Сумеречные тени.Книга I

История вторая. Одолжение врагу. Глава 1

Возможно, мне только показалось, но добрались мы намного быстрее, чем когда уезжали, даже учитывая, что нам пришлось сделать крюк, дабы не пугать своим видом жителей города.

Ещё в начале аллеи я разглядел, как возле моего дома что-то белеет. Лишь подойдя ближе, я понял, что это внушительная гора писем.

-Похоже, они нашли более смелого почтальона, - произнёс я, оглядывая посылку. - С ума сойти, скольким же я понадобился...

-Лорд Воул? - донёсся до меня голос из тени дерева, заставив обернуться на звук.

-Да?

На лунный свет вышел юноша в зелёном плаще гонца со светлыми волосами, рассыпанными по плечам.

Я узнал в нём одного из личных посыльных Вильгельма XII.

-Король уже три дня разыскивает Вас, - слегка поклонились мне, откидывая назад полу плаща. - Мне было велено сразу же проводить Вас во дворец, если мне посчастливится Вас встретить.

-Хорошо, - коротко кивнул я, опускаясь на землю и давая возможность своему ученику спуститься.

-Дело не терпит отлагательств, - с лёгким нажимом продолжил гонец, - Вы бы оказали мне огромную честь, позволив ехать на Вашей спине.

-Забирайся, - махнул я мордой на спину и перевёл взгляд на своих спутников, пока посыльный почтительно пытался вскарабкаться на меня. - Надеюсь, прибуду до рассвета.

-Будем ждать, - ответил огромный тигр бархатным голосом, едва заметно кивнув.

На меня, наконец, уселись и приняли позу, как при показной выездке лошадей.

-Пригнись и держись что есть сил, - бросил я парню, поднимаясь. - Не пытайся выглядеть красиво, нас всё равно никто не увидит.

Посыльный молча выполнил условия, и я сорвался с места, направляясь к высившимся вдалеке башням замка.

Перед аллеей, что вела к главным воротам королевского замка, я спустил своего попутчика на землю и принял человеческий облик. К чести парня должен заметить, у него практически не дрожали ноги, когда он провожал меня мимо стражников, предъявив им свиток с личной подписью и печатью короля.

-Его Величество хотел встретиться с Вами в своей личной приёмной, - обернулся ко мне светловолосый юноша, стоило нам минуть последний пост, - если Вы знаете её расположение, я, с Вашего позволения, доложу королю о Вашем визите.

-Можешь не провожать, - кивнул я гонцу, что, поклонившись на прощание, устремился куда-то в правый коридор.

Проследив взглядом скрывшийся за поворотом плащ, я через пару минут уже ожидал в указанном месте. Не скрою, первое время мне приходилось не раз плутать в этих каменных стенах, но уже к концу первого года мог ориентироваться в хитросплетении коридоров с завязанными глазами.

Личная приёмная представляла собой средних размеров тёмную комнату. Несколько удобных кресел освещал лишь свет огня от камина. Здесь проводились неофициальные встречи нашего повелителя и беседы, о которых не нужно было догадываться большинству придворных.

Пройдяв комнату, я встал возле большого окна, выходившего во внутренний сад дворца. Мой взгляд притянул месяц, что сегодня был необычайно ярок на тёмном, затянутом редкими тучами, небе.

Сзади раздался звук открываемой двери, заставив меня отвлечься от созерцания прекрасного.

В комнату вошёл Виль, облачённый в обычные брюки и рубашку, но, вопреки моему ожиданию, не один. За ним следовал мужчина с прямыми, чуть ниже лопаток, чёрными волосами, облачённый в строгий костюм посла, состоящий из плаща с золотыми узорами, накинутого поверх белоснежной рубашки, и тёмных штанов. Его лицо лицо с низкими надбровными дугами и прямым жёстким носом выражало суровую обеспокоенность. Кольцо, поймавшее отблеск лунного зайчика, лишь подтвердило мою догадку.

Заметив в тёмной для него комнате меня, он крайне напрягся и инстинктивно потянулся к декоративному мечу, висевшему на поясе. Однако, поймав себя на этом, поспешно одёрнул руку.

-Добрый вечер, Лорд Воул, - обратился ко мне Вильгельм. - Для начала хочу принести свои извинения за то, что прервал Ваш отдых.

-Он всё равно подходил к завершению, - с поклоном отозвался я и лёгким движение создал несколько магических светильников, что, медленно кружась, поднялись к потолку, освещая комнату.

-Позволь представить посла королевства Санскра, что прибыл к нам не так давно, - продолжил король, внезапно переходя на «ты», чего не случалось при обычном общении с заказчиками.

-Это честь для меня, - отвесил я лёгкий поклон, стараясь чтобы моё лицо не выразило и малой толики того замешательства, что вихрем поднялось во мне. - Это честь и большая неожиданность.

-Разговор предстоит долгий и было бы неразумно проводить его на ногах, - обратился к нам король, делая приглашающий жест в сторону кремовых бержеров.

Я опустился в ближайшее кресло, посол старательно разместился как можно дальше от меня, Вильгельм присел между нами.

-Несколько дней назад к моему двору прибыл господин Сакрус и попросил аудиенции, что немало меня удивило, - кивнул рыжеволосый монарх на напряжённого мужчину. - Ведь мы не ведём практически никаких дел с этим королевством, так как нас там считают, кхм... нечистыми.

Вильгельм выразительно посмотрел на черноволосого мужчину, что сидел с идеально ровной спиной и не спускал с меня глаз.

-Но может быть, господин Сакрус сам расскажет о цели своего визита? - откинулся на спинку кресла король. - Мне кажется, ему лучше, чем кому-либо, удастся изложить суть проблемы.

-Благодарю, - сухо отозвался посол и коротко наклонил голову, чтобы через мгновение вновь мерить меня настороженным взглядом. - Я прибыл в Либменс, чтобы просить Вас о помощи самого сильного из ваших... нелюдей.

Сказать, что я был удивлён, значит не затронуть и сотой доли моих чувств.

-Правильно ли расслышал, - медленно начал я, - что вы просите помощи в государственных делах Санскры... не человека?

-Вы верно услышали, - отозвался посол низким голосом.

-Если мне не изменяет память, то политика Вашей страны направлена на полное уничтожение вампиров и оборотней, а также признание их существования богопротивным и противоестественным, - твёрдо произнёс я. - Так почему же вдруг Вы просите помощи одного из нас?

-В нашем королевстве происходит что-то странное, - после продолжительной паузы ответил черноволосый, нахмурившись. - Объявилась группа нелюдей, планомерно уничтожающая население нашей страны. Поселение за поселением. Люди напуганы, ропщут на власть, кое-где вспыхивали мятежи, а наши маги ничего не могут сделать. Мы отправляли множество агентов, но ни один из них не предоставил сколь-нибудь полезных сведений.Многие просто не вернулись.

-И вы решили сделать из меня подсадную утку, моими же руками уничтожив мятежников? - подняв бровь, спросил я.

-Да.

-А если откажусь?

-Тогда Санскра развяжет войну с Вашим королевством, - жёстко взглянули мне глаза. - Король пойдёт на всё, лишь бы избежать гражданской междоусобицы.

-Это угроза? - я резко подался вперёд, сжав ладонями подлокотники кресла.

Чёрноволосый схватился за эфес декоративного меча, готовый отражать атаку. В его глазах промелькнул тщательно скрываемый до этого ужас.

-Не волнуйтесь, я не кусаюсь, - растянув губы в усмешке, я невзначай продемонстрировал длинные клыки. - Пока.

-Извините моё поведение, - помедлив, произнёс мужчина, нехотя убирая руку от оружия.

-Если уж даже Вы так на меня реагируете, как же пройдёт наша встреча с королём Санскры? - откинулся на спинку бержера я. - Учтите, заковывать в серебряные кандалы, связывать, завязывать глаза и сажать в клетку себя не дам. Так же как и одевать шипованый серебряный ошейник.

-Мы обговорим все условия позже, если Вы согласны, - уклончиво отозвался посол. Похоже, я перечислил парочку из того, что со мной собирались сделать.

-Как понимаю, выбор у меня невелик?

-Что ж, если мы пришли к соглашению, - поднялся посол, собираясь откланяться.

-Подождите, - окликнул его сидевший до этого молча корольочень спокойным голосом, который, как показывал мой опыт, не сулил ничего хорошего. - У нас принято в знак заключённой договорённости пожимать друг другу руки.

Суровый посол в ужасе замер, кинув на меня взгляд, преисполненный отчаянья и твёрдой решимости продать свою жизнь как можно дороже.

Я мягко подошёл к нему и протянул ладонь. Губы сами растянулись в зловещей улыбке.

Лоб мужчины покрылся испариной, но он всё же протянул мне слегка дрожащую руку. Сжимая его ладонь, я ощущал невероятно быстрый пульс, оставалось только гадать, как сердце невозмутимого посла всё ещё продолжало биться в таком ритме. Похоже, он с трудом сдержался, чтобы не выдернуть руку.

После нашего рукопожатия, он, отвесив королю поклон, развернулся чтобы уйти.

-И ещё кое-что, - окликнул его ледяным голосом Вильгельм.- Если с лордом Воулом случится что-нибудь плохое по приказу Вашего короля, это будет расценено как сигнал к началу войны и, можете не сомневаться, в Вашей столице ещё до конца ночи не останется ни единой живой души.

-Мы прекрасно понимаем это, - с поклоном отозвался посол и вышел из комнаты.

-С ума сойти, - выдохнул Виль, после небольшой паузы. - Уж чего-чего, но такого я никак не мог ожидать.

-Скажи, почему ты вызвал меня? - задумчиво спросил я, не сводя взгляд с закрывшейся двери. - Он же ясно выразился: «Самый сИльный нелюдь».

-Понимаешь… - замешкался Вильгельм. - Хоть это и не граждане нашей страны, мне бы не хотелось быть повинным в огромном количестве смертей в случае отказа... Да и не нужно нам агрессивных лазутчиков с их стороны. Я знал, что ты согласишься и выполнишь условия, а значит, войны не будет.

-Значит, этот Сакрус сказал правду? - обернулся я, скрестив руки на груди.

-Их повелитель – конченый фанатик, - вздохнул король.

-А как же твоё последнее заявление?

-Насчёт столицы? В этом случае вероломными агрессорами выступят они. К тому же, я не собираюсь уничтожать мирных жителей. Достаточно будет ближайших людей двора и самого правителя. Согласись, это намного меньше, чем даже самая небольшая армия.

-Ты прав, - со вздохом опустился я на соседнее с Вилем кресло. - Ох, чую я, встреча с этим королём будет той ещё...

-Да уж, - помрачнел рыжий монарх. - Вспомни мой первый приём, когда я только-только взошёл на престол и устроил обязательный бал для соседних государств. Он умудрился окатить меня чаном святой воды, вопя что-то об очищении и, похоже, надеясь, что я растаю.

-У него было просто незабываемое лицо, когда ты, отряхнувшись, назвал его полнейшим остолопом, - засмеялся я, вспоминая.

-Ничего весёлого, - притворно нахмурился Виль. - Вода была ледяной.

-Кстати, когда ты планируешь регистрацию своего ученика? - вдруг спросил король.

-Как только вернусь с этого задания, - отозвался я.

-А как поживает твой рыжеволосый «друг»? - хитро прищурился Вильгельм.

-Так тебе всё и расскажи, - усмехнулся я, заметив любопытство в серо-стальных глазах.

Мой воспитанник придвинулся ближе и выжидающе посмотрел на меня.

-Ничего особенного, - отмахнулся я, и на мгновение задумался. - Хотя в последнее время мне всё труднее расставаться с ней.

-Неужели безжалостный лорд Воул влюбился? - протянул Виль, ухмыляясь.

-Может быть, - улыбнулся я. - И кстати, сам когда планируешь личную жизнь устраивать? Возраст-то уже... Ближайшие королевства наверняка ожидают, что ты в скором времени пришлёшь гонцов к их дочерям.

-Время терпит, - отмахнулся Вильгельм. - К тому же я могу жениться на той, кого полюблю, проигнорировав всех дочерей и амбиции их родителей.

-Вот они, плюсы быть монархом сильной страны, - улыбнулся я.

Мы говорили ещё много о чём, но бой высоких часов напомнил о времени.

-Мне пора, - поднялся я, - близится рассвет.

-Иди, - зевнул Виль. - И я пойду, высплюсь, наконец, а то все эти дни толком отдохнуть из-за проблем с этим послом не мог. Этот параноик потребовал себе охрану из людей и мой указ, запрещающий нелюдям приближаться к нему ближе, чем на десяток метров.

Пожелав своему воспитаннику сладких снов, я вышел из дворца и поспешил к себе.

Обращаться волком не рискнул, ибо вообще-то запрещено принимать звериный облик в городах. Преступать это правило, как и некоторые другие, можно лишь в крайних случаях.

***

Дома меня с нетерпением ожидали, даже не думая устраиваться на сон. А когда я рассказал о том, что произошло во дворце, их безмерное удивление сменилось беспокойством.

-А что, если это западня? - поднялся Эмиль со стула и начал мерить шагами комнату.

-Вряд ли, - задумчиво проговорила Ати. - Соседние государства знают о нашей армии нелюдей и не станут рисковать, поддерживая Санскру, если та развяжет войну. К тому же, обещание короля...

-Когда отправляемся? - обернулся ко мне мой ученик.

-Через два-три дня. Нужно утрясти кое-какие формальности, - отозвался я, с трудом подавив зевок.

-Значит, мне не удастся вас проводить, - грустно отозвалась Ати, - Я ухожу завтра.

-Куда?! - удивился вампир.

-Нужно кое-что проверить... - туманно отозвалась девушка.

Не ожидал, что она покинет нас так скоро, её заявление оказалось неприятным сюрпризом и для меня.

-Ладно, - решительно поднялся я с дивана. - Солнце уже давно взошло, а мы всё ещё не ложились.