Сумеречные тени.Книга I

Глава 7

Мы уже вторую ночь жили в этом отеле, а я всё никак не мог заставить себя продолжить путь. На недоумение Эмиля, почему мы так задерживаемся, я отвечал, что мы заслужили небольшой перерыв после той ночи, хотя дело было в моей нерешительности. Мне было ужасно стыдно, что я так и не удосужился навестить Эгелида раньше, да и сейчас приеду только по делу. А учитывая его характер, встретить нас может всё что угодно: от просто холодного душа до удушающих водоворотов. Пару раз меня даже посетила мысль оставить Эмиля в гостинице, собственно, я бы так и поступил, не обладай мой ученик феноменальной способностью вляпываться в неприятные истории, стоило ему остаться наедине с собой.

Время поджимало, и на третьи сумерки я всё же решился. С огромным трудом и за непомерную цену мне удалось уговорить один экипаж довезти нас на расстояние десяти километров до нужного поместья.

- Сирис, ты какой-то... Зеленее, чем обычно, - внимательно взглянул на меня мой ученик, пока карета тряслась по рытвинам.

- Дорога ухабистая, - быстро отозвался я. Меня и так подташнивало от переживаний по поводу предстоящих испытаний, а тут ещё и катафалк этот...

Наконец нас высадили, и карета на всей возможной скорости заспешила к городу, обдав наши ноги вихрем песка.

- Как-то они всё нелюбезнее и нелюбезнее, - пробурчал мой ученик, вручая свой багаж моему водному слуге, что, довольно махнув полупрозрачным хвостом, позволил нагрузить себя.

- Их можно понять, - вздохнул я, прикидывая, в какую сторону двигаться.

После непродолжительных размышлений взгляд уцепился за знакомый полосатый валун, я создал несколько светильников, и мы двинулись по заросшей тропинке.

Много чего изменилось. Выросли новые деревья, старых полян цветов не оказалось на местах, всюду другие запахи, поэтому, как мне показалось, мы всё же немного поблуждали, прежде чем вышли к небольшому замку, одиноко возвышающемуся над широкой спокойной рекой.

До того, как я успел среагировать на шорох, мои плечи сжали прохладные ладони.

- Ну наконец-то явился! Бросил меня, совсем забыл, - влажно задышали в ухо с плаксивыми нотками. - А тут так одиноко...

- Неправда, - отцепил я руку Эгелида и развернулся к нему лицом. Он был такой же, как и семнадцать лет назад. Высокий, поджарый, с тонкими чертами лица и чуть большеватым носом. Его смольно-чёрные волосы прямыми водопадами падали на плечи по обеим сторонам лица и спускались почти до пояса.

- Нет, забыл! - капризно отозвался он. - И в наказание ты лишишься этой прелести!

Эгелид мгновенно оказался возле моего ученика и, сдавив его щёки пальцами одной руки, с прищуром взглянул на меня.

- Ты посмотри, какая милашка!

- Эгелид... - начал было я, видя, как стекленеют глаза Эмиля, но меня прервали капризным возгласом.

- Только не ревнуй, - всплеснул руками черноволосый и мигом повис на моей шее. - Ты же знаешь, что моя единственная любовь – это ты.

Мне даже не надо было смотреть на своего ученика, чтобы почувствовать – он окаменел.

- Моя недоступная несчастная любовь! - продолжал кривляться владелец земель. - Ну почему ты такой холодный?! Почему никак не уступишь?

- Потому что иначе ты потеряешь всякий интерес ко мне, - спокойно ответил я, мягко отцепляя его руки от мой шеи и принимая правила игры.

- Да, может ты и прав, - неожиданно серьёзно ответили мне и, встав на ноги, поправили полы тёмного плаща.

- Как я понимаю, твой знаменитый ученик? - глубоким спокойным голосом спросил Эгелид, через плечо указывая на Эмиля, который всё ещё не мог отойти от потрясения.

- Да, это он, - запустил руку в волосы я.

- А почему он замер в одной позе? - поинтересовался черноволосый, обходя моего ученика кругом и задумчиво рассматривая его фигуру.

- Твоё приветствие оказалось чересчур эмоциональным для него, - отозвался я, посмеиваясь.

- Для тебя же старался, бесчувственный ты чурбан, - немного флегматично отозвались мне, разглядывая лицо Эмиля, боявшегося лишний раз моргнуть.

- Знаешь, не люблю намекать на чужие ошибки, но мне кажется, что с ним всё же что-то не так, - развернулся ко мне Эгелид, указывая на вампира.

- А ты отойди от него, - посоветовал я, пытаясь задушить в себе дикий смех.

- Так? - спросили меня, отступив на пару шагов.

- Нет, дальше, - сдавленно отозвался я, сдерживаясь из последних сил.

- Пойдёт? - спросили меня, в ту же секунду оказавшись метрах в ста от моего ученика.

Кажется, это подействовало. Эмиль, скованно двигаясь, подошёл ко мне и встал с противоположной от Эгелида стороны.

- И правда, ожил, - с интересом продолжил разглядывать моего ученика черноволосый, мгновенно оказавшись рядом со мной.

Я больше не мог сдерживаться и заржал в полный голос, согнувшись пополам.

- Вечно ты не вовремя, - донёсся до меня недовольный голос Эгелида. Похоже, он хотел ещё немного поломать комедию.

- Но, знаешь, мы вообще-то по делу, - отсмеявшись начал я.

- А как же иначе, - вздохнул хозяин владений.

Я уже открыл было рот, чтобы оповестить его о странных существах из камня, но он не дал мне и слова вымолвить, предупреждающе подняв ладонь.

- Ты же знаешь, без чего я не буду ни говорить, ни предоставлять вам ночлег?

- Поединок? - безнадёжно спросил я, уже зная ответ.

- Верно, - степенно кивнули мне. - И постарайся, чтобы мне было интересно, а то оставлю спать на соломе в сарае.

- Где будем сражаться? - поинтересовался я, разминая плечи.

- Вон там, - махнул рукой Эгелид в сторону речки.

- На берегу? - ну не мог я не попытаться.

- Ещё чего, - хитро прищурились в ответ, направляясь к воде.

- Эмиль, не подходи слишком близко, - велел я через плечо своему ученику и последовал за своим учителем, готовясь выложиться на полную и ещё чуть-чуть.

Эмиль.

Мой Наставник вместе с этим пугающим типом направились к реке, и я, после секундного колебания, последовал за ними.

Подойдя к кромке воды Сирис на секунду замешкался, а потом осторожно пошёл по ровной глади, заставив меня застыть истуканом. Происходящее казалось мне чем-то нереальным. Невозможным.

- Давай живее! - весело окликнул его черноволосый нелюдь, активно жестикулируя с середины реки. Похоже, он просто умирал от предвкушения чего-то.

И вот эти двое встали друг против друга. Повисла неестественная тишина, и вдруг за каждым из них река вспенилась гудящим гейзером, постепенно образуя фигуры огромных, возвышающихся над деревьями, росшими по берегам реки, драконов. Всё живое, казалось, на мгновение замерло, удивляясь происходящему, и вдруг, как по сигналу, полупрозрачные зверюги ринулись друг на друга.

От их столкновения относительно спокойная река всколыхнулась. Некогда ровная гладь зашлась огромными волнами, яростно бросающимися на берег. Одна из них захлестнула меня, грозясь утянуть за собой на дно, в один из множества возникших водоворотов.

Не знаю, каким чудом, но мне всё же удалось удержаться на берегу, и, возможно, мне только показалось, но часть воды будто поддержала меня, не давая утонуть. Стоило волне схлынуть, как я вскочил на ноги и, жадно хватая ртом воздух, постарался вскарабкаться как можно выше от обезумевшей стихии. А два дракона неистово били друг друга своими хвостами с увесистыми булавами на концах, поднимая тучи брызг.

Но вскоре им, похоже, наскучила эта игра, и они, упёршись друг в друга лапами, изо всех сил старались повалить друг друга. Одному из них удалось прижать противника к водной глади, но упавший и не думал сдаваться. Он обвил хвостом шею полупрозрачного существа, потянув за собой, а после для меня всё смешалось в фонтаны брызг и рёв огромных водяных драконов. Иногда я мог различить то одного, то второго, но это длилось не больше доли секунды. И вдруг эти двое существ взмыли в воздух. Не высоко, но взмахи их крыльев создавали почти что ураганный ветер. Я окончательно вжался в землю, молясь о том, чтобы они просто не приближались. А поединок продолжился в небе. Сначала казалось, что бой окончится в ничью, но вот один из драконов начал теснить противника к земле, пока тот, не выдержав, сорвался вниз, рухнув в реку и подняв огромную волну, почти доставшую до меня. А ведь я был в полусотне метров от воды! Правда, второй недолго праздновал свою победу, рухнув следом и подняв ещё одно маленькое цунами. Но стоило волнам улечься, и передо мной вновь оказалась обычная широкая река, над гладью которой разнёсся довольный смех.

- А ты растёшь. И быстро! - услышал я голос черноволосого и лихорадочно принялся искать глазами своего Наставника. Я нашёл его, лежащего у берега навзничь, наполовину в воде и тяжело дышавшего.

- Ты напал со спины, - тяжело произнёс Сирис, стараясь отдышаться.

- Ты всё ещё делишь воду на «свою» и «чужую», - отмахнулся черноволосый, мягко подходя к берегу, ступая по идущей мелкой рябью реке. - Иначе бы так быстро не захлебнулся.

- Возможно, - сел мой Наставник, откинув с лица мокрые пряди волос.

- Что ж, думаю, ты выторговал вам право погостить у меня недельку, - улыбнулся этот странный человек, обнажив длинные острые клыки.

- Через пару-другую часов покажется солнце, так что пойдёмте, - махнул он рукой Сирису и не торопясь направился по мощёной диким камнем тропинке к возвышающемуся невдалеке замку.

Мой Наставник, откашляв воду и кое-как отряхнувшись, поднялся ко мне.

- Что ж, хоть разузнать всё более-менее сможем, - сказали мне, стягивая промокший до нитки плащ.

- Но нам же не нужно так долго здесь находиться? - шёпотом спросил я.

- Это же Эгелид, - пожал плечами Сирис. - Ему просто скучно, вот и развлекается со всеми, кто к нему забредает... Именно поэтому его владения стараются обходить стороной.

- Как может стать скучно одному, если есть такие способности и книги? - пробурчал я.

- Поживёшь с его, может и надоесть. Хотя, насколько я знаю, ему просто нравится состязаться, - отозвался Сирис, шагая по дорожке. - А учитывая его уровень, весьма сложно найти достойного соперника. Даже я таковым могу являться лишь с очень большой натяжкой.

- Скажи, а он вампир или оборотень? - задумался я, следуя за Наставником и безуспешно пытаясь представить себе кого-то, кому Сирис не может стать стоящим противником.

- Вампир, один из самых древних, кто сейчас остался, - ответили мне.

- И сколько же? - поравнялся я с вульфриксом.

- Около двухсот-трёхсот лет, - пожал плечами тот.

- С ума сойти, - поразился я. - И давно вы с ним знакомы?

- Дай-ка подумать, - нахмурился Сирис, немного притормаживая. - Я забрёл в его владения ещё до знакомства с принцем... Задолго до знакомства с принцем. Так что, если считать грубо, то около тридцати лет. Помню, в нашу первую встречу я чуть богам душу не отдал.

На этих словах Сирис остановился в задумчивости, потом, поёжившись от ветра, что-то пробурчал, после чего от его и моей одежды повалил тёплый пар, а я только сейчас понял, что уже давно стучу зубами от холода.

- Да, так теплее будет, - пробормотал Наставник, оборачиваясь ко мне. - Но он вовремя остановился, и в итоге я прожил у него чуть ли не десяток лет, многому научившись, а заодно развлекая его своими промахами и удачами.

- А почему ушёл?

- Появились кое-какие обстоятельства... - туманно проговорил Сирис и немного ускорил шаг. - Да это не так уж и важно сейчас. Давай быстрее, а то совсем отстали.

Вскоре мы оказались возле главных ворот. Я уже было собирался подойти и толкнуть их, но меня остановил оклик черноволосого вампира, что стоял немного поодаль, возле неприметной двери.

- Те для торжеств, - пояснили нам, стоило приблизиться.

Дверь тихо скрипнула, пропуская внутрь.

Лишь только я переступил порог, как чувство уюта почти переполнило меня. Внутри было просторно и тепло. Перила древней лестницы, резные столы и кресла, панели – всё было из светлого дерева. Каким-то чудом, несмотря на огромность холла, он не только не казался чересчур большим, но ещё и был прибран до блеска.

- Ты нас ждал? - услышал я удивлённый вопрос своего Наставника.

- Слухи быстро расходятся, - легко улыбнулся ему в ответ вампир.

Затем нас пригласили в небольшую комнату, где полупрозрачные красивые девушки в изысканных нарядах вручили нам по кружке тёплой свежей крови. Лишь сделав последний глоток, я понял, насколько сильно устал.

Заметив, что я начинаю клевать носом, Сирис попросил хозяина замка проводить нас в наши комнаты.

Пока мы шли длинными коридорами, меня не покидало ощущение, что меня не то что за пустое место считают, а просто не видят. Хотя не скажу, что коробило от этого меньше. Но после того, как передо мной распахнулась дверь моей комнаты, я был готов простить ему всё что угодно. Огромная кровать, застеленная благоухающим свежестью бельём, какие-то цветы на прикроватном столике и тяжёлые занавески, позволяющие не беспокоиться о солнце.

- Как всегда, великолепно, - донеслось от Наставника.

- Иначе и быть не может, - отозвался со смешком хозяин этого замка и позвал Сириса показывать его покои. А я, с трудом переубедив себя не рухнуть в кровать сразу, принял душ и с удовольствием завалился спать.

***

Первое, что я увидел, разлепив веки – небольшой лист бумаги на прикроватном столике.

В нём Наставник желал мне доброго вечера и сообщал, что до рассвета ни его, ни Эгелида в замке не будет. Завтрак ожидает меня внизу, и я волен делать, что пожелаю.

Насладившись своей порцией тёплой крови, что принесла вчерашняя полупрозрачная девушка, я, немного поразмышляв, решил отправиться на экскурсию по замку. Может, откопаю чего интересного.

Я пробродил почти всю ночь и даже умудрился немного опоздать к ужину, но мой Наставник и лорд Эгелид были настолько уставшими, что даже не заметили этого. Заглотив свою порцию, хозяин замка объявил, что отправляется к себе, и поднялся по лестнице, оставив нас с Сирисом.

- Как время провёл? - обернулся ко мне Наставник, устало развалившись на стуле.

Без утайки рассказав о своих похождениях, я в конце поинтересовался, где они пропадали весь день.

- Сражались, конечно, - устало выдал Сирис, одним махом допивая свой ужин. - И думается мне, все последующие дни будут такими же... Интересно, я их переживу?

Последний вопрос он задал в пространство, смотря на потолок.

Я было хотел возмутиться таким поведением этого Эгелида, но, взглянув на Наставника, закрыл рот, не произнеся ни звука. Он был вымотан, но доволен. Судя по выражению его лица, он развлекался на полную катушку.

Сирис не обманул. Каждый вечер, вставая, я завтракал в одиночестве и либо гулял по территории, либо осматривал огромную библиотеку, что обнаружил на вторую ночь. Ничего особенного не происходило. Лишь один раз, когда я расположился с книгой возле окна, послышался громкий шорох, заставивший меня выглянуть наружу.

На моих глазах в лесу медленно падало громадное дерево, поднимая стаю птиц в воздух и, судя по всему, вызвав громкий поток ругани, отголоски которой долетели даже до меня. Словно повинуясь гневавшемуся, падение дерева сначала остановилось, а затем древний дуб начал подниматься, вставая на место. Вернувшись в естественное положение, дерево засветилось нежно-зеленоватым с желтизной светом, и всё снова стало тихо.

Протерев глаза, я со вздохом поднялся и, повернувшись спиной к окнам, направился к себе в комнату.

На шестую ночь за ужином Сирис неуверенно взглянул на хозяина замка:

- Эгелид, неделя подходит к концу, боюсь, мне снова придётся вспомнить о работе...

- Ну вот, а я так надеялся, что ты хоть раз пренебрежёшь своими обязанностями, - закинул ногу на ногу вампир.

- У тебя тут замечательно, и, будь возможность, я бы с удовольствием остался ещё, но...

- Но как всегда... Ладно уж, пойдём, покажу тебе, зачем пришёл, - вдруг поднялся черноволосый и направился к выходу.

- И ученика своего захвати, - кинул он через плечо, взявшись за ручку двери, похоже, впервые обратив на меня внимание.

Сначала мы шли по выложенной диким камнем дорожке, но потом свернули и продолжили свой путь через дебри леса. Вскоре нашему взору открылось каменное плато, посередине которого стояли, прислонённые друг к другу, две статуи, словно игрушки, забытые каким-то гигантским ребёнком.

- Даже не повреждённые! - удивлённо восхитился мой Наставник и подошёл ближе, но внезапно затормозил, оборачиваясь к черноволосому вампиру. - Можно?

- Да делай с ними что захочешь, - махнул тот рукой. - Я не ценитель такого сомнительного искусства.

Сирис приблизился к статуям вплотную и внезапно легко запрыгнул на одну из них, туда, где у неё находилась импровизированная голова. Наставник зачем-то оторвал её и сбросил вниз, удивлённо рассматривая что-то на «плечах» статуи. И вдруг вульфрикс спрыгнул внутрь этого каменного монстра! Никогда бы не подумал, что он полый.

Какое-то время повозившись внутри, Сирис снова показался снаружи и, спустившись, подошёл к нам.

- Эгелид, возможно, я опережаю события, но на всякий случай готовься к войне, - серьёзно произнёс Наставник, обернувшись к вампиру.

- Да знаю уже, - грустно улыбнулся его собеседник. - С тех пор, как эти штуки пересекли границу, стало ясно, что ничего хорошего из этого не выйдет.

- Боюсь, нам придётся покинуть тебя сейчас же, - продолжил Наставник, хмурясь. - Это действительно срочно.

- Да-да, - отмахнулся от него черноволосый вампир. - Я опять-таки знал, что ты это скажешь, мои слуги уже собрал ваши вещи.

По мановению его руки из леса примчались две полупрозрачных девушки, легко неся наши довольно объёмные сумки.

- Могу я воспользоваться твоей водой? - задал странный, на мой взгляд, вопрос Сирис.

- Прошу. Делай что хочешь, но помни, ты должен мне ещё один день, - погрозил ему лорд Эгелид.

- Не забуду, - улыбнулся в ответ мой Наставник и, обернувшись к статуям, начал что-то бормотать, делая странные пасы руками. Постепенно под двумя каменными изваяниями образовалось облако, что мягко приподняло их над землёй и внезапно сорвалось с места. Через пару мгновений я даже не мог разглядеть их вдалеке!

- Ну вот, - вздохнул мой Наставник, теперь и нам пора.

Похоже, на это «облако» пошла ровно половина пришедших слуг, потому что от пары полупрозрачных существ осталось лишь одно.

Коснувшись оставшейся девушки, Сирис что-то пробормотал, и недавняя служанка мягко разделилась на две равные части, которые, замерев на мгновение, приняли форму двух невысоких, но мощных лошадок.

Оглядев своё творение, Наставник закинул на них наши вещи и, велев мне забираться, подошёл к Эгелиду.

- Спасибо тебе и будь осторожен.

- Ты там не геройству и береги своего ученика, - последовал ответ, и тут, совершенно неожиданно, мне подмигнули.

Ошарашено хлопнув глазами, я так ничего и не успел ответить, потому что в следующее мгновение Сирис вскочил на свою лошадь, и мы с невероятной скоростью понеслись сквозь лес.

Сирис.

Мои полупрозрачные кони мчались к королевскому дворцу, за считанные часы преодолевая поистине невероятное расстояние. Пригибаясь к холке своего скакуна, я с сумасшедшей скоростью прокручивал варианты развития событий.

Когда мы, миновав городскую стражу, въехали в столицу, я обернулся к Эмилю, явно вымотанному такой скоростью, судя по судорожно вцепившимся пальцам в полупрозрачную сбрую непоколебимо вставшего коня.

- Езжай домой, расскажи всё Ати. Надеюсь, скоро присоединюсь к вам, - бросил я и, дав команду элементалю своего ученика и игнорируя протесты и вопросы, помчался ко дворцу.

Меня уже ждали и пропустили безо всяких условностей. Я влетел в палаты к королю и застал его, облачённого в пижаму, сидящем в кресле.

- Сирис, - поднялся он, стоило мне переступить порог. - Именно этих данных нам и не хватало. Теперь мы можем предъявить доказательства и потребовать компенсации...

- Значит, я не ошибся, - пробормотал я. - Нам действительно повезло.

- Да, Эгелид единственный, кто смог сохранить и статую, и того, кто был внутри. Точнее, его труп. Если нам раньше и попадались эти существа с людьми внутри, то узнавали мы это только по кровавой кашице, что от них оставалась, а сам понимаешь, в таком состоянии невозможно определить, в форму какого государства они одеты.

- Удивительно, что они вообще так рисковали, позволяя им облачиться в неё, - отозвался я.

- Это говорит лишь о том, что они на сто процентов уверены, что эти статуи непобедимы, а эфемерная торжественность в их вандализме даёт возможность представить это в качестве чего-то возвышенного, - нахмурился король. - Но если они откажутся от выплат компенсации или всё же решатся пойти войной, мы сможем удержать остальные государства от вмешательства, предоставив свидетельства своей невиновности.

- Ты же не думаешь, что если они решатся поддержать Гоноруш, то какое-то доказательство того, что не мы это начали, будет иметь значение? - усмехнулся я, прогуливаясь вдоль высоких окон.

- Нет, конечно, нет, - отозвался с улыбкой Вильгельм. - Но у них не останется шанса оправдать свои действия защитой и попытками остановить войну.

- Когда мы будем знать, чего именно ждать от них? - вопросительно взглянул я на взлохмаченного главу нашего королевства.

- Не позднее полудня, - отозвались мне с зевком. - Не думаю, что им удастся неожиданно напасть. Слишком много Крадущихся охраняет границу.

- Было бы великолепно, если бы воевать вообще не пришлось, - пробурчал я, хмурясь. - Но если этого не избежать, знай, наши мирные жители не пострадают.

- Знаю, - тихо отозвался король. - Но хотелось бы сохранить ВСЕХ моих подданных.

- Постараемся, - ответил с поклоном я.

***

Позволив себе не спеша прогуляться в сторону дома, я обдумывал состоявшийся разговор.

Мне почему-то не верилось, что всё может закончиться обычными извинениями и компенсацией. Хотя бы потому, что Гонорушу просто нечем расплачиваться за содеянное.

***

Едва дверь хлопнула за моей спиной, как меня оглушил шквал вопросов. Остановив поток поднятием руки, я попросил говорить хотя бы по одному вопросу в секунду.

- Сирис! Это правда, что мы в состоянии войны?! - воскликнула Аттенаис. - Или Эмиль, всё же, что-то напутал?

- Ничего я не напутал! - возмутился вампир.

- Мы пока не в состоянии войны, - сделал я ударение на слово «пока». - Но, скорее всего, её не избежать.

- Вот значит как, - задумалась рыжеволосая. - Только, даже если мы победим, то взять с Гоноруша нам нечего.

- Разве только немного отодвинуть границу и сделать их нашими вечными должниками, - вздохнул я. - Но во втором случае возможны локальные войны «За освобождение от нечистых тиранов»...

- А на кой нам открытая каменная пустыня? - задала логичный вопрос рыжеволосая.

- Поединки на ней проводить да испытание новых заклятий... - задумался я. - Там уж точно ничего не повредишь. Эдакая огромная площадка для битв. Правда, придётся обустраивать постоялые дома и охранять от набегов особо рьяных «освободителей»...

- Вы так рассуждаете, будто мы уже победили! - подал голос мой ученик. - А что если нам всё же придётся отступать?!

- Вероятность такая есть, но не думаю, что больше сотых процента, - отозвался я. - Скорее всего, даже «первую десятку» трогать не будут.

- Ну да. Такой случай избавиться от части нелюдей, - усмехнулась Аттенаис.

- В смысле? - непонимающе переводил взгляд с неё на меня Эмиль. - Что ещё за «Десятка» и почему избавиться?..

- Ты должен уже знать, что нелюди, во-первых, все состоят на службе в нашем королевстве, - пустился в объяснения я. - А во-вторых, среди нас существует градация по силе, то есть кто сколькими нелюдями может управлять – это Десятный, Полусотенный и Сотенный. Но есть также ещё одно разделение. Учитывается индивидуальная сила каждого мага, вне зависимости, нелюдь он или человек. В первую десятку входят самые могущественные.

- И некоторых из них лучше не трогать, а то у нас проблем будет больше, чем у противника, - пробормотал я.

- Почему бы их тогда не позвать?! - вопросил вампир, не расслышав моей последней фразы.

- Потому что это отличная возможность скинуть с «опеки» государства всех более-менее слабых нелюдей, - ответила вместо меня рыжеволосая. - Тех, кто только недавно начал отдельную от Наставника жизнь, и просто не очень способных.

- Неужели, - поразился мой ученик. - Но это... это...

- Вильгельм и его сторонники, конечно, попытаются набрать как можно более опытных, но он тоже не всесилен, - вздохнул я. - Ещё есть много тех, кто не поддерживает политику роста числа нелюдей.

- П-подождите, а если, если война всё же начнётся, то вы там тоже будете? - внезапно осипшим голосом спросил Эмиль.

- Конечно, - улыбнулся я. - Ты же помнишь, я Сотенный, на мне лежит командование.

Эмиль перевёл испуганный взгляд на Ати.

- Меня могут оставить в резерве, так как я маг жизни и недавно зарегистрирована, - ответила на его незаданный вопрос рыжеволосая вульфрикс, скрестив руки на груди. - А могу оказаться на поле боя, чтобы, так сказать, оказывать помощь непосредственно в процессе. И второй вариант более вероятен.

Эмиль.

Я стоял, как громом поражённый. Перед глазами всплывали те обездвиженные статуи и кусок выломанного леса во владениях Триниэль.

- Значит, вы оба можете погибнуть? - хрипло спросил я.

Повисла тяжёлая пауза, которую прервала Ати.

- Ну ты уж загнул, - засмеялась она, потрепав меня по волосам. - Чтобы нас одолеть, это потрудиться нужно.

- Но, если что, завещание в моём столе, ящик справа, под чистой бумагой, - серьёзно сообщил мой Наставник, чем заслужил суровый взгляд рыжеволосой.

Мне не верилось, что это происходит на самом деле... Нет, я всегда знал, что работа Сириса, да и Аттенаис, сопряжена с большим риском. Но тут один на один, а если нет, то можно сбежать, укрыться, а на поле боя... Или ты убиваешь, или тебя, да к тому же… Эти существа...

- Пообещайте, что вернётесь живыми, - сурово посмотрел я на них, стараясь унять дрожь в груди.

Сирис, кажется, немного опешил от такой просьбы, а Ати легко вздохнула, прикрыв глаза.

- Конечно. Не волнуйся, мы сильные!

- Нас не так-то легко сбросить со счетов, - вторил ей мой Наставник с едва заметной ухмылкой.

***

Спустившись следующим вечером на кухню, чтобы смешать себе завтрак, я застал лишь пустой дом. Почему-то от этого стало холодно и жутковато. Кое-как проглотив еле тёплую кровь, я заторопился в Академию, надеясь отвязаться от мерзкого чувства, нагло растущего у меня в животе.

Вся моя спешка привела к тому, что я уже сидел в нужной аудитории за полчаса до начала занятий. Но хотя бы то ощущение слегка ослабло, и я надеялся, с началом занятий оно и вовсе канет в Лету.

Сегодня был разделённый день, поэтому увидеться со своей троицей я смогу только завтра, а значит и поговорить тоже, хотя мне не терпелось поделиться с ними своими опасениями.

Наконец, когда аудитория медленно заполнилась нелюдями и ожидала появления нового профессора, в дверь вошла знакомая мне женщина с забранными в пучок каштановыми волосами. Именно она остановила нас с Тером, когда мы устроили драку в первый же день.

- Приветствую всех и прошу внимания. У меня есть для вас объявление, - прервала она мёртвую тишину, возникшую, стоило ей переступить порог. Видимо не только в моей груди шевельнулось беспокойство. - Занятия на ближайшую неделю отменены.

По рядам прошёлся еле заметный шумок, затихший через пару секунд. Все ожидали объяснений.

- Данный указ был подписан Вильгельмом XII в связи с войной, что должна начаться через три дня.

В этот раз шум поднялся существенный, почти все, кто находился в аудитории, были шокированы известием.

- Тихо! - слегка повысила голос профессор, и разговоры тут же стихли.

- Также сообщаю вам, что все ученики Академии обязаны явиться в день сражения на специально установленную платформу, дабы воочию наблюдать за битвой. Дальнейшие распоряжения вы получите в месте сбора. На этом всё.

Она захлопнула тонкий, отделанный кожей, журнал и немного помолчала.

- Проведите эти дни со своими Наставниками, и надеюсь, все они вернутся домой.

Произнеся это, она твёрдой походкой удалилась, оставив нас в попытках справиться с полученной информацией.

С задних рядов послышалась какая-то возня.

- Нет, я не верю, - кто-то панически шептал. - Этого не может быть! Нас заставят смотреть, как наши Наставники умирают?! Да пошли вы!

- Успокойся! - голос жестко осёк запаниковавшего. - Не знаю, как твой, а мой Наставник достаточно сильный, чтобы показать мне, как сражаться!

- Тогда почему бы тебе вместе с ним не катиться ко всем чертям, - вскочил кто-то.

Я обернулся назад. Коротко остриженный парень зло смотрел на скрестившего руки вампира, демонстрирующего свои клыки в напряжённой улыбке.

- Никто не знает, кому повезёт, и кто оттуда выберется живым, - дрожащим голосом прервала их девушка, поднявшись. Тёмные волосы закрывали её лицо. Она легко ударила по парте, отчего на поверхности осталась небольшая вмятина.

- Вы можете здесь хоть глотки друг другу порвать, а я лично пойду к своему Наставнику. Не знаю, вернётся она или нет, но хочу ещё хоть немного от неё ума набраться, - твёрже заявила она и, закинув сумку на плечо, быстро удалилась, не смотря по сторонам.

Двое зачинщиков как-то сразу потеряли друг к другу интерес и, рассеяно побросав вещи в сумки, направились к выходу. Их примеру последовал и я.

Стоило мне приблизиться к воротам Академии, как меня окликнул знакомый голос.

- Джои, как ты? - немного рассеянно спросил я. - Все дела Наставник уладила?

- Да, уладила, - ответил он, нетерпеливо отмахнувшись. Было видно, что не об этом сейчас стоит говорить, по его мнению. - Но война! Вас тоже огорошили этим?

Он был как-то чересчур весел, или мне так только казалось из-за вернувшейся утренней тяжести в груди, поэтому я лишь медленно кивнул в ответ.

- Интересно, у кого мозгов хватило бросить нам вызов? - продолжал рассуждать вампир, едва ли не подпрыгивая на месте при каждом шаге. - Кстати, ты знаешь, что меня тоже могут призвать?

- Ты же ещё не закончил обучение, - бесцветно отозвался я. Почему-то мне становилось всё тревожнее и тревожнее за своего Наставника и Аттенаис.

- Но предпоследний год, - заулыбался темноволосый.

- Тебе так не терпится на тот свет?! - наконец не выдержал я. - С чего ты взял, что это будет так легко и просто?!

- А ты чего такой хмурый? - ответили мне, не особо разозлившись на моё восклицание. - Битва – это же весело!

- Они могут не вернуться. Не вернуться, понимаешь?! - схватил я вампира за воротник.

- Да успокойся ты, - легко стряхнули мою руку. - Кто бы на нас ни напал, ему останется только, поджав хвост, вернуться восвояси.

- И уж кому-кому, а тебе волноваться едва ли не в последнюю очередь нужно, - смерив меня холодным взглядом, произнёс Джои. - У тебя мало того, что Наставник в первую десятку входит, так ещё и подстраховочный случай есть.

- Не говори так о ней, - зло процедил я.

- Иначе что? - поднял бровь темноволосый.

- Я тебе врежу.

- Неужели наш тихоня-вампирчик показал клыки, - приблизил своё лицо к моему Джои, но тут же отступил. - Больше веры в своих Наставников, они не такие уж и слабаки.

Махнув на прощание, он прогулочным шагом направился к выходу, оставив меня в смешанных чувствах.

Стоило мне, войдя в дом, закрыть за собой дверь, до моего слуха донеслись отзвуки разговора. Сбросив обувь и повесив плащ, я зашёл в зал, где сидели друг против друга мой Наставник и Аттенаис.

- Тут тебе целый ворох писем, - улыбнулся мне Сирис и подтолкнул к краю стола три свитка, перевязанные разными лентами с печатями.

Но сейчас мне было не до них.

- Занятия отменили на ближайшую неделю. Сказали, война... - бесцветно сообщил я, опустившись на стул.

- Пришёл ответ от правительства Гоноруша, - усмехнулся темноволосый вульфрикс. - Они решили показать свои мелкие зубки.

- Они настолько уверены в своей победе, что даже указали место и время первой битвы, - растянула губы в жутковатой ухмылке рыжеволосая.

- Либо там есть кто-то хоть немного дружащий с головой и понимающий, что если они нападут на мирных жителей, мы вырежем всё их население и объявим территорию своей провинцией, - так же хищно оскалился мой Наставник.

По моей спине пробежали холодные мурашки. Я раньше никогда не видел в их глазах столько кровожадности.

- Наверное, всё же хорошо, что битва пройдёт за неделю до полнолуния, - откинулась на спинку стула Ати. - Иначе, боюсь, многие оборотни покинули бы этот свет.

- Почему? - задал я несмелый вопрос.

- Они теряют голову во время полнолуний, особенно молодые. Эти вообще жуткие. Могут грызться, даже разорванные пополам, - ответила рыжеволосая.

Я вздрогнул, представив себе, как огромный волк, наподобие Сириса, с оторванными ногами пытается дотянуться зубами до неясной тени врага.

- Вам уже сообщили, что вы будете наблюдать за происходящим? - обернулся ко мне Наставник.

- Да, - кивнул я. - Хотя и не могу сказать, что это меня воодушевляет.

- Это покажет вам, как нужно вести себя, если такое повторится на вашем веку, - сказала мне Аттенаис, подперев щёку рукой.

- Но ведь... А вдруг кто-то увидит, как его Наставник умирает? - тихо спросил я.

- Это вряд ли, - тряхнула волосами рыжая.

- Да, вы будете в безопасности. Не думаю, что в деталях сможете разглядеть происходящее, зато, если что и случится, хотя бы попрощаться успеют, - жёстко ответил темноволосый вульфрикс.

- Может, прогуляемся? - внезапно вырвалось у меня.

Ати с Сирисом удивились столь резкой смене темы, но на предложение согласились.

- Я как раз хотела посмотреть одно заведение, - наконец улыбнулась своей мягкой улыбкой девушка.

- Почему бы и нет? - пожал плечами мой Наставник.

Остаток ночи мы провели, гуляя по городу. Вопреки моим ожиданиям, этот вечер ничем не отличался от множества других. Ни в чём не было заметно отголосков приближающейся войны.

- А почему все так спокойны? - удивлённо спросил я, оглядываясь на шумную компанию, вывалившуюся из трактира и решавшую куда бы направиться дальше. - Разве они не знают?..

- Знают, - легко ответила Ати, проследив за моим взглядом. - Только полностью верят в свою защиту. И не могу сказать, что они ошибаются.

Постепенно безмятежная атмосфера, царившая на улицах, расслабила и меня. Всё, что грызло целый день, отошло куда-то в глубину души, я смог просто наслаждаться прохладой ночи, гуляя с вульфриксами по паркам и аллеям, заходя в небольшие ночные ресторанчики, смеясь над историями Сириса и Аттенаис. Мне жутко хотелось, чтобы рассвет этой ночи никогда не наступал, чтобы эта странная мирная жизнь накануне войны так и текла своим чередом. Но, к сожалению, это было невозможно.

Вернувшись домой, я, еле двигая ногами, поднимался к себе и краем глаза заметил валяющиеся на обеденном столе письма, но спускаться за ними, а тем более читать, не было сил. Пообещав себе, что займусь ими завтра, я, с наслаждением приняв душ, завалился спать.

***

Накануне мне на удивление легко удалось погрузиться в спокойный сон, но стоило открыть глаза, тревоги вновь овладели мной.

Надеясь отвлечься от тяжёлых дум, я поставил кружку тёплой крови на стол в гостиной и бухнулся на стул, потянувшись за оставленными со вчера письмами.

Они оказались от моих друзей.

Как и я, они были шокированы известием, но отнеслись к этому намного спокойнее. У Ирис и Тера пара родственников должна была принять участие в битве, а вот у Коли никого не призвали и, казалось, её это даже немного огорчило.

Странное дело, но после их писем мне стало немного спокойнее. Просто если уж они не волнуются, так чего же мне впадать в панику?

Откинувшись на спинку стула, я продумал ответ для каждого и, черкнув несколько строк, аккуратно запечатал свитки.

Оставалось лишь дождаться одного их вульфриксов, чтобы отправить Скорых Вестников. Да и вообще, пора бы напомнить Сирису о его обещании научить меня этому заклинанию, а то такое ощущение, что только я с ним глубоко на «Вы».

Кстати, о Сирисе...

«Неужели он действительно составил завещание?»

Поднявшись наверх, я неуверенно встал перед дверью его комнаты.

«Есть ли у меня право заходить сюда? Откровенно говоря, нет, наверное, но...»

Медленно выдохнув, я толкнул дверь и вошёл. Комната такая же, как и в первый мой день здесь. Аккуратно застеленная постель, на столе идеальный порядок, только, кажется, книг прибавилось.

Сев на деревянный стул, я открыл крайний правый ящик и, нервно сглотнув, поднял стопку белой бумаги. Под ней и вправду лежал запечатанный конверт, подписанный моим именем и именем Аттенаис.

Похоже, Наставник не обманывал. Почему-то у меня задрожали руки. Я вернул стопку бумаги на место, в памяти всплыло наспех составленное завещание в том замке.

Силой воли отогнав воспоминания, я решительно поднялся.

- Тогда Сирис не умер, и сейчас всё будет хорошо. Джои прав, нужно больше верить в Наставника!

Но хоть я и старался уверить себя в этом, мне так и не удалось занять себя хоть чем-то. Прогулка не принесла облегчения, чтение книг не продвигалось дальше первого разворота, к конюшне я благоразумно решил не соваться. Роксвел говорил, что неуверенный наездник – скинутый наездник. А сейчас сосредоточиться на чём-то мне просто физически не удавалось.

Оставалось лишь нарезать круги по дому, дожидаясь возвращения вульфриксов.

Сирис.

Ледяной ветер рьяно трепал оставшиеся листья деревьев аллеи, завывал, скручиваясь небольшими вихрями, взметавшими опавшую листву в небо, и очень старался проморозить до костей нагло вылезшую в ночь человеческую фигуру. Но мне было всё равно. Пожар гнева, пылающий в груди, не давал почувствовать промозглый холод.

«Сволочи, ублюдки! Нет, мы предполагали, что они не станут сражаться честно, но держать нас за таких дураков!»

С размаху распахнутая дверь жалобно скрипнула от удара, пропуская в коридор.

Мой ученик тихо дышал, развалившись на диване.

- Эмиль, поднимайся! - я решительно встряхнул вампира, отчего тот едва не свалился на пол.

- Приводи себя в порядок и выдвигаемся.

- К-куда? - заикнулся парень, тем не менее в спешке приглаживая волосы.

- На нас напали, - зло кинул я, вытряхнув себе в рот почти весь чешуйчатый мешочек энергетических импульсов.

- Но ты сказал – завтра...

- Завтра, - я привычно вытер рот тыльной стороной ладони. - Должны были. Если бы в них сохранилась хоть крупица благородства. Но они выдвинули свои войска раньше срока.

- А Ати где? - мой ученик уже набрасывал плащ. - Разве она не...

- Она уже на месте, - быстро пояснил я и распахнул дверь. - Ты поедешь с Роксвелом. Я отправил ему Скорого Вестника, так что с минуту на минуту будет здесь.

- А ты?..

- Я должен встретить воинов, - бросил я через плечо, прежде чем совершить гигантский прыжок в темноту.

Яркое сияние Лёгкой походки выбросило меня на каменистое плато, с краю которого возвышалась остроконечная башня с двумя огромными полукруглыми балконами, непонятно каким чудом державшимися на ней. Магам земли пришлось в темпе потрудиться, что б закончить еë к нынешнему утру.

Ко мне тут же подбежал один из нелюдей, протягивая список прибывших.

- Чёрт, мы ещё успеем собрать едва ли больше двухсот, - процедил я сквозь зубы. - Вместе со всеми магами это составит около трёх тысяч. Даже меньше половины.

- Но это всё, - испуганно втянул голову парень.

- Ясно, - я вернул список, окинув взглядом нелюдей, постепенно выстраивающихся шеренгами чуть ниже возвышения, где находились врата Походки.

- Эмиль был ошеломлён? - прозвучал мягкий низковатый женский голос.

- Не знаю. Я был так зол, что не обратил внимания, - вздохнул я, даря лёгкий поцелуй рыжеволосой. - Ты как?

- Готова повеселиться, - жутковато ухмыльнулась девушка.

- Отлично, - хмыкнул я в ответ, оборачиваясь на звучный пересчёт выступающих из сияния Лёгкой походки учеников Академии.

Многие были возбуждены предстоящим, многие хмурились, некоторые просто искали взглядом знакомых. И вот с одной из групп появился Эмиль. Судя по всему, он всё ещё не до конца проснулся, потому что взирал на происходящее со смесью удивления и лёгкого неверия.

- Иди, скажи ему хоть пару слов перед битвой, - легонько подтолкнули меня. - А то я уже не могу думать ни о чём другом, кроме как буду вонзать когти в глотки этих нахальных тварей.

Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять – дикий азарт исказил черты Аттенаис, что рвалась скорее накинуть шкуру тигра и дать себе волю.

Следящий за прибывшими учениками рассказывал текущему к башне потоку юных магов, на какой из балконов им идти и что делать.

- Эмиль? - я выцепил вампира из общего потока. Похоже, он даже не сразу меня узнал.

- Сирис, ведь скоро рассвет, как же...

- Не перепутайте! На втором балконе оборудована защита от солнца, в ваших же интересах не ошибаться, - зычно повторил распределяющий.

- Вот как, - улыбнулся я, показывая клыки. Внутри поднималось предвкушение битвы. Его становилось всё труднее контролировать. Наконец я смогу высвободить всё, что было внутри, не сдерживаться, а рвать когтями и зубами... но мои мечты прервало осторожное подёргивание за рукав.

- Сирис, вы только вернитесь, хорошо? - тихо попросили меня. - Если… Если вы...

- Не волнуйся, - привычным жестом я взлохматил вампиру волосы. - А ты смотри и запоминай.

Махнув Эмилю, я заспешил к пребывающим нелюдям. Восемьсот. Всего восемьсот, но мы должны обойтись минимальными потерями. Я сожру каждого выродка, посмевшего посягнуть на наше королевство.

Эмиль.

Как в полусне мы поднялись на самый верх башни и заняли места возле широких каменных перил. Внизу расстилалось огромное каменное плато, почти идеально ровное с этой высоты.

Возле основания башни возились тёмные силуэты, лиц которых нельзя было рассмотреть. Внизу пару раз мелькнула пушистая рыжая грива волос, но, возможно, мне всего лишь показалось.

Подняв глаза к ровному горизонту, я заметил вдали какое-то облако пыли, стремительно приближающееся к нам.

- Сволочи, уже показались, - процедил кто-то рядом со мной, даже не особо щурясь. Похоже, только у меня будут проблемы с тем, чтобы рассмотреть происходящее. Хотя, может, оно и к лучшему.

Моё внимание привлекло движение с нашей стороны. Переведя взгляд на основание башни, я едва удержался от удивлённого возгласа.

Площадь заняли стройные шеренги всевозможных огромных зверей. Их было много, так много, что, казалось, я смотрю на что-то нереальное.

- Смотри, маги выходят, - донеслось с правой стороны.

Внимательно всмотревшись вниз, я заметил, как к двум огромнейшим котлам с водой и огнём подходят шеренги людей, облачённых в одинаковую форму четырёх цветов: синего, алого, белого и чёрного. Они выстроились в шахматном порядке позади зверей, оставив между друг другом не меньше пяти метров.

По ряду на балконе прошло странное волнение. Кто-то о чём-то спрашивал соседей, но я не слушал. Моё внимание привлекла разгорающаяся полоска света на востоке. Вместе с этим пришло то жуткое чувство сковывающего ужаса. Как тогда, в склепе.

Но я сжал ладони в кулаки, стараясь успокоить их дрожь. Не могу позволить себе позорно бежать, зная, что Наставник будет биться.

Одновременно с тем, как первые лучи перевалили за край земли, воздух возле нашего балкона задрожал, будто сжимаясь, и пошёл рябью. Солнечный свет скользнул по основанию башни, поднимаясь выше. Я нервно сглотнул, ожидая дальнейшего. Но дойдя до нас, свет будто утонул в мареве, разлившемся перед балконом, не причинив нам вреда.

С облегчением выдохнув, я вновь окинул взглядом нашу армию. И вдруг увидел во главе огромных зверей знакомую чёрную тень. Наставник.

Внутри всё сжалось от страха за вульфриксов. Они говорили, что будут биться, но одно дело знать, что они будут воевать наравне со всеми, и совсем другое – увидеть, что твой Наставник поведёт армию в бой.

Вдали послышался упорядоченный грохот. Стоило мне перевести туда взгляд, как сердце будто остановилось, покрывшись ледяной изморозью. На нас шла нескончаемая армия каменных статуй. Огромных, уродливых и похожих на людей, двуглавых, многоруких, похожих на кареты без лошадей с огромными пушками по бокам.

Они приближались, поднимая пыль, заслоняющую свет поднявшегося солнца, и когда между армиями оставалось не больше пары сотен метров, вдруг остановились. Над плато разлилась мёртвая тишина, которую вдруг прорезал гул, исходящий от этих каменных изваяний. Он растекался, вибрировал, становясь всё ниже и заставляя волосы на голове вставать дыбом.

Первые ряды нашей армии зашевелились. Переведя туда взгляд, я увидел, как огромные волки, пантеры, тигры, лисы, ящеры волнуются, рыча, ворча и стремясь рвануть вперёд. От этого их удерживало только одно – гордо возвышающаяся фигура чёрного волка, даже не пошевелившегося.

Но стоило гулу вражеских существ стихнуть, как мой Наставник, развернувшись, пробежал рысью перед шеренгой оборотней и вдруг, задрав морду, издал низкий, раскатистый вой, пробирающий до костей.

Мне вдруг стало холодно, по спине и ногам побежали мурашки. А моему Наставнику вторил вой, рык и глухой рёв армии огромных зверей.

Добежав до конца построения, чёрный волк встал во главе войска, описав дугу и в упор глядя на врага.

Не знаю, что послужило сигналом к началу, но вдруг ряды магов, стоявших позади армии оборотней, запустили в небо тучу заклинаний. Кто-то послал множество острых струй воды, кто-то огненного змея, полетели огромные валуны, обрушившиеся в ряды големов и вносящие смятение в ряды врага.

Но то были лишь первые мгновения. Вскоре в нас полетели круглые твёрдые снаряды из металла. Но прежде, чем первый из них коснулся земли, в воздухе снова разлился тот жуткий вой, и оборотни кинулись в атаку. Впереди всех мчался мой Наставник.

Возле него материализовались два огромных полупрозрачных волка, клиньями рассекшие первые ряды каменных созданий. А вслед за этим на големов обрушилась армия оборотней, и всё смешалось.

Какое-то время там царил настоящий хаос, в который время от времени летели огненные стрелы, пущенные магами в алых одеждах или полупрозрачные – от магов воды.

И вдруг из тени башни в гущу сражения устремились несколько невероятно быстро двигающихся групп людей.

- Наставник! Наконец-то! - возопил кто-то из толпы, вскидывая руку вверх. - Порви там всех!

Этому возгласу вторило множество голосов, а вампиры тем временем стрелами ворвались в гущу сражения, на миг разбрасывая бьющихся, чтобы в следующее мгновение быть поглощёнными пылью сражения.

Не знаю, сколько всё это продолжалось, я видел лишь рвущих друг друга существ, слышал крики и рык, до боли сжимал кулаки, молясь, чтобы Наставник с Ати остались живы.

И вдруг я почувствовал, как что-то изменилось. Шум битвы стих. Пыль начала рассеиваться, давая разглядеть размытые силуэты.

И вдруг один из них тяжело запрыгнул на груду изломанных каменных истуканов и, задрав чёрную морду, завыл.

Но теперь это был вой, означающий конец битвы, означающий, что хотя бы мой Наставник жив.

Ему вторили поредевшие голоса оборотней, а рассеивающаяся дымка дала разглядеть окровавленного чёрного зверя, одного взгляда на которого хватало, чтобы понять: «Мы победили».

Вокруг стоял какой-то гул, те, кто был рядом, делились впечатлениями, перевешивались через край бордюра, надеясь лучше рассмотреть происходящее внизу, а я с замиранием сердца стоял возле края полупрозрачного марева, не дававшего солнечному свету коснуться нас. В первое мгновение я было рванул к лестнице, но успел каким-то чудом затормозить у границы тени, не вылетев на свет. Иначе, боюсь, лишь ожогами я бы не отделался.

Внутри всё содрогнулось при воспоминаниях о том случае в замке Никорна и лишающей разума боли.

Но, наконец, тот же маг, что велел нам подниматься на верх башни, соизволил оповестить, что специальный коридор готов, и мы можем увидеться с Наставниками.

Одним из первых я сбежал по нему, направляясь в наскоро растянутые белые палатки. Вбежав в одну из них, я пробежался глазами поверх голов, но не обнаружил тёмных волос своего Наставника и перебежал в следующую. Лишь в третьей моего слуха коснулся знакомый голос.

- Не спеши, успокойся. Сделай глубокий вдох и помни, ты просто не можешь ошибиться.

- Я, я понял, - неуверенно отозвался стоящий рядом молодой парень и, протянув руки над глубоким порезом лежавшего перед ними бойца, что-то прошептал. Его руки засветились тёплым светом, и рана постепенно начала затягиваться.

- Сирис, ты живой, - выдохнул я, подходя ближе и хватая его за руку. Камень, образовавшийся на сердце, вдруг превратился в невесомый пар. Мне показалось, ещё немного, и я смогу ходить, не касаясь земли.

- А как же иначе? - повернулся ко мне Наставник, едва заметно улыбаясь.

- Слава богам, - выдохнул я и только теперь заметил, что в палатку прибывают раненые. Кто-то на носилках, кто-то доходил своим ходом, и к ним тут же спешили люди в светло-зелёных халатах, помогая облегчить боль или перевязать рану, если маг жизни был занят.

- Тебе лучше подождать меня дома или на улице, - нахмурился Сирис, провожая взглядом очередные носилки. - Сам видишь, что тут творится…

И правда, люди и нелюди смешались. Кто-то кричал, кто-то искал близких, а кто-то спрашивал, кому нужна помощь.

- Вот ты где, - вынырнула из толпы рыжеволосая. - Пойдём. Ты уже залечил свои раны?

- Да, - повёл плечом мой Наставник.

- Эмиль! - меня одарили тёплой улыбкой. - Ну как зрелище?

- Жуткое, - неподдельно вздрогнул я.

- Да? - казалось, искренне удивилась девушка. - А мне понравилось...

В следующее мгновение меня выпроводили за пределы палатки, строго-настрого наказав отправляться домой. Вдогонку мне полетело обещание Ати устроить праздник по случаю окончания всего этого.

Но, вопреки ожиданиям, нас не направили к поблёскивающим кругам Лёгкой походки, а попросили задержаться на пару минут. По рядам прошёлся удивлённый шёпот, но все остались на свои местах.

И вдруг воздух прорезала чистая нота, к которой присоединилась вторая, третья...

Толпа заволновалась, стараясь рассмотреть, что же происходит на пустыре, откуда и шёл звук.

Мне удалось увидеть только небольшую группу людей, что шла шеренгой по недавнему полю битвы и пела... Пела что-то странное, что-то нежное и грустное. У меня перехватило дыхание, а сердце забилось так часто, что отдавалось в ушах каждым ударом. Все вокруг замерли, боясь нарушить столь прекрасную мелодию, заставляющую трепетать душу, дарившую умиротворение.

В воздухе окончательно растворились последние ноты, а мы всё так же стояли, боясь пошевелиться, надеясь, что эта мелодия повторится, поэтому призыв группами заходить в возвышающие куги Лёгкой походки прозвучал свистом грубого бича.

Стараясь не смотреть друг на друга и морщась от звука голоса распределяющего, мы шагнули в голубое сияние.

На той стороне меня уже ждал довольный Роксвел. Он что-то говорил о том, что глашатаи донесли радостную весть, злорадно гадал, чем Гоноруш планирует расплачиваться, что-то прикидывал, но мне было не до этого. Стоило сесть в карету, как меня тяжёлым мягким одеялом накрыла усталость.

Не знаю, каким чудом, но мне всё же удалось доползти до кровати, прежде чем провалиться в сон.

Уже проваливаясь в блаженную темноту, я с удивлением отметил, что мне стало легко и хорошо. То страшное событие позади, можно жить дальше.

Сирис.

Устало рухнув в кресло, я наконец прикрыл глаза, но это не помешало строчкам горящими буквами всплывать у меня под веками. Казалось бы, всё: отчёты написаны, перечень погибших составлен, так почему же я сижу в гостиной замка, а не нежусь под тёплыми струями душа дома? Ответа оставалось ждать недолго. Во всяком случае, я надеялся, что Его Величество вскоре посетит эту комнату и приоткроет для меня полог тайны.

Словно в ответ моим мыслям, дверь мягко открылась, пропуская монарха.

- Сирис, ты прости, что пришлось задержаться, - прикрыл Виль за собой дверь. Судя по его виду, он тоже был вымотан донельзя.

- Чего уж там, - махнул я рукой, садясь прямее.

- Сколько мы потеряли? - опустились в кресло рядом с моим.

- Тридцать и, скорее всего, ещё шесть скончаются в ближайшее время.

- Половина Сотни, - устало прикрыл глаза Вильгельм. - Достижения пятнадцати лет впустую.

- Надеюсь, Гоноруш поплатится за свою выходку?

- О, не сомневайся в этом, - не нужно было смотреть на рыжего короля, чтобы понять – он недобро ухмыляется. - Тот пустырь однозначно переходит к нам, ещё мы собираемся немного расширить границы и захватить небольшое плато с кольцом нашей реки. Надоело чистить её воды при входе на нашу территорию.

- Отлично.

- Отлично, - отозвались эхом. - Но это не вернёт погибших.

- Нелюди всегда гибнут первыми, - философски заметил я.

- Вот поэтому нам и не удаётся довести вашу численность даже до трёх тысяч, что уж говорить о пяти, - проворчали в ответ и вдруг придвинули своё кресло ближе, наклоняясь вперёд.

- Сирис, я всё сделал: выразил соболезнования родственникам погибших, распорядился насчёт компенсаций, решил линию политики с послами, с разносящими вести, даже успел насчёт фестиваля договориться... Похвали меня.

Конец фразы был настолько неожиданным, что я даже поперхнулся.

- М-молодец, - заикнулся я, непонимающе взглянув на Вильгельма XII.

- Нет, помнишь, как ты всегда говорил? - отрицательно покачал головой рыжеволосый, хмурясь.

Усмехнувшись воспоминаниям, я поднялся из кресла и, подойдя к своему воспитаннику, взъерошил его волосы.

- Ты молодец, - с улыбкой проговорил я, убирая ладонь.

- Вот теперь я действительно чувствую, что всё закончилось, - выдохнул король, откидываясь на спинку кресла. - Знаешь, отца ведь я рано потерял, а моя мать...

- Её не интересовала политика, - вставил я.

- И это тоже, - вздохнул рыжий, прикрыв серые глаза. - Почему-то все считают, что правитель может всё охватить, что он не может допустить ошибку, что он не хочет услышать похвалы за тяжёлое решение, что ему не нужно подтверждение правильности его поступков. Все всегда так считали, кроме моего телохранителя. Сколько себя помню, положиться мог только на тебя.

- И дальше можешь, - хмыкнул я, присаживаясь на подлокотник его кресла.

- Сирис, мы действительно сделали всё правильно? - вот теперь был задан действительно важный для него вопрос.

- Мы сделали всё, что могли, - твёрдо ответил я. - И даже больше. Тебе не в чем себя винить.

- Но...

- Не в чем, - отрезал я и тут же улыбнулся, ещё раз взлохматив и без того всклокоченные рыжие волосы. - А вообще… жениться тебе надо.

- Где ж мне найти столь рассудительную девушку? - рассмеялись в ответ.

- Найдёшь, обязательно, - пообещал я, поднимаясь. - Главное, слушай свою душу. Распри в королевской семье дорого обходятся казне.

- Учту, - с улыбкой поднялся Виль и протянул мне руку. - Поздравляю с окончанием войны.

- Слава богам, - ухмыльнулся я, пожимая ладонь своего бывшего воспитанника.