, как ты его убила — просто потому, что хотела править. Тогда почему ты сохранила его дитя, мама?

— О чем она толкует? — зашушукались охотники.

— Обо мне, — раздался уверенный, холодный голос, и из-за глыб камней вышел тот, кого Люмьер уж точно не ожидал увидеть. Элдер, брат Дженны. Он сильно изменился, будто стал старше, в глазах появился желтоватый блеск. И, конечно, на его шее больше не было лунного камня.

— Я тоже волк, мама, — продолжил Элдер. — Прикажешь им убить и меня?

И замер между сестрой и матерью, ожидая ответа. Руки Мередит задрожали. По ее щекам покатились слезы.

— Элдер, сынок, что ты такое говоришь? — Она потянулась к нему, но оборотень сделал шаг назад. — Я всегда любила тебя!

— Я в этом не сомневаюсь, мама. Только когда любят, не лгут. Почему ты не рассказала мне об отце? Его ведь ты тоже любила, иначе не страдала бы сейчас. Ты не раскрыла, кто я такой. Умалчивала, недоговаривала. Разве я не имел права знать?

— Имел, — эхом ответила Мередит, опуская голову. — Мне было страшно, что ты погибнешь или уйдешь к волкам.

— А мне было страшно, когда с меня сорвали кулон, и я обернулся зверем. Если бы не хранительница, я сошел бы с ума! Но она просила передать: у тебя еще есть шанс. Твой волк все еще ждет по ту сторону лунной тропы, и если ты решишься, хранительница откроет ее для тебя. Но если прикажешь убить последних оборотней, никогда его больше не увидишь.

Губы Мередит задрожали. Она закрыла лицо руками и всхлипнула, а затем и вовсе разрыдалась, размазывая слезы по щекам. Дженна подбежала к матери, попыталась ее обнять, но ат-тея отстранилась.

— Это я, я во всем виновата! Он умер из-за меня! Из-за того, что мне хотелось стать ат-теей, — сквозь слезы бормотала она. — Мой Элрон. Мой волк… Как мне теперь найти дорогу? Как?

— Я провожу, — ответил Элдер. — Если ты решишься.

— Да. Да, да! — закричала ат-тея.

— А как же оборотни? — вмешался Говард. — Что нам делать с волками?

— Теперь моя дочь Дженна будет вами править. Слушайте ее, — приказала Мередит и шагнула к Элдеру. — Я готова, мой мальчик. Веди!

И человек обернулся огромным волком. Мередит взобралась на его спину, зверь прыгнул и полетел стрелой сквозь лес, навсегда унося ее с собой.

— Ат-тея? — Говард внимательно посмотрел на Дженну.

— Немедленно прекратите бойню! — величественно проговорила она. — Больше ни один оборотень в Красном лесу не погибнет! Возвращайтесь в столицу. Скажите, я прибуду, как только мы с женихом решим все накопившиеся вопросы. И передайте мой приказ: не охотиться на оборотней. И прекратить опыты в волчьем доме! Позаботьтесь о тех, кто там сейчас находится, до моего возвращения. За каждого отвечаете головой.

— Слушаемся, ат-тея, — слаженно ответили охотники и потянулись прочь, унося своих павших. А волки, собравшись вокруг погибших, протяжно завыли.

Люмьер опустил голову. Каждый из тех, кто сегодня пал, был для него близким. И среди них находился дед Рауль.

— Мне жаль, — тихо сказала Дженна, сжимая его руку.

— Мне тоже… жаль, — проговорил оборотень. — Отдадим дань памяти нашим братьям. А после поговорим.

Она только кивнула, прижимаясь к плечу своего волка. Всё, что им осталось — помнить. Сегодня и навеки.