Страшная сказка Красного леса

6

Дженна

О чем хотела поговорить матушка? После визита в волчий дом они с дочерью не виделись, и теперь Дженна немного робела. Ей казалось, ее хотят отругать, что позволила оборотню «выхватить» клинок. А может, дело в другом? В предстоящем испытании? Тогда почему Мередит не позвала вместе с дочерью и Волка? Увы, ответов не было. Зато тяжелые двери, ведущие в кабинет ат-теи, приближались с каждым шагом. Ох, лучше бы они отдалялись! Однако Элдер невозмутимо постучал, дождался ответа и пропустил Дженну в комнату, а сам не пошел следом. Значит, получил такое распоряжение. Дженна вздохнула украдкой и подошла к рабочему столу, за которым восседала ее мать в темно-бордовом платье. Плечи ат-теи скрывала кружевная алая накидка. Дань традициям рода, напоминание о жизни в служении, о страшном пути, который прошла каждая, кто получал власть в свои руки.

— Присаживайся, милая, — достаточно ласково пригласила матушка. — Элдер уже рассказал тебе, в чем суть испытания?

— Да, матушка, — послушно ответила Дженна, занимая свободное кресло и складывая руки на коленях. — Я думала, мы сегодня же начнем тренироваться. Три недели — это так мало!

— Хватит, если волк будет послушен, — в голосе Мередит тут же послышался лед. — Но я не об этом хотела с тобой поговорить. От Элдера ты услышала главное: куда направишься и что будешь там делать. Я скажу чуть больше: у предков для тебя будет свое испытание. Какое — не знаю, оно может быть любым, однако даже если ты доберешься до бабушки, но провалишь ее задание, ат-теей стать не сможешь. Поэтому будь мужественной, дочь моя. После возвращения ты сразу же выйдешь замуж.

— За кого, матушка? — рискнула спросить Дженна.

— Пока что я рассматриваю две кандидатуры, — задумчиво ответила та. — Охотник Ланс и охотник Говард. Оба молоды, отважны, зарекомендовали себя как ловкие и сильные мужчины. От них родятся крепкие телом и разумом дети.

— Мама, но я же их с детства знаю, — улыбнулась Дженна. — Мы друзья, не более.

— Муж и должен быть другом, соратником, отцом твоих детей, защитником, — строго перечислила Мередит. — Все остальное необязательно, дитя. Инстинкты — это для оборотней. Мы ведь не будем уподобляться животным?

Наследница отрицательно покачала головой. Для нее не было секретом, как появляются дети. В правящем доме были различные животные, у них рождались детеныши. И все же представить то же самое между мужчиной и женщиной было сложно. Инстинкты… Да, видимо, именно это матушка имеет в виду.

— Теперь о Волке. — Мередит устало потерла виски, и Дженна почувствовала укол жалости: ее мама утомлена. Наверняка, беспокоится о дочери и пытается сделать все возможное, чтобы ее девочка вернулась домой.

— Может, не сейчас? — предложила наследница.

— Сейчас, Дженна, — ответила ат-тея. — Волки… Они умеют нравиться. Эти звери — оборотни не только в плане смены формы, дорогая. Эти мужчины с ловкостью меняют маски, заговаривают зубы, лгут, заманивают в сети. Не стану скрывать, я сама едва не попалась на уловки моего проводника, поэтому знаю, о чем говорю. Поэтому помни главное, Дженна: этот мальчишка, которого ты, я вижу, жалеешь, не друг тебе. Он не может стать твоим приятелем или даже возлюбленным. Да-да, не смотри на меня так! Волки похищают девушек из селений. Как ты думаешь, зачем? Чтобы получить здоровых волчат. Плодиться, занимать новые территории. И они очень, очень изобретательны, уж поверь.

— Похищают девушек? — Дженна не верила своим ушам.

— Да, — подтвердила Мередит. — Этот щенок может увести тебя к своим, заставит жить с ним, а ты будешь и рада! Только это не твой путь, Дженна. Ты должна быть сильнее обмана, сильнее тех иллюзий, которые плетет оборотень. Если бы эта тварь не знала лес как свои пять пальцев, не чуяла опасность, я бы предпочла, чтобы ты пошла одна.

— Почему меня не может сопровождать Элдер, раз оборотни… такие? — спросила наследница в недоумении.

— Элдер мужчина, — напомнила ее мать. — Он не может приближаться к обители предков, туда входят только женщины нашего рода.

— А волки?

— И волки, — нехотя подтвердила Мередит. — Ведь там заканчивается испытание. Я просто хочу, чтобы ты поняла, девочка моя: нельзя испытывать чувства к оборотню. Ни дружбу, ни привязанность, ни любовь. Они извратят все, чего коснутся. Превратят черное в белое, хорошее в плохое, чистоту в грязь. И я это говорю не потому, что мы с ними враждуем, а лишь для твоей защиты.

— Я услышала тебя, матушка, — откликнулась Дженна. — Не беспокойся, я не попадусь на уловки зверя.

— А главное, никуда не сворачивай с ним! Только вперед, к цели.

— Куда мы можем свернуть в лесу, мама? — спросила наследница с улыбкой.

— В Красном лесу обитают не только люди, милая. Помни об этом и будь осторожна.

Не только люди… Дженна старалась не проявлять страх. Она уже слышала о нежити. Какие еще существа могут их поджидать? И как идти, если Волк не доверяет ей, а от нее требуют не доверять ему? Однако нельзя показывать, что боишься.

— Ступай, — вздохнула Мередит. — Надеюсь, ты меня услышала.

— Да, матушка, — мягко ответила Дженна и покинула кабинет ат-теи.

Остаток дня она бродила из угла в угол, чувствуя себя усталой и потерянной. Казалось, первый же день испытания окажется для нее последним, однако выбора не было. Дженна ответственна перед своим народом, она обязана пройти! И если для этого нужно подружиться с Волком, она сделает это. Только бы Волк не смотрел на нее зверем.

На следующее утро Дженну снова пригласили на тренировку. Наконец-то! Лучше быть занятой чем угодно, лишь бы не бессмысленно ждать. На этот раз ее отвели в учебный зал, туда, где обычно тренировались охотники, но сейчас комната была пуста, и лишь двое дожидались Дженну — ее брат и Волк.

Стоило признать, их пленник достаточно пришел в себя. Он больше не выглядел разбитым и больным, наоборот: к чему-то прислушивался, к чему-то принюхивался. Наверное, у оборотней действительно совсем по-другому устроен мир. Они больше слышат и видят, больше знают о лесе и его обитателях, тайных тропах и коротких путях.

А вот Элдер казался чем-то недовольным. Он хорошо это скрывал, но Дженну не обманешь: она умела читать эмоции брата и сейчас видела его беспокойство.

— Что-то не так? — спросила она прямо, стоило поздороваться.

— Все в порядке, — ответил Элдер. — Завтра я уеду на охоту. Последнюю перед твоим испытанием. Хочу, чтобы дни моего отсутствия ты провела с пользой. В библиотеке уже подготовили книги, прочти их, расскажи основное своему животному, вряд ли оно умеет читать.

— Не твое песье дело! — рыкнул Волк, но брат только покосился на него и не стал вступать в спор. Надо же…

— Хорошо, я не потрачу время впустую, — пообещала Дженна. — Тебя отсылает мать?

Элдер кивнул. Ему не нравилось все это! Дженне тоже — брат мог рассказать много полезного, а теперь… Сколько займет его охота? Он мог отсутствовать больше недели, выслеживая матерого зверя. А время и так идет на дни.

— Раз уж сегодня я здесь, хочу посмотреть, как вы будете действовать вместе, — сказал Элдер. — И для некоторых серых предупреждаю: если мне не понравится то, что я увижу, последствия будут.

Волк прищурился. Вряд ли он боялся угроз, и все-таки, как любое живое существо, чувствовал боль. Никто не хочет боли! Поэтому и играли они пока по одним правилам. А что будет в лесу? Когда некому будет встать на защиту Дженны? И останется только она и Волк…

— Задача следующая. Я атакую, вы обороняетесь, — продолжал Элдер. — Оружие — клинки. Ты владеешь клинком, Волк?

— Да, — хрипло ответил оборотень. — Однако когти и клыки лучше.

— Оборачиваться в стенах столицы тебе никто не позволит. Правда, и давать в твои лапы оружие я не собираюсь. Дженна, ты с клинком. Волк, держи.

И Элдер кинул в руки удивленного оборотня палку длинной с кинжал. Тот покрутил «оружие» в руках, затем посмотрел на Элдера из-под густых спутанных волос.

— Издеваешься? — спросил, глядя с прищуром.

— Нет, — спокойно сказал охотник. — Но не доверяю.

Волк пожал плечами. Мол, дело твое. Дженна же достала клинок из ножен. Вдруг оборотень весь подобрался и развернулся к ней так резко, что девушка отступила.

— Кровь… — слетело с его губ. — Волчья.

— Да, — тихо проговорила Дженна. — Волчья кровь. Мы с матушкой были в волчьем доме, и…

— Ты не обязана оправдываться перед ним, — перебил Элдер. — Где и с кем была — не его дело. А ты закрой пасть, Волк. Или клинок моей сестры изведает и твоей крови.

Оборотень не ответил, но Дженна видела его глаза. Волк считал ее убийцей, как минимум — мучительницей того, кто слабее. Здоровый оборотень вряд ли попался бы ей под руку. И все же…

— Это была просьба, — шепнула она, надеясь, что Волк поймет, а брат не услышит.

А Элдеру надоело ждать. Он выхватил собственных охотничий нож — от него точно должно было тянуть кровью — и атаковал. Быстро, стремительно, не давая опомниться, и все же сдерживая силы. Дженна часто тренировалась с братом — конечно, когда он не был занят. Вот и сейчас они закружили по комнате, норовя обезоружить друг друга. Волк же стоял в стороне. Он не собирался участвовать.

— Ты должен защищать ее, балбес! — крикнул Элдер.

— Убийцу? — прищурился Волк. — Еще чего!

— Или сам издохнешь, тварь!

Оборотень пожал плечами и отвернулся. Тренироваться он точно не желал. Элдер остановился, опустил на миг оружие, а затем вдруг метнул нож в Волка, целясь в незащищенную шею. Оборотень упал на четвереньки, и нож просвистел у него над головой, а затем молниеносным движением Волк схватился за чужое оружие и кинулся на Элдера. Они клубком покатились по полу. Дженна испугано закричала, и комната тут же наполнилась людьми. Прибежали помощники брата, такие же охотники, как и он сам. Вчетвером они навалились на Волка, но тот не собирался сдаваться. Приказать! Дженна ведь может ему приказать, и тогда никто не пострадает.

— Стой, Рикко! — громко произнесла она. — Запрещаю нападать!

И Волк замер. Он протяжно зарычал, пытаясь пошевелиться, только ничего не получалось. О, как он был зол! Это читалось в обжигающем взгляде, в оскаленных зубах. Охотники быстро повалили его на пол, скрутили и потащили прочь.

— Оставьте! — кинулась за ними Дженна. — Оставьте его немедленно! Он слушается меня, это просто тренировка!

Обернулся только Элдер.

— Хватит защищать зверя, сестренка, — сказал он. — Если бы не ошейник, он бы нас одолел.

И это было самое большое признание, которое Дженна когда-либо слышала от брата. Она отступила, чувствуя себя никчемной и несчастной. Четверо охотников с трудом смогли одолеть Волка в ошейнике. Что будет, когда Дженна останется с ним один на один? Да, он слушается ее приказов, но этого мало! Любой приказ можно обойти, всегда можно поймать кого-то врасплох. А что делать Дженне? Да, она будущая ат-тея, но как же она далека от любых интриг! Волк, хоть и ее одногодка, куда хитрее, изворотливее. Его заставила жизнь. Изменение — сама его суть. И как им идти куда-то вдвоем, если даже в одной комнате Дженна едва не потеряла над ним контроль? Как же страшно…

Дженна решила дождаться Элдера. Да, тренировка сорвалась, но времени у них мало. Значит, брат должен вернуться и хотя бы немного рассказать ей нового. Элдер не обманул ожиданий. Прошло около получаса, и в коридоре снова послышались шаги.

— Ты все еще здесь, — заметил Элдер, входя в зал. — Хорошо, не придется за тобой посылать.

— Что с Волком? — спросила Дженна, стараясь скрыть тревогу.

— Получил свое, — сквозь зубы ответил ее брат. — Будет в следующий раз думать, прежде чем показывать клыки. Глупый мальчишка!

— Он едва не ранил тебя.

— Не смог бы, — не очень-то уверенно проговорил Элдер. — Ладно, раз уж ваша тренировка сорвалась, позволь мне рассказать тебе кое-что о травах и растениях, которые ты увидишь в Красном лесу. Идем в книжницу, там я уже подготовил все необходимые книги. Почитаешь со своим Волком, когда он немного придет в себя.

Дженна хотела спросить, что с ним сделали, однако не стала. Узнает, когда брат уедет, иначе Элдер может не так понять и разозлится еще сильнее.

Она последовала за братом в обитель книг. На столе действительно лежали три тома в плотном переплете. Охотник указал на один из них.

— Здесь описаны ядовитые и целебные травы. Тебя учили делать мази и растирки. Из книги можно узнать, как уберечься от ядов. Я отметил важные страницы. На них травы, которые чаще всего можно встретить в Красном лесу. Обрати особое внимание на опасные, это поможет тебе сохранить жизнь. Вторая книга — бестиарий. В ней описаны существа различных уровней. Опять-таки, по закладкам найдешь тех, кого можешь встретить. Прочитай о методах борьбы с ними, а лучше выпиши и заучи наизусть. Третья книга — собрание карт. Оно несовершенно, не стану скрывать. Так глубоко в лес, как требует испытание, мы давно уже не уходим. Однако это лучше, чем ничего. А я… Я хотел рассказать тебе, как убить оборотня.

— Убить? — Дженна замерла. — Элдер, нам нужно вместе пройти путь, а не убивать друг друга.

— От волка нельзя ожидать добра, сестра, — сурово ответил охотник. — И мне будет спокойнее, если выучишь методы борьбы с нашим главным врагом. Итак, самое простое — кинжал в сердце. В твоем клинке есть серебро, оно в принципе замедляет оборотней, а ловкий удар отберет жизнь. Второе — отрубить голову. У тебя не хватит сил, но перерезать горло…

— Мне плохо от твоих слов, братик, — прошептала Дженна, вцепившись в край стола. На нее накатила дурнота, она едва могла стоять.

— Ты должна выслушать. — Элдер и не думал молчать. — Перерезать горло — тоже способ остановить волка. Рань лапы, чтобы не мог бежать. Если выпустишь клинок, попытайся разжечь огонь — звери его боятся. Шкура оборотней хорошо горит. Еще они не любят смеси соли и перца, возьми с собой запас. Эта смесь ослабит чары твоего нового друга и замедлит оборот. И вообще, без крайней необходимости не разрешай ему оборачиваться зверем, Дженна. Оборотень опаснее в звериной форме.

— Я поняла тебя, Элдер, — ответила девушка, стараясь казаться сильной и спокойной. — Прости, я пойду.

И сбежала. Ее никто не останавливал. Видимо, Элдер понял, что бежать за ней бесполезно, и дал побыть одной. А Дженна забилась в свою спальню, в самый угол, за старый сундук, и расплакалась. Она рыдала, пока не закололо в груди, а в глаза будто кто-то насыпал горсть песка. Слезы катились, катились… «Убей, ударь, пролей кровь». А она не хочет! Не желает причинять вред живому существу. Можно сколько угодно твердить, что Волк — зверь, однако перед ней находился человек, и если она будет вынуждена сражаться с ним, она будет сражаться с человеком, не с волком. Как же ей это вынести? Кто бы дал ответ?