Страшная сказка Красного леса

23

Волк

Люмьер не боялся Элдера. Наоборот, в этом была какая-то высшая справедливость — сразиться здесь, перед лицом предков этого самодовольного охотника. Защитить то, что дорого. Доказать: на любую силу найдется другая. Легко поймать волка, совершившего первый оборот, в ловушку. А как быть в бое один на один со зверем, прошедшим такой невероятный путь? Люмьер понимал: он стал сильнее, и готов был доказать свое право на Дженну.

Оставалось снять одежду и принять волчий облик. Массивный серый зверь протяжно зарычал, а Элдер замер перед ним, подняв клинок. И все же нужно помнить: это брат Дженны. Его гибели она не простит!

Люмьер закружил вокруг врага, примериваясь, как лучше напасть. Элдер пока не спешил атаковать. Он тоже приглядывался, стараясь выбрать тактику боя. И все же его терпение кончилось раньше: охотник сделал выпад вперед, но зверь оказался быстрее, отскочил, уходя от клинка, ушел в сторону, пригнулся, ловя каждое движение врага.

Оборотень готов был поклясться: он слышит, как безумно колотится сердечко Дженны. Она сама замерла, прижимая руки к груди, и смотрела на них, будто ожидала приговора. Бедная Дженна. Но Элдер не оставил Люмьеру выбора. Либо сейчас, либо никогда.

И волк прыгнул вперед. Человек упал, перекувыркнулся, очутился у зверя за спиной и замахнулся клинком.

— Люмьер!

Оборотень в последний момент отпрянул, и Элдер по инерции подался вперед, а Люмьер боднул его головой в бок, стараясь сбить с ног. Не вышло…

Противники снова закружились, желая найти слабые стороны друг друга. Куда атаковать? Сразу в горло? Увернется. В руку? Чтобы не мог держать клинок? В ногу, чтобы больше не смог двигаться? Волк кинулся вперед, целясь в ногу, а Элдер, подпустив зверя ближе, ударил клинком. Прорезав воздух… Люмьер ушел чуть в сторону и прыгнул раньше, чем брат Дженны успел уклониться. Он повис на руке охотника, во рту поселился солоноватый привкус чужой крови. А затем так же резко отступил — противника, находящегося так близко, легче поразить.

— Проклятье! — выругался Элдер, перекидывая клинок в другую руку. Сюрприз… Левой он тоже может сражаться. Еще и как! Человек быстро ринулся на волка, сцепился с ним в схватке, стараясь достать, пробить шкуру, выпустить внутренности, как тем беднягам, которые попадались ему в лесу. Люмьер тоже не сдавался: он навалился на Элдера всем весом, забил лапами, сбивая охотника с ног. Всего лишь краткий миг решил все: человек не удержался, упал, попытался подняться, но не успел: оборотень погреб его под собой, целясь в шею. Царапнул клыками по горлу, и вместе с каплями крови на зуб попал шнурок, на котором болтался амулет. Шнурок лопнул, лунный камень покатился по земле, а Люмьер вдруг почуял неладное. Тело под ним начало меняться. Волк отскочил только для того, чтобы увидеть, как перед ним на лапы поднимается матерый черный зверь. Люмьер уже приготовился вгрызться в него, но оборотень не нападал. Он стоял на месте, будто не понимая, что происходит, а затем поднял морду к небу и завыл.

— Ты победил, Люмьер, — сказала хранительница. — Потому что не убил этого молодого волка. Первый оборот после двадцати лет — это больно и сложно.

И она, спустившись по ступенькам, опустила ладонь на голову Элдера. Волк прижался к ней, будто ища защиты.

— Ты растерян, — шепнула ему женщина. — Ничего, это пройдет. С тобой мы разберемся после, волчок. Дженна, ты прошла свой путь, тебе пора домой. Я открою для тебя прямую и короткую дорогу, а Морис проводит. Правда, Морис?

«Конечно. А Люмьер?»

— А Люмьер пока останется здесь, — ответила хранительница. — Мы не закончили разговор.

— Нет, я без него не пойду! — воскликнула Дженна, бросаясь к волку, но для этого нужно было обойти хранительницу и Элдера. Миг, и вместо женщины перед ней замерла огромная седая волчица. Она протяжно зарычала, давая понять: тея не пройдет.

«Всему свое время», — прозвучало в голове у каждого, а затем деревья расступились, и Дженну потащило туда.

«Нет!» — Люмьер прыгнул за ней, однако натолкнулся на преграду и упал.

«Я позабочусь о ней», — пообещал Морис и бросился за девушкой, а деревья сошлись за их спинами.

Оборотень снова стал человеком.

— Зачем? — рыкнул Люмьер. — Зачем вы ее отослали?

— Я не стану разговаривать с тобой в таком тоне, волчонок, — ответила хранительница, тоже принимая человеческий вид. — Одевайся, мы с Элдером ждем тебя в доме.

И пошла прочь вместе с волком, который трусил за ней, будто покорный пес. Люмьер не желал слушаться! Однако и выбора у него не было. Он быстро натянул одежду и побежал за хранительницей-волчицей. Она же села в знакомое кресло, и черный волк лег у ее ног.

— Присаживайся, — указала она Люмьеру на кресло напротив. — Дженна свое испытание прошла. Тебе же осталось совсем немного.

— Что я должен сделать? — спросил оборотень, так и кружа по комнате.

— Садись! — с нажимом произнесла женщина, и он против воли послушался, буквально прилип к креслу. — Старших надо уважать, Люмьер.

— Прошу прощения, но…

— Никаких «но», волк, — тоном строгой бабушки сказала хранительница. — Я расскажу тебе чуть больше, чем Дженне. Заодно и Элдер послушает. Хотя, думаю, ты и так уже понял, в чем суть испытания.

— В поиске истинной пары, — ответил Люмьер. — И раскрытии самого себя. Юноши и девушки больше узнают о себе самих по дороге сюда.

— Молодец, волк! Ты прав, — улыбнулась женщина.

— Но вы волчица.

— Я предок. Твой, Дженны, тысячи других созданий. Я берегу границу миров, слежу за соблюдением баланса. Увы, он был нарушен Алой Мередит и ее предшественницами. Однако вы с Дженной даете мне надежду. Как и обещала, я скажу тебе чуть больше, Люмьер. Знаешь, какое самое страшное испытание для влюбленного?

Оборотень отрицательно покачал головой.

— Ждать, — ответила хранительница. — И тебе предстоит именно оно. Волки выбирают пару раз и на всю жизнь. Ты выбрал свою, но люди ветрены. Поэтому понадобится время, чтобы узнать, дождешься ли ты тею. Ты не сможешь к ней приблизиться, не сможешь войти в столицу ни волком, ни человеком, пока она тебя не позовет и сама не придет к тебе. Ты поймешь, когда этот миг наступит. Конечно, если это вообще произойдет. Дженне всего шестнадцать, она может влюбиться снова, позабыть о тебе, как ее мать забыла о своем проводнике. Готов ли ты к этому испытанию, Люмьер?

И волк почти шепотом ответил:

— Да.

— Я не сомневалась, — улыбнулась «бабушка». — Ты чистый душой и сердцем юноша. А испытание ожиданием проходят все волки. Даже мертвые.

— Алерик! — понял вдруг Люмьер. — Он не мог сам забрать Василику! Там, в Лиантене, он ее ждал!

— Именно. И дождался.

— На пороге гибели…

— Не грусти, они ушли вместе. И где бы они ни были сейчас, все равно рядом. Для тебя я открою путь домой. Отправляйся к своей стае. Твои родители в огромном горе, потеряв своего волчонка.

— Нет, я не могу. — Люмьер опустил голову. — Клеймо…

— Какой же ты глупый! — вздохнула хранительница. — Думаешь, отцу и матери есть до него дело? Но если тебе станет легче… Покажи мне спину.

Люмьер поднялся и задрал сорочку. Он почувствовал, как прохладные пальцы касаются его кожи.

— Вот и все, — сообщила женщина. — Никакого клейма. Итак, повторяю: возвращайся домой и жди. Если повезет, дождешься.

— А Элдер? — Люмьер покосился на брата Дженны, начиная кое-что подозревать.

— Элдер… — Собеседница опустила руку на голову черного волка. — Думаю, ты уже и сам понял. Алая Мередит уходила из моего жилища с ребенком под сердцем. И это была не дочь… Она понимала: ее сын непременно станет оборотнем, поэтому и нашла для него редкое украшение с лунным камнем, которое не позволяло Элдеру стать волком. Он и не подозревал о его сущности. Только его тянуло в лес, к волкам.

— Убивать их!

— За бегство от себя приходится дорого платить, Люмьер. И этот мальчик тоже заплатил свою цену. Пока он останется здесь, привыкнет быть волком, и потом я позволю ему стать снова человеком. Его судьба еще впереди, твоя же зовет. Ступай, дитя. Увидимся, когда придет час.

И Люмьер вдруг понял: пора.

— Спасибо, — сказал он, а затем, повинуясь зову, поднялся и пошел прочь. Распахнул дверь, но за ней была не чужая чащоба, а знакомый лес. До дома совсем недалеко!

Когда Люмьер обернулся, не было никакого домика. Тогда он сменил ипостась и побежал так быстро, как только мог. Туда, к родителям! К его стае. Хранительница права. Нет ничего тяжелее ожидания, но оборотень был готов ждать вечность, лишь бы Дженна снова была рядом с ним.

***

Дженна

— Нет! Я без него не пойду!

Собственный крик все еще звенел в ушах, когда Дженна, пролетев вперед несколько шагов, едва не упала. Она замерла, не веря своим глазам: перед ней была знакомая дорога. Именно так они с Люмьером шли от столицы Красного леса к Черной реке. Судя по плеску, сама река осталась за спиной, а впереди, за деревьями, виднелись далекие башенки, знакомые с детства. Она дома. Тогда почему так тоскливо, будто ее загнали в тюрьму? Дженна села прямо на дорогу и закрыла лицо руками. В щеку тут же ткнулся мокрый нос.

На миг мелькнула безумная надежда, однако она не оправдалась: конечно, это был Морис, которого бабушка отправила следить за ней.

«Не плачь, сестрица, — долетел до нее голос волка. — С Люмьером все будет в порядке. И когда он вернется, вы обязательно встретитесь».

— Надеюсь, — прошептала Дженна. — А если он не вернется? Если хранительница оставит его в обители?

«Дженна, Люмьер очень проблемный волк. Зачем он ей там? Думаю, она быстро пожелает покоя и вернет его нам!»

Тея тихо рассмеялась. Морис был забавным! И милым. Хорошо, что теперь у нее есть такой друг. А ей предстояло вернуться домой и рассказать матушке об итогах испытания. Правда, сказать можно что угодно, а как доказать? Наверное, у Алой Мередит и на этот случай припасено решение.

— Передай Люмьеру, что я жду его, — сказала Дженна, обнимая Мориса за сильную шею. Волк довольно рыкнул, а наследница поднялась на ноги и посмотрела на свой дом вдали. Может, сразу уйти к волкам? Рано или поздно матушка поймет: ее дочь не вернется. Но тогда у Дженны не будет шанса остановить кровавую охоту на оборотней, и другие волки падут ее жертвой. Нет! Надо посмотреть в лицо своим страхам, быть сильной и достойной Люмьера. Придется идти.

— До встречи, Морис, — проговорила она и пошла вперед, ощущая, что волк следит за ней. А потом это чувство пропало. Видимо, кузен убедился, что Дженна благополучно доберется до дома, и побежал к своим. А она даже не спросила, где искать Люмьера! Но лучше не знать. Тогда не будет шанса выдать убежище оборотней. Хотя, Люмьер говорил что-то про пещеры. Значит, их логово ближе к горам. Но горы велики, в этом Дженна уже убедилась. Она постаралась не думать о том, где живет ее волк. Понадобится — она вспомнит все их разговоры и поймет, а пока…

Послышался стук копыт, и вскоре Дженну окружил конный отряд.

— Тея! — воскликнул его командир. — Ваша матушка послала нас вам навстречу.

Откуда она узнала о возвращении дочери? Вряд ли с башен можно разглядеть одиноко бредущую девушку — слишком далеко. Наверное, был какой-то знак. А командир протянул Дженне руку, помог забраться в седло и повез к Красному городу, который все яснее вырисовывался впереди.

Его стены уходили высоко, защищая от врагов, но сейчас они казались Дженне тюрьмой. Местом ее вечного заточения! Если Люмьер захочет пробраться к ней, погибнет. А сможет ли выбраться она сама? Ответа не было.

Вскоре лошади миновали подъемный мост и массивные ворота, их копыта застучали по брусчатке, а на улицы высыпал народ: люди приветствовали Дженну, бросали под копыта лошадей цветы, кричали:

— Наша наследница вернулась!

Дженне же хотелось плакать. Этим людям не понять, как не хотелось ей возвращаться. Но долг превыше всего. Оставалось надеяться, что однажды она найдет, как переплести его с чувствами и вновь встретиться с Люмьером, соединившись с ним раз и навсегда.

Вперед, вперед… Туда, где виднеется массивная громада правящего дома. Теперь без Элдера он и вовсе будет казаться пустым. Как сказать матушке, что он остался в обители предков? Как вообще рассказать обо всем, что с ней произошло? Да и надо ли? Слишком много вопросов — и мало времени, чтобы их обдумать. Еще десять минут, пять…

Они въехали во двор правящего дома. Здесь тоже было множество прислуги. Кажется, на улицу высыпали все, от мала до велика. Дженне помогли спешиться, но она и шага сделать не успела: двери распахнулись, и в сопровождении сестер к ней медленно и величественно вышла матушка.

Алая Мередит, как всегда, выглядела идеально в отличие от дочери, одежда которой истрепалась за время пути. Ат-тея шла, высоко подняв голову и расправив плечи. Как она смогла жить после того, как убила своего волка? Неужели она не думает о нем каждую секунду? Дженна не могла понять, а спросить пока не решалась. Она лишь склонила голову, приветствуя мать. Алая Мередит подошла к ней, взглянула тепло и сказала:

— С возвращением, моя девочка. Вот ты и дома!

А Дженна услышала: «Добро пожаловать в тюрьму».