Страшная сказка Красного леса

24

Дженна

Коридоры правящего дома давили на плечи, пока Дженна шла за матерью в ее комнаты. Сестры в присутствии Мередит даже не решались с ней заговорить, а брат теперь был далеко. Вопреки всему тея верила, что Элдер вернется, и не злилась на него за бой с Люмьером. Ее волк не пострадал, а брат узнал о себе то, что матушка надежно скрывала столько лет. Он сын оборотня, теперь сомнений в этом не осталось. И Дженна поняла, что так сбивало ее с толка: Мередит прошла испытание двадцать один год назад. Почти двадцать два, как и сказала хранительница. И Элдеру тоже двадцать один. Вот и получается, что матушка поторопилась выйти замуж после завершения испытания, чтобы скрыть: она ждет дитя. В то же время она всегда выделяла Элдера, любила его больше дочерей. Наверняка, видела в нем знакомые черты. Если сравнить, брат походил на своего отца. Как же все запуталось, а теперь впервые в жизни разложилось по полочкам. Многое стало понятно, кроме одного: что делать дальше?

— Отдохни немного, вымойся, переоденься, потом поговорим, — непривычно мягко сказала Мередит и оставила дочь на попечение прислуги.

Девушки тут же защебетали, завертели ее, словно куклу, раздели, отвели в купальню, помогли смыть грязь.

— Расскажите же нам об испытании, тея! — просила одна.

— Не могу, — устало ответила Дженна.

— А что случилось с тем ужасным оборотнем? Он мертв? — пыталась дознаться другая.

— Он жив! И будет жить, — проговорила тея, стараясь скрыть свои истинные чувства. Глупые! Эти девушки тоже верят в страшных оборотней, которые готовы откусить их дурные головы. А на самом деле…

Дженна на миг закрыла глаза, справляясь с эмоциями. Она и сама была уверена: волки — великое зло, а оказалось, что не они, а люди! Люди, взявшие в руки оружие, вторгшиеся на их территорию. Люди, сжегшие Лиантен и убившие его правителя. Охотники! Палачи…

— Тея, вы плачете? — заметила одна из прислужниц. — Не плачьте, все позади!

Вот именно, позади! Дженна готова была еще раз пройти испытание со всеми его трудностями и опасностями, лишь бы оказаться рядом с Люмьером. Вернулся ли он домой? Думает ли о ней? Как его приняла стая? Он так беспокоился, что с клеймом не сможет показаться им на глаза, но Дженна верила: его любят. Такие добрые… оборотни, как Люмьер, могут вырасти лишь в любви.

Девушки принесли красивое платье, нарядили ее, как куклу, заплели волосы. Дженна терпела, а потом решилась и попросила:

— Оставьте меня одну.

Конечно, никто не рискнул ослушаться. Комната мигом опустела, а она сама подошла к окну и взглянула вдаль, туда, где за стенами скрывался Красный лес.

— Я жду, — шепнула она, надеясь: Люмьер каким-то невообразимым образом услышит и придет. Рано или поздно. Обратный путь может стать для него очень долгим. Провели ведь они в пещерах больше месяца, хоть им и показалось — не более суток. А теперь листья и вовсе пожелтели, пришла осень. Дженна только сейчас обратила на это внимание. Она отсутствовала более трех месяцев. И пусть…

Дверь открылась. Раз никто не стучал, значит, это матушка. Дженна обернулась, убеждаясь в своей правоте.

— Мама…

Алая Мередит твердым шагом преодолела комнату.

— Ты прошла испытание, дочь моя, — сказала она с улыбкой. — Поздравляю! И горжусь тобой, моя девочка.

Чуть прохладные губы коснулись лба Дженны. А у нее перед глазами стояло лицо молодого мертвого оборотня в хрустальном гробу. Как его звали? Она не спросила у хранительницы.

— Давай присядем, поговорим, — предложила ат-тея. — Завтра состоится праздник в твою честь, а сегодня отдыхай и набирайся сил. Как приняла тебя бабушка? Здорова ли она?

То есть, матушка уверена: в обители предков ее ждала настоящая бабушка? Что Мередит помнила о своем собственном испытании?

— Я отдала ей дары, она благодарна, — тихо ответила Дженна. — Но если бы не Люм… Если бы не волк, я бы не смогла до нее добраться.

— Волк! — Ат-тея нахмурилась. — Оборотни коварны, девочка моя. Я рада, что ты оказалась умнее и не поддалась на его уловки.

— Никаких уловок не было, мама.

— Конечно же, были! — Мередит поднялась на ноги и принялась ходить по комнате. — Ты просто слишком юна, дитя, чтобы их разглядеть. Но раз его здесь нет, значит…

— Он остался в обители, — ответила Дженна. — Временно. Как и Элдер.

Мередит вздрогнула и побледнела.

— Что ты сказала? — переспросила она.

— Бабушка сняла с шеи Элдера амулет. Теперь он волк и остался с ней в обители. Надолго ли? Не знаю.

— Нет, нет! — Мередит едва ли не кричала. — Ты что-то путаешь. В обители всегда видится разное… Может, Элдера там и вовсе не было? Волк! Придумаешь тоже!

— Нет, мне не привиделось, — настаивала Дженна. — А еще бабушка рассказала мне, что случилось с твоим проводником.

— Он попытался меня убить, — проговорила мать.

Видимо, хранительница права. Мередит помнит только то, что хочет. Так страшно… Настолько искорежить собственные воспоминания, превратить их в ничто. А ведь, скорее всего, матушка тоже не прошла бы испытание без оборотня. И любила его, раз родила от него дитя.

— Какую силу ты обрела? — ат-тея, видимо, решила сменить тему.

— Слышать зверей, — ответила Дженна.

— Бесполезно! — нахмурилась ее мать.

— Я так не думаю. Вы настолько извратили ритуал, что наш род потерял силу. Когда это произошло? Готова поспорить, после истребления жителей Лиантена.

— Это проклятый город, там обитали оборотни, они желали захватить весь Красный лес.

— Я была в Лиантене, мама, — тихо сказала Дженна, в то время как Мередит почти кричала. — И видела прошлое. Оборотни не собирались нападать, войну развязала ат-тея Красного леса, предав свою дочь Василику и погубив ее вместе с избранником.

— Ты ничего не знаешь!

— Увы, мне известно слишком многое, — вздохнула тея. — И еще… Я хочу вернуться к своему волку. Понимаю, ты никогда не примешь его. Да и оборотень не согласится жить в Красном городе…

Прозвенела пощечина. Дженна в непонимании схватилась за щеку.

— Думай, что говоришь, — сурово сказала Мередит. — Сейчас я спишу это на усталость. Ты прошла тяжелый путь, видела много… разного. Но если ты продолжишь бредить…

— Это не бред, мама, — решительно сказала тея. — Изначальная суть испытания всегда была в том, чтобы соединиться со своей половиной. Тогда и росла сила нашего рода, когда в союзе с оборотнями появлялись дочери, обладающие чарами, и сыновья, сохранившие способность к обороту. Видимо, чародейками становились только девочки, поэтому они и правили Красным лесом, защищая его своей силой. Так ведь, мама?

— Ты сошла с ума! — резко ответила Мередит. — Оборотни похитили у нас способность творить чары.

— Как? Как они это сделали?

— Откуда мне знать? Я не жила тогда!

— И я не жила, но это ведь очевидно! Оборотни не чародеи, они не могли этого сделать. Их способность — единство с природой. Они проводники!

— Значит, так. — Мередит замерла напротив дочери. — Вижу, испытание далось тебе слишком тяжело. Ты тронулась рассудком, Дженна. Однако это дело поправимое. Слушай меня внимательно. Либо ты забываешь эти глупости, либо я подниму охотников. Думаешь, мне неизвестно, где живет последняя стая Красного леса? Ошибаешься! Я запретила их уничтожать, чтобы однажды ты обрела проводника и смогла получить силу. Видимо, зря. Если ты продолжишь упорствовать в своих заблуждениях, Дженна, охотники вырежут этих волков до последнего. Клянусь!

Тея замерла. Матушка лжет? Вряд ли! Элдер с легкостью поймал для нее волка. Значит, понимал, где стоит ждать молодого оборотня. Что может сделать горстка волков против охотников Алой Мередит? Ничего. Стаю Люмьера уничтожат. И его самого тоже, если он успел вернуться. Нет, этого нельзя допустить! Нужно сделать вид, что покорилась, выждать время и бежать! Туда, к нему!

Мать словно прочитала ее мысли.

— А если ты решишься на побег, охотники пойдут по твоему следу, — сказала она. — Волков вырежут. Вместе с тобой. Отдыхай, Дженна. Завтра праздник, и я назову имя твоего будущего супруга. Весной ты выйдешь замуж. Надо как можно скорее родить наследницу.

Мередит развернулась и пошла прочь, а ее дочь замерла изломанной куклой, едва способная пошевелиться. Замуж? Весной? И если она сбежит, Люмьера убьют. Если расскажет кому-то, в чем суть испытания, его убьют тоже. А если примет решение покориться, выйти замуж, родить дочь и стать ат-теей, Люмьер никогда ее не простит. Никогда! Где же выход? Что ей делать?

Дженна побежала в спальню, упала на постель и разрыдалась. Она плакала долго, слезы жгли, душили. Казалось, еще немного, и грудь разорвет от горя, потому что она не видела выхода. Дать Люмьеру и оставшимся оборотням умереть? Стать ат-теей и спасти их, пожертвовав своим счастьем, своей любовью? Что же ей делать? Тея не знала.

Отдых? Забавно, но на кратких привалах с Люмьером она отдыхала больше, чем в ту ночь. Сейчас же лежала и смотрела в потолок, неподвижная, безучастная. В том, что мать сдержит слово, Дженна не сомневалась. Мередит ненавидит оборотней и уверена: ее волк предал ее, хотел погубить. Тогда почему не избавилась от Элдера? Чародейки помогли бы, сварили отвар. Но нет, брат появился на свет: любимый сын, лучший охотник. Мередит воспитала его в ненависти к волкам, зная, что он сам волк. Нашла амулет, не дававший обернуться. А может, так удалось победить и в Лиантене? Да, лунный камень — редкость, но вдруг и тогда волчью суть просто заперли? Дженна не знала — и вряд ли когда-то получит ответ, как было на самом деле. Годы прошли, Лиантен превратился в руины. А в настоящую минуту гибель угрожает одной небольшой стае лишь потому, что старинный обряд превратили в фарс, ат-теи захотели больше власти и задумали извести тех, кто им помогал. Ради чего? О, боги… Кто бы дал ответ?

И все же Дженна приняла решение. Она должна спасти Люмьера любой ценой. Надо повиноваться матери, стать послушной и покорной дочерью, а время… Оно покажет! Даже если придется выйти замуж за одного из охотников, как бы тошно не было, это даст ей шанс самой выбирать путь. Защитить того, кто ей дорог, пусть он и не простит. Поэтому когда появились девушки, чтобы помочь подготовиться к празднику, тея была уже спокойна. Только улыбаться, кажется, разучилась. На нее надели алое платье, в волосы вплели такие же ленты. Картинка, а не человек! Но Дженна едва взглянула в зеркало.

— Вам нравится? — спросила одна из прислужниц.

— Мне все равно, — ответила тея. — Передайте матушке, что я готова к празднику.

Ждать пришлось недолго — вскоре ей доложили, что сопровождение ждет в коридоре. Конечно же, состояло оно из охотников. Стало бы Дженне легче, если бы среди них находился Элдер? Она не знала. Просто замерла между знакомых мужчин и позволила проводить ее в пиршественный зал.

Наверное, сейчас Дженна впервые осознала, как много здесь волчьих шкур. Она шла и видела не людей, а свидетельства их жестокости. Ее мутило, хотелось убежать, спрятаться ото всех, но вместо этого тея подошла к матери, сидевшей на кресле, застеленном такими же шкурами, и склонила голову.

— Люди Красного леса! — громко проговорила Мередит. — Перед вами моя дочь Дженна. Все мы видели знаки: она прошла испытание и готова стать ат-теей, сменив меня, когда у нее появится дочь. И сегодня мы празднуем ее победу, благополучное завершение пути и надежду, которую получил каждый житель Красного леса — надежду на будущее.

— Благодарю за добрые слова, матушка, — ответила Дженна.

— Конечно, ни одна ат-тея не может править без поддержки охотников, очищающих Красный лес от тварей. Поэтому у меня есть еще одна радостная новость: в день своего семнадцатилетия моя дочь станет женой охотника Говарда, достойнейшего из мужчин.

Говард, значит? Дженна взглянула на товарища детства. Не все ли равно? Она никогда не полюбит его. Все ее мысли там, рядом с Люмьером. Вернулся ли уже ее волк? А вдруг ему придется преодолевать обратный путь в одиночестве? Все ли с ним хорошо? Но беспокойства тея не ощущала. Если их связь не прервалась, значит, Люмьер жив и здоров. А может, он найдет способ прекратить этот кошмар? У него будет время. Но хватит ли его? Люмьер безрассуден, он может снова попасть в ловушку.

— Я счастлив стать твоим избранником, тея, — поклонился ей Говард.

— Благодарю, — ответила Дженна.

У мамы был Элдер, а что осталось ей? Ничего. Только навязанный жених и фальшивое счастье.

И все же Дженна должна была защитить оборотней, поэтому танцевала с женихом, разговаривала с теми, кто подходил выразить поздравления, и ничем не показывала, как ей на самом деле больно. Слишком больно! И выхода нет, и выбора тоже… Хотелось кричать во весь голос, но тея лишь кивала в ответ на вопросы и притворялась, притворялась…

Когда праздник уже близился к концу, Мередит подозвала ее к себе.

— Вижу, ты решила быть благоразумной, дочь моя, — сказала она.

— Да, матушка, — ответила Дженна.

— Что же, я рада это слышать. Теперь ты будешь постепенно перенимать мои дела, а когда ты станешь женой Говарда, постарайся поскорее подарить мне внучку. Тогда я буду спокойна и уйду в обитель предков сменить твою бабушку.

«Не бабушку ты хочешь сменить, а волка увидеть», — подумала Дженна, однако проговорила лишь:

— Я постараюсь, матушка.

— Ступай, дитя. Потанцуй еще с женихом. Говард достойный мужчина, он сделает тебя счастливой.

Никогда! Никогда ни один человек не сделает ее счастливой! Только волк. Дженна едва дождалась окончания праздника, а после бросилась в свою комнату, где служанки сняли с нее тяжелое платье, и обессилено замерла у окна.

— Прости, Люмьер, — прошептала она. — Ты столько заботился обо мне! Дай теперь и мне позаботиться о тебе, даже если после этого ты меня проклянешь.

И Дженна тихо заплакала.