Сумеречные тени.Книга I

История третья. Ложный пиетет. Глава 1

Почему-то я решил, что бал – это самое значимое событие за последнее время, после чего вновь потекут скучные деньки. Поэтому, когда Сирис опустил передо мной огромную стопку тетрадей, я только непонимающе взглянул на него.

- Вот, послезавтра начинается учёба в Академии, на первое время должно хватить, - пояснили мне и ту же хмыкнули. - Ты бы только видел лица людей в книжном, когда я заявился туда и потребовал блокноты для записей.

Но его слова для меня расплылись непонятными звуками.

Академия.

Совсем из головы вылетело. И теперь я сидел как громом поражённый, бездумно пялясь на возвышающуюся передо мной гору макулатуры.

- Неужели забыл?! - правильно истолковал Сирис, удивлённо вскинув брови. - А я-то думал, чего такой спокойный... Мне казалось, будешь как на иголках.

- Не казалось, - хрипом вырвалось из горла.

- Не переживай, всё не так страшно, - хлопнули меня по плечу, прежде чем выйти из комнаты, сославшись на пробные испытания тех светящихся шариков.

В день перед церемонией открытия мне так и не удалось толком сомкнуть глаз. А ближе к вечеру и вовсе начало мутить. Со вздохом перелив утреннюю кровь во флягу и бросив в неё ещё парочку энергетических шариков, меня усадили в карету.

Дорога кончилась как-то слишком быстро, меня не оставляло ощущение, что мы даже не успели разогнаться толком.

- Идём, - позвала за собой Аттенаис, пожелавшая присутствовать на церемонии, пока Сирис, вывалившись наружу, пытался отдышаться. - Не переживай, всё будет хорошо.

Мне удалось выдавить из себя не особо-то искреннюю улыбку. Леденящее ощущение внутри живота только усиливалось.

Правда, на пару минут и оно отступило, когда карета отъехала, открывая нам вид на саму Академию.

Огромный замок, в несколько раз больше замка Сириса. Он выглядел величественно, от него веяло какой-то древней мощью. Стены из светло-серого песчаника тянулись вверх, а пики башен, казалось, задевали низко плывущие облака.

На площади перед главными воротами уже установили высокую трибуну.

Пройдя широкие кованые ворота, мы расположились в тени одного из раскидистых дубов, что росли чуть сбоку от входа, и наблюдали за тем, как площадь постепенно заполняется учениками.

Нелюди, как и я, были облачены в форму чёрного цвета, состоявшую из штанов, рубашки с галстуком и жилета, изящно украшенных узором из серебристых нитей. Форма же обычных учеников была абсолютно идентична нашей, с той лишь разницей, что имела бежевый цвет и тёмно-ореховый узор.

Наконец ворота Академии раскрылись, выпуская небольшую процессию наших будущих учителей. Их форма отличалась от нашей. Вместо жилета их плечи покрывали узорные мантии. Сред них всего двое были облачены в чёрное, да и соотношение собравшихся учеников показывало безусловное превосходство людей.

- О, да в этом году почти седьмая часть – нелюди! - слегка привстав на носочки, оглядел площадь мой Наставник. - Мне думалось, их будет меньше.

Я было уже собирался ответить ему, но тут над нашими головами разнёсся голос, судя по всему, ректора Академии. Он поприветствовал собравшихся и произнёс короткую, но ёмкую речь насчёт сложности обучения и ответственности, что мы принимаем на себя. Под конец он особенно отметил, что профессора не делают различий между людьми и нелюдями, и выразил надежду, что позорных стычек на этой почве будет как можно меньше и среди студентов.

- Хорошо хоть понимает, что полностью их исключить не получится, - хмыкнул позади меня Сирис.

- А теперь прошу обратить внимание на те письма, что вы получили две недели назад, - разнёсся голос ректора. - Как вы уже могли заметить, на обратной стороне выгравирован номер аудитории, где будет проведена первая перекличка и объявлено расписание на семестр. Желаю вам удачи и надеюсь на вашу сознательность.

Ректор спустился с трибуны под аплодисменты и скрылся в воротах Академии. За ним последовала и небольшая процессия учителей.

Перевернув свою карточку, я действительно обнаружил номер аудитории и время. У меня оставалось ещё около часа.

- Что ж, удачи тебе, Эмиль, - хлопнул меня по плечу Сирис, разворачиваясь, чтобы уйти.

- Не буянь там особо, - подмигнула Аттенаис.

- И вам того же, - нервно сглотнул я, провожая взглядом их быстро удаляющиеся силуэты.

Глыба внизу живота тут же напомнила о себе, стоило кованым воротам оказаться в моём поле зрения.

Но я, медленно выдохнув, всё же взял себя в руки и присоединился к потоку, что постепенно втягивался внутрь замка.

Однако, от моего решительного настроя не осталось и следа после первых двадцати минут блужданий. Общий поток практически сразу распался, стоило пройти внутрь огромного прохладного зала, из которого вели множество лестниц и коридоров, так что я, рассеяно оглянувшись, наугад выбрал один из путей. Похоже в этот раз интуиция жестоко подвела меня, потому что, сколько бы я ни бродил, а найти желанный двести двадцать шестой кабинет никак не получалось.

Я или промахивался на сотню вперед, или оказывался вообще в каком-то странном месте без дверей.

Уже всерьёз рассматривая возможность возопить во весь голос, чтобы найти хоть кого-то, я прошёл мимо оскалившейся горгульи и, безнадёжно подняв глаза на номер двери, забыл выдохнуть.

Две двойки и шесть, будто бы выжженные на двери, даже не подозревали, в какой восторг привели меня своим непосредственным существованием.

С придыханием взявшись за латунную ручку, я толкнул от себя. Дверь не поддалась. Я толкнул сильнее – но с тем же результатом.

Ещё раз изучив обратную сторону карточки и сверив каждую цифру по три раза, я снова предпринял попытку войти в кабинет.

По спине пробежала капля ледяного пота после очередной неудачи. В голову полезли мысли о том, что теперь меня с позором выгонят, а я совершенно не представлял, что в таком случае говорить Сирису.

- Похоже, ты совершенно не жадный нелюдь, - прервал мои панические мысли звонкий женский голос. С трудом двигая шеей, я обернулся на него. Рядом с горгульей стояла девушка в светлой форме. Её длинные чёрные волосы оказались забраны в два низких хвоста, один из который лежал на спине, а второй мягко огибал грудь, прежде чем окончиться на уровне талии.

- Я тут за тобой уже минут десять наблюдаю, - мило пояснили мне, подходя ближе.

Девушка взялась за латунную ручку и легко потянула на себя. Дверь бесшумно приоткрылась.

- Пожалуйста, - хмыкнули в ответ на моё молчание, проходя вперёд.

Судя по ощущениям, на моём лице можно было бы пожарить неплохой кусок мяса.

Не поднимая головы, мне удалось, надеюсь, незаметно прошмыгнуть внутрь и юркнуть за одну из дальних парт, что располагались ступенчато, возвышаясь к концу аудитории.

Когда первая волна стыда немного отпустила, позволив воспринимать окружающую информацию, моего слуха коснулся довольно-таки громкий разговор небольшой группы учеников, одетых в светлую форму, сидящих немного ниже меня.

Слегка привстав на месте, я с удивлением разглядел вальяжно расположившуюся на парте саламандру, что периодически лениво выдыхала синий огонь из ноздрей.

- ...равнинный, да я сам не ожидал, - донёсся до меня обрывок разговора. - Еле урвал на фестивале!

Внутренне не одобрив то, что животное притащили в аудиторию, я откинулся на спинку своего места.

«Судя по всему, здешний «принц», - с неприязнью подумал я, вспоминая как в старших классах вот такие вот очень любили покрасоваться, притаскивая какие-нибудь редкости в школу и, конечно, не могли не поддеть того странного новенького, что постоянно садился сзади».

- И ведь не настоящая, через пару-другую недель снова станет обычной саламандрой, - подумал я, вспоминая, что говорила Ати.

Но почему-то гомон утих, и ко мне обернулись все, кто мгновение назад игрался с той ящерицей.

- Что сказал?! - поднялся светловолосый парень, судя по всему, хозяин зверюшки.

- Я?

- Ну не я же! - парень полностью развернулся, а до меня дошло, что последнюю фразу я, похоже, произнёс вслух и немного громче, чем следовало.

Поняв по лицам, что отпираться бесполезно, я медленно выдохнул.

- Это не равнинный дракон, а обычная саламандра, над которой поработали маги огня, - процитировал я Аттенаис. - Через пару-другую недель снова станет обычной ящерицей с повышенной сопротивляемостью к огню.

- Самый умный, что ли?! - хозяин «дракона» вышел из-за стола и поднялся ко мне. - Думаешь, сами не разберёмся?!

- Да разбирайтесь на здоровье, - пожал плечами я, чувствуя злость, поднимающуюся снизу, но которую пока ещё легко можно было контролировать. Главное, не влезать в спор.

- Раз клыки отрастил, можно смотреть на всех, как на дерьмо?! - по моей парте с силой хлопнули ладонями, нависая.

- Ни на кого я не смотрю, - зло рыкнул я, поднимаясь.

- Думаешь, такой весь из себя ненагибаемый? - парень явно нарывался на драку. Опять та же история, вот только мне вообще никак не следует влезать в это. В этот раз выговором и голодовкой дело не окончится.

- Слушай, прости, - через силу улыбнулся я, распрямляясь и протягивая руку. - Давай забудем об этом? Мне не нужны проблемы.

Мою руку со злостью отбили и в следующую секунду схватили за ворот.

- Думаешь, можешь смешивать людей с грязью, а потом улаживать всё простым «извините»?! - практически проорали мне в лицо.

- Тебе бы голову полечить, - злость уже била во мне ключом, требуя заехать по морде этому психу, но что-то внутри всё ещё сдерживало от действий. - Никого я с грязью не смешивал.

- Надменный ублюдок, - плюнули мне в лицо. - Я вызываю тебя на дуэль!

От его заявления по собравшимся пробежал шумок, но мне уже было всё равно, пелена практически закрыла мне глаза, и не понятно, каким чудом мне всё ещё удавалось стоять спокойно.

- Да пожалуйста! - я резко отбил его руку, вцепившуюся в мой ворот. - Хоть сейчас!

Кто-то резонно заявил, что драки в аудиториях запрещены, на что другой голос предложил уладить всё на учебной арене, мол, там и место, и возможности.

Уже не помню, как мы добрались туда, но когда я прошёлся по белому песку, что усыпал арену, желание оторвать голову этому блондину слегка поутихло.

Вместо потолка над головой раскинулся стеклянный купол, позволяющий видеть ночное небо.

Остальные ученики встали поодаль, оставив нас друг напротив друга.

Внезапно этот идиот сделал какое-то странное движение рукой, что-то прошептав, и на его ладони зажёгся небольшой огненный шар.

- Не ожидал, нелюдь? - выплюнул он, метнув в меня горячий сгусток. За ним последовали ещё и ещё, однако запускал он их не очень метко, поэтому уклониться было не особо трудно.

У меня не было ни малейшего предположения, чем ответить. Единственное, что я умел, это Рассеивание, но оно действовало только на Пожирателей эмоций.

- Ну давай, перекинься собачкой, сделай хоть что-нибудь, а то только скачешь как козёл, - донеслось до меня, когда я замешкался, но всё же смог увернуться от очередного куска пламени.

И вот тут кровавая пелена окончательно парализовала мой разум.

Отбив предплечьем летящий в меня огненный шар, не чувствуя запаха гари, я подлетел к этому придурку и со всей силы заехал ему по роже.

Он не остался в долгу, схватив меня за жилетку. Мы покатились по песку, банально мутузя друг друга. Не замечая боли, я просто хотел запихнуть его слова обратно ему в глотку, молотя куда только мог достать.

И вот мы отпрыгнули в разные стороны. Мой нос болезненно пульсировал, но и его глаз не выглядел здоровым под наливающимся синяком.

Стоило мне сделать шаг вперёд, как желудок скрутила жуткая судорога боли.

Непроизвольно охнув, я схватился рукой за живот, поднимая взгляд.

Мне хотелось ещё раз врезать этому самовлюблённому идиоту, вцепиться в глотку, прокусить дразнящий пульсирующий сосуд на шее.

Путаясь в мыслях и уже почти рванув вперёд, я вдруг почувствовал, что поднимаюсь в воздух.

Удивлённо опустив голову, я увидел огромные песочные пальцы, держащие меня поперёк туловища. По воплю рядом можно было заключить, что тот блондин в таком же положении.

- Может мне кто-нибудь объяснить, что здесь происходит? - ледяной женский голос ножом прорезал пространство. Кое-как скосив глаза, мне удалось разглядеть женщину с каштановыми волосами, забранными в пучок. Она показалась мне знакомой. Кажется, она была с теми, кто принимал экзамен у Ати.

- Я жду ваших объяснений, - всё тот же ледяной властный голос. К ней подошёл кто-то из группы учеников, сжавшихся в углу зала и с ужасом взирающих на происходящее.

- Дуэль, значит, - не предвещающим ничего хорошего голосом проговорила она. - Прекрасно. Просто прекрасно.

Огромная песочная рука, сжавшая меня, пришла в движение, поднося меня к зажатому в таком же положении противнику.

- Значит так, - к нам медленно приблизились, пронзая убийственным взглядом. - Я сообщу Вашему Наставнику, - взгляд в мою сторону. - И дяде, - взгляд на того психа. - Как вы уважаете законы Академии и оправдываете их надежды. А до их приезда побудете в подземелье и подумаете о своём поведении.

Мне показалось, что земля под нами просела, и мы падаем, падаем куда-то вниз и в темноту.

Не знаю, сколько я провалялся в темноте, но когда открыл глаза – ничего не изменилось. Меня по-прежнему окружала кромешная тьма.

- Ты проснулся, что ли? - раздался неприятно знакомый голос, отчаянно хорохорившийся.

- Где мы? - прохрипел я, стараясь рассмотреть хоть что-то.

- В подземелье, она же сказала...

С усилием поднявшись на ноги, мне удалось пройти немного вперёд до того, как мой лоб встретился со стеной.

- Что ты там делаешь? - раздался голос.

- Не твоё дело, - зло прошипел я, потирая ушибленное место и разворачиваясь в другую сторону.

Медленно, осторожно, выставив вперёд руки, я обошёл тёмное помещение, с удивлением не обнаружив ничего похожего на дверь. Только после третей стены руки ухватились за металл решёток.

- Что за чушь, - не смог не пробормотать я. - Неужели нет дверей?

- Конечно, есть! - внезапно громко раздалось прямо напротив, заставив меня отскочить от решёток. - Вот только вряд ли мы их сами откроем.

- Что б тебя, - тяжело выдохнул я, пытаясь отдышаться. - Ты за решёткой, что ли?

- Где же ещё, - ответили мне. - А ты разве сам не видишь?

- Как я, по-твоему, могу тут что-то разглядеть?! - язвительно отозвался я. - Тьма же кромешная!

- Ты ж нелюдь.

- И что?!

- Все нелюди после двух лет в темноте видят, - судя по голосу, пожал плечами мой собеседник.

- А мне ещё нет двух лет, - это прозвучало недостаточно едко. - И вообще, откуда ты это взял?

- Дядя дружит с одним нелюдем, он и рассказал, - судя по звуку, мой собеседник уселся на пол. - Чёрт, он меня убьёт.

В желудке будто оказался огромный айсберг, заморозивший всё внутри.

- Мне конец, - сипло сорвалось с моих губ.

Так разочаровать Сириса... Даже трудно представить, что могло быть хуже. Он же столько всего сделал для моего зачисления, ввёл в новую жизнь, а я...

- Слушай, а ты тогда правду сказал? - прервал хоровод моих тяжёлых мыслей голос.

- Когда?

- Ну… Что это не дракон, а ящерица обычная...

- Саламандра, - опустился я на пол. - Сам на фестивале хотел купить, но Наставник рассказал, что это обычные саламандры, над которыми поработали маги огня.

- Может, просто тратиться не хотел? - слишком много надежды в голосе.

- Это вряд ли, - категорично отверг я, вспоминая тот огромный ящик одежды. Он-то уж точно стоил дороже того «дракончика».

- Вот облом, - искренне расстроились с той стороны.

- Слушай, ты прости меня за дуэль, и вообще, - после нескольких минут тишины снова заговорил мой сосед. - Просто так хотелось думать, что видел хоть одного дракона вживую, да ещё и доказать это... всем. Я твоему Наставнику скажу, что сам во всём виноват.

- Да я тоже хорош, - выдохнул я, приваливаясь спиной к прутьям. - Меня ж никто не спрашивал.

- Антерис, - по моему плечу слегка хлопнули, протягивая ладонь. - Можно просто Тер.

- Эмиль, - сжал я в ответ горячую руку.

- Эх, неужели и правда драконов нет? - с той стороны решётки, судя по всему улеглись на пол камеры, который, вопреки моим ожиданиям, оказался довольно тёплым.

- Конечно есть! - горячо возразил я, возмутясь всем существом по поводу этого высказывания.

- Тоже ими интересуешься? - удивлённо спросили меня.

- Ну немного, - нехотя признался я. Именно за этот интерес меня часто высмеивали в детстве.

- Мне вот скальные нравятся! - мечтательно выдохнули с той стороны решётки. - Всю жизнь хочу хоть одним глазком увидеть.

- А мне лесные, - улёгся я на пол комнаты, заложив руки за голову и шмыгнув ноющим носом. - Мне даже показалось однажды, что видел одного.

- Да ну?!

Как-то сам собой у нас завязался интересный разговор, и оказалось, что этот Антерис в общем-то и не такой уж плохой парень. Моё желание открутить ему голову давным-давно прошло.

Не знаю, сколько мы болтали, но вдруг посреди разговора меня обеспокоенно спросили, что случилось.

- Ничего, - удивлённо отозвался я, недоумевая, почему мне не дали договорить, ведь приближался к самому интересному.

- Ты молчишь уже минут пять.

- Что?!

Я попытался встать, но это вызвало лишь тяжёлую ломоту во всём теле.

- Эмиль? - судя по звуку, вскочил Антерис.

- Н-не могу подняться, - мне стало жутко. Я полностью осознавал себя, но руки и ноги крайне нехотя слушались меня.

- Эмиль, что происходит?! На помощь позвать?

- Вряд ли услышат, - медленно выдохнул я, кое-как садясь. И практически в этот же момент желудок скрутила судорога голода.

- Есть хочу, - еле слышно прошептал я, пытаясь нащупать на поясе флягу. Но её там не оказалось.

- Эмиль? - обеспокоенный голос и ощущение, будто ко мне протянули руки.

Я практически увидел его пальцы и горячие вены. Пульсирующие артерии на предплечьях настолько сильно притягивали, что я почувствовал горькую слюну, скопившуюся во рту, и только невероятным усилием воли дёрнулся не вперёд, пытаясь добраться до крови, а назад.

- Не приближайся! - мой крик эхом отразился от стен. - Не приближайся, иначе могу кинуться...

Судя по всему, моему предупреждению вняли, потому что ощущение тепла ушло, и спустя несколько минут мне удалось взять себя в руки.

- И часто тебя так?.. - прервал моё тяжёлое дыхание вопрос.

- Только когда не ем вовремя, - отозвался я, опасаясь принимать горизонтальное положение. По телу разлилась такая слабость, что, казалось, стоит прилечь на пол, я уже не встану. Совсем.

- Сегодня так переживал, что даже позавтракать не успел. А теперь ещё и флягу потерял. И подрался. Сирис меня убьёт, - голова стала тяжёлой, с губ срывались обрывки мыслей.

- Сирис? Случаем, не Сирис Воул? - осторожно спросили с той стороны.

- Он самый.

Что мне собирались ответить, я не услышал, так как одна из стен дрогнула, отъезжая в сторону, и глаза ослепил яркий свет.

Кое-как привыкнув снова видеть, я медленно поднялся по ступеням наверх. Моим шагам вторили тяжёлые шаги рядом. Оказалось, что решётка разделяла нас и дальше.

Мне очень не хотелось подниматься. Проскочила даже весьма соблазнительная мысль вернуться обратно, в темноту, но пришлось задавить её в самом зачатке.

И вот, наконец, лестница кончилась, выведя нас на площадь перед Академией. Пустынной, если не считать двух фигур и карету неподалёку.

- Вот, прошу, - знакомый женский голос. Кажется, именно она нас разнимала на арене.

Несмело подняв голову, я натолкнулся на ледяной взгляд зелёных глаз.

- В карету. Оба. Живо, - сухой приказ, не подчиниться которому невозможно.

Ссутулившись, насколько это было можно, я поплёлся к карете. За мной шёл Антерис.

Только усевшись внутрь, на мягкое сиденье, я позволил себе поднять глаза.

Мой недавний противник выглядел весьма потрёпанным. Волосы взъерошены, на скуле расплывается приличных размеров синяк, а один глаз почти заплыл.

- Хорошо я тебя разукрасил, - прогундосил я.

- Ты ещё себя не видел, - ухмыльнулись мне в ответ и тут же поморщились.

Но стоило дверце кареты слегка дрогнуть, открываясь, как у меня внутри всё сжалось от нехороших предчувствий. Судя по всему, с Антерисом творилось то же самое.

Мой Наставник хмуро загрузился внутрь, и карета, качнувшись, тронулась. Повисла гнетущая тишина, больше всего на свете я боялся поднимать взгляд.

- Л-лорд Воул, - вдруг раздался опешивший от своей смелости голос. - Это… Это я начал, так что...

- Да вы оба хороши, - расхохотался вдруг мой Наставник, заставив меня удивлённо вскинуть голову.

Судя по всему, вид у нас был тот ещё, потому что Сирис едва ли не покатился со смеху.

- А мы всё гадали, кто будет в этом году, но на тебя уж никак не могли подумать, - утёр слезу мой Наставник и пояснил, глядя на наши растерянные физиономии. - Тут уже традиция: каждый новый учебный год кто-то дерётся. У вас хотя бы всё цивильно, «дуэль», а то, бывало, кабинеты с землёй ровняли.

- Ох, м-да, но повесились вы на славу, конечно, - выдохнул Сирис, как-то по-другому взглянув на нас, и обернулся к Антерису, - Твой дядя попросил меня забрать тебя, так как до завтрашнего дня он всё равно не успеет, и ещё просил меня задать тебе хорошую трёпку.

- Да я вообще-то тоже виноват, - прогундосил я.

- Вы оба хороши, - поднял руку Сирис, отчего мой знакомый слегка напрягся. Но ладонь вульфрикса засветилась тёплым светом, и он, слегка приподняв подбородок блондина, почти касаясь его кожи, поднёс пальцы к лицу Тера.

- Ты уж ему скажи, что получил по первое число, - улыбнулся мой Наставник, отпуская блондина. Его лицо было абсолютно здорово. Он неуверенно коснулся нормальной скулы и, кажется, от всей души поблагодарил Сириса.

- А теперь ты, - развернулись ко мне. - С тобой придётся повозиться, так как, похоже, нос у тебя всё же сломан.

Моё лицо приподняли за подбородок и велели закрыть глаза.

Сквозь веки я различил приблизившийся свет. Моему носу сначала стало очень горячо, а потом холодно. Раздался жутковатый хруст, не причинивший мне, однако, боли, и теплота ушла.

- Вроде было как-то так, - серьёзно взглянули на меня.

Дотронувшись до носа, я с удивлением понял, что он не просто больше не болит, но и принял нормальную форму.

Я уже было открыл рот для благодарности, но карета, качнувшись, остановилась, и кучер возвестил, что мы прибыли к поместью лорда Болли.

Попрощавшись с Антерисом, которого Сирис попросил передавать привет дяде, дверь кареты захлопнулась, и нас повезли дальше.

- Слушай, Сирис, там, в общем... - не зная, как выразить своё сожаление по поводу всего этого, я лишь замолчал.

- Да не бери в голову, - легко отмахнулся мой Наставник. - Не убили никого и ладно. Намного хуже то, что ты потерял свою флягу.

Я удивлённо поднял глаза, гадая, откуда он узнал, но мне уже протягивали мою пропажу.

- Выпей, а то на тебя смотреть страшно, - мягко улыбнулись мне. - Пришлось добавить туда ещё пару энергетических импульсов, но...

Дрожащими руками я быстро отвинтил крышку и с удовольствием опрокинул флягу. Похоже, кровь подогрели, потому что она была просто идеальной, настолько вкусной, что я не смог остановиться, пока последняя капля не упала на мой язык.

- Сирис, спасибо, ты... - у меня всё поплыло перед глазами.

Последнее, что удалось запомнить, как меня подхватили, не дав упасть, а потом всё поглотила тьма.

Сирис.

Пожелав Эмилю удачного первого занятия, мы с Ати вернулись к карете.

- Ну что, займёмся окончательным оформлением твоего изобретения? - спросила меня девушка, закрывая дверь кареты.

- Не совсем, - загадочно ухмыльнулся я. - У нас несколько иное задание.

- Задание?

- Мне так кажется, - туманно отозвался я.

Вчера на вязовой аллее я столкнулся с официальным гонцом королевского двора, который вручил мне письмо, где Виль назначал встречу, воспользовавшись нашим с ним шифром.

Я всё же считаю использование гонцов бесполезной практикой, учитывая наличие Скорых Вестников, но дворцовый этикет просто так не изменить. Так что официальные запросы всё ещё доставляют гонцы. К счастью, этот был более расторопен, чем предыдущий, и с поклоном вручил мне конверт, при передаче которого его руки слегка дрожали.

Но что странно, видеть хотели не только меня, но и Аттенаис.

- Что ж, удиви меня, - мягко улыбнулись мне, закинув одну прекрасную ножку на другую.

Карета остановилась невдалеке от строящейся части королевского парка, куда был закрыт вход всем, кроме служащих.

- Ты умеешь заинтриговать, - последовала за мной девушка в тень неосвещённых аллей после того, как ящик на колёсах удалился, покачиваясь в такт шагам лошадей, а я поманил её за собой.

- То ли ещё будет, - пообещал я, переходя на тихий бег.

Минув пару постов стражи незамеченными, мы легко перемахнули трёхметровый забор королевского дворца.

- Мне казалось, здесь должны быть защитные заклинания, - тихо произнесла рыжеволосая, поравнявшись со мной. - Иначе слишком уж простое проникновение...

- С этой части их сняли на время реконструкции, а то двое уже лежат в лазарете, - так же тихо отозвался я.

Сбоку раздался подавляемый смешок, не помешавший моей спутнице бежать наравне со мной.

- Плюс нам подсказали безопасный маршрут, - махнув рукой после того, как дворцовые стены оказались достаточно близко, я запрыгнул на первый выступ из причудливой лепнины и, подтянувшись на руках, забрался на первую пологую крышу небольшого балкончика, подавая руку Атттенаис.

- Вот шуму-то будет, если нас засекут, - подняли на меня горящие глаза. Похоже, ей до безумия нравилось происходящее.

Нам не составило особого труда добраться до нужного балкона, мягко спрыгнув на него с крыши соседней башни.

За стёклами дверей горела одна единственная свеча, освещая одинокую задумчивую фигуру.

Мягко постучавшись, я обратил внимание короля на себя.

- Вы даже раньше, чем я ожидал, - пропустили нас внутрь и поспешно махнули рукой на попытку Ати поклониться. - Отставим ненужные приличия.

- Виль, что такого стряслось, что ты пользуешься старым шифром? - нагло уселся я в одно из кресел. - Ты теперь взрослый и сам можешь сбежать на свидание или прогуляться.

Наш король недовольно поморщился, усаживаясь напротив меня.

- Сирис, дело и правда серьёзное, - сложил он пальцы замком. - Похоже, один из нелюдей задумал переворот.

- Да быть такого не может, - тряхнул головой я. - Какие мотивы-то?

- Не ясны, - продолжал хмуриться мой рыжий воспитанник. - Но одно известно точно – вокруг него собираются люди.

- Только?

- Да. Это-то и странно. Последний отчёт Крадущихся содержит в себе весьма туманные данные.

- Но это разве не забота отдела по ликвидации? - сложил я руки на груди.

- Во-первых, не хотелось бы мне его ликвидировать... - задумчиво протянул король. - Как-никак, входит в пятёрку сильнейших.

- Но... - внутри шевельнулось очень нехорошее предчувствие. - Но я не потяну битву даже с одним из первой десятки. И это при том, что мне поможет Аттенаис.

- В том-то и дело. Мне бы хотелось, чтобы ты выяснил, что там точно происходит, - поднялся и беспокойно зашагал по комнате Вильгельм. - Донесения Крадущихся весьма туманы, такое ощущение, что они не договаривают самого важного.

- Почему же он должен меня послушать? - нехорошее предчувствие только усиливалось.

- Потому что ты мне рассказывал, будто вы в хороших отношениях с графом Леросом, - прямо взглянули на меня серо-стальными глазами.

Вот и подтвердилось моё нехорошее предчувствие.

- Лерос? - будто произнося это имя впервые, медленно выговорил я. - Но если он действительно...

- У меня пока очень противоречивая информация. Крадущиеся темнят, Главы Стражи той области пока не прислали своих отчётов, до конца не ясно, как именно он замешан во всём этом и замешан ли. Но учитывая его репутацию, в голове не укладывается, будто он мог собрать вокруг себя шайку бандитов или ещё кого. По последним записям он только недавно взял себе нового воспитанника, ему сейчас нет ни малейшего резона подвергать его опасности.

- Действительно странно.

- Поэтому я бы хотел, чтобы вы вдвоём отправились на это задание, - больше к Аттенаис, чем ко мне, обратился Виль.

- Конечно, - с улыбкой кивнула девушка. - Как я могу отказать нашему королю?

- Вот и хорошо, - сразу расслабился рыжеволосый. - Кстати, прошу прощения за мою неучтивость и поздравляю вас с чином Десятного.

- Благодарю, - слегка наклонила голову моя Делящая Время.

Нам вручили карты с нужной местностью и необходимыми пометками. Когда мы уже собрались прощаться, окно вдруг резко распахнулось, впуская чёрную сову, которая целеустремлённо подлетела ко мне, и, уронив на руки письмо, растаяла в воздухе.

- Что такое? - сразу обеспокоился Вильгельм. Он, как и я, узнал Скорого Вестника Академии.

Быстро сорвав печать, я пробежал глазами несколько строк и не сразу смог осознать их содержание. Лишь после второго прочтения до меня дошёл смысл написанного.

- Не поверите, кто затеял традиционную драку в начале года, - медленно поднял я глаза от бумаги.

- Не может такого быть, - вскинула брови рыжеволосая.

- Похоже, придётся сначала забрать своего ученика из подвалов Академии, прежде чем отправляться в путь, - вздохнул я, сворачивая письмо, но не успел договорить. В открытую створку окна влетело что-то пушистое и дымящееся. Стукнувшись о меня, Вестник выронил мне на ладонь тлеющий свиток. С него на меня смотрели корявые буквы, я решился зачитать вслух:

- Сирис, мой недалёкий племянник в первый же день умудрился нажить себе неприятности. Я сейчас на задании и забрать его не смогу, так что прилагаю свою печать – вытащи его, пожалуйста, и всыпь, как....

Дальше прочесть не было ни малейшей возможности – часть пергамента сгорела, а мне на ладонь упало фамильное кольцо лорда Болли, после чего чихающий искрами Скорый вестник окончательно рассеялся.

- Вот это да... - в полнейшей тишине произнёс король.

- И не говори! Уже состоявшийся маг, а отправляет настолько позорных Вестников, - вздохнул я, убирая печать в карман, к первому письму.

- В общем, рассчитываю на вас, - встряхнул головой Вильгельм, провожая нас на балкон.

- Мы не подведём, - поклонилась Аттенаис.

- Да уж, - махнул я на прощание, спрыгивая вниз и запоздало осознавая, что мне вновь придётся трястись в том катафалке.

Отправив Аттенаис заниматься сборами – всё-таки выехать желательно сегодня – мне пришлось отправить Скорого Вестника Роксвелю. На моё счастье он пообещал как можно скорее явиться к нужному месту.

Возле ворот Академии меня уже встречали.

- Профессор Мегель, - учтиво поклонился я в ответ на приветствие и поднял хмурый взгляд.

Мне в красках расписали, как этих двоих застали на тренировочной арене и разняли, словно дерущихся котов. Кажется, профессор не особо удивилась, увидев в моих руках печать лорда Болли.

- Кстати, это должно быть одного из них, - мне протянули резную флягу Эмиля. - Осталась в песке арены.

- Благодарю.

За разговором мы дошли до неприметной плиты на площади перед Академией.

Женщина горизонтально повела рукой, велев ходу открыться. Вслед за звуком первого сдвигаемого камня послышалось шуршание остальных, что формировали проход с лестницей.

Мы молча застыли в ожидании. И вот через пару минут на свет показались два очень виноватых и весьма потрёпанных тела. Они оба не рисковали поднимать на меня взгляд, а когда я преувеличено сухими тоном велел им идти к карете, и вовсе стали напоминать побитых собак.

Поблагодарив профессора Мегель, я присоединился к этим двоим.

Похоже, они ожидали самой страшной кары за свои прегрешения, потому мой искренний смех в ответ на попытку Антериса признаться в своей вине вызвал крайнее недоумение.

Вернув этим распухшим воякам нормальный облик и высадив племянника Болли возле его особняка, я вручил мертвецки бледному Эмилю его флягу.

Видимо, он ещё ни разу не прикладывался к ней, потому что вцепился в неё с пугающей жадностью, а когда крови не осталось ни капли, мгновенно отключился.

- Ну что, забрал? - встретили меня вопросом, стоило, взяв на руки своего ученика, открыть пинком дверь.

- Забрал, - со вздохом ответил я, поднимаясь на второй этаж. - Представляешь, эти двое настоящую дуэль устроили. На арене!

- Благородно, - хохотнули снизу.

Уложив Эмиля на постель, я на всякий случай прощупал его тело на предмет дополнительных травм, но кроме нескольких мелких царапин на шее да лёгкого ожога на предплечье, ничего не нашёл. Вылечить их было делом пары минут.

Мы уже не успевали отправиться ночью, так как время рассвета приближалось неумолимо, поэтому, ещё раз проверив сумки, завалились спать, готовые подниматься, как только последние лучи солнца скроются за горизонтом.

После душа, я, дописав пару строчек к письму Ати, что она оставила на кухне для моего ученика, и ещё раз проверив запасы крови на время нашего отсутствия, вышел вслед за девушкой.

- Как будем добираться? - с наслаждением втянув свежий ночной воздух, спросил я. - Своим ходом или мне создать слуг?

- Не-а, - на меня хитро скосили глаза, бросая две заплечные сумки и подходя ближе.

Ати встали позади меня и мягко дотронулась до лопаток, что-то прошептав, а затем со свистом опустила руки.

Почему-то после этого внутри появилась необъяснимая лёгкость, казалось, я могу просто подпрыгнуть, и потоки ветра легко подхватят меня, унося куда угодно.

- Смотри, - рыжеволосая обошла меня, удерживая одной рукой огромное полупрозрачное крыло птицы, шедшее к моей спине.

- И... и как это?! - опешил я, крутясь в попытке увидеть их целиком.

- Твои просто будут следовать за мной, - раздался голос, немного приглушённый лёгким шелестом.

Моя любимая уже успела обзавестись собственной парой крыльев, мягко сложившихся за её спиной.

- Но... я никогда не видел это заклинание в действии, только книги, только описание... оно же невероятно сложное!

- Зато очень полезное и приятное! - довольно улыбнулись мне. - Единственный минус – почему-то напрочь сбивает ориентировку Скорых Вестников, но не думаю, что ближайшую ночь кто-то воспылает желанием перекинуться с тобой парой слов. И да, захвати наши вещи.

Послушно подхватив сумки, я замер в ожидании дальнейшего. Не верилось, что вот так внезапно исполнится моя давнишняя мечта опробовать это заклинание.

Рыжеволосая легко отошла от меня на десяток метров и замерла, будто готовясь к чему-то. Через мгновение крылья за её спиной пришли в движение, резко расправляясь. Пары взмахов, поднявших пыль с дорожки, хватило, чтобы её фигурка воспарила вверх.

Совершенно неожиданно для меня мои ноги вдруг оторвались от земной тверди и взмыли следом.

- Как ощущения? - крикнули мне.

- Странные!

И правда. Их в равной мере нельзя было назвать как неприятными, так и приятными. Что-то новое, совершенно непохожее на всё, что было раньше.

- Потом покажу, как ими управлять, а пока просто привыкай к полёту! - с этими словами Аттенаис взмыла ввысь. Крылья за моей спиной старались не отставать от своей создательницы, резко поднимая меня следом.

Первое время меня швыряло вверх, вниз и в стороны. Лишь феноменальным усилием воли мне удавалось сохранить содержимое желудка внутри себя, но вскоре полёт выровнялся, и даже встречный ветер не так сильно сдувал волосы, как ожидалось бы при столь высокой скорости полёта.

- До рассвета должны быть возле замка, - крикнула летящая впереди девушка.

- Не сможем – рассвет через пять часов!

- Успеем! - уверенность в её голосе не могла основываться лишь на эфемерных предположениях, поэтому я полностью доверился моему напарнику, переключив внимание на расстилающийся далеко внизу пейзаж. Тёмные участки леса сменялись разноцветными кругами распаханных полей, реки голубыми и чёрными змейками вились внизу. Иногда, словно забытые кем-то игрушки, возникали здания небольших городов и посёлков.

Лишь один раз наш плавный полёт был нарушен – внезапно я резко ухнул вниз. Будь я по-прежнему человеком, скорее всего, поседел бы полностью.

- Извини, воздушная яма! - крикнули мне.

Вместо ответа из моего горла вырвался несвязный хрип.

Похоже, скорость действительно была феноменальной, потому что уже спустя два часа показалась знакомая местность, однако было в ней что-то... Не то. И вскоре я понял почему. Сначала в воздухе чересчур сильно запахло озоном, хотя небо по-прежнему оставалось предельно чистым, а потом...

Картина, открывшаяся нам, судя по ощущениям, просто возникла. Не было медленного приближения, не было постепенного осознания. Мы просто увидели это.

За моей спиной мягко шуршали полупрозрачные перья, поддерживая в воздухе и не давая упасть в огромную чёрную воронку, что располагалась на месте замка моего друга.

- Сирис, что же... Что же здесь могло произойти такого?.. - медленно выговорила Ати, зависнув рядом.

- Боюсь себе представить, - отозвался я, пока память услужливо подсовывала картины прошлого величия этого места. - Одно ясно, живого здесь нет километра на два вокруг.

- А вон та деревенька, вроде, дальше, - кивнула на юг девушка.

- Ох, не нравится мне всё это, - тихо проворчал я, пока меня несло вслед за Ати.