Сумеречные тени.Книга I

Глава 6

Меня разбудил Эмиль, уже полностью одетый и чем-то обеспокоенный.

– Сирис! Вставай! Опоздали!

– К-куда? – не понял я, с трудом разлепляя веки. – Что случилось?

– Ты забыл? Нас же пригласили на Торжество! Уже почти десять!

«Совсем из головы вылетело».

– Дай мне пару минут, – попросил я, выкарабкиваясь из постели.

Мне действительно хватило пары минут, чтобы привести себя в порядок и даже захватить коробочку с подарком.

– Идём! – позвал Эмиль, нервно переминаясь у двери.

– Подожди! Нам ведь не нужно, чтобы ты покусал кого-нибудь? – остановил я парня, уже схватившегося за дверную ручку.

Быстро смешав и подогрев нужную кровь, лёгким движением бросил в неё два энергетических шарика и протянул кружку вампиру, который в два глотка осушил её.

– Пошли! – позвали меня, быстро поставив пустую кружку на стол и вылетев за дверь.

Вздохнув, я последовал за своим учеником, не преминув запереть дверь на парочку заклинаний.

– Так, а куда идти? – повертел головой вампир.

– Ты меня так торопил, а сам не знаешь, куда нам?! – возмутился я.

– Я надеялся, ты знаешь, – потупился мой ученик.

– Скорее всего в зал, – предположил я, – граф Никорн редко покидает свой кабинет, а значит, всё поместье в распоряжении слуг.

– Тогда вперёд! – оживился Эмиль.

Нам уже угрожало окончательно заблудиться в этих длинных коридорах, когда я заметил в руках парня зелёную бархатную коробочку.

– Что это? – спросил я, указывая на неё.

– Это? Подарок.

– Разве там не кольцо, которое ты хотел подарить Анжелике? – осторожно задал вопрос я.

– Думаю, это была не лучшая идея, – деревянным голосом ответили мне.

– Жалеть не будешь?

– Чем меньше о ней напоминаний, тем лучше, – немного резко отозвался вампир.

– Как знаешь, – примирительно пожал плечами я.

– Ты сегодня какой-то уставший, или мне кажется? – неуверенно спросил Эмиль, заглянув мне в лицо.

– Плохо спал, – коротко ответил я, сжав пальцами переносицу.

Кажется, мы всё же не заблудились, так как дверь, перед которой мы остановились, показалась мне смутно знакомой.

– Постой, – остановил я вампира, потянувшегося к дверной ручке, – хотел напомнить: когда будешь улыбаться, делай это слегка, не показывая клыки, вот так.

Я растянул губы в доброжелательной улыбке, скрывавшей мои длинные зубы.

– Хорошо, – немного растеряно кивнули мне.

Моя интуиция не подвела, и когда мы, постучавшись, вошли, нас поприветствовали собравшиеся. Оказалось, дожидались только нас, плотоядно смотря на заставленный блюдами стол. После обычных приветствий и вручения подарков, нас усадили среди гостей. Именинница устроилась рядом с Эмилем и иногда с неподдельным интересом поглядывала на него.

Завязался скучный разговор о погоде, моде и прочих, никого не интересующих вещах.

Ничего удивительного, что вскоре наступила пауза.

– Скажите, а как продвигается ваше расследование? – нарушила тишину Мерилис, – уже знаете, кто виноват во всём этом?

Я кожей почувствовал, как на меня уставились восемь пар глаз. Кажется, мы дошли до вопроса, который хотели задать с самого начала.

– Вероятнее всего, виновник уже мертв, – кашлянув, ответил я.

– Сомневаюсь, – встрепенулась блондинка с хвостиком, – вампиры так просто не умирают!

Я чуть не поперхнулся.

– Почему Вы решили, что это вампир? – удивлённо посмотрел я на горничную.

– А кто же ещё? – ответил за неё плечистый парень, – эти твари только и знают, что вредить.

– Да уж, лучше б они все сдохли, – подхватила рыжая, заслужив несколько одобрительных возгласов.

Послышался металлический звон, привлекая всеобщее внимание. Эмиль держал в руке сломанную вилку. Заметив, что он натворил, мой ученик резко встал и, попросив прощения, стремительно вышел из комнаты.

– Прошу меня извинить, – обратился я к удивлённым гостям и последовал за ним, – для моего партнёра тема нелюдей – не самая приятная.

Парень стоял в коридоре у окна, облокотившись на подоконник, и смотрел в ночное небо.

– За что нас так ненавидят? – спросил он, стоило подойти ближе, – что я им такого сделал?!

Вздохнув, я привалился спиной к стене возле ставни.

– Они нас боятся, – тщательно подбирая слова, ответил я, – мы отличаемся от них, люди не знают, чего от нас ждать, а потому – опасаются.

– Но мы же помогаем им!

– Предположим, они даже не подозревают, что мы с тобой такие же «мерзкие вампиры», – усмехнулся я, демонстрируя клык, – к тому же, вспомни предания о жутких волках, бешеных медведях и дьявольских лисах. Все эти легенды были сложены потому, что люди ничего не знали про этих животных, не могли с ними бороться. В нашем же случае незнание подкрепляется жуткими слухами, сплетнями и ложными утверждениями. Помножь всё это на традиции, страх и ты поймёшь, почему нас, мягко говоря, недолюбливают. И к тому же, вспомни себя до обращения!

– Всё равно не справедливо, – тихо отозвался вампир, опустив взгляд.

– Не принимай все эти громкие высказывания на свой счёт, иначе раскроешь всю маскировку. И тогда не исключено, что нас погонят отсюда с факелами и даже, как это ни вульгарно, вилами.

– Я… постараюсь, – сглотнул Эмиль.

Мы вместе вернулись в зал. Разговора о вампирах больше не заходило, и вообще вечер прошёл спокойно. Понемногу мне удалось узнать обо всех немного больше, но никто не выдал себя обрывочной фразой или взглядом. Даже намёка на склизкое вкрапление в ауре. Похоже, среди прислуги нет никого, увлекающегося тёмной магией.

Разошлись где-то в час ночи, весьма довольные проведённым временем. Как ни странно, даже мой ученик повеселел под конец, пару раз рассмеявшись историям дворецкого, оказавшегося богатым на талант рассказчика. К счастью, не смотря на полное игнорирование парнем моих советов, никто из присутствующих не заметил удлинённых клыков моего ученика.

До рассвета ещё оставалось время, и мы с Эмилем решили проверить лес около поместья.

Кроме того, что все деревья в радиусе тридцати-сорока метров вокруг были мертвы, ничего необычного не наблюдалось. Старый лес с шелестящей в ночи листвой. Мои светильники кружили возле Эмиля, освещая ему путь. Мне же луны было более чем достаточно.

Вдруг моё внимание привлёк странный силуэт между стволов. Подойдя ближе, я внимательно рассмотрел находку. Человеческое тело, подвешенное на суку.

– Эмиль! – позвал я своего ученика.– Посмотри, что я нашёл!

– Что случилось? – спросил подбежавший парень, пытавшийся до этого, не сильно отдаляясь от меня, поймать ночную бабочку, что водились здесь в удивительно больших количествах.

Тут он, наконец, увидел тело и резко изменился в лице. Побледнев, он медленно отступил назад и врезался спиной в дерево.

– Что с тобой? – удивился я. – Покойников никогда не видел?

– Это… Это… – хватал он ртом воздух, – тот монстр.

– Какой монстр? – не понял я.

– Т-тот, кто напал на меня тогда, на кладбище, – с ужасом проговорил Эмиль, не отрывая взгляд от трупа.

– Да? – я подошёл ближе. И правда, длинные светлые волосы забраны в растрёпанный конский хвост.

– В любом случае, он мёртв, – заключил я, – помоги мне его снять.

Эмиль не шелохнулся.

– Ну, хочешь, палочкой его потыкай, – предложил я.

Мой ученик дёрнулся и подошёл ко мне.

– Залезай на дерево и перережь верёвку, а я его поймаю, – протянул я кинжал Эмилю.

Вампир, косясь на тело, залез на ветку и перерезал узел. Подхватив падающее тело, я аккуратно уложил его на землю.

– Интересно…

– Что именно? – спросил Эмиль, стоя возле дерева и не решаясь подойти ближе.

– Как думаешь, отчего он умер? – ответил я вопросом на вопрос.

– Так повесили его, – сказал парень, – ясно же!

– И много ты выдел висельников с развязанными руками?

– Я вообще не поклонник казней, – буркнули в ответ, но тут же предложили другую версию, – может, самоубийство? Не смог смириться с тем, что он монстр, и отправился на тот свет?

– Если бы это было так, мы бы с тобой не разговаривали.

– Почему? – не понял парень.

– Потому что вампиры могут создать себе подобного лишь через два-три года после своего перерождения. Не думаю, что его замучила совесть спустя столько времени, – пояснил я, осматривая шею и запястья умершего, – и всё-таки его убили.

– Посмотри, – поманил я рукой своего ученика, и тот не спеша приблизился, – видишь?

Я указал на небольшие отверстия на шее и руках мертвеца.

– Что это? – с отвращением спросил Эмиль.

– Его съели, – просто ответил я, – причём вампиры слабее его.

– Слабее? – не понял мой ученик. – Но как же они тогда смогли это сделать?

– Мне это тоже интересно, – задумчиво проговорил я и поднялся.

– Что будем делать с телом? – спросил Эмиль. – Не оставлять же его так, вдруг кто-нибудь наткнётся…

– А почему бы и нет? Под солнечным светом он полностью разложится за день-два, – пожал плечами я.

– Всё равно неправильно, – насупился Эмиль, – надо его похоронить.

– Ну, как знаешь, – вздохнул я.

– Тогда я за лопатами, – махнул рукой вампир и направился к замку.

– С-стой! – крикнул я, осознав, что это не было шуткой.– Зачем нам лопаты?

– Могилу вырыть.

–Маг я или нет, в конце-концов? – пришлось напоминать парню, – да к тому же ты скорей заблудишься, чем найдёшь их.

Эмиль, немного помешкав, вернулся, выжидающе глядя на меня.

Закатав рукава рубашки я глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь сосредоточиться. Невдалеке почувствовал маленький подземный ручеёк и позвал его к себе. Через несколько секунд ко мне струйкой потекла вода, собираясь небольшим шариком между ладоней. Я подождал, пока он не станет около метра в диаметре.

– Круто, – присвистнул Эмиль.

– Сейчас начнётся самое интересное, – пообещал я и направил сферу воды на свободное место.

«Мне нужна яма два метра глубиной, такой же длины и метр шириной».

Водный шар распался на много маленьких капелек и принял форму нужного мне параллелепипеда, который вдруг с шорохом обрушился на землю и быстро впитался. Подождав немного, чтобы почва как следует пропиталась, я поднял её вместе с водой и сгрузил рядом с идеально правильной ямой. Затем, вытянув воду из груды земли, придал ей форму носилок, что подтекли под бездыханное тело и, протащив его вперёд, скинули в свежую могилу. Осталось только, вновь пропитав ту гору земли, уложить её сверху аккуратным холмиком.

– Теперь ты спокоен? – повернулся я к своему ученику.

– Это было действительно нечто! – восхищенно выдохнул он. – А зачем тебе была нужно вода? Разве ты не мог просто вытащить землю?

– Был бы магом земли, так бы и сделал, – терпеливо объяснил я, – но я работаю с водой.

– Ах, да. Точно. – Пробормотал Эмиль.

Привычным жестом взглянув на небо, обернулся к своему ученику.

– Скоро рассвет, нам пора возвращаться, – позвал его за собой.

– Так почему ты решил, что этого вампира убили более слабые? – спросили меня, стоило отойти от могилы.

– Молодые вампиры не могут за раз усвоить много жизненной энергии, – начал объяснять я, – поэтому едят часто. Края укусов неровные, будто к ним несколько раз прикладывались.

– Это значит… – слегка побледнел Эмиль.

– Его очень долго убивали.

– Но… зачем тогда его подвесили? И как несколько слабых вампиров смогли управиться с ним?

– Хотел бы я знать.

Вернувшись в комнаты, я распечатал новый контейнер с кровью, которую купил во время поездки в город и, накормив ученика, отправился в душ.

«Всё интереснее и интереснее, – думал я, подставляя лицо под воду, – сначала огромное число Пожирателей эмоций, затем мёртвый лес, а теперь ещё и это. Нам словно помахали флагом, подстёгивая работать быстрее».

И кое-что я не рассказал Эмилю. На трупе остался едва уловимый след темной магии.

Глава III

Сквозь сон я почувствовал, как что-то пушистое перекрывает мне доступ к кислороду. Я резко сел, отмечая, как на колени шмякнулось нечто мягкое.

– Фелис! – воскликнул я, жадно хватая ртом воздух. – Ты чего творишь?

Моя кошка, ничуть не раскаиваясь, поднялась и стала тереться о мою руку.

– Не могла выбрать способ подъёма помягче? – спросил я, почёсывая её за ухом.

Кошка замурлыкала, растянувшись на всю постель.

Лёгонько щёлкнув её по уху, я поднялся, направляясь в ванную.

Вызвав свою светло-зелёную рубашку и потёртые штаны из толстого хлопка, я занялся приготовлением завтрака своему ученику, смешивая первую группу с третьей в соотношении три к одному, сверившись, на всякий случай, с записями Берты.

Фелис поджидала меня возле двери и, стоило мне открыть её, махнула пушистым хвостом, отправившись куда-то по своим делам.

А я, заперев дверь снаружи на привычные заклинания, после непродолжительного колебания добавил ещё парочку, посильнее. Всё-таки вчерашнюю находку игнорировать нельзя.

Постучавшись, вошёл к Эмилю и застал его за чтением какой-то книги.

– Добрый вечер, – поприветствовал я, проходя внутрь и протягивая ему завтрак, – чем занят?

– Да так, решил перечитать свои старые записи по ковке, чтобы не забывать, что к чему, – ответил вампир, делая глоток из кружки.

– Тут, кстати, есть небольшая кузница, – поведал я, присаживаясь рядом.

– Правда? – сразу встрепенулся парень.

– Если хочешь, можем туда наведаться, как закончишь, – кивком указал я на почти полную кружку.

Спешно покончив со своей порцией, Эмиль выскочил за порог, взглядом поторапливая меня.

Захлопнув дверь, я наложил пару охранных заклинаний.

– Что ты делаешь? – непонимающе следил за мной вампир.

–Защищаю твою безопасность, – усмехнулся я, – а то мало ли.

Без приключений добравшись до двора, махнул рукой на северо-запад.

– Если не ошибаюсь, то она где-то там, – сопроводил я свой жест пояснениями.

Эмиль заспешил вперёд, но не услышав за собой моих шагов, удивлённо обернулся.

– Ты иди, а мне поохотиться нужно, уже вторую ночь голодаю, да и тебе нужно запасы энергетических шариков пополнить, – пояснил я, – не думаю, что там будет что-то опасное. Пожиратели не любят открытые места и маленькие строения. Но если что, зови меня и сразу уходи оттуда.

– Хорошо, – кивнули мне, похоже, не особо вслушиваясь в то, что я говорил.

– Только не особо буянь там! – предостерёг я, заслужив мах рукой, говоривший, что меня услышали.

Проводив парня взглядом, я позволил своим желаниям увлечь меня.

Пройдя мёртвую зону, мне повезло быстро наткнуться на парочку молодых косуль, чьих жизненных сил хватило и на утоление моего голода, и на пополнение запасов для вампира.

Завязав чешуйчатый мешочек и сунув его в карман штанов, я направился к своему ученику, справедливо рассуждая, что за такое короткое время просто невозможно куда-нибудь вляпаться.

Как оказалось, возможно.

Ещё не видя кузницы, до моего слуха донеслись странные звуки, заставляя поторопиться. Картина, представшая перед глазами, повергла меня в замешательство.

Плечистый светловолосый парень, конюх, размахивая дубиной размером с небольшое дерево, наступал на Эмиля, который без особых усилий уклонялся. Я, стараясь не привлекать к себе внимания, подошёл ближе.

– Тебе конец! – ревел детина, наступая на вампира.

– Слушай, успокойся, – пытался достучаться до него мой растерянный ученик, – может, пойдём, пива выпьем, мирно обсудим всё?

– Ты убил моего брата, а я убью тебя! – бешено вращал глазами конюх, увеличивая амплитуду замаха дубины.

– Мужик! Я не знал твоего брата! Честное слово! – оправдывался парень, продолжая уворачиваться.

Вдруг вампир упёрся спиной в дерево. Детина, радостно гикнув, замахнулся на него. Эмиль в последнюю секунду успел увернуться, и дубина, расшатав дерево, сломалась пополам.

Марк, гневно взревев, выхватил из-за пояса кинжал, на металлической рукояти которого хищно блеснули в лунном свете руны, а вдоль по острию шли несколько ложбинок.

Он даже не успел сообразить, что происходит, как уже валялся лицом в землю с заломанной рукой.

– Быстро отдал кинжал, – прорычал я ему на ухо. Детина медлил, но как только я посильнее надавил на запястье, разжал пальцы.

– Эмиль! – крикнул я своему опешившему ученику. – Возьми нож, только ни в коем случае не касайся лезвия! Слышишь?! Ни в коем случае!

Вампир аккуратно взял кинжал за рукоять.

– А теперь ты мне расскажешь, откуда у тебя эта вещичка, – обратился я к конюху.

– Он, он Вас обманывает, – донёсся до меня приглушённый голос.

– В смысле? – не понял я.

– Он не человек! – поведал конюх. – Он – вампир!

– Да-да, спасибо за шокирующую новость, – вздохнул я.

Марк вывернул голову и с удивлением посмотрел на меня. Постепенно его взгляд наполнился ужасом, а после стал безнадёжным.

– Так Вы тоже, – безразличным голосом произнёс он, – значит, я проиграл…

– Это уж точно, – ответил я, убирая колено с его спины, – а теперь говори, откуда у тебя этот кинжал.

Конюх сел и непонимающе уставился на меня.

– Разве вы не собираетесь пить мою кровь?

– Очень нужно, – фыркнул я.

– Но ведь все вампиры – ненасытные жестокие твари, – растерянно проговорил парень.

– Сам ты жестокая и ненасытная тварь! – взорвался мой ученик, – достали уже! Куда ни глянь – везде винят во всех прегрешениях! Это ты на меня напал, между прочим! И ещё что-то о тварях мелет!

Окончив эту гневную тираду, мой ученик зло посмотрел на него и отвернулся. Детина сидел, как пыльным мешком по голове ударенный. Происходящее яво не укладывалось в картину его мира.

«Если так и дальше пойдёт, я ничего не добьюсь».

– Эй! – я пощёлкал около лица Марка пальцами, присев. – Очнись.

Постепенно его глаза ожили и уставились на меня.

– Откуда у тебя этот кинжал? – раздельно повторил я, указывая на нож, что держал Эмиль.

– Э-э-э… Мне его дали, – туманно произнёс он.

– Кто, где и когда? – стараясь не злиться, спросил я.

– После того, как доставил вас в город и возвращался обратно, подвёз человека, закутанного в плащ. Он сошёл недалеко от замка и отдал мне свёрток, сказав, что в этом замке есть вампир, и что я смогу убить его только этим кинжалом.

– А что он попросил за оружие? – задал вопрос я.

– Ничего, – захлопал глазами конюх.

– И тебя не насторожило, что в благодарность за то, что ты его просто подвёз, он дарит тебе очень дорогое оружие? – прищурился я.

– Он сказал, что сочувствует моим целям.

Мне стоило усилий не возвести глаза к небу.

– Тогда почему ты сразу не напал на Эмиля с кинжалом? – поинтересовался я.

– С ножом на безоружного – не честно, – пробурчал Марк.

«С двухметровой дубиной тоже как-то не очень».

– Ладно, идём, – обратился я к Эмилю и встал, поправив рубашку.

– Я всё равно буду мстить вампирам за смерть брата, – донеслось снизу.

– Слишком громкое заявление для того, кто дерётся оружием Верных, – наградил я его уничижающим взглядом.

– Что?

– Тот, кто использует это оружие, автоматически приговаривается к смерти, и обычно приговор исполняется на месте, – ледяным тоном пояснил я.

После моих слов Марк стал бледнее полотна.

– Скорее всего, тот, кто дал тебе этот кинжал, виноват в том, что здесь творится. Жаль, что ты не рассмотрел его получше.

– Не может быть, – прошептал сникший конюх.

– Может, – я, сделав несколько шагов к своему ученику, обернулся, – и советую тебе подумать над тем, что далеко не каждый вампир будет предлагать нападающему на него уладить всё за кружкой пива.

Достав из кармана платок, я осторожно забрал у Эмиля кинжал и обернул лезвие.

– Нам всё-таки нужно зайти в кузницу, – поманил я за собой вампира, оставив беззвучно открывающего и закрывающего рот Марка сидеть на земле.

– А это правда настолько опасная штука, – шёпотом спросил Эмиль, когда мы отошли подальше,. – или ты просто его припугнул?

Я немного помолчал, задумавшись.

– Ты слышал о такой секте, как «Верные Вечности»?

– Да нет, – пожал он плечами.

– Тогда тебе крупно повезло, – усмехнулся я, – не так давно, около тридцати лет назад, был расцвет её деяний. Это было сборище магов, практиковавших некромантию. Они создали кинжалы, способные вытягивать жизнь из жертвы и передавать её владельцу оружия.

– Не может быть! – удивился Эмиль. – Как вампиры?

– Нет, – покачал головой я, – если кинжал высасывает всю жизненную энергию существа, то владелец получает только пять-десять процентов, остальное рассеивается. Члены секты нападали на деревни и полностью вырезали их, стремясь набраться могущества. Многие так потеряли всех своих родных.

– Чудовища, – прошептал Эмиль.

– Само собой, королём был издан приказ на их уничтожение, – продолжил я, – но убить некроманта не так-то просто. Спасало только то, что эта секта в основном состояла из алчных людей, жаждущих вечной молодости и продления своей жизни, а значит большинство их действий было не так-то сложно предугадать.

– Жуть какая-то, – отозвался Эмиль, – а почему некроманта трудно убить?

– Некоторые их заклинания побочным делом разрушают всё живое, даже их самих. Поэтому они прикрепляют свою душу к телу.

– Как это?

– Печатью. И убить его можно, только сломав эту печать, которую они обычно ставят у себя на теле, но до неё ещё нужно добраться, потому что пока она цела, он может сражаться, даже лишившись половины тела.

– Так вот почему Берта была удивлена тем, что ты до сих пор жив, – задумчиво протянул мой ученик.

– И поэтому тоже, – усмехнулся я.

За разговором мы не заметили, как дошли до кузницы.

– Так зачем тебе потребовалось сюда идти? – встрепенулся вампир.

– Как это – зачем? – ответил я, открывая скрипучую дверь. – Чтобы уничтожить кинжал.

Войдя внутрь, зажёг несколько ярких магических светильников, поплывших вверх, освещая заброшенное помещение. В кузнице сильно пахло пылью, по углам свисала паутина, пара крыс, испуганно пискнув, навсегда покинула маленькое строение.

– Всё же интересные штуковины, – Эмиль тронул один из проплывающих рядом светящихся шаров, вспыхнувший от прикосновения чуть ярче.

– Да, очень помогают, – откликнулся я и, положив кинжал на наковальню, склонился над оружием, подзывая один из светильников ближе.

– Слава богам, это всего лишь рядовой, – с облегчением выдохнул я.

– Рядовой? – заглянул мне через плечо Эмиль. – А что, есть ещё какие-то?

– Да, – ответил я, распрямляясь, – в той секте у двадцати её главарей были особые кинжалы. Десять ножей боли и десять ножей кошмаров.

– Невесёлые названия, – поморщился мой ученик.

– И действуют не весело. Они служили даже не столько для передачи энергии, сколько для пыток.

– То есть? – не понял мой ученик.

– Смотри, – я взял кинжал за рукоять, двумя пальцами, – этот просто вытягивает энергию, пока находится в жертве. Но раны после него заживают так же, как после обычного ранения. Двадцать ножей главарей имели несколько другое действие. Они замедляли заживление раза в два. Люди после такого не выживали, только нелюди. Поэтому в основном именно нас отправляли туда, где эта секта объявлялась.

– Почему, – подался вперёд Эмиль, – почему не выживают? Ведь, хоть и заживают долго, но всё же…

– Если ранить кинжалом кошмаров, то жертве снятся безумные ночные сны, каждую ночь, без передышки, она не может спать. Многие сходили с ума. Вторые усиливают боль от ранений в несколько раз, она не проходит, её нельзя притупить никакими средствами. Нелюди после такого могут выжить просто потому, что выносливее человека, да и то – при тщательном уходе, – пояснил я, возвращая кинжал на наковальню.

– Ужас, – вздрогнул мой ученик, – и сколько длится эффект?

– Где-то двенадцать-тринадцать дней, – прикинул я, – ты видишь где-нибудь клещи?

– Что?

– Мне будет нужна твоя помощь, чтобы уничтожить кинжал, – пояснил я, – так ты их видишь где-нибудь?

– Сейчас поищу, – отозвался Эмиль.

Пока он рылся в дальнем углу, я осмотрелся в поисках точильного камня и обнаружил его под слоем пыли на одной из полок, висевших на стене.

– Нашёл! – крикнул мой ученик, сопровождаемый жутким грохотом падающих инструментов.

– Кузницу только не рушь! – усмехнулся я.

– Да что ей станется, – пробормотали в ответ.

– Значит так, – подошёл я к кинжалу, – возьмись клещами за лезвие и держи крепко. Возможно, он будет вибрировать и вырываться.

Вампир без вопросов захватил нож и прижал к наковальне. Склонившись над мерзким оружием, я пробежал глазами руны, пытаясь найти начало. Вскоре мне повстречался нужный символ. Аккуратно приставив к нему точильный камень, я принялся с ожесточением стирать начертанное.

Сначала нож лежал неподвижно, но стоило мне приблизиться к середине рукояти, задёргался, а после и вовсе начал подскакивать. Правда, как только исчез последний символ, кинжал успокоился.

– Ну вот, – положил я точильный камень, – теперь это просто обычный нож.

– Можешь его отпустить, – обратился я к судорожно вцепившемуся в клещи Эмилю. Похоже, внезапно оживший кинжал произвёл на него сильное впечатление.

– А как же уничтожить? – недоверчиво посмотрели на меня, не спеша выпускать из рук инструмент.

– Если стереть руны, он теряет свою силу, – объяснил я.

Эмиль осторожно взял кинжал и провёл пальцами по боковой стороне клинка.

– Тут какие-то желобки.

– Направляющие для энергии жизни.

Вампир взвесил кинжал на руке и слегка подбросил.

– Сделан неплохо, – вынес вердикт мой ученик, – сбалансирован мастерски и клинок острый. Что будешь с ним делать?

– Не знаю, – пожал плечами я, – выброшу, наверное.

– А можно… я его себе заберу? – неуверенно спросил Эмиль, – ты же вроде сказал, что он больше не опасен?

– Первый трофей? – усмехнулся я, – да, конечно, бери.

– Правда?! – обрадовался мой ученик. – Спасибо! Ему только рукоять кожей переплести и можно будет использовать.

Я уже было хотел ответить, но меня прервал скрежущий шорох в углу. На свет выкарабкалось нечто чёрное, склизкое и продолговатое, на четырёх изломанных ножках. От одного конца тела до другого тянулась огромная щель.

– Что это? – шёпотом спросил меня Эмиль, замерев.

– Вторая ступень Пожирателя эмоций, – тихо ответил я, – Жор. Видимо, его привлёк твой всплеск радости.

Существо, почувствовав, что его заметили, остановилось. После небольшой паузы он начал подбираться к Эмилю. Тот поднял руку вверх и резко по диагонали опустил её.

– Диспергэ!

Красная волна врезалась в Жора, но не рассеяла его, а оставила глубокий порез. Пожиратель взвился и, противно пища, завертелся волчком. Потом он внезапно замер и побежал на Эмиля.

Подняв вверх сложенные вместе ладони, я резко опустил их, разъединяя.

– Диспергэ!

Двойная красная полоска опоясала тварь и через секунду, сжавшись, рассеяла её чёрным дымом.

– На Жоров не действует заклинание рассеивания первого уровня, – пояснил я опешившему вампиру.

– Т-ты ведь меня научишь этому? – спросил Эмиль, указывая на меня кинжалом, который инстинктивно выставил вперёд, как только на него побежал Пожиратель эмоций.

– Не вопрос, – отозвался я, – только не сейчас. Сегодня следует выспаться, ведь завтра нужно начинать зачистку башен.

Отправив вампира в его комнаты с большой порцией тёплой крови, я отворил свою дверь, пропуская внутрь довольную Фелис.

– Как провела ночь? – с зевком спросил я, направляясь в ванную. В ответ мне довольно мявкнули, запрыгивая на диван.

После, лёжа в постели, я всё никак не мог заснуть, терзаемый назойливым тупым беспокойством.

«Что здесь делает оружие одной из самых мерзких сект за последние сто лет? Почему появился пожиратель второй ступени? Неужели я что-то упускаю? Неужели не вижу дна колодца, отвлекаясь на водные блики?»

***

Мне наконец-то удалось выспаться. В приподнятом настроении выйдя из ванной, я смешал завтрак своему ученику, немного подумал, и вместо одного энергетического шарика в керамическую кружку полетели два. Я настолько ушёл в свои мысли, что удивился, открыв дверь и застав на своём пороге широкоплечего парня со светлыми вьющимися волосами.

- Марк? Чем обязан?

- Я? - конюх переминался с ноги на ногу, - ну, я, эта, спасибо Вам сказать хотел. Ну, что не убили...

- Да что уж, - настороженно отозвался я, - Пустяки.

«С чего вдруг такое проявление миролюбия?»

А посетитель мялся, всем видом выражая нерешительность высказать свои мысли.

- И эта, простите, что вчера я… Ну, так отзывался о вампирах, - переборол он себя наконец, - может, они и правда не такие, как я думал…

- Извиняйся не передо мной, а перед Эмилем, - посоветовал я, выйдя в коридор, отчего парень поспешно посторонился, освобождая путь.

- Марк?! Что ты тут делаешь?! - услышал я удивлённый голос Мерилис и обернулся. Экономка несла поднос с ужином, нагруженный донельзя.

- Что-то случилось? Кто-то пропал? - забеспокоилась она, подойдя ближе.

- Нет, что Вы, - яуспокаивающе улыбнулся, - Просто Марк слегка поспорил с Эмилем и решил убедиться, что тот не держит на него зла.

- Нельзя гостей обижать, - нахмурившись, покачала головой экономка и сердито посмотрела на конюха, заставив того потупиться.

- А я вот вам ужин несу, - улыбнулась она, быстро переключившись, и кивнула на поднос.

- Спасибо. Поставьте его, пожалуйста, в столовой, - попросил я и сделал шаг к комнате своего ученика, про себя отмечая, что зря нагревал кровь перед выходом.

- Лорд Воул, можно с Вами поговорить? - остановил меня голос Мерилис.

- Конечно, - подавив вздох, обернулся я.

- Ну, эээ, в общем, до свидания, - настороженно наклонил голову конюх.

- До встречи, - отозвался я, провожая переваливающуюся фигуру Марка взглядом. В доме он смотрелся совершенно неуместно.

Мерилис, аккуратно толкнув так и не закрытую дверь, прошла внутрь. Заклятия, развешанные мной, потянулись к ней едва заметными нитями, но, не обнаружив ничего враждебного, снова упокоились на дверном косяке. Пройдя в столовую, бывшая опекунша графа поставила поднос на стол. На шум вышла Фелис и уселась на пороге комнаты, внимательно разглядывая гостью.

- Это кто у нас тут такой хороший? - сразу засюсюкала женщина, увидев кошку, - а у меня и для тебя кое-что есть, да.

Она, сняв с подноса тарелку со свежей рыбиной, поставила её на пол. Моя Фелис, благосклонно посмотрев на экономку, не спеша приблизилась и со вкусом принялась за еду. А я, пользуясь тем, что внимание экономки отвлечено, по пути в столовую естественным жестом поставил кружку на каминную полку – подальше от нас. Незачем ей задаваться вопросом, на кой мне понадобилась человеческая кровь с вечера пораньше.

- Какая лапушка, какая прелесть! - умилялась Мери, наблюдая за Фелис, - ну, просто...

- Так о чём Вы хотели поговорить? - кашлянул я, прервав её излияния, стоя в проходе двери. Не люблю, когда так разговаривают. Особенно, с моей кошкой.

- Понимаете, - сразу посерьёзнела экономка и села на стул, сложив руки на фартуке, - в последнее время Лина ведёт себя странно.

- Лина – это горничная с чёрными волосами? - силился вспомнить я, присев напротив.

- Нет, с рыжими, - мягко поправили меня.

- И что с ней не так?

- Последние два дня она сама не своя, - вздохнула Мерилис, - то смеётся без причины, то плачет, а иногда просто сидит и смотрит в одну точку.

- Я-ясно - медленно проговорил я, - После чего начались странности?

- Она говорила, что что-то потеряла и везде это искала, - ответила экономка, - в последний раз, когда я видела её нормальной, он шла к Северной башне.

- Когда можно будет её осмотреть? - спросил я, надеясь, чтобы мои подозрения оказались ошибочными.

- Да хоть сейчас, - горячо ответили мне, - в последнее время она допоздна сидит в комнате слуг.

- Будем через полчаса, - сказал я, поднимаясь со стула.

- Спасибо Вам огромное, - сердечно поблагодарила Мерилис, встав и расправив фартук.

Проводив экономку, мне пришлось вылить свернувшуюся кровь и смешать всё заново, прежде чем будить своего ученика.

На мой стук вышло нечто сонное и взъерошенное.

- Ты чего так рано? - хрипло спросили меня, вместо приветствия.

- А я предупреждал, что сегодня насыщенная ночь, - вручил я вампиру завтрак и прошёл в комнату, - кстати, поспеши, а то кровь остывает.

Быстро приведя себя в относительный порядок, Эмиль вышел в комнату с камином.

- Ты обещал научить меня Рассеиванию второго порядка, - напомнил он, взяв кружку со стола и сев рядом на диван.

- Конечно. Как только позавтракаешь.

- Значит так, - начал я, поднявшись с дивана, и встал перед вампиром, дождавшись пока тот отставит пустую чашку, - заклинание такое же, но читается по-другому.

Я поднял сложенные вместе ладони вверх, а после резко по диагонали опустил их, разъединив в конце.

- То же самое, но – двумя руками, - подытожил мой ученик.

- В принципе, верно.

Эмиль полностью освоил заклинание минут за десять. Хотя стабильностью и силой его исполнение не отличалось, такая скорость в освоении довольно сложных чар делала ему честь.

- Весьма неплохо, - одобрительно кивнул я.

-Тут главное – поймать суть, - отозвался он, замахиваясь для очередной успешной попытки.

- Нам пора, - позвал я, дождавшись пока двойная полоса, обвив пустоту, исчезла.

Проверив охранные заклинания на двери своего ученика, я направился в комнату слуг.

- А мы разве не башни сегодня зачищать собирались? - недоуменно спросил вампир через пару минут, когда мы прошли нужный поворот, потревожив нескольких пауков.

- Обязательно, но сначала нужно кое-кого навестить.

Нас уже ждали. Отворив тяжёлую дубовую дверь, я встретился с обеспокоенным взглядом Мерилис, Диной, девушкой с рыжими волосами, и светловолосым конюхом. Рыжеволосая сидела около окна, облокотившись на подоконник, а на спине у неё…

- Что это? - отшатнулся Эмиль.

- А я так надеялся, что будет просто работа Ведающего душами, - пробормотал я.

На спине девушки сидело, блестя в лунном свете словно смола, существо, похожее на головастика, только громадного размера. Его хвост шёл по позвоночнику рыжеволосой, цепляясь множеством тоненьких ножек, а голова лежала на затылке, точнее, половина головы девушки была во рту у этого существа.

- Знакомься – это Жруль, - уголком рта сообщил я своему ученику.

- И как нам его… это уничтожить? - спросили меня, вздрогнув от отвращения.

- Сначала отсоединим от жертвы, - тихо отозвался я, подходя к горничной.

- Отойдите как можно дальше, - приказал я и обернулся к Эмилю, - ты тоже.

Все послушно сделали несколько шагов назад, с волнением взирая на происходящее.

Мягким движением кисти я призвал к себе немного воды из глиняного кувшина на столе, что обернулась вокруг моих рук тонкими перчатками.

Привычно проверив их на целостность волнообразным движением пальцев, я подошёл к рыжей горничной, что никак не отреагировала на меня. Даже бровью не повела, хотя присутствующие затаили дыхание ещё когда струйка воды покинула своё место, повинуясь моей просьбе.

Медленно выдохнув, я положил руки на шею девушки, подсунув их под тело Пожирателя III ступени, ладонью левой руки касаясь Пожирателя, а ладонью правой – тела девушки. Сделав глубокий вдох, осторожно провёл ладонью левой руки вдоль хвоста существа. Хоть Пожиратель эмоций прикрепился совсем недавно, но уже успел укорениться. Постепенно тонкие ножки, под требованием моей руки, вытаскивались из спины девушки и нехотя втягивались в хвост Жруля. Я аккуратно провёл ладонью левой руки вниз и вверх по позвоночнику, окончательно отцепляя прилипший хвост. Существо задёргалось, а девушка нахмурилась.

Дойдя кистью до шеи девушки, я повернул ладонь и, схватив за «горло» это существо, начал неспешно, но неотвратимо, сжимать пальцы. Пожиратель дёргался, но не собирался так легко отпускать голову своей жертвы.

- Да отцепись же ты,- прошипел я и сильнее сжал руку. Девушка вскрикнула, Жруль разжал челюсти.

Лишившись своей опоры, он сильно дёрнулся и, выкрутившись из моего захвата, шмякнулся на пол.

Быстро подняв руки, я скрестил предплечья и резко по диагонали опустил их, крестообразно рассекая воздух.

- Диспергэ!

Но я недооценил это существо. Оказавшись на полу, Жруль изогнулся и, оттолкнувшись хвостом, прыгнул на полку с посудой, разбив несколько тарелок. Моё заклинание пролетело мимо, рассеявшись, стоило линиям коснуться досок пола.

- Что за… - послышался сзади испуганный голос.

- Диспергэ! - крикнул я, прицелившись, и красный крест полетел на Пожирателя. Тот зашипел и, изогнувшись, прыгнул на соседнюю полку, обрушивая на пол банки с вареньем, что лопались с глухим звуком. Заклятье лишь слегка зацепило его хвост.

- Вот зараза! - выругался я, - Эмиль! Ударь его рассеванием первого уровня!

- З-зачем?

- Просто сделай это!

Мой ученик несколько раз произнёс заклинание, но ни одно из них не достигло цели. Однако, я добился, чего хотел. Жруль переключился на новую цель, давая мне возможность прицелиться. Я поднял руки для заклинания.

- Диспергэ!

Красный крест, наконец попав в это существо, разрезал его на четыре части, распавшиеся чёрным дымом.

- Какой живучий попался, - утёр я тыльной стороной ладони лоб, рассеяв водные перчатки белым паром, и подошёл к рыжей горничной. Её взгляд постепенно становился осмысленным, живым.

- Ты как? - спросил я, садясь на корточки и заглядывая в лицо, - что-нибудь болит?

Она обернулась в мою сторону и вдруг уголки её рта поползли вниз, а глаза наполнились слезами, и уже через мгновение на моём плече громко рыдали.

- Ну-ну, теперь всё хорошо, - сделал попытку исправить ситуацию я, приобняв её за плечи.

Но это не особо помогло. Ещё бы, не к тому обратилась. Утешать не только не умею, но и не люблю.

- Я… я потеряла… потеряла амулет, - всхлипывала она, - Пошла искать, и … и там… Простите!

Она что-то ещё пыталась донести до меня, но смысл её слов потонул в рыданиях.

- Ничего страшного, у меня есть ещё, - как ребёнка, утешал я девушку, осторожно гладя по голове там, где пару минут назад крепился Жруль, - успокойся, всё уже хорошо.

Девушка отстранилась от меня, шмыгая носом и утирая покрасневшие глаза. Я опустил её на стул и, распрямляясь, достал из кармана небольшой треугольный камень с письменами.

- Возьми, - протянул я ей амулет, - только постарайся его больше не терять, хорошо?

- А В-вы как же? - всхлипнула она.

- За меня не волнуйся, меня не так-то просто достать, - улыбнулся я.

Девушка несмело улыбнулась в ответ, как вдруг её глаза закатились и она медленно начала падать. Я подхватил её и уложил на стулья, которые не растерявшийся Эмиль успел придвинуть.

- Что с ней? - раздалось сразу несколько обеспокоенных голосов.

- Просто эмоциональное перенапряжение. Ей нужно поспать, - ответил я,- день-другой постельного режима, и всё будет в порядке.

- А это что было? - побелевшими губами спросил Марк, с суеверным ужасом кидая взгляд на разбитые Пожирателем тарелки.

- То, чего здесь вообще не должно быть, - хмуро изрёк я, - а теперь послушайте – никогда не расставайтесь с амулетами, что бы не случилось. Это ваша защита и, возможно, гарантия жизни.

Все растерянно закивали, машинально проверив наличие треугольных камней.

- Пойдём, - махнул я Эмилю.

Мы вышли из комнаты прислуги, оставив Мерилис и Дину хлопотать с рыжей горничной.

- Так…так значит, это и есть Пожиратель эмоций III ступени? - спустя несколько минут спросил мой ученик.

- Да.

- Но он полностью отличается от второго уровня! - воскликнул Эмиль, - такой здоровый… И что он делал на Лине?

- Помнится, я тебе уже рассказывал, что Жрули подстраивают настроение человека под себя, - немного помедлив, начал я, - для этого он прикрепляется к жертве, словно пиявка. Ты наверняка заметил множество тонких выростов на его теле. Это щупальца. С их помощью оно врезается в нервную систему «пищи». Если вовремя не разъединить Пожирателя с жертвой, то они сливаются и спасти человека станет делом очень трудным, практически невозможным.

- Премерзкая штука,- скривился Эмиль, прежде чем мы остановились перед развилкой коридора.

- Куда теперь? - спросил мой ученик, - К Северной башне?

- Нет, сначала пойдём к Западным, - отозвался я, поворачивая направо.

-Но ведь на Лину напали! - возмутился вампир, - разве нам не нужно зачистить ту местность, пока не появились новые жертвы?

- Не знаю, что там, но это послужило причиной появления Пожирателя III ступени, - чётко проговорил я, мазнув взглядом по крошащейся кладке окна, - если пойти туда сейчас, не ручаюсь, что мы вернёмся обратно.

Эмиль сразу стих и до Западных башен не проронил больше ни слова.

Однако, на месте обнаружилось немного Жорчиков и всего около пяти Жоров. Ничего необычного, совсем не то, что я надеялся найти. Никаких потайных комнат, туннелей и полостей. Я лично простукал каждый подозрительный камень под изумлённым взглядом вампира.

Закончив с третьей башней, я предложил сворачиваться.

- Обычная зачистка, - устало утер пот со лба мой ученик, - только подниматься нужно на пятый этаж.

Эмиль уже намного лучше переносил магию, но всё равно сильно уставал.

По возвращении в гостевой дом, уже привычно смешивая порцию крови для вампира, по неосторожности кинул в кружку три светящихся шарика.

Отправив Эмиля на заслуженный отдых, ещё раз перепроверил заклинания на дверях – они работали исправно.

С относительно спокойным сердцем вернувшись к себе в столовую, где всё ещё громоздился поднос с огромным количеством остывшей еды, налил в стакан немного холодного чая, ссыпав в него около десятка энергитических шариков. Помедлив пару мгновений, залпом осушил стакан. Всё-таки с кровью намного вкуснее и правильнее, что ли, но сегодня на охоту не осталось времени.

Немного взбодрившись, я решительно уселся за письменный стол в спальне. Стоило выдвинуть верхний ящик, как сзади послышались тихие шаги моей кошки.

Фелис, запрыгнув на стол, притулилась рядом с моей рукой, заняв почти половину деревянной поверхности.

Я машинально почесал её за ухом. Удивительно, как быстро это вошло у меня в привычку. Теперь, когда её нет рядом, мне иной раз не удаётся сосредоточиться.

Появление Жруля было, мягко говоря, неожиданным. Отец Никорна-младшего, оказывается, не был некромантом начального и даже среднего уровня. Обряды, способные привлечь или создать Пожирателя III ступени относятся к высшей магии, сопряжённой с большим количеством жертв и отличающейся особой жестокостью.

«А что если этих Жрулей там много?», - мелькнула мысль.

«Нет, не может быть. Даже боюсь представить, ЧТО нужно совершить для привлечения одного Пожирателя III ступени, а уж несколько... Тем более, Никорн-старший мёртв. Во всяком случае, так сказал граф, но возможно ли, что он ещё жив? Тогда зачем всё это? Почему так долго выжидает? И, главное, чего? Слишком много вопросов и так мало ответов. Будем надеяться на лучшее, а готовиться… готовиться, как обычно - к самому худшему. И ведь придётся в одиночку справляться. Единственный, кто мог бы помочь мне здесь, умер больше пяти лет назад».

Прекратив гладить кошку, довольно растянувшуюся вдоль моей руки, я отодвинулся от стола. Фелис прекратила мурлыкать и, вытянув передние лапы, растопырила пальцы.

Выдвинув средний ящик стола и немного порывшись в содержимом, я вытащил на свет белый фарфоровый кинжал, по лезвию которого шли вставки из чистого серебра, испещрённые мелкими символами. Наложив на него несколько заклинаний и засыпав в полую ручку, закручивающуюся сверху крышкой, окольцованной серебром, немного лепестков полевой ромашки вперемешку с мелким кварцем, что приобрёл в Верноне, выложил на стол.

Оттуда же достал несколько чёрных гладких шариков, размером чуть больше черешни, с узором, напоминающим паутину, отливающую красным, и несколько маховых перьев белой полярной совы.

Потом извлёк небольшой флакон с целебной мазью из аргонии и подорожника, решив, что небольшая подстраховка не помешает.

Ещё раз окинув взглядом аккуратно разложенные предметы, удовлетворённо кивнул и с чувством выполненного долга завалился на кровать.

В сон пока не клонило, хоть и наступил рассвет, поэтому я потянулся к записям Берты, похоже ставшими моей прикроватной книгой.

Наугад открыв тетрадь, я попал на главу, посвящённую обучению магии, в которой говорилось, что до двух лет вампиры обычно не проявляют признаков силы, да и после следует обучать их крайне осторожно, не перенапрягая.

«М-да, не перенапрягая», - усмехнулся я, вспоминая еле живого Эмиля после первой зачистки.

«Обучение лучше всего начинать с простых заклинаний, например, нагрева», - говорилось далее.

Для кого как. У меня до сих пор это заклинание часто боком выходит...

Из сладкой дрёмы, понемногу овладевавшей мной, меня жестоко вырвал полный боли вопль из-за стены.

Подскочив на кровати, через пару мгновений я уже был у своего ученика, выломав по пути дверь и держа фарфоровый кинжал на изготовку.

- Эмиль! Эмиль?! - в ответ донёсся едва различимый шорох из спальни.

Стоило отворить дверь, как по глазам резанул солнечный свет. Одна из массивных створок, что ближе к столу, была полностью содрана с окна, вторая, накренившись, висела на одной петле. Почти не глядя набросив Завесу тьмы, я погрузил комнату во мрак и с силой зажмурился. Под веками скакали светлые пятна, но хотя бы боль отступала довольно быстро.

- Эмиль?!

Глаза всё ещё жгло, но я через силу открыл их, стараясь вернуть себе возможность видеть. Комната была словно в плотном тумане, искажающем очертания предметов.

Слева, из угла, раздался тихий шорох.

- Эмиль?

Туман понемногу рассеивался, возвращая зрение.

В дальнем углу комнаты, сжавшись, в одних шортах сидел мой ученик. Вся его правая рука казалось алой от ожогов. Он прижимал её к себе, то и дело вздрагивая.

Осторожно опустившись перед ним на колени, я постарался заглянуть ему в лицо. Взгляд испуганных фиолетовых глаз был устремлён куда-то сквозь меня, казалось, он вообще ничего вокруг не замечает.

- Эмиль, - тихо позвал я, но от меня отшатнулись, сильнее забиваясь в угол.

«Не узнаёт».

Медленно протянув к нему руку, я коснулся ладонью его волос.

- Это я, Сирис, твой Наставник, - спокойно и размеренно произнёс я, стараясь держать зрительный контакт, - Всё уже позади, я помогу тебе.

Вампир моргнул несколько раз, его взгляд приобрёл осмысленность.

- С-с-сирис, - хрипом вырвалось из горла.

- Верно. Не шевелись, всё будет хорошо, - пообещал я и, поднявшись, создал несколько магических светильников, заливших комнату мягким светом.

- Сирис, шум, потом рука… кинжал… - забормотал вампир.

- Тихо, тихо, - успокоил я его, - всё потом. Идти можешь?

Мне медленно кивнули.

- Хорошо.

Я помог ему подняться, держа за здоровую руку, и вывел в комнату с камином, усадив на диван. Эмиль невольно застонал. Краснота ожогов разлилась не только на руку, но и половину груди. Едва ощутимо коснувшись предплечья вампира, я прочёл заклинание, притупляющее боль.

- Подожди меня здесь, я быстро, - попросил я и, дождавшись неуверенного кивка, стремительно вышел в коридор.

Накинув Завесу на каждое окно в коридоре, помог Эмилю перейти в мою спальню, где усадил на кровать.

Хорошо, что я так и не сподобился определить место подарку Берты –розовая баночка сиротливо покоилась на самом видном месте стола.

«Только бы ты действительно оказалась чудом!» – едва ли не молился я, открывая крышку. По комнате сразу разлился умиротворяющий запах трав.

Присев возле своего ученика, что ритмично покачивался с закрытыми глазами, я взял пальцами мягкий крем, приятно захолодивший кожу.

- Сейчас будет немного неприятно, - предупредил я вампира и начал покрывать его руку и грудь тонким слоем полупрозрачной мази.

Эмиль вздрогнул от первого прикосновения, а дальше будто впал в дрёму, иногда хмурясь, стоило немного увеличить нажим.

Закончив с обработкой, я отставил банку и приблизил друг к другу ладони, раздвинув и немного согнув пальцы. Между ними начала сгущаться вода, а воздух в комнате стал немного суше. Подведя под сгусток левую руку, я коснулся его указательным пальцем правой руки и отвёл в сторону. За ним потянулась поблёскивающая лента, шириной около пяти сантиметров. Схватив её двумя пальцами, я резко вскинул руку вверх, разматывая булькающий шарик воды в длинную полупрозрачную полоску.

- Что это? - хрипло спросили меня, стоило первым полупрозрачным виткам лечь на запястье вампира.

- Водные бинты, - не отрываясь, ответил я, - замечательная штука, ты их даже не почувствуешь.

Сделав последний оборот, я коснулся концом ленты забинтованной груди, и он тут же прикрепился к ней.

- А теперь тебе нужно отдохнуть.

Эмиль без возражений принял мою помощь, укладываясь на кровать, а стоило накрыть его одеялом – судорожно втянул воздух и закрыл глаза, переворачиваясь на здоровый бок.

Больше всего на свете мне хотелось как следует врезать самому себе. Мне даже в голову не пришло защитить окна своего ученика: потому что судил по себе, потому что не подумал, потому что слишком неопытен для Наставника.

Теперь же остаётся надеяться, что Берта не преувеличивала насчёт этого средства, ведь здесь нужно настоящее чудо.

На данный момент я бы с удовольствием просидел возле постели вампира, охраняя его сон, хотя и понимал, что сейчас важнее всего быстро осмотреть место преступления, но отчего-то медлил, не двигаясь с места, наблюдая за тем, как одеяло вздымается и опускается в такт дыханию Эмиля.

Мою отрешённость прервал звук отворяющейся двери и нерешительные шаги.

Подавив в себе желание размазать голову посмевшего явиться за мгновение до того, как повернул ручку, вышел в зал.

- Ой, здрасте, - заикнулась горничная с забранными в два хвостика светлыми волосами, обернувшись на звук шагов и запоздало сделала что-то, напоминающее книксен.

- Доброе утро, - холодно поприветствовал я и одарил взглядом, требующим объяснений причин столь раннего визита.

- Я… ну… - замялась блондинка, - пришла убраться… Обычно мы убираемся ночью, когда вас нет, но сегодня у меня срочное дело, и я решила, что смогу прибраться, не потревожив вас, - скороговоркой выпалила она, стараясь не смотреть в глаза.

- Думаю, Вы вполне сможете убрать и завтра, - предложил я, - дело терпит.

-О, спасибо Вам большое, - зачем-то ещё раз сделали книксен, но не торопились убираться вон.

- Что-то ещё?

- Я не хотела говорить, думала, она одумается, но последний случай – это уже слишком далеко зашло! Мы говорили ей прекратить, но она считает, что самая умная!

- Помедленнее, - попросил я, даже не попытавшись придать голосу мягкости. У меня сейчас намного более серьёзные проблемы, чем её невозможность связать два слова в предложение, - мне совершенно непонятно, о чём речь.

Девушка обеспокоенно оглянулась, будто надеялась увидеть в моих комнатах кого-то ещё, кроме нас двоих.

- Вы тогда попросили рассказывать о всех странностях, - кажется, взяла себя в руки блондинка, - так вот, одна из горничных занимается тёмной магией!

- Кто?

-Алеса! - доверительно сообщили мне едва ли не шёпотом.

- Девушка с тёмными волосами?

- Да! Она вечно запирается у себя в комнате, и когда начались странности, вела себя так, будто ей всё нипочём! Всё делает вид, будто знает больше остальных, вечно задирает нос! - во время обвинений в адрес одной из служанок блондинка раскраснелась, её лицо то и дело искажала гримаса неприязни, - и даже когда на Лину напало то, что напало, она и тогда вела себя будто та сама во всём виновата!

- Почему же раньше мне об этом никто ничего не сказал?

- Мы надеялись, что она одумается, - запнулась о холод моего вопроса девушка, растеряв половину воинского духа, - но на все наши просьбы бросить это дело назвала нас идиотками и сказала не лезть не в своё дело.

- Что ж, Вы правильно сделали, рассказав мне об этом. Мы... обязательно займёмся этим, но сначала необходимо передать сообщение Мерилис.

Девушка испуганно вытянулась по струнке, всем видом выражая готовность слушать.

- Сегодня кто-то попытался влезть к моему напарнику и выломал створки окна в его спальне. Их нужно починить как можно скорее.

- Ужас какой! То есть, да, конечно, передам!

- И ещё. Необязательно, чтобы о нашем разговоре узнали. Скорее, о нём никто не должен знать.

- К-конечно! Можете не сомневаться! - было слишком очевидно, что высказав свою просьбу, блондинка, меньше всего на свете хотела находиться со мной в одной комнате.

Я не стал её удерживать, проводив до двери.

Кажется, переступив порог, она едва ли не бегом кинулась из гостевого дома.

Мне нужно было осмотреть участок под окнами Эмиля до того, как туда заявится рабочий, но оставить своего ученика без охраны после случившего мог только полнейший идиот.

Зайдя в умывальную, я на полную открыл кран и погрузил руки в набирающуюся ванную.

То ли моё состояние сыграло такую шутку, то ли желание создать действительно жуткого охранника, но после чтения заклинания на пол выпрыгнуло полупрозрачное нечто, отдалённо напоминающее собаку. На его голове не было ничего, кроме огромной зубастой пасти, забитой зубами в два дюйма длиной. Приземистое тело на коротких толстых лапах тут же приняло настороженную стойку и повело мордой в мою сторону, ожидая дальнейших указаний.

Я вышел из ванной, и охранник двинулся следом, повинуясь приказу.

Переступив порог своей спальни, я с изумлением увидел Фелис, которая, взгромоздившись на стул, стоявший рядом с кроватью, и заняв почти всё сиденье, внимательно наблюдала за спящим вампиром.

Поведя ухом на звук открывшейся двери, она с удивлением и, как мне показалось, неприязнью скользнула взглядом по полупрозрачному охраннику, чтобы снова вернуться к наблюдению за моим учеником.

- Присмотри за ним, пока меня не будет, - подойдя ближе, я мягко провёл по голове кошки пальцами. В ответ мне лишь слегка подались навстречу.

Отдав распоряжение полупрозрачному созданию охранять, наконец был волен искать виновника и направился под окна спальни своего ученика.

Снаружи картина выглядела удручающе. Окно зияло чёрным провалом, одна из массивных створок, расколовшись, лежала на земле рядом с лестницей, которую будущий труп даже не потрудился уничтожить.

Уже предвкушая лёгкую расправу, я поместил ладони над перекладинами деревянной стремянки и сосредоточился.

Результат поразил меня. Совсем ничего. Не просто нет следов магии или заклинаний, вообще никаких следов, такое ощущение, что лестница сама пришла к окну.

Внимательнейший осмотр также не дал результатов. Ни капли крови, ни частички кожи, ни волоса. Даже следов от ботинок – и тех нет!

Из размышлений меня вывел мужской голос, желая доброго утра.

Ко мне, пересекая небольшую лужайку, спешил мужчина средних лет с короткой стрижкой, неся компактный чемоданчик, не пожелав сменить форму дворецкого даже на время работ.

- Мне казалось, здесь скорее нужен плотник, не в обиду будет сказано, - мягко улыбнулся я, бросая взгляд на всё ещё висящую створку.

- Я и дворецкий, и мастер на все руки, - с улыбкой заверили меня, - Тут же, как это всё началось, работники-то поразбежались, пришлось совмещать.

- А Вы почему остались?

- Куда мне податься в чужой стране? Сюда-то приехал только потому, что, думал, буду как раньше работать. Никто ж не знал, что поместье проклято.

- Проклято?

- Конечно! - утвердительно кивнул мужчина, раскрывая небольшой чемоданчик, забитый инструментами, - Тут кто-то проклятье наложил, не иначе!

- Умереть не боитесь?

Вопрос был задан спокойным тоном, однако менее жёстким это его не сделало.

- Но вы-то здесь, - одарили меня сияющей улыбкой, - и так лихо Лине помогли! Мерилис говорит, что у вас всё получится, не вижу причин в этом сомневаться.

- Что ж, спасибо за доверие и не буду мешать. Работы здесь действительно много.

Получив прощальный кивок и абсолютно уверенный в моей мощи взгляд, я направился прочь от гостевого домика, отмечая, как дворецкий приставляет к стене лестницу, по которой кто-то чуть ранее забрался к моему ученику.

Выйдя за стену поместья, я сделал пару глубоких вдохов, но это не помогло.

Ближайшее старое дерево разлетелось на куски от моего удара. Это было только начало.

Не знаю, сколько времени провёл, круша мёртвый лес, но когда костяшки пальцев в который раз уже зажили, а руки заныли от работы, только тогда, пнув попавшийся под ноги камень, я немного успокоился и направился в свои комнаты, оставив позади довольно большую абсолютно ровную площадку, усыпанную щепками и сломанными ветвями вместо пусть не живого, но густого леса.

Зайдя к себе и слушая относительно тихий стук молотка, доносящийся со стороны комнат Эмиля, смешал порцию крови для вампира.

Подогрев завтрак своего ученика на водяной бане и забросив в него пару светящихся шариков, стараясь не шуметь, отворил дверь спальни.

Вампир, который должен был спать, почему-то понуро сидел на кровати. Услышав звук отворяющейся двери он машинально взглянул в его сторону, но тут же отвернулся, яростно начав тереть глаза, однако я заметил припухшие веки и мокрые дорожки на щеках.

Поставив кровь на пол возле кровати, я молча присел рядом с ним.

Эмиль упорно не поворачивался в мою сторону, что-то пытаясь сотворить со своим лицом, но в итоге, видимо поняв, насколько по-детски это выглядит, опёрся локтями о колени и опустил голову, скрывая свои глаза за свесившейся чёлкой.

- Я испугался, - нарушил хриплый голос тишину помещения, - я испугался, как никогда в жизни. Меня парализовал ужас. Не из-за того, кто пытался влезть через окно, нет. Я испугался солнца.

Эмиль резко замолчал, закусывая губы и продолжил, вернув себе способность говорить:

- Конечно, тогда, на кладбище, мне тоже было страшно выходить не свет, но то был страх смерти, а сейчас... Сирис, я чуть не сошёл с ума от вида солнца, от вида обычного, нашего солнца! - голос сорвался, вампир судорожно вздохнул, пряча лицо в ладони, - Сирис, что же я такое?

Комната снова погрузилась в тишину, нарушаемую лишь периодическими стуками молотка и приглушёнными всхлипами.

Я поднял руку и после короткого замешательства опустил её на голову парня.

- Ты – мой ученик. Мой единственный и лучший ученик, понял?

В ответ кивнули, что-то промычав в ответ.

Мне пришлось готовить ещё одну порцию крови, и в этот раз её всё-таки выпили до того, как она свернулась.

- Прости, не знаю, что на меня нашло, - было видно, что Эмиль чувствует себя не в своей тарелке. Он избегал встречаться взглядом со мной, смотря куда-то в сторону.

- Не помню когда последний раз такое было, никогда бы не подумал...

- Эмиль, - я понимал, что ему, наверное, нужно выговорится, но решил прояснить один момент сразу, - ты не сделал ничего постыдного или смущающего. Многие вампиры в таком возрасте, столкнувшись с солнечными лучами и получив ожоги, сравнимые с твоими, иногда просто умирают от шока. Ты себе не представляешь, как сильно я за тебя испугался, как корю себя за неосмотрительность, как боялся, что ты тогда не узнаешь меня.

- А я, я не узнавал тебя? - удивлённый и недоверчивый взгляд в мою сторону.

- Первые несколько минут.

- Не помню, - нахмурился парень, поправляя левой рукой одеяло, что накинул на себя, сидя на кровати, - последнее, что осталось в памяти – как проснулся от шума, увидел руку, тянущуюся к кинжалу, подпрыгнул, думая схватить, но только ударил. Девушка потеряла равновесие и упала, пытаясь ухватиться за ставни, а потом...

Вампира передёрнуло.

- Девушка? Почему ты решил, что это была девушка?

- Она вскрикнула от неожиданности, - пожал здоровым плечом вампир.

«А потом упала с почти четырёх метров и ушла на своих двоих. Ох, как напоминает нежить. Нежить, которая не оставляет за собой совершенно никаких следов...»

Эмиль зевнул во весь рот, безуспешно попытавшись прикрыться ладонью.

Мягким прикосновением утихомирив боль от ожогов, я уложил своего ученика спать и устроился возле кровати на стуле.

Теперь заставить меня покинуть это место мог только рушащийся мир. И то, не думаю, что расценил бы это как вескую причину отлучиться от постели мирно спящего вампира.

Ближе к полудню Эмиль заметался по кровати, у него поднялась температура, но он так и не проснулся, пока я обтирал его холодной водой. Слава богам, до полноценной лихорадки дело так и не дошло.

После заката кто-то из слуг принёс ужин в столовую и тихо покинул комнаты.

Около одиннадцати вечера я мягко растолкал своего ученика, принеся свежую тёплую кровь.

- Как себя чувствуешь?

Эмиль немного помолчал, прислушиваясь к себе после пары глотков крови.

- Нормально, - сипло ответили мне, откашлялись и повторили, - я в порядке.

- Это мы сейчас проверим. Давай руку.

Вампир послушно протянул перебинтованную белёсыми бинтами руку.

Я осторожно взял его за запястье и коснулся бинтов, отчего те, пойдя мелкой рябью, стали прозрачными. Увиденное повергло меня в кратковременный шок.

- Что-то не так? - забеспокоился парень, наблюдая за тем, как у его Наставника отвисает челюсть.

- Да нет, - клацнул я зубами, - всё как раз так. Даже очень.

Руку, что являла собой вчера едва ли не оголённый кусок мяса, затянула тонкая, но самая настоящая красноватая кожа. От моего прикосновения водные бинты превратились в пар, а я, не веря своим глазам, коснулся предплечья вампира.

- С ума сойти, - пробормотал я, - настоящая кожа…

- Конечно, настоящая, - не понял Эмиль, - почему ты удивлён? На мне и должно всё быстро заживать.

- Очередное заблуждение, - опустился я на стул, отпуская руку парня, - В первый месяц раны заживают лишь немного быстрее, чем у человека. К ожогам от солнца это не относится. Даже у старших вампиров они заживают долго и болезненно. И магия тут практически бессильна.

Подняв стоявшую возле кровати розовую баночку, задумчиво повертел её в руках.

«Что же ты такое нашла в своём лесу, Берта? А главное, чьё это?..»

Отсоединив крышку, я поднялся, намереваясь обработать оставшиеся раны своего ученика.

- Может, я сам? - робко предложили мне.

-Ну конечно, и уничтожишь то, что только что восстановилось, - пробурчал я, накладывая тонкий слой мази на его предплечье.

Закончив с обработкой, я направился в ванную, по дороге вернув всё так же стоявшего возле дверей стража в его первоначальную стихию, тонкой струйкой проследовавшего в раковину.

Вернулся с кувшином прохладной воды, часть которой вручил вампиру в кружке, а оставшееся превратил в несколько метров полупрозрачных бинтов.

Стоило лентам воды лечь на больную руку, они шли рябью, становясь молочно-белыми.

- Сирис, всё хотел тебя спросить, - Эмиль осторожно согнул и разогнул пальцы правой руки, - ты всё время поишь меня свежей кровью, но у нас ведь нет морозильника, как ты её хранишь?

Пришлось провести маленькую демонстрацию возможностей новой упаковки, вкратце рассказав, как работает наше заклинание.

- И вот это сохраняет внутри себя всё свежим? - спросил вампир, разглядывая лежащее у него на ладони нечто, напоминающее сдувшийся мыльный пузырь.

- Внутри него создаётся низкая температура, как в морозильной камере, парочка хитростей с магией жизни, плюс он перекрывает приток бактерий извне. Мы это придумали больше для врачевателей и транспортировки быстро портящихся вещей.

- Мы – это кто?

- Я, Генея и Ральф.

- Генея и Ральф?

- Кто-то вроде моих коллег, - усмехнулся я, - А почему тебя это удивляет?

- Просто мне казалось, что ты всегда работаешь один, - почему-то смутился мой ученик.

Тут его взгляд упал на стол, и он не донёс стакан до рта.

- А это что? - спросил он, указывая на собранные мною вещи.

- Это? Это для Северной башни. Сказал же, что неподготовленным не пойду.

- А с игрушками, значит, можно, - пробормотал в кружку вампир.

«Ничего, скоро он оценит всю прелесть этих "игрушек"», - усмехнулся я про себя.

- Кстати, зачем ты ходил за водой? В прошлый раз она у тебя сама в руках появилась.

- Не появилась, а сконденсировалась, - поправил я парня, - это намного сложнее, чем просто взять и принести.

- Понятно, - повертел в руках кружку мой ученик, - кстати, когда идём?

- Куда?

- В северную башню, конечно! - поднялся с постели вампир.

- Ты с ума сошёл? - с удивлением посмотрел я на него, - туда и здоровому соваться опасно, а тебе и подавно.

- Но я почти здоров! - возразил мне вампир.

- Вот это «почти здоров» перерастёт в «почти мёртв», - мрачно пообещал я.

- Сегодня никуда не высовываемся ,- добавил я непреклонным тоном, ещё и нахмурившись для полной убедительности.

Мне было пытались перечить, но я пригрозил до конца расследования запереть его в комнате, приставив стража, если он не утихомирится.

Немного поныв про то, что я чересчур уж его опекаю, Эмиль всё-таки сдался и с деланным недовольством попросил показать хоть что-то интересное, иначе, с его слов, он рисковал помереть со скуки.

Поэтому остаток ночи я развлекал своего ученика элементарными заклинаниями, заставляя воду рассыпаться висящими в воздухе каплями, собираться в шарики, красиво скакать по столу и бить непрекращающимся фонтанчиком у меня из ладони. Вампир восторгался происходящим и строил догадки насчёт монстров Северной башни, я лишь молча кивал, решив пока не посвящать его в свои опасения.

Ближе к середине ночи я передал часть полупрозрачных фигурок в командование своего ученика, дабы устроить водяные баталии на полу комнаты.

Не скажу, что бороться с ним было так-то просто – он отлично давал указания своим подопечным, но сказывался недостаток опыта. Хотя я всё-таки незаметно поддался пару раз, признавая своё полное поражение.

В очередное начало битвы небольшой хаос в стройных ряд маленьких полупрозрачных фигурок внесла Фелис, с разбега раздавив добрую половину, и с утробным ворчанием настоящего хищника попыталась уничтожить бросившиеся от неё врассыпную остатки моих созданий.

Наверное, это была первая ночь, когда Эмиль получил все пять приёмов крови и, похоже, именно от этого начал клевать носом намного раньше, чем приблизился рассвет.

Уложив своего ученика спать и на всякий случай проверив Завесу на окнах, после душа я со вздохом отправился на диван в гостиной.

Не думаю, что комнаты вампира уже в порядке, и вообще не знаю, сможет ли он теперь там находиться. В конце концов, мне даже будет спокойнее, если он пока будет в непосредственной близости.

Устроившись, насколько это было возможно, я быстро провалился в сон.

***

Под ногами мелькали булыжники мостовой, а я бежал вперёд, стараясь скрыться от гнавшейся за мной толпы психов с факелами, вилами, ножами и прочей утварью.

«Кой чёрт меня в эту деревню понёс? Говорила же Берта, что убийство одного из нас у них считается подвигом. Не ожидал, что здесь столько желающих стать героями…»

Резко затормозив, я было решил скрыться в одном из тёмных переулков, но наткнулся на матёрого мужика с вилами. Увидев меня, он стал размахивать ими, как мельница крыльями.

Увернувшись, я побежал прочь, чувствуя лёгкий дискомфорт в руке, но не придал этому значения, стараясь бежать изо всех сил.

Пролетев ещё несколько улиц и пару раз свернув, вдруг увидел своё спасение – приоткрытую дверь! Бросившись к ней на всех парах, я заскочил внутрь и, захлопнув дверь, прислонился к гладкой поверхности, пытаясь отдышаться. Вдруг мой слух различил какое-то движение поблизости, заставив открыть глаза и настороженно осмотреться. Рядом с грубо сколоченным столом стояла девушка и с интересом меня разглядывала.

В три прыжка оказавшись позади, зажал ей рот рукой.

- Только не вопи, - тихо попросил я. - Ничего плохого я тебе не сделаю, обещаю. А подашь голос – сюда набежит куча сумасшедших с лопатами. Ты ведь не хочешь получить руины вместо своего маленького домика?

Девушка смирно стояла, даже не пытаясь вырваться.

- Сейчас я уберу руку, а ты не закричишь, хорошо?

Она медленно моргнула, давая понять, что всё поняла, и я на свой страх и риск убрал ладонь от её лица.

Получив свободу, меня отпихнули локтем и сделали несколько шагов вперёд, оборачиваясь.

- Так вот как выглядит порождение зла – вампир, - наконец выговорила она после внимательного изучения моей персоны. Как оказалось, у неё был приятный мелодичный голос.

Я ничего не ответил, просто подошёл к окну и, выглянув, тут же спрятался. Рядом с домом толклась небольшая группа крестьян с факелами.

- Они теперь долго не успокоятся, - заверили меня.

- Надеюсь, что до рассвета всё уляжется, - пробормотал я и вдруг почувствовал сильную, непонятную слабость. Кое-как доковыляв до ближайшего стула, рухнул на него.

- Может для тебя это и новость, но ты мне полдома кровью залил, - произнесла девушка, не сводя с меня настороженного взгляда.

- Что?! - удивился я и оглядел себя. По левой руке из глубокого продольного разреза на плече тонкой струйкой стекала кровь.

- Чёрт, задел-таки, - выругался я и поднял руку, чтобы хоть немного ослабить кровотечение.

- Слушай, у тебя есть бинты, вино или спирт? - спросил я у девушки.

- А зачем тебе?

- Пить буду, - съязвил я. - Рану обработаю, пока не окочурился. Иначе что ты тогда будешь делать с моим хладным трупом?

- Стану героем всех окрестных деревень, - усмехнулась девушка, но пошла в другую комнату и вскоре вернулась, неся в руках бутылку из тёмного стекла, вату и марлю.

- Вот, - положили это передо мной на стол, - спирта нет, но есть чистый сок Фуруцила.

-Замечательно, - буркнул я, отдирая присохший рукав с левой стороны.

Завернув вату в марлю и обильно смочив её, я осторожно промыл порез. Желтоватый сок неприятно холодил рану, но боли не причинял, вымывая грязь. Перевязав рану, я вздохнул спокойнее.

- Тебе нужно избавиться от окровавленных вещей, - посоветовал я хозяйке дома. - Если у тебя это найдут, то сожгут, как помощницу нелюдя и колдунью.

Та молча встала и растопила печь, а я собрал всё, что было заляпано кровью, и бросил в огонь, который быстро уничтожил улики.

Вдалеке послышались крики и шум.

- Когда они уже утихомирятся? - спросил я пустоту.

- Если повезёт, то к завтрашнему вечеру, - ответила девушка.

- Мне нельзя так долго ждать!

Сделав несколько неуверенных шагов к двери, я понял, что перед глазами всё плывёт, и поспешно ухватился за стол, чтобы не упасть.

- Что с тобой?

- Кажется, потерял слишком много крови, - тихо отозвался я. - Нужно что-нибудь съесть.

Сзади раздался нервный вздох.

- Не волнуйся, - полуобернулся я к ней, - обещал же, что не трону.

- А может… может тебе подойдёт кровь животных? - робко спросили меня.

- Ну да, ещё сейчас на охоту не хватало пойти, - с сарказмом отозвался я. - Кого я там смогу поймать? Не говоря уже о том, что не знаю, как отсюда выбраться…

- А охотиться и не надо, - протянула девушка, - у меня корова есть. Думаю, разрешу тебе выпить немного её крови.

Мне показалось, что я ослышался, поэтому, тряхнув головой, с удивлением уставился на хозяйку дома.

- Ты – самый необычный человек, которого я когда-либо видел, - признался я.

Мы вышли во внутренний дворик, где стояла скотина, привязанная к дереву. Девушка подошла к ней и начала гладить по голове, ласково разговаривая, давая мне тихо приблизиться и прокусить яремную вену животного. Корова даже не дёрнулась, будучи поглощённой происходящим с её мордой. Когда я почувствовал, что головокружение отступает, то вытащил зубы из шеи животного и приложил ладонь здоровой руки к месту укуса. После сконцентрировался и, представляя, как рана заживает, тихо прочёл заклинание. Через несколько секунд от укуса не осталось и следа.

- Здорово! - прошептала девушка, едва ли не затаившая дыхание, стоило моей ладони мягко засветиться. - А почему ты так себе не сделаешь?

- Потому что лечить себя пока не выходит, - улыбнулся я.

Мы вернулись в дом, и я помог девушке отмыть свою кровь со стульев, стола и пола, стараясь не задевать травмированную руку.

- Слушай, мне нужно выбраться из деревни до рассвета, - обернулся я к хозяйке дома, когда от недавнего беспорядка не осталось и следа, - иначе Берта меня утопит, отравит и четвертует.

- Суровая у тебя подружка, - усмехнулась девушка.

- Берта – не подружка, - поправил я её, - а кто-то вроде учителя.

- Вот как… - наверное, мне показалось, но по её губам скользнула едва заметная улыбка. - После устроенного тобой переполоха уйти из деревни будет невозможно ближайшие два дня.

-Ну пожалуйста, очень тебя прошу, - заглянул я ей в глаза, - мне это и правда очень нужно! Зачем тебе в доме полноценный нелюдь?

Девушка раздумывала, закусив нижнюю губу.

- Ладно, - нарушила она, наконец, молчание, - идём.

Она накинула плащ и, оглядевшись, вышла, поманив за собой. Петляя тёмными переулками мы пару раз чуть не попались и только чудом избежали разборок.

Поднявшийся ветер сбросил с головы моей проводницы капюшон и занялся каштановыми волосами, а я невольно залюбовался бликами лунного света на них.

- И чего тебя вообще в деревню понесло? - спросили меня, осторожно выглядывая из-за угла.

- Не поверишь, по людям соскучился. Хотелось ещё разок в толпе побывать.

- Странный ты нелюдь, - оглянулась на меня девушка.

- Какой есть, - пожал я плечами.

После несколько замираний сердца и парочки прощаний с жизнью нам всё же удалось покинуть неспокойную деревню, в которой до сих пор, перекрикиваясь, по улицам носились оголтелые люди. Немного углубившись в лес, мы вышли на маленькую поляну, озарённую лунным светом.

- Спасибо, - обернулся я к девушке, - без тебя быть мне уже на вилах.

И вдруг меня осенило, что я так и не представился своей спасительнице.

- Сирис. Сирис Воул, - слегка поклонился я, отбрасывая волосы с лица.

- Карина, - улыбнулась девушка, но вдруг погрустнела. - Слушай, ты же теперь мой должник, так?

- Да, - немного растерялся я. Даже интересно, что она попросит у нелюдя?

- Я хочу побольше узнать о вас, о тебе, так что приходи сюда послезавтра. Поговорить. Хорошо?

- Д-договорились, - ответил я, не совсем понимая, что происходит.

Девушка придвинулась ближе и легко коснулась своими губами моих. Я заглянул в её серо-зелёные глаза, чувствуя, как мои расширяются от удивления.

- Увидимся…

Вдруг всё вокруг начало меняться, и вот я стою на коленях посреди поляны с жухлой травой и держу на руках безжизненное тело Карины.

- Нет, не может быть, - прошептал я, - нет!..

Меня настойчиво трясли за плечо, стараясь разбудить. Открыв глаза, я увидел над собой обеспокоенное лицо Эмиля и почувствовал неприятное жжение в глазах. Поспешно сев, я закрыл лицо ладонью, делая вид, что протираю глаза. Ненавижу, когда кто-то застаёт меня в такие минуты.

- Сирис, ты в порядке?

- Да, да. Всё хорошо, - постарался я скрыть судорожный вздох за усмешкой, - просто дурной сон.

- Ты сначала кого-то звал, потом начал кричать, - растеряно говорил вампир, - я испугался и решил тебя разбудить...

- Прости за это. Такое бывает крайне редко, - отозвался я, всё ещё не поднимая головы.

- Сирис, - начал Эмиль, подходя чуть ближе, - а кто такая Карина? Ты так часто звал её...

- Одна моя бывшая знакомая, - ответил я. - Иди спать. Завтра у нас непростая ночь. Со мной всё в порядке.

***

Разлепив веки в десятом часу, с трудом направился в ванную приводить себя в порядок. После душа я вытянул вперёд правую руку и быстро поочерёдно согнул пальцы, представляя белую рубашку и тёмные штаны из грубой хлопчатобумажной ткани. Прошелестел лёгкий ветерок, я заглянул в зеркало.

Оттуда на меня смотрел парень с забранными в хвост чёрными волосами, одетый в тёмно-синюю рубашку с воротником и почти кипенно-белые брюки.

«А, ладно, главное, чтоб удобно было».

Предупредительно постучавшись в дверь своей же спальни, тихо вошёл, застав вампира за рассматриванием фарфорового кинжала.

- Привет, - поздоровался я, - как рука?

- Да всё отлично, - развернулся ко мне Эмиль, - сам бы бинты снял, но не получается начало отыскать…

- Давай-ка посмотрим, - приблизился я к нему и дотронулся до полупрозрачных лент, которые тут же испарились, а в комнате запахло водой.

Рука и грудь моего ученика выглядели абсолютно здоровыми. Ни шрамов, ни стяжек, ничего, кроме здоровой кожи, немного розоватой, но абсолютно полноценной. Неужели глаза действительно меня не обманывают?

- Ничего не болит?

- Да нет, - сжал и разжал пальцы вампир. - Кстати, пока ты в ванной плескался, заходила Дина, сказала, что моя комната готова.

- Прекрасно, - отозвался я, наливая в кружку кровь второй и четвёртой группы и бросая туда два энергетических шарика, - значит после проверки Северных башен можно будет тебе заселиться обратно.

- Наконец-то идём! - воскликнул Эмиль, выхватив у меня из рук свой завтрак, что едва стал достаточно тёплым от моего заклинания.

Пока вампир в спешке поглощал кровь, я засунул за пояс фарфоровый кинжал, положил в карманы белые перья и несколько чёрных шариков.

- Вот эти, - указал я на оставшиеся, - возьмёшь ты.

Пока Эмиль распихивал Сети по карманам, я незаметно достал из верхнего ящика стола позабытую вчера вещь.

Мы дошли до первых ворот на нашем пути и я, без колебаний их распахнув, вошёл внутрь.

Все башни, которые мы зачищали до этого, были без деления на этажи. Просто винтовая лестница, идущая вдоль стен, с небольшими площадками, эта же делилась на два этажа, каждый метров пять в высоту.

При нашем приближении Пожиратели, затаившиеся в этой части поместья приходили в движение. Некоторые пытались подползти ближе, другие, наоборот, старались скрыться, но все они погибали, не успевая атаковать.

Перебив каждого Жруля и Жорчика на первом этаже, я простукал показавшиеся мне подозрительными камни и устремился на второй, оказавшийся практически чистым. Там мне повезло наткнуться на потайную нишу за подставкой под факел, но она оказалась пуста, не считая бросившихся врассыпную жирных пауков.

- Обидно, - облокотился на стену Эмиль, с интересом наблюдавший за моими действиями. Камень под его локтем дрогнул и отъехал в сторону. Прежде, чем я успел хоть что-то сказать, мой ученик с победоносным смешком запустил туда руку и вытащил погремушку в виде обезьяны, со злым оскалом на морде и пустыми глазницами. В каждой руке она держала по бубенцу.

- Ничего себе игрушка, - усмехнулся Эмиль и, повернув ко мне мартышку лицом, встряхнул.

- Нет! - крикнул я, но не успел. В пустых провалах глаз на морде вспыхнули два красных огонька, а мою руку свела судорога.

- Положи обратно!

Эмиль дёрнулся от окрика, бубенцы звякнули ещё раз, и новая волна боли скрутила предплечье.

- Да положи ты её! - заорал я на него. Вампир быстро вернул игрушку в тайник, бубенцы замолчали, но руку не отпускало. Я через силу попытался расслабиться. Постепенно мои мышцы снова начали слушаться меня.

- Никогда не трогай того, чего не знаешь, - сказал я своему ученику сгибая и разгибая пальцы болевшей руки, - особенно если я не разрешаю!

- Прости, - сжался он и тихо отполз от тайника.

Двумя резкими движениями я отсёк руки мартышки фарфоровым кинжалом. Колокольчики, звякнув последний раз, умолкли.

Здесь мы больше не нашли ничего, хотя и осмотрели каждый выступ с удвоенной тщательностью.

Пока мы шли ко второй башне, Эмиль несколько раз пытался заговорить, но каждый раз вместо вопроса тихо вздыхал.

- Говори уже, - в итоге сжалился я.

- Сирис, что это была за игрушка?

- Игрушка? - невесело усмехнулся я. - Хотя можно сказать и так. Помнишь, мы говорили о некромантах? Ты уже должен был понять, что у них своеобразное чувство юмора. Эта… игрушка, как ты выразился, была у них не последней забавой. Пленив человека, его бросали в ёмкость с водой и звонили этими погремушками. У жертвы сводило или ногу, или руку, она медленно захлёбывалась, не в силах удержаться на плаву. Весело, правда?

- Сволочи, - передёрнуло вампира. Похоже, ему стало мерзко оттого, что он касался подобного, потому что машинально вытер руки о штаны.

Наконец мы подошли к башне, возле которой на горничную напал Жруль.

Как и предполагал, на двери висел замок.

- Ну вот, - донеслось разочарованное сзади, - теперь не сможем попасть внутрь. Зачем её вообще закрыли?

- Чтобы не допустить новых жертв, - отозвался я, - но ты не прав, это не преграда для нас.

Запустив руку в карман, я выудил связку тонких отмычек, что захватил из своего стола перед выходом.

- Всегда нужно быть готовым к неожиданностям, - пояснил я своему поражённому ученику.

Выбрав подходящие крючки, запустил их в замочную скважину и через минуту услышал щелчок, возвещавший об открытии пути.

Эта башня была похожа на предыдущую, только с тремя этажами и без тайников. Совсем. Помимо уже традиционных Пожирателей первой ступени, мы прикончили одного Жруля. Пока Эмиль отвлекал его Рассеиванием первого уровня, я нанёс смертельный удар.

- Ну вот и всё, - отряхнул руки вампир, распрямляясь, стоило существу рассеиться.

- Не шевелись, - одними губами произнёс я. Сзади моего ученика, по стене, отсоединившись от тени крыши, сползал ещё один Пожиратель III уровня, примеряясь к намеченной жертве.

Стремительно вытащив из-за пояса фарфоровый кинжал, я отточенным движением метнул его в «голову» чёрного существа. Жруль мерзко завизжал и рассеялся, а нож со звоном упал на пол.

- Полезная вещь, - выдохнул Эмиль.

- Кто бы спорил, - усмехнулся я, подбирая оружие.

Закончив с расстановкой сетей, мы отправились к последней на сегодня башне.

- Сирис, мне показалось, или эти шарики какие-то другие? - задумчиво спросили меня, вертя в руках введенное в спящий режим заклинание, - по-моему, у этих нити ярко-алые...

- Не показалось. Эта Сеть рассчитана на уничтожение всех ступеней пожирателей, включая Жрулей.

Наш путь пролегал по самой необжитой части замка. Не скажу, что она кардинально отличалась от остальной части поместья, разве только паутины и пыли были намного больше. Через некоторые окна лунный свет не мог пробиться внутрь, оставаясь на многолетних трудах пауков, что словно занавески свешивались почти до пола.

Наконец мы оказались возле дверей нужной башни, оставив за собой следы в глубокой пыли.

Это была самая высокая, разделявшаяся на четыре этажа, но, как ни странно, именно она оказалась наиболее чистой из всех. Всего пара Жорчиков да в панике разбегающиеся мыши. Уже собираясь уходить, я заметил подозрительный камень в общей кладке и дотронулся до него, вдавливая в стену. Он нехотя поддался.

Сначала ничего не происходило, но потом часть стены отъехала в сторону, открывая узкий коридор, уходящий вниз. Мы с Эмилем переглянулись.

- Идём, - позвал я и первый шагнул на древние ступени.

Ход всё тянулся и тянулся, ловушек не было, и это настораживало. Сначала полуразрушившиеся от времени ступени вели вниз, но потом начался подъём. Эмиль держался позади, а стук его сердца, казалось, эхом отдавался от древних стен узкого коридора. Вскоре проход закончился тупиком. Вампир недоуменно оглянулся, будто надеясь увидеть поворот, я же, уперевшись в каменную плиту над нашими головами, легко сдвину её в сторону, освобождая дорогу на небольшую поляну, окружённую деревьями. В лицо сразу ударил запах леса и свежий ветер.

После того, как помог своему ученику выкарабкаться наверх, сделал пару шагов вперёд и встал как вкопанный. Показалось, будто меня окатили ушатом ледяной воды.

Среди травы, то там, то тут проглядывались камни, составляющие круг с вписанной в него пятиконечной звездой.

- Ты чего застыл? - оглянулся на меня парень, продолжая идти вперёд.

- Стой! - остановил я его, схватив за плечо, - вся эта поляна – магический круг, который, похоже, уже давно не используется. Но это не значит, что он не работает.

Отогнав вампира на безопасно расстояние, аккуратно прошёлся по периметру поляны, разглядывая камни. На каждом из них были вырезаны символы, значение которых, в большинстве своём, ускользало от меня. Остановившись возле одного из них, я подцепил его фарфоровым кинжалом, вытаскивая, и, ещё раз осмотрев круг, без опаски вступил внутрь.

- Похоже, именно это высасывало жизнь из всего, находившегося рядом, - пояснил я своему ученику, жестом показывая, что он может приблизиться, - высасывало и кому-то передавало.

Подойдя к ближайшему камню с символами, я без нажима провёл по его поверхности лезвием фарфорового кинжала, оставившим за собой чёткий светящийся след. Ещё секунду посопротивлявшись, камень рассыпался пылью.

То же самое ждало остальные.

Когда от круга и звезды не осталось ничего, кроме каменной крошки, я отвинтил ручку кинжала и высыпал оттуда лепестки ромашки с кусочками кварца. Только они уже были не белыми, а почерневшими, будто обуглившимися.

- Пойдём, - обернулся я к Эмилю, с интересом наблюдавшему за происходящим, - на сегодня хватит.

Вернувшись по тому же тоннелю, который привёл нас в это место, нам довольно быстро удалось вернуться к себе.

- Это из-за того круга лес вокруг поместья мёртв? - спросил вампир, когда мы пересекали внутренний двор.

- Скорее всего, - отозвался я, с опаской взглянув на светлеющее небо, и поторопил своего ученика.

Тщательно осмотрев комнату Эмиля, я наложил на каждое окно Чёрную Завесу, щедро сдобрив её парочкой охранных заклинаний. Теперь любой, решивший влезть без приглашения, рисковал, как минимум, остаться без руки.

Ещё раз предложив переночевать у меня и получив твёрдый отказ, на пару с вампиром поужинал кровью и, пожелав спокойных снов, отправился к себе в душ.

С удовольствием стоя под тугими струями воды, я чувствовал, как с меня смывается вся эта темномагическая пыль. Не знаю, как у остальных, но у меня ощущение, будто эта дрянь оседает на моей коже, вызывая непреодолимое желание отмыться.

«Несмотря на то что этот круг был полуразрушен, он всё ещё слабо функционировал, - думал я, обернувшись полотенцем и сидя на диване возле неработающего камина, зиявшего тёмным провалом, - невозможно определить создателя такого заклинания с первого раза, но, вероятно, мне удастся сделать это при более детальном осмотре. И это дурацкое чувство незаконченности... Почему мне кажется, будто я что-то забыл? В любом случае, нужно будет наведаться туда ещё раз, но сначала было бы неплохо переговорить с Никорном-младшим».

Попросив Фелис разбудить меня около шести вечера, я, потягиваясь, отправился в спальню.

Глава V

Моего лица коснулось что-то пушистое.

- Фелис, ещё пять минут, - попросил я, утыкаясь лицом в подушку. Мягкая лапа убралась, но через секунду возобновила свои поползновения.

- Попросил же! - я рывком натянул на голову одеяло и услышал сдавленное «Мя!», сопровождаемое стуком падающего тела. Несколько секунд всё было тихо, а потом кто-то мягко запрыгнул на кровать. Примерно в это же время я осознал, что мои ноги остались абсолютно беззащитными, но было слишком поздно. Острые зубы моей милой кошечки уже впились в несчастный большой палец. Сон как рукой сняло.

С выступившими слезами на глазах я пригрозил вслед вальяжно, но поспешно, удаляющейся кошке как-нибудь оторвать хвост.

Пережив эту травму, мне всё-таки удалось вылезти из постели и, приведя себя в порядок, отправиться на поиски графа.

Долго бродить не пришлось, более того, едва войдя в основное поместье, я столкнулся с ним в коридоре. Как это ни удивительно, похоже, владелец поместья решил прогуляться по нему, несмотря на опасность.

Наклонив голову, пожелал доброго вечера и получил в ответ недовольное приветствие.

- Нам необходимо обсудить детали происходящего, - я не позволил себе почувствовать раздражение.

Вздохнув так, будто его отвлекли от самого важного дела жизни, Никорн велел следовать за ним.

Только заперев дверь своего кабинета, мне кивнули на стул, устроившись в кресле.

- Кстати, о происходящем, - начал он будто только что прерванный разговор, - срок, за который Вы обещали управиться давно истёк, а от Вас никаких новостей.

- Помнится, я говорил, что управлюсь за неделю, если всё находится на начальном этапе.

- А разве это не так? - с надеждой посмотрели на меня, но тут же попытались скрыть это.

- К сожалению, нет, и именно об этом нам нужно побеседовать. Видите ли, я считаю, что всем нужно покинуть замок недели на две.

- Что?! - переполошился граф, словно ему только что предложили разобрать поместье до основания, - что могло такого случиться, что Вы говорите такое? Тем более, что в последнее время всё хорошо.

- Боюсь, не смогу защитить всех, если здесь останется толпа народу, - тяжело выдохнул я. - Скажите, Вы не получали никаких писем с угрозами или требованиями?

- Нет, нет не получал, - растерялся Никорн-младший, - а к чему этот вопрос?

- У меня складывается впечатление, что у Вашего отца были приспешники, которые в данный момент скрываются где-то в недрах поместья.

Граф побледнел как полотно, судорожно сжав край стола.

- И…и чего они хотят? - тихо спросил он.

- Не имею ни малейшего понятия, - отозвался я. – Может, ищут что-то, может, хотят выполнить его завет. В любом случае, едва ли это что-то безобидное.

- Вы хорошо знаете свою прислугу? - неожиданно для Никорна спросил я.

- Да собственно, нет, - машинально ответил он. - этим Мерилис занимается. Поговорите с ней.

- Хорошо, - я поднялся, чтобы выйти. Всё, что было необходимо, мне уже рассказали, а находиться рядом с графом в одной комнате дольше необходимого – сомнительное удовольствие.

- И всё-таки я пока останусь, - заявил граф, - мне кажется, что Ваши предположения о приспешниках – полнейший бред.

- Поступайте, как считаете нужным, - отозвался я, - но подумайте на досуге о моих словах. Если что всплывёт в памяти – расскажите мне.

Через окна длинных коридоров уже лился сумеречный свет, и только тонкая алая полоска на горизонте напоминала о дневном светиле.

Поднимать Эмиля в столь ранний час было бы чересчур жестоко, а меня в сон и даже дрёму не клонило совершенно.

В памяти услужливо всплыл вчерашний круг. Мелкое дело, которое нельзя бросать, но тащить так далеко своего ученика... В одиночку управлюсь быстрее. А пойдёт что не так – придётся заботиться о сохранности только своей шкуры.

Пролетев вчерашний тоннель, через пару минут я уже ступил на жухлую траву поляны внутри круга. Вокруг всё ещё было чересчур тихо, но первые кузнечики уже осваивали пустующую территорию, заполняя воздух тихим стрекотом.

Беспокойство, слабо терзающее меня со вчерашнего вечера, только усилилось, стоило пройтись по каменной крошке.

Казалось, что-то ускользает от моего внимания, дразнит из тени, не давая подойти достаточно близко, чтобы рассмотреть. Круг уничтожен полностью. Недоставало лишь последнего слова, точки.

Наверное, уже в десятый раз меряя поляну шагами, предельно сосредоточившись на земле под ногами, уловил какое-то странно чувство.

«Да, похоже здесь».

Достав из-за пояса кинжал, подаренный мне Эмилем, я присел и вырезал небольшой квадрат дёрна.

Под тонким слоем земли покоился последний рунический камень.

Стоило вытащить его на поверхность и вернуть вырезанный кусок травы на место, как волосы на затылке поднялись дыбом.

В паре миллиметров от моей головы просвистел нож, улетая куда-то за спину.

Под сенью ближайших деревьев стояло две фигуры. Свет полной луны немного слепил, и разглядеть их более подробно не удавалось.

В меня устремилось ещё несколько ножей, пять или шесть, но ни один так и не смог задеть меня. Чтобы уклониться не пришлось даже двинуться с места.

- А старик оказался прав, - раздался манерный, намеренно растянутый голос с края поляны, - он снова сюда пришёл.

- И смог уклониться от всех моих атак, - недовольно произнёс второй голос в ответ.

- Может, уже хватит прятаться? - крикнул я им. - Всё равно вас прекрасно видно, как и эти неуклюжие атаки.

-А никто и не думал в прятки играть, - ответил первый голос. Его обладатель сделал шаг вперёд, и на его фигуру пролился лунный свет. Говоривший оказался высоким худощавым парнем с тёмными волосами. Его неаккуратная чёлка падала на глаза, частично закрывая их.

- Давай, Дирк, хватит дурью маяться, - крикнул он, слегка обернувшись назад. Послышался треск, и на поляну вылезла вторая тень – невысокий плечистый парень со светлыми, торчащими во все стороны, волосами.

- Старику это не понравится, - просопел он, глядя исподлобья на тёмного.

- Да успокойся ты! Всё равно мы его прикончим, - самоуверенно заявил худощавый, небрежно кивнув в мою сторону.

- Должен тебя разочаровать, но двум годовалым вампирам со мной не справиться, - усмехнулся я, всё ещё прислушиваясь к ощущениям и не понимая, что так могло встревожить мои инстинкты. - Когда разрушал круг, заметил, что некоторые камни заменены на новые. Ваша работа?

- Как ты узнал? - бросил на меня быстрый взгляд светлый и получил подзатыльник от высокого.

- На старых камнях руны вырезаны искусно, со знанием дела, и тем, кому вы и в подмётки не годитесь. Вашу грубую работу сразу видно, - охотно пояснил я, списав своё странное беспокойство на ошибку и прикидывая, как лучше схватить этих двоих, чтобы не угробить ненароком.

- Заткнись, - прошипел тёмный, - или сдохнешь.

- Надо же, какие нервные, - удивлённо протянул я, нащупав небольшую жилку воды метрах в десяти от себя, - и к тому же, разве вы уже не решили убить меня?

Тёмный покрылся багровыми пятнами и, быстро достав из-за пояса нож, метнул в меня.

Изящным движением перехватив его в полёте, отправил обратно. Лезвие прошило рукав куртки вампира, протянув назад и пригвоздив к дереву.

- Вам стоило бы понять, что этим меня даже не поцарапать, - подняв бровь, посмотрел я на пытающегося освободиться вампира и сделал несколько шагов вперёд, - в ваших интересах сдаться по-хорошему.

- Да щас прям, - прошипели в ответ.

- Чего стоишь? - бросил он своему напарнику. - Действуй!

Тот вытащил из-за пояса большой странный кинжал и мастерски метнул в меня.

Легко уклонившись от летящего оружия, я бросил недоуменный взглянул на вампиров.

- Похоже, до вас действительно долго доходит, - со вздохом произнёс я. - Что ж, не хотите по-хорошему – будем по-плохому.

Опустив руки вниз и раскрыв ладони, я зашептал заклинание, одновременно потянув к себе воду из нащупанной мною жилки. К моим пальцам потекли тонкие струи, оплетая предплечья, и через пару секунд от локтей вместо рук у меня были широкие острые клинки.

- Всё ещё не хотите сдаться? - уточнил я, прикидывая, которого оставить в живых. В двоих совершенно нет нужды, да и проблем больше.

Плечистый попятился в тень, а высокий оскалился, показав острые зубы.

- Это ещё не всё, - тихо прошипел он.

Делая шаг вперёд, я вдруг ощутил что-то позади и слегка повёл корпусом, уклоняясь, но не успел. Правую сторону спины пронзила боль, заставляя пошатнуться.

- Что за чёрт, - опёрся я локтем на ногу, чтобы не упасть, и оглянулся. Сзади никого не было, лишь какая-то странная ручка торчала у меня с боку.

- Сказал же, - осклабился тёмный вампир, - тебе не жить.

- Не смертельно, - усмехнулся я, встряхнув левой рукой, возвращая ей нормальное состояние, чтобы вытащить нож. Но вдруг почувствовал, как кинжал сам вгрызается в моё тело, поворачиваясь остриём к сердцу. У меня хрустнули рёбра.

- Что за?.. - не понял я и попытался вынуть его, но не смог, с ужасом осознавая, что у меня нет сил даже просто двинуться с места. С правой стороны осыпалась градом капель вода, возвращая предплечью нормальный вид. Казалось, вся сила куда-то утекает из меня с невероятной скоростью.

Через несколько минут я уже не мог стоять на ногах и рухнул на колени, упершись руками в землю.

Лезвие продолжало методично вгрызаться в моё тело. Если так пойдёт дальше, оно проткнёт меня насквозь.

- И до кого теперь долго доходит? - произнёс тягучий надменный голос уже намного ближе, чем с края поляны.

Перед глазами всё плыло, голова раскалывалась.

«Нельзя умирать. Не могу бросить Эмиля в таком месте, я же его Наставник, он один не справится, не сможет...»

Но я уже упал на локти, не в силах держать руки выпрямленными.

- Приготовься сдохнуть,- раздался надо мной упивающийся собственным превосходством голос.

«Нет. Надо подняться, надо встать…и вытащить этот чёртов кинжал».

Реальность уплывала от меня, как я ни старался удержать её. Мне слышался смех, потом громкий рык, вопли. Рядом – мягкое, шерсть или волосы, и я провалился в забытье.

Потом, сквозь темноту, ко мне потянулось что-то тёплое, коснулось… такое светлое. Всё моё существо потянулся к этому свету, и я открыл глаза. Всё та же поляна, но никого нет. Попробовал пошевелиться, и правую сторону пронзила боль, заставив стон сорваться с губ.

«Что это было? Хотя сейчас это не важно. Сейчас надо вставать и выбираться отсюда».

Я попытался подняться, но тело напрочь отказывалось слушаться команд.

«Нужно что-нибудь съесть, хоть что-нибудь».

С грехом пополам мне удалось отстегнуть чешуйчатый мешочек и высыпать несколько светящихся шариков себе в рот. Полежал, прислушиваясь к своему воющему от неимоверной усталости телу и пульсирующей боли.

Готовясь к тому, что мне вскоре придётся подняться, я протянул руку, думая нащупать нож, что должен был бы торчать из моей спины, но его там не оказалось. Более того, мои пальцы наткнулись на мою же рубашку, разорванную на полосы, которыми кто-то заботливо перевязал мою рану.

Кое-как заставив себя встать на четвереньки, увидел лежащий на расстоянии вытянутой руки странный нож, чьё лезвие казалось бурым от моей крови. Засунув его себе за пояс – надо же разобраться, что это за чертовщина – заставил себя поднялся на ноги и пошатнулся, едва не упав.

Каким-то образом сделал шаг, затем ещё один и ещё. Надо было идти вперёд, выбираться отсюда.

Цепляясь за стволы деревьев, обдирая об их шершавые стволы ладони, я упрямо брёл к замку, здраво рассудив, что просто не смогу спуститься в тот туннель. Мир вокруг нездорово раскачивался, а рана болела всё сильнее и сильнее, заставляя стискивать зубы.

Так не должно быть.

- Сирис! Сирис! - показалось? Но зов повторился. Причём на этот раз ближе.

- Эмиль, - вместо крика – сиплый шёпот - на большее сил просто не хватило, и я медленно сполз по стволу, на который пару мгновений назад опирался. Возможно, сознание оставило меня на короткий срок, потому что когда мне вновь удалось открыть глаза, мой ученик обеспокоенно тряс меня за здоровое плечо.

- Сирис! Боги, что с тобой?! Сирис!

- Помоги подняться, - попросил я, протягивая левую руку.

Эмиль с усилием поставил меня на ноги и, закинув мою руку себе на плечи, правой поддержал, задев рану. Я машинально сжал его плечо.

- Аккуратней.

Вампир практически на себе дотащил меня до знакомой двери. Периодически зрение пропадало, уступая место тёмной пелене, но каждый раз усилием воли мне удавалось вернуться в этот мир.

- В спальню, - попросил я, стоило переступить порог.

Меня сгрузили на стул, стоящий возле письменного стола.

Облокотившись на спинку, я постарался отдышаться и хоть немного вернуть себе способность чётко видеть.

- Эмиль, принеси кровь. Белый контейнер. Там, в углу, - как можно чётче постарался произнести я.

Вампир спешно разодрал упаковку и, слив содержимое одного из сохраняющих пузырей в кружку, поставил её передо мной.

Дрожащими руками я кое-как ссыпал в кровь около двенадцати энергетических импульсов. Греть кровь не было ни сил, ни времени. Я одним махом проглотил мерзкую холодную порцию.

Результат не заставил себя ждать. Почти сразу удалось сфокусировать взгляд, да и головная боль понемногу отступала.

- Эмиль, мне снова будет нужна твоя помощь, - хрипло обратился я к своему ученику, - принеси воды.

Вампир едва ли не бегом бросился из комнаты. Звуки усиленной возни плавно перетекли из столовой в ванную комнату.

Пока парень был занят, я сделал глубокий вдох и с неудовольствием понял что полноценно могу дышать только левой стороной. Справа же глубокий вдох отозвался хрипом и болью.

Похоже, лёгкое всё-таки задето.

В тот момент, пока я медленно выдыхал, прикидывая дальнейшие действия, дверь распахнулась, пропуская моего ученика с кувшином холодной воды.

А боль всё не утихала. Казалось, каждую секунду меня снова и снова пронзают.

Осторожно повернувшись, приложил руку к ране и прочёл обезболивающее заклинание, надеясь на скорое избавление, но меня оглушил такой шквал мучений, что перед глазами встала чёрная пелена. Когда я вновь обрёл способность видеть, то обнаружил в правой руке кусок стола.

- Сирис! - кинулся ко мне Эмиль, расплёскивая воду.

- Всё нормально, - тяжело дыша, постарался я успокоить вампира.

С трудом открыв верхний ящик стола, достал розовую стеклянную банку, надеясь, что мазь Берты чудесно помогает не только от ожогов, но и от ран, нанесённых проклятым оружием. В том, что это явно не обычный кинжал не приходилось сомневаться.

- Тебе лучше выйти, - обратился я к Эмилю, - зрелище будет не из приятных.

- Ничего, я крепче, чем ты думаешь.

- Как знаешь.

Нащупав узел, я начал аккуратно снимать с себя бинты-рубашку, пытаясь не задевать и без того болевшую рану.

Бросив окровавленную ткань на пол, открыл банку и, сжав зубы, стал осторожно накладывать мазь на рану.

Почти все мои силы ушли на то, чтобы закончить процедуру. Потом я поставил банку на стол и коснулся воды в кувшине. Она несколькими лентами обвила меня чуть ниже груди и слегка затянулась.

-Чёрт,- выругался я сквозь зубы. Нужно затянуть сильнее, но это было выше моих сил.

С помощью белого, как мел, Эмиля я перебрался на кровать и только тогда позволил себе провалиться в тревожную дремоту.

Мой сон больше походил на лихорадочный бред. Я то просыпался, стоило мне слегка задеть рану, то снова забывался.

Когда следующим вечером я открыл глаза, то увидел спящего на стуле рядом с моей кроватью Эмиля, а слева лежало что-то тёплое и мягкое. Скосив глаза, увидел свою замечательную кошку, что притулилась на кровати.

От моего движения она открыла глаза и, басовито замурлыкав, привалилась к руке.

- Привет, - раздался хриплый со сна голос парня, - ты как?

- Бывало и хуже, - усмехнулся я, пробуя подняться, но мою правую сторону пронзили тысячи раскалённых игл, заставив рухнуть обратно.

- Нет, ошибся, - тяжело дыша, поправился я, - «бывало и хуже» по достоинству перенимает этот случай.

Мне всё же удалось кое-как подняться и подойти к столу, на котором лежало ранившее меня оружие. Согнав вампира с моего стула, я придвинул его к столу и, создав пару магических светильников, склонился над ножом.

Кинжал это напоминало очень отдалённо, скорее оно было похоже на стилет. Плоское лезвие сначала расширялось, а потом резко сужалось. В том месте, где лезвие шло на убыль, оно становилось округлым и начинало утолщаться. Это и была рукоять, исписанная рунами. На лезвии тёмными углублениями выделялись несколько коротких продолговатых черт, между которыми виднелись символы, постепенно складывающиеся для меня в знакомый рисунок.

- Чёрт возьми, - протянул я, - мне везёт на редкости.

- Узнал, что это такое? - сразу подскочил Эмиль, до этого тихо сидевший на кровати.

- Помнишь наш разговор про ножи, вытягивающие жизненную энергию? - спросил я вампира, тот кивнул. - И что среди них есть особы кинжалы?

- Только не говори… - испуганно посмотрел на меня мой ученик.

- К сожалению, да. И учитывая, что кошмары мне сегодня не снились, это кинжал боли, - нехотя признал я.

- Но… но откуда здесь оказаться кинжалу одного из Верхушки? - растерялся вампир.

- А также почему я жив? Как они могли оставить такое оружие? - подхватил я. - И почему не попытались добить днём. Кстати, как ты меня нашёл?

- Да Фелис прибежала, шумела, будто звала, - проговорил Эмиль, всё ещё не придя в себя, словно боясь отвести взгляд от испачканного кровью оружия.

- Ладно, - поднялся я, стараясь отгородиться от назойливой режущей боли справа, - мне нужно поговорить с графом и Мерилис.

Стиснув зубы, поднялся и, сделав пару шагов к двери, пошатнулся.

- Нет, сегодня ты никуда не пойдёшь, - услышал я непреклонный голос сзади и удивлённо обернулся.

Эмиль подошёл ко мне, обеспокоенно хмурясь.

- Да ладно тебе, ты говоришь с нелюдем, который и не такое переживал! Я почти здоров!

- Почти – не значит здоров, - отозвался вампир, хмурясь и усилием воли не отводя взгляд.

«Где-то я уже это слышал».

- Послушай, - попытался вразумить меня он, - если бы со мной случилось что-то похожее, то ты не выпускал бы меня из комнаты неделю, если не больше.

«Если бы он после такого выжил, то не вышел бы из под моего надзора месяц, минимум, но ему знать это необязательно».

Смерив долгим взглядом своего ученика, под которым он немного стушевался, я подошёл к столу и сгрёб чешуйчатый мешочек.

- Здесь около сорока, - сказал я вампиру, вкладывая кисет с импульсами в его руку, - тебе нужно пять-шесть шариков каждую ночь. Хватит на неделю, даже мне останется.

- Я… я могу охотиться, - робко предложил Эмиль, - тебе это нужнее.

- Не валяй дурака. Ты пока не можешь пить кровь животных, - напомнил я ему, - к тому же, ты вряд ли кого-нибудь поймаешь. Опыта маловато.

Эмиль понурился, принимая всю правдивость моих слов.

- А теперь слушай внимательно, - сказал я ему, чувствуя, что подступает новая порция неповторимых ощущений, - в белом контейнере нужная тебе кровь. Мешаешь первую и вторую либо третью в соотношении два к одному и бросаешь туда два энергетических шарика. Пьёшь за ночь хотя бы два-три раза.

- Понял? - спросил я и загнулся от пронзившей всё тело боли.

- Чёрт, кажется, я начинаю понимать самоубийц, - прошептал я, тяжело дыша.

- Давай… давай ты на кровать переберёшься? - засуетился Эмиль, стремительно бледнея.

- Ты всё понял? - схватился я за его руку, что он протянул мне в помощь.

- Да, да, первая и вторая в соотношении два к одному, - повторил вампир, помогая мне перебраться на кровать.

Приняв горизонтальное положение, я со стоном перевернулся на левый бок.

Это была самая ужасная ночь за последнее время. К её концу я полностью вымотался. Приступы сильной боли повторялись через каждые четыре часа, а всё остальное время правая сторона нестерпимо ныла, вызывая желание биться головой о стену. Чуть полегче было только когда я стоял под душем, но и это не помогало надолго.

- Ты уверен? - в который раз спросил Эмиль, когда до рассвета оставалось всего два часа.

- Да, иди к себе, выспись, со мной всё нормально.

Вампир выразительно посмотрел на меня, и я понял, что он не считает моё состояние даже близким к нормальному. Но у себя ему будет безопаснее, чем со мной. Его комнаты защищены на славу, в моих же покоях на окнах нет и Чёрной Завесы. А воин из меня сейчас никакой.

- Если что, зови, - медленно выговорил он и вышел, получив утвердительный кивок.

Услышав, как хлопнула входная дверь, я, не сдерживаясь, застонал, укладываясь на кровать. Лицо перекосила гримаса боли. Когда вампир был рядом, я старался не показывать всей тяжести проблемы, но теперь не было нужды сдерживаться.

С трудом переборов желание вцепиться в собственную руку зубами, чтобы хоть на несколько мгновений отвлечься от рези в боку, постарался заснуть, но боль мешала сделать это. Всё было словно в бреду, у меня не получалось различить, где кончался сон, и начиналась явь.

- Да сколько можно, - простонал я, в очередной раз задев рану.

В комнате раздался лёгкий шелест, и к кровати подошла девушка с белой гладкой кожей, длинными вьющимися волосами, мягкими волнами скрывающими её тело. Но самое яркое, что в ней было, это большие сине-зелёные глаза.

- Привет, - тихо поздоровался я, решив, что даже во сне стоит проявить элементарную вежливость, особенно с таким прекрасным наваждением.

- Что, совсем плохо? - с сочувствием спросила она.

- А ты как думаешь?

Наваждение село на кровать и, протянув руку, коснулось раны. Я вздрогнул.

- Не бойся, - мягкий, приятный голос, - сейчас будет легче.

Боль, терзавшая меня почти сутки, начала утихать, мои веки опустились, и я провалился в манящую темноту.

***

Сирис метался по кровати и изредка стонал.

- Да сколько можно? - тихий и полный муки вопрос.

Подойдя к кровати, я с болью увидела его измученное лицо. Тёмные волосы разметались по подушке, лихорадочный взгляд вдруг остановился на мне. Со мной поздоровались, растянув губы в бледном подобии улыбки.

- Совсем плохо?

- А ты как думаешь?

Опустившись на краешек кровати, я протянула руку, дотрагиваясь ладонью до его раны. Сирис беспокойно дёрнулся, сжав зубы.

- Не бойся, сейчас будет легче.

Я всей душой желала хоть как-то уменьшить его страдания, основываясь только на чувствах и не понимая, откуда знаю, что нужно делать.

Сирис закрыл глаза и вскоре задышал тихо и ровно. Ещё немного посмотрев на его разгладившиеся черты, я поднялась.