Страшная сказка Красного леса

7

Волк

Ничего нового… Люмьера оттащили обратно в клетку вместо уютной комнаты, ощутимо ударили несколько раз, но он уже не боялся боли, а затем оставили лежавшим на полу.

— Еды не давать, только воду, — услышал он приказ Элдера. — Пока я не вернусь с охоты.

И охотник удалился вместе с подручными, а Люмьер остался. Он поднялся и потащился на ставшее привычным вонючее сено. В носу сразу защипало: его зверю не нравился запах, однако никто не спрашивал, чего он хочет, а чего нет. Волк лег и закрыл глаза. Он почти жаждал начала испытания. Это будет время мести! Время его торжества. Но главное, он снова очутится в лесу, на просторе. Никаких мерзких людей, только девчонка, а девчонку он потерпит.

Почти сразу пришел сон — так тело быстрее восстанавливалось. Во сне волк бежал в зверином облике по заснеженным просторам. Ему в морду летел пушистый снег, зверь кувыркался в сугробах, чувствуя себя свободным и счастливым. Хотелось как можно дольше не просыпаться, но, увы, сны быстротечны, и вскоре Люмьер снова открыл глаза. Он потянулся, чувствуя, как заныли синяки, оставленные сапогами друзей Элдера, и пожалел, что не сумел нанести ощутимый вред хотя бы одному из них.

Мучила жажда. К счастью, его не ограничили в воде, и волк жадно напился, а затем лег обратно. Ждать… Теперь ему снова придется ждать.

Он то засыпал, то снова выныривал из полудремы. Наверное, это продолжалось долго, потому что зверь чувствовал ночь и просился на свободу, а к утру притих. Затем послышались шаги и голос Дженны:

— Выпустите его, нам надо тренироваться.

— Но юная тея… — попытался было возразить охранник.

— Вы меня слышали? — В голосе девчонки прорезались незнакомые нотки. — Испытание вот-вот начнется, я должна быть к нему готова. И мне нужен мой волк.

Ее волк. Звучит забавно! Ничьим Люмьер не был, только своим собственным. Вскоре решетку отперли, и Дженна вошла внутрь.

— Здесь воняет, — заметила она.

— Да, уж не цветочная поляна, — откликнулся Люмьер, поднимаясь и приглаживая грязную после драки одежду. Он и сам не знал, зачем решил с ней заговорить. Просто надоело молчать.

Дженна внимательно его изучала.

— Что, не нравлюсь? — прищурился волк.

— Почему это? — Тея пожала плечами. — Просто думаю, что твоя одежда вообще не подходит для дальнего пути. Надо это исправить. Тебе не холодно босиком?

Люмьер отрицательно покачал головой. Весна. Какой тут холод? Хотя, в этом проклятом городе он все чаще мерз. Даже волчья суть почти не согревала, заставляя жаждать тепла.

— Идем, нам надо заниматься, — тише добавила Дженна, и они последовали прочь из клетки. Охранник хотел было их сопровождать, но девушка подняла руку, и он покорно остановился. Надо же, птичку здесь слушают. А Дженна напоминала Люмьеру именно птичку, яркую синицу. Крохотная и звонкая. Вот какой она была.

Они поднялись выше, прошли в уже знакомую комнату с книгами, и Дженна указала на кресло:

— Присаживайся. Ты завтракал?

Волк отрицательно мотнул головой.

— Твой брат не велел, — решил сообщить он.

— Мой брат уехал, — нахмурилась Дженна. — Давай позанимаемся немного, а потом вместе позавтракаем, я тоже еще ничего не ела.

Люмьер предпочел бы поменять эти два события местами, но оставил мысли при себе. Он вообще не рассчитывал сегодня на еду.

— Смотри. — Дженна села рядом и опустила себе на колени увесистую книгу. — Элдер отметил растения, которые мы должны знать, потому что они ядовитые.

— Я и так знаю все ядовитые растения в лесу, — поморщился Люмьер. Люди… Как они вообще выжили?

— Да, не сомневаюсь. Только мне это тоже нужно. Например… Вот! — Девушка ловко перевернула страницы и показала рисунок. — Вот, например, паслён. Ты такой видел?

Люмьер кивнул. Видел, конечно. И от матери не раз получал за то, что пытался попробовать: юные волки стараются взять на зуб все, что видят. А ведь они в человеческой ипостаси, это может плохо кончиться.

— Волки его называют краснянкой, — заметил Люмьер. — Из-за плодов.

— Понятно. А на вид очень даже съедобно.

— Попробуй, и даже я не смогу помочь.

Дженна перевернула страницу, нашла следующую закладку.

— Так, что тут у нас? Волчье лыко.

— Для волков безвредно, — заметил Люмьер. — Но, конечно, мы его не едим, просто обходим стороной.

Дженна открыла следующее растение. Это оказалось увлекательно — узнавать человеческие названия привычных трав, ягод, даже цветов. Вон, когда отцветает ландыш, остаются небольшие оранжевые «ягодки». Ядовитые, между прочим. Это тоже надо знать. Вскоре волк так увлекся, что сам начал выискивать в книге растения и рассказывать о них Дженне. Она внимательно слушала, что-то записывала. Забавная! Разве все запомнишь? Для этого с ней и посылали Люмьера — чтобы ничего не перепутала, а он присмотрел.

Очнулись они, когда уже солнце заливало всю комнату, называемую книжницей. Понятно, почему — тут живут книги. Люмьеру не хотелось уходить, однако Дженна позвала его в столовую, приказала накрыть завтрак, хотя впору было обедать, и они сели к столу под удивленными взглядами слуг. Перед Дженной выложили нож и штуку с зубцами. Люмьер взялся за ложку, хотя в лесу можно было вполне поесть руками. Им подали наваристый суп, тушеное мясо и кашу. Самое то, чтобы набить живот. Волк ел быстро. Вдруг щедрость будущей спутницы быстро закончится? Оставаться голодным не было ни малейшего желания. Дженна наблюдала за ним, как, наверное, люди смотрят на проказы питомца, но Люмьер не собирался стесняться или же отказываться от еды. Пусть улыбается, зато он будет сыт.

После перекуса они вернулись в книжницу и сидели там до ночи. Остановились, только когда Дженна сонно зевнула, прикрыв рот ладошкой. Сам Люмьер усталости не чувствовал. Ему нравилось рассказывать о лесе, его растительности. Да, скупо и кратко, но волки вообще от природы неразговорчивы. Да и Дженне хватало.

— Давай продолжим завтра? — предложила она. — А сейчас поужинаем, и я, наверное, лягу спать.

— Завтра так завтра, — ответил Люмьер, вспомнив о вонючем сене.

Ужин подали все в ту же столовую. Волк быстро проглотил рагу и пирог, а затем поторопился убраться, пока Дженну не навестил кто-нибудь из родственников. Им вряд ли понравится, что девушка делит пищу с волком.

Вместо клетки его отвели в уже знакомую спальню. Люмьер устроился на деревянной лежанке, закрыл глаза и долго лежал, прислушиваясь, как постепенно засыпает дом. Ему было хорошо: день оказался приятным. Однако волк не обманывался: это всего лишь передышка в его борьбе. Дженна играет роль хорошей девочки, ей надо дойти с ним до обители предков, и она надеется заслужить расположение нового знакомого. Только она забыла, что перед ней оборотень. Люмьер не верил людям. Люди жестоки, они уничтожают его вид, вырезают и старых, и малых. А Дженна… просто хорошо умеет лгать и притворяться.

Утром его снова отвели в книжницу, Дженна уже была там, и они склонились над очередным томом. Судя по картинкам, там говорилось о видах нечисти и нежити.

— Ты видел нечто подобное, Волк? — спросила наследница, разглядывая жутковатые изображения.

— Видел, — скупо ответил Люмьер. — Дважды. Оба раза чуть не погиб.

— Страшно… — призналась Дженна, вся свежая и благоухающая, в платье солнечного цвета. — Это ведь чудовища.

— Оборотни для вас тоже чудовища, — не преминул напомнить волк.

— Возможно. Матушка говорит, вы похищаете людей.

— А в твоем доме повсюду шкуры волков. Не только оборотней, но и обычных. А серый волк — мой брат, разве что говорить не умеет. Так кто из нас чудовище, Дженна?

Девушка отвела взгляд, закрылась от него, нашла очередную страшную картинку с кикиморой болотной. В принципе, одним из наименее опасных созданий леса, есть и куда страшнее. Надо только знать, как себя вести.

— Вот ее ты видел? — спросила тея.

— Издалека, — ответил Люмьер, делая вид, что предыдущий разговор забыт. — К ним лучше не приближаться, на их просьбы не отвечать, делать вид, что ты слепой и глухой. Дай, я найду того, кого видел.

Он быстро перелистал страницы, стараясь не порвать чуть заостренными ногтями. Нашел, показал Дженне.

— Стржига, — прочитала она.

— Эти твари пьют кровь, — пояснил Люмьер. — Могут высушить волка досуха. Человека, в общем-то, тоже. Я маленьким зашел слишком глубоко в лес, отошел от логова, и на меня напала эта… стржига. Мы ее зовем просто кровопийца. Хорошо, что на мой крик прибежал друг и отпугнул ее огнем. Отец говорит, нужно нанизать ее на осиновый сук, и тварь умрет, а так она просто убралась от меня. Матушка потом неделю травами поила.

— Чтобы кровь восстановить?

Люмьер кивнул. Сейчас уже нестрашно вспоминать, а тогда он очень испугался. Ему и было-то всего восемь, потом год в лес ходил только со старшими.

— Кого еще ты видел? — допытывалась любопытная Дженна.

И Люмьер снова перевернул страницы.

— Вот.

— Очокочи, — прочитала тея.

— Кровавый горбун, — назвал чудовище Люмьер. — У него горб спереди, и эта тварь может рассечь человека пополам. Оружия не боится. Можно только бежать и надеяться, что не догонит. Я оказался быстрее, даже матери не сказал, что встретил его. Она бы меня потом на неделю в логове заперла.

Дженна улыбнулась. Видимо, представила волчицу, которая запирает в логове волчонка.

— Мы не оборачиваемся до шестнадцати лет, — счел нужным пояснить Люмьер. — Поэтому наши старшие быстрее и сильнее. Попробуй, не послушайся.

И понял, как безумно скучает по стае. Так, что хотелось завыть. Однако вместо этого он предоставил Дженне возможность дальше листать книгу. Она читала названия и описания разных чудищ, Люмьер слушал и запоминал. А вдруг встретятся? И даже чувствовал какое-то подобие покоя.

Конечно, это не могло долго продолжаться. Вечером Дженна снова позвала его ужинать, однако стоило им сесть к столу, как Люмьер услышал знакомые шаги.

— Твоя мать идет, — торопливо сказал он Дженне, поднялся и отошел к окну, а тея приказала убрать лишние приборы.

Когда Алая Мередит вошла в комнату, ее дочь спокойно ужинала, а волк стоял у окна и смотрел на укутанный вечерним сумраком двор. Понятное дело, прислуга могла их выдать. Скорее всего, так и будет, но Люмьер надеялся, что окружение Дженны хотя бы немного ей преданно.

— Матушка?

Наследница хорошо разыграла удивление. Она поднялась из-за стола и склонила голову.

— Решила составить тебе компанию, дорогая, — ответила Мередит, махнула рукой, и для нее поставили чистую посуду.

Люмьеру хотелось бы убраться отсюда, но оставалось только стоять и ждать, пока ужин закончится.

— Мне доложили, ты здесь с волком, — проговорила ат-тея, покосившись на оборотня.

— Мы привыкаем друг к другу, — спокойно ответила Дженна. — Ты сама говорила, нам следует готовиться к долгому пути, матушка. Сегодня мы изучали бестиарий. Волк рассказывал мне, каких существ встречал в лесу.

— Полезно, — кивнула правительница. — И все же не забывай: перед тобой не человек. Не приближай его к себе больше, чем требуется.

— Конечно, матушка, — с мягкой улыбкой ответила Дженна.

А девчонка та еще притворщица! Люмьер задумчиво стоял вполоборота, разглядывая ее лицо.

— Надеюсь, Элдер скоро вернется. — Тея ловко сменила тему. — Он обещал приехать раньше, чем я отправлюсь в путь.

— Конечно, он успеет, — кивнула ее мать. — Думаю, два-три дня, и будет с нами. Твои сестры тоже хотели бы повидаться, но я сказала им тебя не отвлекать.

— Однако ты разрешишь нам увидеться до начала испытания?

— Разрешу.

Сурово… В стае никто не спрашивал, можно ли видеться с близкими. Люмьер постоянно был среди своих, мог запросто зайти к кому-то в гости. К ним приходили так же просто, не спрашивая. Странные они, люди…

А Мередит и Дженна продолжали неторопливую беседу. Наконец, ат-тея поднялась, пожелала дочери хорошего вечера, бросила на Люмьера очередной нечитаемый взгляд и вышла из столовой. Волк прислушивался, пока не стихли ее шаги.

— Ты остался голодным, — вторгся в его мысли голос Дженны. — Я прикажу принести что-нибудь.

— Не стоит, — ответил волк. — После нахождения в одной комнате с твоей матерью мне совсем не хочется есть. Давай продолжим наши занятия завтра.

— Как скажешь.

Сколько у них времени? Две недели? Две недели — и он будет в лесу! Только об этом и думал Люмьер, возвращаясь в свою комнату-тюрьму. У его дверей всегда дежурила охрана. Его провожали по коридору, направив оружие в спину. Мерзкие гнилые людишки… Жестокие, беспощадные. И они еще называют волков зверями! Пусть бы сначала посмотрели на себя.

И все же Дженна вела себя с ним как с человеком. Странная загадка! В том, какая она прекрасная притворщица, Люмьер только что имел возможность убедиться. Но притворяться сутками? И с кем, со зверем? Странно… Чем сильнее Люмьер искал ответы, тем больше вопросов у него оставалось. Похоже, лишь проклятое испытание сумеет расставить все по местам. Скорее бы!