Сумеречные тени.Книга I

Глава 3

- Так что за Капкан душ такой? - вопросительно посмотрел я на Аттенаис.

Мы сидели в гостиной на диване и не спеша тянули свежую кровь. Стоило нам спустя пару ночей переступить порог дома и немного привести себя в порядок, как король лично нанёс нам визит, в течение которого сначала в самых крепких выражениях отругал моего Наставника, а после устало опустился в кресло, требуя хотя бы чая и пояснений.

- Как бы по проще, - нахмурилась Аттенаис. - Это такая особая душа, возле которой по каким-то причинам собираются души умерших и неупокоенных людей… Это может дремать в человеке долгое время, пока однажды не развернётся во всей красе. Обычно такой случай один в несколько десятилетий, а то и реже. Но одно дело, когда души просто собираются, а другое дело Капкан. Аттенаис ненадолго замолчала, крутя в руках кружку и наблюдая за бликами света на крови.

- Капкан Душ – это камень, в который заключена такая душа. И если его правильно создать, то обладающий им будет в силах удерживать душу любого человека, не давая ей отправиться куда положено. Естественно, это один из мощнейших способов шантажа. Никто не хочет, чтобы его душа оказалась в плену. Рыжеволосая замолчала и сделала глоток из своей кружки.

- А этот камень, он… Вы его уничтожили? - осторожно спросил король.

- Теперь это просто необычный минерал, - пояснила Аттенаис. - Душа, что могла бы сделать его опасным, уже ушла.

В комнате повисло тяжёлое молчание. Судя по всему, Ати с Сирисом, несмотря на то, что я передал им её слова, всё ещё винили себя в её смерти.

- Столько бы могла сделать, - прошептала рыжеволосая. - Как вспомню, так злость берёт.

Воздух вокруг неё мелко завибрировал, но всё успокоилось, когда мой Наставник накрыл её ладонь своей.

- Хотя бы ушла своей дорогой, - тихо произнёс он.

- Передам этот камень в нашу Лабораторию, - обернулся Сирис к королю.

- А что с мятежом?

- Задушен на корню, - отозвался Сирис. - Больше нет никакого «освободительного» движения, собственно, оно с самого начала таковым и не являлось. Просто кучка магов, жадных до власти.

- Кстати, как продвигается реставрация? - прервал повисшую паузу Сирис.

- Пока никак, - ответил Вильгельм XII, откидываясь на спинку кресла. - Но в ближайшее время никаких особых событий не предвидится, поэтому я смогу беспрепятственно заняться этим.

- Значит, мы потеряли ещё пять нелюдей. Шесть, если считать новообращённого, - медленно проговорил рыжий монарх. - Много, слишком много за последний год.

Король обвёл нас взглядом и со вздохом поднялся, жестом давая понять, что мы можем продолжать сидеть.

- Что ж, прошу простить меня за столь неожиданный визит, но я действительно рад, что вам удалось не только завершить задание, но и вернуться живыми.

- Учти, я потребую отпуск, - усмехаясь, встал Сирис, собираясь проводить Вильгельма.

- Думаю, недели три в твоём распоряжении есть, - улыбнулось его Величество, лукаво прищурив стально-серые глаза.

-Четыре, и ни днём меньше, - категорично покачал головой мой Наставник.

- Четыре, так четыре, - чересчур легко согласился Вильгельм XII. Сирис вышел в коридор вслед за королём.

- Как думаешь, были у неё родные или друзья? - услышал я тихий вопрос от Аттенаис. Она откинула голову и смотрела в потолок.

- Не знаю, но, думаю, найдём, - отозвался я, глядя перед собой. Внутри было такое странное ощущение. Почему-то всё, недавно произошедшее, казалось плохим рассказом, который слишком сумбурно закончился.

- Лучше бы не было, - тихо отозвалась Ати. - Меньше горя.

Я хотел ей ответить, но в этот момент к нам вернулся, потягиваясь, мой Наставник.

- Предлагаю расходиться по комнатам. Не знаю, как вы, а я с ног валюсь.

Лёжа в постели, я всё вспоминал, как Сирис вырыл могилу Кастас, как мы сложили ей надгробие из диких тяжёлых камней, небольшой букет лесных цветов и короткую, но сильную речь Ати. Именно в этот момент на меня навалилось осознание того, что моей недавней знакомой больше нет. Я понял, о чём говорила Аттенаис. Стало грустно, очень грустно. Внутри будто образовалась странная, невосполнимая пустота. Я лежал и, смотря в потолок, вспоминал нашу короткую, но яркую встречу. Мне очень хотелось надеяться, что кроме нас, мимолётных встречных, остались люди, которым будет что вспомнить над той грудой камней.

Сирис.

- Никогда бы не подумал, что ты настолько сильно будешь переживать из-за одного человека, - обернулся я к смотрящей в потолок Ати.

- Да как тебе объяснить, - немного подумав, вздохнула она. - Я понимаю, что она переродится в другом теле, и всё дальше должно быть хорошо…

- Ты не можешь этого знать наверняка, - возразил я.

- Если верить нашим исследованиям, то почти наверняка, - отозвалась рыжеволосая. - Но просто… Просто тяжело осознавать, что ей не дали прожить её жизнь. Это сожаление о том, чего не случилось, что ли.

Аттенаис, усмехнувшись, повернулась ко мне.

- Сожаление о том, что она ещё не успела узнать, сделать.

- Но ты ведь говоришь, что это не конец?

- Это уже будет другой человек, с другими чувствами, воспоминаниями, с другой историей, а хотелось бы узнать эту. К тому же было бы так интересно посмотреть на них с Эмилем. Почему-то мне кажется, что тут не обычная встреча, ощущение, что я видела что-то невероятное и не смогла понять, позволила разбить.

- Да ты романтик, - улыбнулся я, притянув её к себе.

- Ничего не могу с собой поделать, - улыбнулись в ответ.

Постепенно все вернулись к обычной жизни. Эмиль почти успел к началу официальных занятий и приятно удивлял меня своими успехами. Насколько я мог судить, первый его противник стал ему, как минимум, приятелем. Аттенаис разбиралась с документами, дабы быть допущенной к работе в королевской лаборатории, только я бездельничал. В другое время мне бы искренне наслаждаться подвернувшемуся отпуску, но не сейчас. Сейчас, едва оставаясь наедине с собственными мыслями, сразу же вспоминал недавнее задание. Никогда бы не подумал, что так может выйти. Я знал, знал, что Лерос вряд ли проживёт дольше, чем кто-либо из нас, но… Но это было так, на краю сознания, слишком далеко и неясно, чтобы всерьёз задумываться, чтобы думать об этом, как о чём-то реальном и близком. Я разослал печальные известия всей нашей компании, получил ответы от некоторых, но самого главного и важного, от Берты, всё не было. Вот почему я так удивился, когда, возвращаясь после прогулки, обнаружил у себя на столе иссиня-чёрного ворона. Мой Наставник наконец ответила. Письмо было весьма лаконичным, пара строк сожаления и вопрос о месте и времени Прощальной встречи.

Я думал о ней, можно сказать, даже выбрал место, и, судя по всему, все, кто получил печальное известие, невербально возложили на меня ответственность по организации оной. Уточнив пару незначительных деталей, я одним из вечеров рассказал Аттенаис и Эмилю о своём будущем отсутствии.

- А я всё гадала, когда ты нам это скажешь, - ласково посмотрели на меня. Эмиль оказался намного более удивлённым.

- Сирис! Сколько же тебя не будет? - растеряно вопросил он.

- Думаю, около недели, может меньше, может больше, - ответил я. - Отправляюсь завтра, дом и все сопутствующие дела оставляю на вас.

Поднявшись из-за стола, я обернулся к Эмилю.

- На время своего отсутствия назначаю Аттенаис ответственной за тебя.

- Зачем это? - встрепенулся вампир. - Ты же не на опасное задание идёшь, чтобы назначить мне кого-то в Наставники? Да к тому же Ати и так остаётся здесь, и если что...

- Ах да, ты же не знаешь, - усмехнулся я и уже было открыл рот, чтобы пояснить, но тут через окно ворвался взъерошенный сыч, оставляя за собой дымный след, и, усевшись мне на плечо, вручил свёрнутый пергамент. Быстро пробежав его глазами, я перевёл взгляд на рыжеволосую.

- Ати, объясни ему, ладно? Мне нужно ещё кое-что уладить.

Махнув своим рукой, я поднялся на второй этаж дописывать разъясняющие письма и упаковывать сумку.

Эмиль.

Я перевёл взгляд на Аттенаис.

- Мне казалось, будет нетактично расспрашивать Сириса, он уже несколько дней ходит хмурый. Но ты мне можешь объяснить, что за «Прощальная встреча»?..

Рыжеволосая подпёрла подбородок рукой и задумчиво посмотрела вдаль.

- Прощальная или Последняя встреча… это что-то вроде последней дани умершему. Насколько я знаю, обычно на ней происходит захоронение останков, если таковые имеются, и покинувшего нас вспоминают различными историями. Ранее ещё устраивали охоту и кровь убитого хоронили вместе с ушедшим или распивали, говоря о нём что-то особенное или сокровенное. В целом похоже на обычные похороны. Только на Встрече присутствуют лишь те, кто хотят попрощаться с ушедшим и лично знавшие его, да и то не всех допускают.

- А почему же Сириса целую неделю не будет?

- Это не быстрый процесс. Всё происходит в определённой очерёдности, только не спрашивай меня в какой. Я, слава богам, никогда никого не хоронила, - опередила она мой вопрос. - Во всяком случае, не помню такого.

- Вот как… - нахмурился я. - А почему Сирис сказал, что ты будешь моим временным Наставником?

- Во время Прощальной встречи нельзя получать известия и улаживать какие-то свои дела, - пояснила рыжеволосая. - Это распространяется даже на те случаи, когда ученик попадает в беду. Посему назначается Ответственный.

Аттенаис немного прищурила сине-зелёные глаза, холодно скосив на меня взгляд.

- И Эмиль, Наставников на замену не бывает, он один, пока ты не сможешь жить самостоятельно, да и то… Если что-то случается, он не сможет не помочь. Наставник – огромная ответственность. Не думаю, что в ближайшее десятилетие решусь на такое.

- Да, Сирис рассказывал, - отозвался я, откидываясь на спинку стула.

На следующий вечер, едва солнце скрылось за горизонтом, мы вышли провожать моего Наставника. Я раньше никогда не видел его таким. Его тёмные волосы развевались на ветру, как и полы чёрного плаща. Сирис вообще был облачён во всё чёрное. Штаны, подвязанные на лодыжках лентами, жилетка с узором из иссиня-чёрных нитей, тёмная рубашка.Во всём этом он выглядел весьма внушительно, даже жутковато.

- Что ж, свидимся, - сказал он нам и, закинув небольшую сумку на плечо, вышел за ограду. Тут же возле него материализовался конь, состоящий из движущихся струй воды. Мой Наставник запрыгнул на него и за несколько мгновений растворился в сгущающемся сумраке.

- Свидимся, - тихо попрощался я. Как пояснила Аттенаис, именно так нужно провожать на эту встречу.

***

- Ты какой-то чересчур серьёзный, - подсел ко мне Антерис, протягивая странного вида… что-то.

- Сначала поясни, чем ты хочешь меня отравить, - попросил я, с подозрением глядя на нечто бесформенное.

- Обижаешь, - надулся он, - Это, между прочим, новый фирменный рецепт.

- Разве он фирменный не потому, что старый? - задал я вполне разумный вопрос.

Как ни странно, но мы с Тером стали, по меньшей мере, очень хорошими приятелями. Как-то так получилось, что нам всегда находилось, о чём поговорить. Некоторые с курса крайне неодобрительно смотрели на наше с ним общение, но, как оказалось, его это нисколько не волновало.

Меня немало удивило, когда он однажды принёс мне что-то в коробке. Прежде чем открыть, я с осторожностью потряс её, чем вызвал предостерегающий вопль.

Внутри оказался бесформенный кусок чего-то.

- Ну вот, ты его помял, - огорчённо возвестил Антерис.

- А что это было? - спросил я, заранее готовясь раскаиваться.

- Пирожное, - пояснили мне.

- Где же ты его такое взял? - поинтересовался я, думая узнать название кондитерской, из чрев которой появилось это. Потому как, откровенно говоря, не могло моё осторожное встряхивание сотворить с нормальным десертом такое.

- Я сам приготовил, - с гордостью разъяснили мне.

- Сам? - не поверил я.

- А разве я не говорил, что увлекаюсь кулинарией? - вопросительно посмотрели на меня.

- Да как-то нет, - отозвался я, беря это в руку, - Но, знаешь, должен тебя огорчить, я далеко не самый утончённый гурман и не очень хорошо чувствую вкус еды.

- Ничего страшного, - хлопнули меня по плечу. - Ты пробуй!

Сглотнув, я всё же решился испытать свою хвалёную вечную жизнь. Как оказалось, на вкус это было лучше, чем на вид.

- Ну как? - с надеждой взглянули на меня.

- Вкусно, - старательно растянув на лице улыбку, ответил я.

- Чем это вы тут занимаетесь? - раздался позади нас женский голос.

К нам подошла девушка с длинными чёрными волосами, забранными в два низких хвостика, перевязанных красными ленточками. Но стоило ей увидеть то, что я держу в руке, отпрянула.

- Антерис! Ты теперь пытаешься отравить Эмиля?!

- Что значит отравить?! - возмутился мой друг.

- Это значит скормить ему что-то, что может прервать его жизнь, - наклонилась она вперёд, хмурясь.

- Ну-ну, что вы, - попыталась утихомирить их подошедшая вместе с Коли светловолосая девушка. Но её никто не слушал. Эти двое снова ввязались в перепалку.

- Их хлебом не корми, дай побраниться, - обратился я к ней.

- Да уж, - мягко улыбнулась она и присела рядом.

Это была Ирис, двоюродная сестра Антериса, совершенно не похожая на него характером, но очень похожая внешне. Такие же волосы, разрез глаз и сине-серая радужка.

- Мой брат снова пробует себя в кулинарии? - спросила она, указывая взглядом на то, что я только что попробовал.

- Так это не первый его опыт?! - поразился я.

- Ну что ты, - улыбнулась девушка. - Я уже сбилась со счёта. Но к его чести должна признать, он не сдаётся.

- Кстати, ты первый, кого не замутило, - «обрадовали» меня.

После этого меня автоматически записали в дегустаторы, и я несколько раз в неделю удостаивался обязанности пробовать то, что пытался испечь Антерис.

Если честно, то когда я только вернулся в Академию, ожидания у меня были самые мрачные. Мне казалось, что я стану закоренелым изгоем. Но я ошибся. Практически сразу, как я вошёл в нужную аудиторию, меня окликнули. Это оказались Антерис и Коли. А с ними и светловолосая застенчивая девушка. Она заболела на время ознакомительной встречи и всего пару дней назад поправилась. Не успел я оглянуться, как стал в их компании «своим». Более того, среди них я чувствовал себя свободно и легко.

- А знаешь, этот съедобный, - задумчиво прожёвывая кусок этого чего-то сказал я.

- Правда?! - искренне обрадовался Тер.

Я утвердительно кивнул головой.

- Отлично! - просиял он и, закинув сумку себе на плечо, обернулся ко мне, - Тогда оставляю тебя наслаждаться им, а мне уже пора!

Демонстративно зевнув и помахав мне рукой, он направился к выходу из зала.

В Академии расписание обычных магов и нелюдей несколько различалось. Маги начинали учиться на два-три часа раньше нас, а мы, нелюди, приходили после захода солнца и оставались дальше. И вот если с Тером и девушками было здорово, с нелюдями обстояло сложнее. Меня держались особняком, сложнее всего было на практических занятиях по контролю за физической силой. В первое занятие преподаватель и вовсе, нахмурившись, попросил не валять дурака под тихое осмеивание остальной группы, когда я не смог прыгнуть на три метра вперёд с места. После поверки бега я и вовсе стал пунцовым, когда преподаватель выговорил мне, что люди и то быстрее. В общем, не сдавал я нормативов и постоянно оставался на дополнительные занятия да на мелкие задания. В итоге среди нелюдей я стал «паршивой овцой» и, подозреваю, что не задирали меня сильно только из-за Наставника...

Каким-то чудом не заснув на «Базовой финансовой основе Королевства», я побросал вещи в свою сумку и не спеша побрёл домой. Сирис всё ещё не вернулся с той встречи, Ати пропадала ночи напролёт в Лаборатории и Библиотеке, так что я решил немного насладиться парком возле Академии.

Стоило завернуть за Южную стену, как моего слуха достигли звуки ожесточённой борьбы. Выглянув за угол, я увидел, как группа парней избивает одного из учеников. Прикидывая, как мне помочь ему, самому при этом не схлопотав пару переломов, я подходил ближе, бросив учебники в пушистый куст жимолости, и вдруг один из шайки схватил какую-то сумку и демонстративно потряс ею. В то же самое мгновение ученик Академии, резко поднявшись, стряхнул с себя всех навалившихся на него парней. А их было не меньше шести, и далеко не миниатюрной комплекции. Свет, упавший на его лицо, осветил звериный оскал с ненормально длинными клыками. Хваставший «добычей» в мгновение ока струхнул и попытался ретироваться, но на него уже кинулись. Ещё бы миллиметр, и клыки сомкнулись на шее парня, но в грудь нелюдя ударила тонкая струя прозрачной жидкости, и, обвив тело, заставила остановиться. Один из тех, кого он раньше скинул, вытащил из-за пояса короткий нож и ринулся на нелюдя со спины.

Прежде, чем полностью отдать себе отчёт в действиях, я выбил из рук нападавшего нож до того, как тот коснулся формы парня. Нападавший от неожиданности отступил на несколько шагов назад, но быстро оправился и снова замахнулся. Я встал в боевую стойку, спиной к нелюдю, готовясь к удару. Но нападавшего остановил окрик:

- Стражи! Валим!

Один из банды, обернувшись к вырывающемуся из водных пут нелюдю, процедил:

- Если тебе так нужны твои вещички, приходи завтра в полдень с твоим дружком на восточный пустырь.

Не успел я проводить взглядом их спины, как меня потянули за руку.

- Чего встал?! Если нас сейчас засекут, проблем не оберёмся! - бросил минуту назад скалящийся нелюдь, утаскивая меня на огромной скорости с места недавней разборки. Когда мы наконец остановились среди каких-то незнакомых построек, я, пытаясь отдышаться, разглядывал своего случайного знакомого. Высокий парень лет двадцати двух с взлохмаченными чёрными волосами и серыми глазами внимательно разглядывал меня в ответ.

- Как-то ты быстро выдохся, всего-то квартал пробежали.

- Квартал?! - тяжело выдохнул я. Не удивительно, что мне хочется выплюнуть лёгкие. На такой-то скорости...

- А ты, случаем, не тот знаменитый вампир-интеллектуал, что уже с первого года магией балуется? - прищурился темноволосый.

- Эмиль, - представился я, более-менее восстановив дыхание и попытавшись выпрямиться.

- Джои, - представились в ответ, не переставая разглядывать меня и игнорируя протянутую руку. - А ты чего в драку ввязался? Было бы проще, если бы ты им на глаза не попадался, мне теперь придётся разбираться с большим количеством этих отбросов.

- Ну уж извини, не подумал, что с дыркой в спине тебе удобней будет, - отозвался я, убирая ладонь.

- Странный ты.

- Сам странный, - огрызнулся я. - Из-за каких-то книг и тетрадей в драку полез.

- Да если бы только это, я бы даже внимания не обратил, там... - горячо начал он, но осёкся.

- Забудь, - повернулись ко мне спиной. - Иди домой и забудь обо всём этом. Как-нибудь сам справлюсь.

- Да вот ещё, - фыркнул я. - А если ты не выберешься оттуда, как мне потом доживать свою вечную жизнь, думая, что мог и не помог?

- А какой тебе резон? Ты меня первый раз увидел. Что с того, что одним нелюдем станет меньше?

- Когда ты так пессимистично говоришь, у меня вообще не остаётся выбора.

- Просто забудь, - обернулся нелюдь, но едва сделал шаг, как со стоном упал на одно колено.

- Что случилось? - подошёл я ближе.

Мне не ответили, только, тяжело дыша, держались за ногу.

- Что такое? - наклонился я к нему.

- Всё в порядке, - процедил он, не разжимая зубы.

- Тогда чего не идёшь? - спросил я, присаживаясь рядом.

- Устал, - буркнул мой новый знакомый.

- Дай посмотреть, - предложил я, протягивая руку к повреждённой ноге, но меня ударили по запястью.

- Без тебя знаю, что подвернул, - процедил он.

- Как же ты раньше бежал?

- Не болело, - последовал короткий ответ.

- Если останешься здесь, то сгоришь под солнцем, - резонно заметил я.

- С чего ты решил, что я вампир?

- Мне так показалось, - отозвался я. Взлохмаченный цыкнул и раздражённо отвёл взгляд. Судя по всему, я угадал.

- Давай хотя бы позову твоего Наставника, где он?

После моих слов вампир крепче сжал зубы.

- Я, я не знаю.

- В смысле? - не понял я, закидывая его руку себе на плечо.

- Он должен был вернуться со своего задания ещё полгода назад, но от него не приходит никаких вестей и дозваться не получается. Вчера пришла какая-то посылка особой важности, это могут быть как документы, так и его останки. Хотя печать на месте, так что врд ли останки, но... - темноволосый нервно втянул воздух. - А разрешение, по которому я могу её получить, в той чёртовой сумке...

- Тогда к ближайшему лекарю? - предположил я.

- Меня оттуда неделю не выпустят, - резко дёрнулся он, но тут же поморщился.

- Слушай, ты сможешь получить это посылку и позже. Просто возьмёшь повторное разрешение, - поудобнее перехватился я. - Не думаю, что если бы это было что-то высшего уровня важности по его заданию, то он отправил бы это тебе, а не в Главный отдел расследований.

- Ты не понимаешь, - возразили мне.

- Вряд ли это его останки, все нелюди довольно сильные, - гнул своё я, постепенно продвигаясь вперёд и прикидывая, как мне добраться до хоть какого-нибудь знакомого места. Кажется, я видел что-то нужное во время прогулки с Ати. Осталось только вспомнить где.

- Что? - я слишком сильно задумался и только сейчас заметил, что мой новый знакомый что-то говорит мне.

- Мне нужно, обязательно нужно получить эту посылку! - заорали на ухо.

- Я не глухой, - потряс я головой, пытаясь избавиться от звона в ушах.

- Я тут, понимаешь, распинаюсь, душу раскрываю, а ему хоть бы хны! - продолжали громко возмущаться мне на ухо.

- Извини, не могу узнать этих мест, - отозвался я, усиленно крутя головой в надежде хотя бы понять нужное направление. - Говорил же, потом сможешь это закончить. Сейчас главное не помереть от солнца.

- Да не могу я ждать даже пяти дней. Для меня всё может закончиться завтра! - возмутился лохматый вампир. - Только что же сказал.

- В смысле? - испуганно воззрился я на него. - Тебе так плохо?

- Если от Наставника в течение полугода нет вестей, его признают умершим или пропавшим. Его ученики или передаются другому нелюдю или, если нет того, кто бы решился взять к себе, предоставляются сами себе и, как следствие, убиваются врагами Наставника или просто жадными до крови нелюдями, или теми, с кем ты сегодня столкнулся.

- И что? - не сразу понял я.

- Срок истекает послезавтра, - ответили мне. - Если не достать доказательств его существования, то уже к концу недели меня не станет.

- Я попрошу Сириса, может, он что-то придумает? - предложил я первое, что пришло в голову. - Или Ати, она может взять тебя учеником.

- Процесс передачи ученика, если предыдущий Наставник не оставил никаких указаний, занимает минимум две недели от момента, как истинного Наставника признали пропавшим, - невесело усмехнулся Джои. - Да и не думаю, что кто-то захочет брать уже почти самостоятельного вампира.

- Мы попробуем, что-нибудь... - силился я придумать хоть что-то, но, как на зло, в голове, казалось, была абсолютная пустота.

- Мы? - отозвался лохматый нелюдь. - Ты с ума сошёл. Меня Лорд Воул на куски порежет вместе с моим Наставником, если он ещё жив, только я попытаюсь втянуть тебя во всё это.

- Не такой уж он кровожадный. К тому же, в ближайшее время его не будет. Он ничего не узнает.

Вампир застонал и попытался возвести глаза к небу.

- Ты сама наивность.

- Мы только теряем время, - резко оборвал его я. - Если не хочешь в госпиталь, то хотя бы укажи путь к своему дому, а уж как мне вести себя после того, как сбагрю тебя, предоставь решать мне.

Вампир ещё что-то проворчал, но в итоге мы довольно быстро вышли к небольшому поместью. Оно выглядело заброшенным. Дикий виноград вовсю хозяйничал на заборе из кованых решёток, дорога, выложенная камнем, поросла травой, как и сад, судя по всему, некогда весьма и весьма ухоженный. Даже дом почти полностью заплёл плющ.

- Как-то тут не обжито, - произнёс я, с трудом отодвигая одну из створок ворот, поддавшуюся с жутковатым скрипом.

- Прислуга разбежалась почти сразу же, как перестали приходить вести от Наставника, - ответили мне. - А я никогда особо не интересовался садоводством.

Дом оказался резким контрастом сада. Всё убрано, чисто, свежий запах проветриваемых помещений.

Я сгрузил своего нового знакомого на диван и принёс небольшую чашу с холодной водой и бинтами, что он мне указал.

- Теперь я как-нибудь сам, - посмотрели на меня. - Иди уже к себе, иначе до рассвета не успеешь.

Я, махнув ему рукой, поспешно вышел из комнаты.

- И даже не думай приходить на пустырь! - проорали мне вслед. Ничего не ответив, я притворил за собой дверь.

Уже на подходе к его дому я заметил знакомую улицу, с грехом пополам вернулся до Академии за своей сумкой – благо, она была на месте – и едва ли не бегом кинулся домой. Всю дорогу я перебирал возможные оправдания для Аттенаис, но они не пригодились. Дома никого не оказалось, а на кухонном столе меня ожидала записка о том, что рыжеволосая останется в лаборатории на ближайшие два дня.

Наскоро проглотив пару кружек крови, заправленных Энергетическими импульсами, я поспешно принял душ и завалился спать. Нужно постараться отдохнуть за оставшиеся часы.

Несмотря на все усилия, мне так и не удалось сомкнуть глаз. Как только стрелки часов в моей комнате показали начало одиннадцатого я, одевшись, осторожно выглянул на улицу. Можно сказать, мне везло. Было пасмурно. Редкие лучи солнца пробивались сквозь плотную пелену облаков.

Стараясь держаться тени и не давая впадать себе в панику от солнечных зайчиков, я мелкими перебежками двинулся к Пустырю. Успев ознакомиться с примерным его расположением на карте города, что оказалась в одном из атласов в комнате моего Наставника, и придерживаясь нужного направления, я постепенно продвигался вперёд. Сначала всё было в порядке. Я даже недоумевал, с чего это меня Сирис не выпускает днём, но спустя чуть больше двадцати минут у меня начала кружиться голова, дышать становилось всё труднее, к горлу начала подкатывать тошнота. Когда мне оставалась пара шагов до Пустыря, в глазах периодически темнело, но я всё равно, пошатываясь, шёл вперёд. Становилось всё хуже. Наконец я остановился передохнуть в тени недостроенного здания, дающего скудную тень перед абсолютно ровным пустырём, с засохшей травой и небольшими вихриками песка, что иногда поднимал ветер.

- Всё-таки пришёл, - раздался знакомый голос со спины.

- Не могу же я тебя бросить, - выдавил я из себя улыбку.

- Просто не мешайся под ногами и постарайся не помереть до тех пор, пока я с ними не разберусь.

В отличие от меня, всё такой же лохматый Джои выглядел относительно бодро.

- Смотри, сам не мешайся, - огрызнулся я.

Примерно в это же время с левой стороны пустыря показалась группа угрожающе выглядевших людей. У одного из них я увидел знакомую сумку.

- Эй! - нас окликнули с противоположного конца пустыря. Здоровый парень, вытащив из знакомой мне сумки персиковый конверт с золотым тиснением, помахал им в воздухе.

- Не это ли ищешь? - насмешливо крикнул он.

Не успел я и шага сделать, как мой новый знакомый рванул вперёд, к желанному пергаменту, но державший его сделал пару шагов назад, за спины шести мощных парней. Джои, не притормаживая, с размаху заехал одному из них по челюсти, и началась свалка. Я, досадуя, что пропустил момент, ринулся в самую гущу драки.

Сначала казалось, что нам удастся, временно раскидав их, забрать сумку и быстро скрыться среди построек, но чем дольше продолжалась драка, тем больше я сомневался в этом. Относительно бодрое начало прошло слишком быстро. С разбегу оттолкнув кого-то из той своры, я попытался дотянуться до насмешливо поигрывающего письмом парня, но меня тут же сбили с ног. Поспешно откатившись в сторону и чудом уклонившись от чьего-то ботинка, нацелившегося мне в лицо, я вскочил на ноги и предпринял ещё несколько попыток. Но с каждым разом мне становилось всё труднее двигаться. Вскоре у меня перед глазами поплыли цветные круги, неловко отмахнувшись от очередного кулака, я ощутил сильный удар в поддых и рухнул на колени. Давно мне так плохо не было. Кажется, даже жуткие последствия моего самого сильного перепития, когда я мог передвигаться исключительно ползком, были и то легче. Но меня не собирались оставлять в покое. Не успел я сделать и пары вдохов, как меня кто-то огрел по плечу, которое тут же отозвалось ноющей болью. Краем глаза я заметил, как Джои запустил одного из своих противника в кого-то рядом со мной. Послышался тяжёлый вздох и звук оседающего тела.

Подняв голову, я увидел, что из шести первоначальных противников на ногах остались всего двое. Но и черноволосый вампир выглядел сильно потрёпанным. Одна рука вывернута в неестественном положении, губа разбита, на щеке порез, медленно затягивающийся.

- Может, отдашь? - усмехнулся он, зло глядя на державшего его сумку.

- Не заслужил ещё, - сплюнул тот, и в этот же момент я уловил какое-то движение краем глаза. К нам на всех парах приближалась толпа в подкрепление нашим противникам.

- Кажется, сегодня недосчитаются ещё двух тварей, - услышал я и, покачиваясь, поднялся.

- Размечтался, - выплюнул я.

- Твой Наставник меня в порошок сотрёт, - процедил в мою сторону темноволосый.

- Сначала нужно отобрать твоё письмо, - выдохнул я и приготовился к удару толпы.

Но ему так и не суждено было случиться. Послышалось лошадиное ржание и между нами и толпой по земле пробежала иссиня-серая молния. В первую секунду мелькнула сумасшедшая мысль, что это Лерос каким-то образом вернулся, но, обернувшись, я увидел, как из богатой кареты выходит подтянутый шатен в дорогом коротком камзоле. Его лицо показалось мне смутно знакомым.

В толпе прошёлся шумок, и все, кто с таким остервенением мчался на нас, с таким же энтузиазмом повернули обратно, к ним присоединился и парень с вещами Джои, но вгрызшаяся в его руку молния заставила бросить ношу и убегать налегке.

- Ты ещё кто? - без приветствий, агрессивно наклонившись вперёд, спросил мой знакомый.

Наш спаситель неспешно подобрал сумку вампира, его письмо и царственно направился к нам.

- Думаю, тот, кто помог вам, - протянул он вампиру конверт.

Тот, не веря в происходящее, осторожно взял его и, посмотрев на адрес, осел на землю.

- Джои! - наклонился я к нему, чтобы получить очередное потемнение в глазах. - Что такое?

- Это оно, оно! Целое, полное, - повторял он, снова и снова рассматривая конверт, затем дрожащими руками сорвал печать и быстро пробежал пергамент глазами, водя по строчкам окровавленными пальцами.

- Я должен, должен на почту, забрать, - поднялся он и, пошатываясь, пошёл прочь.

- Могу ли я предложить вам свою помощь? - спросил этот странный господин, указав рукой на свою карету.

- С чего бы тебе нам помогать?

- Разве было бы лучше просто проехать мимо?

Поколебавшись немного, Джои направился к карете.

- Вас, молодой человек, я тоже могу подвезти, - обернулись ко мне.

Признаться, мне с трудом удавалось держаться на ногах.

- Постой, мы раньше не встречались? - пригляделся он ко мне, - Ах, да, Королевская лаборатория, м-м, Эмиль, кажется?

- В-возможно, - неопределённо протянул я и всмотрелся в черты лица шатена. - А Вы?..

- Лорд Кервим, - мягко улыбнулись мне и слегка наклонили голову, жестом предлагая пройти к карете.

Я медленно, стараясь не споткнуться, так как в моём случае падение вряд ли было бы обратимо, двинулся в указанном направлении. Лишь лорд Кервим сел напротив нас, как карета, слегка качнувшись, двинулась вперёд.

Вскоре мы, высадив Джои возле почты, остались ждать. Лорд предложил подбросить его до дома, когда один из внезапных солнечных лучей резанул мне по глазам. Зажмурившись, я быстро отклонился назад, облокачиваясь на спинку кресла, прячась в тень кареты.

Видимо, меня сморила дремота, потому что мне послышался странный голос, который неистово и маниакально кого-то жаждал то ли сожрать, то ли сломать.

Я приоткрыл глаза, лорд Кервим внимательно читал какую-то книгу, не обращая на меня ни малейшего внимания. Тут дверь кареты открылась, и в неё впорхнул Джои. Никогда я ещё не видел избитого вампира, светящегося от счастья. Хотя мой опыт в таких вещах в принципе не богат...

- Едет! Едет домой! - сообщили мне, с трепетной радостью сжимая письмо в здоровой руке.

- Что ж, очень рад за Вас, - мягко улыбнулся наш спаситель и обеспокоенно посмотрел на руку вампира. - Может, Вам нужна помощь?

- Н-не беспокойтесь, всё в порядке, - сразу охладел Джои.

До его дома мы доехали в молчании, которым, похоже, тяготился только я. Сдержанно поблагодарив лорда Кервима и вежливо выказав ему благодарность, Джои отправился к себе в дом, а мы тронулись дальше.

- Это, спасибо Вам... за всё, - наконец нарушил я тишину.

- Да что Вы, - не отрываясь от чтения, ответил мой спутник и снова повисло тягостное молчание. Пока я перебирал в уме возможные темы для разговора, хлопнула книга, отчего я вздрогнул и посмотрел на лорда.

- Если я правильно понимаю, Вы ученик графа Лоренца?

- Нет-нет, - покачал я головой, которая тут же закружилась, - Сириса... то есть, Лорда Воула...

- Ах, вот как, - поднял брови каштановолосый и снял со стены небольшой полупрозрачный кристалл. - Родри, отвези к особняку Лорда Воула.

Из кристалла послышалось низковатое: «Понял», и карета, слегка покачиваясь, развернулась.

- Это новый образец голосового передатчика, - пояснили мне, увидев мой заинтересованный взгляд. - Хотите попробовать?

Лорд Кервим протянул мне плоский кристалл.

- Нет, нет, спасибо! - панически отказался я.

- Как скажете, - улыбнулись мне и водрузили передатчик на место.

Похоже, он был абсолютно спокоен, а вот я сидел будто на иголках.

«Правильно ли я сделал, что отказался? А что если я его обидел? Лорд так великодушно нам помог, а я...»

- Так Вы сейчас учитесь в Академии? - нарушил тишину хозяин кареты.

- Да! - вытянулся я по струнке.

- И как, нравится?

- Ну, ммм… Да.

Разговор не клеился. Я всё больше смущался и путался. Казалось, что все мои ответы невпопад. Наконец карета мягко остановилась. Ещё и голова кружилась.

- Приехали! - донеслось сверху.

- С-спасибо Вам за всё, - наклонил голову я, пытаясь открыть дверь.

- Что Вы, не стоит благодарности, - ответили мне, с лёгкой улыбкой помогая отыскать ручку.

- До свидания, - промямлил я.

- До встречи, - улыбнулись мне, и карета укатила в своём направлении.

Почему-то мне было крайне не по себе. Осталось впечатление, что я должен лорду Кервиму по гроб жизни. Хотя в общем-то так и было.

Я медленно вполз домой и, приняв душ, рухнул в постель, даже не попытавшись обработать раны.

Меня разбудил голос Ати. Она настойчиво стучалась в мою комнату и требовала, чтобы я, наконец поднявшись, отправлялся на учёбу. Нехотя перевернувшись, я спустил ноги и, яростно потерев глаза, встал.

- Странно. Неужели так темно? - пробурчал я, старательно щурясь, но перед глазами была лишь чёрная пелена. Я сделал несколько шагов и во что-то врезался.

- Эмиль? - вопросительно окликнула меня Аттенаис.

- Ничего не вижу... - прошептал я.

- Эмиль?! - обеспокоенно постучала рыжеволосая.

Я настойчиво потёр глаза, надеясь хоть что-то разглядеть.

- Я вхожу! - донеслось до меня, и затрещал легко выломанный замок.

- Эмиль! - судя по звукам, ко мне подошли. - Эмиль, что такое?

- Я, я ничего не вижу, совсем, совсем ничего, - испуганно повернул я голову на голос.

- Иди сюда, - меня взяли за руку и куда-то повели. Я неуклюже споткнулся, стараясь хоть как-то сориентироваться. И в следующую секунду по моим глазам резанула волна света. Я вскрикнул и закрыл лицо руками.

- Ясно, - спокойно, даже немного холодно сказала Аттенаис. - И куда же это ты днём шастал? Учти, отпираться бесполезно.

- Да там нужно было, - уклончиво отозвался я, не отнимая рук от лица.

- Ты себе глаза сжёг, - донеслось до меня. - Вообще не понимаю, как ты заснуть умудрился. Всё должно нещадно гореть.

- Теперь, когда ты сказала, так и происходит, - пробурчал я, ощущая разгорающуюся боль под веками. - А можешь ты, ну...

- Попробуем.

Я почувствовал, как меня притянули за шиворот рубашки и отогнули голову.

- Потерпи, будет неприятно, - предупредили меня, и я почувствовал теплоту, льющуюся на глаза.

Вскоре жгущее ощущение ослабло, меня отпустили.

- Попробуй открыть глаза, - сказали мне.

Я послушно приоткрыл веки и смог различить знакомую фигуру.

- Вижу! - радостно воскликнул я и тут же поморщился. Крайне неприятно зажгло руки и лицо.

- Как ты с такими ожогами вообще спать умудрился? - пробурчала Ати, мягко водя пальцами по моей красной обгоревшей коже. Постепенно, с лёгким покалыванием, она возвращалась к своему нормальному виду.

- Спасибо огромное! - от души поблагодарил я, потягиваясь. - А теперь мне пора!

Мне даже удалось сделать пару шагов к выходу, прежде чем меня поймали за шиворот.

- Я, конечно, устранила последствия, но не знаю, как сильно ты вчера облучился, - терпеливо, словно непоседливому ребёнку пояснили мне. - Поэтому сегодня ты останешься дома. И учти, ты мне должен подробный рассказ обо всём этом, если не хочешь, чтобы Сирис узнал про твои похождения.

- Это шантаж, - обернулся я.

- Зато действует, - пожала плечами рыжеволосая.

- Ты правда ненормальный, - подпёрла рукой щёку Ати, когда я замолчал - Но не буду отрицать, благородный ненормальный. Мало кто пойдёт на прогулку под солнцем ради малознакомого нелюдя.

- Просто, понимаешь… - запнулся я, не зная, как объяснить.

Мне самому было не до конца ясно, почему я так поступил, но почему-то ситуация Джои показалась мне близкой.

- Может, я просто представил каково было бы мне, если бы с тобой и Сирисом что-то случилось...

-А может вспомнил себя, когда Сирис думал передать тебя Берте... - пробормотала Ати.

Я с удивлением взглянул на неё.

- Тогда я ещё была кошкой, и вы не очень-то стремились от меня хоть что-то скрывать, - пояснила она. - Ты тогда говорил сам с собой.

- Ты же не рассказала Сирису?.. - залился краской я.

- За кого меня принимаешь?! - подняла бровь рыжеволосая. - Это твои тайны. У меня нет права ими распоряжаться.

- Спасибо, - от всей души поблагодарил я, облегчённо выдохнув.

Собственно, до конца ночи мне даже не дали выйти на улицу, только прилетел Скорый вестник с запиской от Тера с возмущениями, где я умудрился пропасть. Быстро черкнув ему пару строчек, я попросил Аттенаис отправить моё послание, что она и сделала, не отрываясь от чтения какого-то весьма древнего на вид фолианта.

Ещё дважды моя кожа вновь покрывалась ожогами, которые с лёгкостью ликвидировались Аттенаис, да перед глазами вставала непрозрачная пелена, пропадавшая после мягкого тепла рыжеволосой.

От Сириса по-прежнему не было никаких вестей.

Следующей ночью меня всё же отпустили в Академию. Между занятиями пришлось выслушать тираду о прекрасном чуде кулинарии, которое, по моей вине, было вынуждено пропасть, но, как мне потом шёпотом пояснила Ирис, это был особо неудачный его эксперимент, так что я, возможно, вчера чудом избежал плачевных последствий.

Я решил не раскрывать им истинную причину своего отсутствия и отмахнулся тем, что Ати срочно нужна была моя помощь в постановке опыта.

- В качестве подопытного, что ли? - недовольно фыркнул Тер, всё ещё расстроенный пропажей кулинарного «чуда».

Чувствовалось, что мне не очень верят, но позволили скрыть произошедшее.

А вот в отношении пропущенных занятий профессора были неумолимы. И если от истории магии мне удалось отделаться сообщением о построении заклинаний два века назад, то профессор по истории нашего королевства заставил помогать ему с бумажной работой. То есть таскать фолианты из библиотеки, расположенной в соседнем крыле, доставать чистые свитки и возвращать ненужные книги.

Обливаясь пόтом, в десятый раз бегая за поистине громадным перечнем знати с приложенными генеалогическими древами разных учёных, которые возвышались над моей головой на добрые полметра, я услышал, как меня окликнули.

- Библиотеку пытаетесь вынести? - шутливо спросили меня.

- Нет, профессор Гридис попросил помочь, - с пыхтением отозвался я.

- Позвольте помочь. Мне всё равно нужно к нему, - сказал знакомый голос и снял верхние книги, открывая обзор.

- Д-добрый вечер, лорд Кервим, - сразу подобрался я.

- Незачем так пугаться, - улыбнулись мне. - Я не кусаюсь.

В неловком молчании мы дошли до кабинета.

Поставив книги рядом с профессором, я было хотел юркнуть за дверь, но меня попросили остаться. Лорд Кервим захотел забрать меня, так как ему нужна была какая-то помощь. Профессор Гридис – седобровый старец, пробегая глазами нужную страницу, сделал неопределённый жест рукой, который можно было понять как «забирай», так и «подожди немного». Видимо поняв двусмысленность своего ответа, он счёл нужным пояснить:

- Забирай. Кажется, на сегодня я обеспечен всеми нужными книгами.

Попрощавшись с профессором, я выскользнул за дверь. Вслед за мной вышел и лорд Кервим.

- Так чем могу Вам помочь? - спросил я, снова начиная чувствовать себя не в своей тарелке.

- Мне Ваш совет нужен, - обернулись ко мне.

От неожиданности я даже поперхнулся.

- Мой?.. Совет?.. - слегка осипшим голосом переспросил я.

- Да, не откажете?

Растерянно кивнув, я последовал за своим избавителем.

Мы прошли через ворота Академии и направились к ярко освещённой огнями площади города.

- Эм, лорд Кервим? А куда мы идём? - наконец решился спросить я.

- Можешь называть меня просто Лар, - предложили с улыбкой мне. - Это моё имя.

- Извините, но это как-то... - запнулся я.

- Тогда просто Кервим, и хотя бы позволь перейти на «ты».

Мы зашли в приятную кофейню и заняли один из уютных плетёных столиков с такими же креслами.

- Лорд Кервим, что мы тут делаем? - ещё раз спросил я, безуспешно пытаясь устроиться удобнее.

- Ты уж прости, что утащил тебя, но мне нужно как-то скоротать час до конференции, - ответили мне, принимая меню у мгновенно возникшего рядом официанта. - Кстати, что будешь?

- Да я не особо... - начал я.

- Здесь замечательный кофе! - горячо заверили меня. - Позволь порекомендовать тебе этот и, возможно, этот...

Кервим указал на два пункта в меню.

Взглянув на цены, я с трудом удержался от того, чтобы нервно не сглотнуть. Не удивлюсь, если кофе здесь подают в золотых чашках... Но я бы проигнорировал это, в принципе, стипендия, начисленная Академией, позволяла мне сдуру потратить неприличную сумму, да и Сирис едва ли не тайком пихал мне кристаллы, вот только...

- Боюсь, что оставил кошелёк дома, - чувствуя, как заливаюсь краской, промямлил я.

Сегодня, впервые за несколько недель, мне удалось проспать, поэтому обнаружил я свою оплошность только стоя у ворот Академии, но, справедливо рассудив, что уж один-то день как-нибудь удастся протянуть без трат, успокоился. И напрасно.

- О чём ты? - удивлённо воззрились на меня. - Это я тебя пригласил, посему даже и речи не может быть, чтобы ты платил.

- Но это, это как-то неудобно... – начал было я, но меня прервали.

- Я забираю твоё время, мне так будет спокойнее, хоть какое-то возмещение, - улыбнулись в ответ на моё бормотание.

- Х-хорошо, - кивнул я, опуская голову. Всё равно внизу живота осталось какое-то неприятное ощущение.

Как ни странно, но после нескольких минут запинаний, я почувствовал себя легче. Лорд Кервим интересовался моей магией, и не успел я опомниться, как рассказал ему почти всё. И то, что маг духов, и какие книги мне больше нравятся, даже поговорили об Академии и будущих экзаменах.

И вот прошёл час, нам пришлось расходиться. Удивительно, но мне было даже немного жаль это делать. Никогда бы не подумал, что столь несуразно начавшееся знакомство может так продолжиться. Хотя, с Сирисом было примерно так же...

- Тебя подвезти? - спросил Кервим, когда мы вышли на почти пустую мостовую.

- Нет, спасибо, - улыбнулся я. - Хотелось бы прогуляться, да и Вы можете опоздать...

- И то верно, - согласился шатен. - Ты на редкость приятный собеседник! Надеюсь, нам ещё удастся так же посидеть.

Он подошёл к одной из карет, стоявших невдалеке, и, перекинувшись парой слов с извозчиком, помахал мне рукой, садясь в неё.

Провожая экипаж взглядом, я всё никак не мог понять, почему мне раньше было не по себе рядом с ним?

К моему удивлению, на следующий день, стоило нам с Тером распрощаться после занятий, как я едва ли не налетел на лорда Кервима. После слегка скомканных приветствий, мне протянули какую-то книгу.

- Что это? - спросил я, принимая её.

- Помнится, ты вчера говорил, что тебе нравится этот автор и конкретно данная история, - улыбнулись мне. - Так уж получилось, что мы немного знакомы с ним...

Я опустил глаза на раскрытый переплёт, где витиеватой закорючкой красовалась личная подпись моего самого любимого писателя.

- Но, но это... - нужные слова никак не желали находиться.

- А, ничего такого, - сделал лёгкое движение рукой Кервим, - небольшой подарок.

- Мне? - слегка осипшим голосом спросил я, поднимая удивлённый взгляд.

- А иначе зачем бы я её принёс? - рассмеялись в ответ.

- Даже не знаю, как благодарить Вас, - замялся я, не совсем уверенный, могу ли принять это сокровище.

- Может, поужинаешь со мной? Помнится, в прошлый раз нам пришлось разойтись, так и не дообсудив одну тему...

- Понимаете, сегодня никак, - замялся я, почему-то чувствуя себя слегка виноватым. - Сегодня Сирис должен вернуться...

Это было правдой. Вчера, стоило переступить порог дома, в коридор ворвался вихрь рыжих волос, радостно вещающий, что мой Наставник возвращается.

Пока я был на учёбе, нам пришло письмо, в котором Сирис сообщал, что уже в пути и вернётся, самое позднее, следующим вечером, ближе к рассвету.

- Ах, вот как... - разочарованно протянул мой собеседник.

- Но может, мы сможем увидеться завтра? - постарался хоть как-то сгладить свою вину я.

- Возможно, - задумался лорд. - Ты не против, если я пришлю тебе Вестника?

- Нет, нет! Что Вы, - облегчённо выдохнул я. Очень уж не хотелось обижать того, кто сделал такой ценный подарок.

- Тогда до встречи, - слегка наклонил голову мой знакомый. - Не смею мешать вашей встрече с лордом Воулом.

Проводив его удаляющуюся фигуру взглядом, я было собрался идти восвояси, но до меня донёсся тихий голос, произнёсший моё имя. Меня звала темноволосая фигура, расположившаяся в тени здания.

- Джои? - прищурился я. - Ты как?!

- Эмиль, слушай, тебе не следует водиться с ним, - без предисловий начал он, подходя ближе.

- С чего бы это? - нахмурился я, делая шаг навстречу.

- Скажем так, мой Наставник....

- Он вернулся?!

- Да, - нетерпеливо кивнули мне. - Мой Наставник едва ли пенделя мне не дал, когда узнал, кто нам тогда помог...

- Мало ли, что они не поделили! - легко отмахнулся я. - И между прочим, если бы не он, мы бы здесь не стояли! Будь хоть каплю благодарен!

- Это у меня не очень хорошо получается, - отозвался вампир, пряча руки в карманы формы. Теперь его причёска была менее взъерошенной, но всё равно довольно далека от аккуратной. - И вообще, как-то слишком вовремя он появился.

- Бред! - резко отверг я это абсурдное предположение. - В этом нет никакого смысла!

- Кое-какой есть, - начал было Джои, но я прервал его:

- Если это всё, то должен попрощаться. Мне уже давно пора возвращаться.

- Нет, не всё, - остановили меня. - Мне велели передать тебе благодарность и пригласить вас с Наставником на вечерний чай.

Вместе с этим мне протянули два лазурных листка с серебристыми узорами по краям.

- Хорошо, передам, - слегка растеряно принял я приглашения.

- И ещё, напоследок, - обратились ко мне неожиданно примирительным тоном. - Меня можешь игнорировать, но, пожалуйста, расскажи про Кервима лорду Воулу.

- Зачем это?

- Но ведь тебе нечего скрывать? - усмехнулся Джои и как-то незаметно растворился в темноте.

Я окликнул его, но ответа не услышал. Ещё немного подождав, я всё же заспешил домой.

Всю дорогу меня терзали какие-то смутные чувства, вызывая душевное смятение. Мне никак не удавалось понять их природу, и это давило ещё сильнее.

С тяжёлым вздохом я притворил за собой дверь, пройдя в коридор и скидывая ботинки. Правда, аромат, коснувшийся в следующее мгновение моих ноздрей, мигом стёр из головы недавно произошедшее. Он был великолепен, он чаровал, помимо воли заставляя дышать глубже.

Этот прекрасный запах привёл меня в гостиную, где на длинном тёмном столе красовалось поистине огромное количество всевозможных блюд. Такого разнообразия я в жизни не видел.

- А! Уже вернулся, - раздался женский голос позади меня. Стоило мне развернуться, как в руках оказалось огромное блюдо, полное фигурно нарезанных фруктов.

- Пристрой это куда-нибудь, - попросили меня, пытаясь скрыться на кухне.

- Ты сама всё это приготовила?! - удивлённо воззрился я на причудливо вырезанные фигурки.

- Почти, - отозвалась она, чем-то гремя. - Часть заказала заранее.

- Да вы тут зря времени не теряете, - послышался знакомый низкий голос.

Ати, возопив что-то нечленораздельное, с разбегу повисла на Сирисе, запечатав на его губах поцелуй, а я просто стоял и улыбался во все свои зубы, не зная, что делать, и внутренне радуясь, что мои руки сейчас заняты.

- Давай помогу, - взял у меня блюдо Наставник, ответив на поцелуй рыжеволосой и подойдя ко мне.

На секунду замешкавшись, Сирис пристроил фрукты между зажаренной куропаткой и печёным синепёрым лососем, да так и застыл, согнувшись, опираясь руками о стол.

Когда я уже было открыл рот, чтобы спросить, что случилось, он заговорил.

- Знаете, возможно, это и прозвучит глупо... Но вы себе не представляете, как же я рад, что вы у меня есть.

А в следующее мгновение я, вместе с Ати, оказался в довольно крепких объятиях своего Наставника.

- Знаю, вы хотите услышать, как и что прошло, - заговорил Сирис, отпустив нас и грустно улыбнувшись. - Но, уж простите мой эгоизм, я настолько вымотан, что способен лишь слушать.

- Ничего, у нас есть, что рассказать тебе, - улыбнулась Аттенаис.

Правда, вечера рассказов тоже не вышло, потому что, едва Сирис устроился на диване, он почти сразу же провалился в сон, откинувшись на спинку.

Мне едва удалось сдержать облегчённый вздох. Нет, я очень, очень ждал его возвращения, мне действительно было неспокойно за него, но сейчас... Сейчас мне совершенно не хотелось рассказывать о произошедшем недавно, да и не знал я, как к этому подступиться, а приглашения, казалось, жгли через ткань брюк.

Почему-то меня не покидало ощущение, что я делаю что-то неправильное, что-то, что ему точно не понравится.

Это грызло меня добрую половину дня, мешая как следует выспаться. Никогда прежде мне не было странно тяжело, никогда раньше тайна не доставляла мне таких неудобств. Неужели я настолько привык ничего от него не скрывать?!

В итоге я попытался махнуть на всё рукой, но сумел лишь слегка подремать, прежде чем отправиться в Академию.