Там, где кружат аспиды

Глава 7

Лёля на коленях стояла на берегу реки и из последних сил била деревянным вальком по разложенным на камнях скатертях. Это всё Похвист, нашёл работёнку в ближайшей корчме! Зато, помимо трёх десятков монет, обещаны им были ужин бесплатный и две комнаты для ночлега, оттого и старалась Лёля, хлеб свой отрабатывая. И всё равно, неправильно это как-то! Богиня же, а скатерти грязные стирает, все в следах от объедков человеческих! Не помнила Лёля, чтобы Род учил настолько сильно людям Яви угождать.

Она поудобнее перехватила ручку валька. Первые три скатерти дело не шло совсем, а к четвёртой Лёля худо-бедно научилась орудие своё держать. Исступлённо водила она по ткани ребристой поверхностью, особенно там, где виднелись въедливые коричневые пятна от мясной похлёбки, да толку было чуть. А ведь она ещё и в растворе щелочном не меньше часа бельё выдержала под строгим надзором хозяйки.

«Так ли вам работа необходима, молодой господин? — вопрошала их дородная владелица корчмы, когда заявились они всей троицей на её порог. — Иль забавами такими от безделья маятесь?»

Да только замолчала она, когда Похвист кафтан богатый скинул, топор рукой одной подхватил да так по пеньку рубанул, что щепки во все стороны полетели, как пчёлки потревоженные. А хозяйка не промах — кликнула мальчишек дворовых, те Похвисту столько полешек натаскали, что рубить — не перерубить.

— Устала, поди, Лёлюшка? Хочешь, отдохни, а я вместо тебя встану? — Возле Лёли нарисовалась разрумянившаяся от тяжёлой ноши Ульянка и обеспокоенным взглядом посмотрела на корзину ещё не выполосканного белья.

— Да ты же сама под присмотром слуг росла, тебе ли стиркой заниматься? Всё хорошо, мне даже нравится, — соврала Лёля, пытаясь разогнуть сведённую спину и при этом сохранить кроткое выражение лица. — В доме батюшки мне и салфетку выстирать не доверили бы, а тут ворохом целым одарили.

Лёля с грустью глянула на широкую, плетённую из лозы корзину, доверху заполненную скользким от щёлока бельём. Крепко сбитый тазик, в котором лежали три уже выполосканные скатерти, выглядел пустым и бедным рядом с корзиной той.

Русалка вызвалась натаскать воды из речки в огромные бочки у стен постоялого двора, а после огород полить. И хоть Лёлина спина ныла от непрестанной стирки и заходилась острой болью при любом движении, Лёля со стыдом думала, что работа ей самая лёгкая досталась. Сиди себе на месте да вальком по камням поколачивай.

— Не переживай, скоро я с делом управлюсь, подсоблю тебе! Только ещё немного мимо Похвиста побегаю. Ух, как хорош он, когда топором на солнышке орудует! Была бы моя воля, я сутками напролёт на него смотрела бы. — Ульянка подмигнула Лёле и хлопнула в ладоши.

Вода из реки тут же собралась двумя большими шарами, от глади водной оторвалась и прямиком в вёдра Ульянкины бухнулась, да вровень со стенками вёдер встала — ни больше ни меньше. Дивилась Лёля, когда в первый раз ворожбу Ульяны увидела, а та потом объяснила, что все водяницы повелевать водой умеют. Чай, не русалки какие-нибудь.

«Русалки — дух мёртвый, — рассказывала Ульяна, когда впервые мастерство своё Лёле явила. — А я живая. Албасты — русалки древние, мудрые — растят Водяниц из жемчужин, в месте таком глубоком, что самый сильный и выносливый из людей донырнуть до нас не сможет, на жемчуг позарившись. И всё равно, мало кто из водяниц до расцвета своего доживает, больно раковины хрупки. Настоящие водяницы — редкость, для водяных нет жены желаннее: красивы, покорны, воду любят пуще всего. А я, видно, с пороком каким уродилась. Хоть и сосватали меня здешних рек хозяину, не могу вообразить судьбу хуже, чем подле Водяного во тьме речной жизнь провести».

Ульянка закинула на плечи коромысло с двумя полными вёдрами и грациозно поплыла во двор корчмы. Лёля обернулась ей вслед. Заметила она, как бросила русалка фразу игривую в сторону Похвиста, как посоветовал он ей не отвлекаться, а то они и до зари не управятся. Да только когда развернулась Ульяна, чтобы на огородах за домом скрыться, не воротился Похвист к работе, а руки на поясницу положил, якобы спину разминая, а сам глаз не сводил от стороны той, где прелестница черноволосая скрылась.

Похвист, в одной только рубахе, подпоясанной синим поясом, высокий и худощавый, пригож был, да не знала Лёля, отчего Ульянка любоваться на него день и ночь готова. Встречались в деревне парни и не хуже. Лёля отложила очередную постиранную скатерть в деревянную кадушку и потянулась за следующей. Солнце клонилось к закату, освещало реку и траву за ней мягким золотом. И так уютно от света этого делалось, словно Явь вся — дом один, большой, прекрасный. Дивно так: руки мыло щиплет, спина болит, пальцы от воды речной мёрзнут, а она красотой вокруг наслаждается. И боль от этого меньше не становится, зато сердце меняется будто бы, шире делается.

— Ох, сестрица, — выдохнул Похвист, промакивая Лёлины ладони чистым полотенцем. — И как я сразу не подумал, что не для тебя работа эта.

Лёля закусила губы, чтобы не вскрикнуть, и тупо посмотрела на свои распухшие, покрасневшие руки. Возле ногтей ссадины кровоточащие появились, а между большим и указательным пальцами виднелась влажная мозоль от валька, которым махала она почти до самого вечера. А может, и до ночи махала бы, если бы Ульянка на выручку не пришла.

— Завтра отдых у вас. Я сам о деньгах заботиться буду! — решительно заявил Похвист, глядя на Лёлю и Ульяну, которые сидели перед ним на завалинке у корчмы.

— Глупостей не говори, ветряной бог, — Ульянка фыркнула и потянулась. — Скажи ещё, что во дворце твоём божественном прислуги не было. Ничем ты Лёли не лучше, такой же белоручка. А строишь из себя главного добытчика.

— Ой, а сама-то, нечисти царица! Неужто не утомилась воду таскать? Думаешь, меньше нас устала? — Похвист с решительным видом стукнул кулаком по ладони. — Не бывать такому, чтобы внук Стрибога о двух девицах позаботиться не мог! Сказал же — я теперь работать буду!

— Кажется, поняла я кое-что. — Лёля прервала бессмысленный спор, вытянув перед собой покрытую ссадинами ладонь, чтобы лучше её видеть в свете заходящего солнца. — Помнишь, Похвист, женщину, что в деревне мне помогла, на ночь меня приютила? Она добра была, а я брезговала смотреть на руки её, красные и трудами израненные. А теперь совестно мне. Такими руками гордиться надо, а своих, изнеженных и слабых — стыдиться. Поэтому от работы я не откажусь. К тому же это даже не больно, — улыбнулась она, думая о том, что по сравнению с зудящей спиной пересохшие от мыла и воды руки — пустяк сущий.

— Больно, не больно, а чтобы завтра на базаре масло изо льна купила да смазала ладони хорошенько! Нам только хворых в дороге не хватало! — За суровым наказом Похвиста прятался мягкий участливый тон, и Лёля кивнула.

— А, кстати, про базар, — встряла Ульянка. — Когда заработанное мне отдашь, бог-скупердяй?

Наутро, после сытного завтрака, Лёля стала обладательницей аж десяти монет. Покрытые царапинами и следами от чужих пальцев, такие непохожие на девственно чистую монетку Мокоши, они были для Лёли настоящим сокровищем. Ещё бы, любая из этих монет стоила той боли в пояснице, что и сейчас каждый шаг Лёли сопровождала. Сколько прожила, и никогда ещё она такой разбитой себя не чувствовала. Впрочем, и такой счастливой тоже.

— Эй, день добрый, девушка с перстеньком! — замахала Лёле из-за прилавка улыбчивая конопатая Марьянка. — Снова на колечко пришла взглянуть али просто поболтать? Я и тому и другому рада буду! Заходи!

Забрав у Похвиста честно заработанное, Лёля за компанию с Ульянкой направилась на рынок, чтобы закупиться необходимым в дороге. Ульянка, завернувшаяся в подаренную Похвистом шаль, выглядела истинной барыней важной, и люд простой раздавался, путь уступая, когда гордо она с Лёлей под руку шествовала и одаривала крестьян благосклонной улыбкой. И жаль, что не видел никто поутру, как, точно девчонка, прыгала та барыня по комнате своей, как примеряла обновку и к груди прижимала нежно. Лёля даже усмехнулась: неужто дешёвому платку шерстяному радуется русалка, по взмаху руки которой слуги Водяного ринулись бы за лучшими самоцветами и тканями Яви?

После Ульяна по мастерским отправилась, а Лёля строгий приказ Похвиста помнила и пошла в ряды торговые, масла льняные или тыквенные искать. Вот только ноги-предатели сами к знакомым недавним вывели — к Марьянке и батюшке её, кузнецу-ювелиру.

— Ну что, примерить хочешь? — Марьянка достала из-за пазухи тот самый перстенёк, что накануне заприметила Лёля. — Я его спрятала, кабы не позавидовал кто, знала, что придёшь ещё.

— А можно?

Лёля протянула ладонь. Почему бы и не примерить, если в рукаве припрятаны десять монет, а Марьяна за колечко всего семь просит? Ещё и на масло останется, Похвист браниться не будет. Лёля вспомнить не могла вещь, которую хотела бы так же сильно, как кольцо это с крошечным камушком янтарным. Купит его и никогда-никогда не снимет!

— Держи, краса-девица. — Марьянка бережно положила кольцо в середину Лёлиной ладони. — Если на средний палец правой руки наденешь, знак это парням будет, что к замужеству ты готова.

— А если не готова? — весело спросила Лёля, глядя, как жёлтыми искрами покрывается кожа её ладони там, куда падали отсветы от полупрозрачного янтаря.

— Тогда на безымянный надень, и пусть думают, что есть у тебя наречённый! Убережёшься от тех, кто тебе не люб. А коли кто подходящий на горизонте появится, так ты перстенёк сними и в рукав спрячь! Хитрость женскую тебе раскрыла! — залилась смехом Марьяна.

— Ох, дочь моя, с такими хитростями ввек тебя замуж не выдам, — пробасил со своего любимого места в глубине Марьянин отец.

Лёля рассмеялась вместе с Марьяной и её отцом-умельцем. И день-то какой чудесный, и люди вокруг замечательные! И как Ульяна изумится, когда кольцо новое Лёлино увидит! А когда в Правь она вернётся, останется кольцо памятью о первых деньгах, ею заработанных. Ох, как возмущаться станет Нянюшка, когда узнает, что воспитанница её, дочь Сварога, своими руками бельё стирала! И матушка с батюшкой заругают, наверное, но потом с улыбкой вспоминать будут, что младшая их учудила.

Неожиданно на шумном базаре стало слишком тихо. Точно кто-то радость из воздуха похитил, смех выкрал. Остались лишь шепотки недовольные и чересчур густая, неприятная тишина. Лёля обернулась.

Она не видела таких людей раньше. Слишком тёмными были они среди русоволосых и светлоглазых обитателей Яви, каких Лёле встретить доводилось. Посреди рынка шла черноволосая женщина с кожей цвета землистого, нездорового. Голову её укрывал неровно повязанный рябой платок, а за юбку широкую цеплялись двое детишек в оборванной одёжке. И поразил Лёлю взгляд чёрных глаз детей тех — взгляд такой, точно настороже они постоянно, точно ожидают слово недоброе али поступок злой в любой момент.

— Кто это? — прошептала она Марьянке, глазея, как тяжёлым шагом проходит мимо женщина в рябом платке и дети её.

— Сэрвы, — зашептала в ответ Марьянка, — неприкасаемые то бишь. В полях живут, в кибитках тряпичных. Не любят их у нас, да отчего — не знаю. Ты сама посмотри, зловещие они, страшные, что ночь тёмная.

Лёля посмотрела. И ничего страшного в сэрвах не увидела. Да, отличались они от людей местных и отличием этим пугали, да разве же повод это сторониться их? Отступать, как от собак лишайных? А затем Лёля с замешательством поймала себя на том, что и сама от путников на полшага, но отошла.

— Ищут, что поесть, — продолжала шептать Марьянка, приблизившись к уху Лёли. — Говорят, мужчины у них работать не желают, вот женщинам с детьми приходится самим о себе заботиться. А коли не принесут ничего, так их в кибитку не пустить могут, на улице ночевать оставят. Рано они сегодня, обычно ввечеру приходят в мусоре ярмарочном копаться. Видно, совсем изголодались. А кто им поможет, когда такой неурожай?

Хоть и замерла Лёля посередь рынка и толпы людской, но стояла у неё перед глазами картина другая. Старушка, рыдающая в тёмном уголке. Чувствовала Лёля, что нити этой женщины и двух её детей на веретене у Недоли сплетены. Видно, судьба им такая Родом писана. Но должна ли она, Берегиня, смириться с волей Создателя и смотреть, не делая ничего? И пусть из сердца её воспоминания выкрали, но умом понимала Лёля, как память о светлом чём-то жизнь раскрасить может. Она положила колечко, обожаемое, желанное, тысячу раз мысленно своим названное, обратно на прилавок, достала из складок рукава деньги и медленно вслед сэрвам пошла. А потом и побежала, не в силах взгляды, на неё направленные, выносить. А много таких взглядов её сопровождало, словно не было сейчас зрелища интереснее.

— Постойте! — задыхаясь от бега, выпалила Лёля и дёрнула за рукав изнурённую или просто голодную женщину, которая переступала неровно, точно через силу. В толпе кто-то ахнул, кто-то осуждающе забормотал. — Это вам! — Лёля протянула все свои деньги, а когда женщина отпрянула, она силой вложила их ей в ладонь, стараясь не думать о том, что держит неприкасаемую за руку под пристальным вниманием пяти десятков человек. — Купите себе что-нибудь, что давно хотели. Что-нибудь, о чём вспоминать потом будете.

Женщина посмотрела на Лёлю на удивление красивыми на измождённом лице карими глазами и быстро залопотала на языке чуждом. А затем зарыдала. Вторя матери, завыли в голос и оба ребёнка. Лёля не знала, поступила она хорошо или плохо. Не знала, стоять ли дальше рядом с плачущим семейством или бежать обратно к Похвисту, под его защиту. И вдруг её потеснили.

— Хлеб вот, вчерашний, да съедобный ещё. — Старушка в белой косынке всучила в грязные руки старшего мальчика две буханки. — Забирай, не то на выброс пойдёт, — сказала она, отводя взгляд.

— У меня тоже репа пропадает, — нарочито безразличным голосом произнёс торговец с соседнего ряда. — Ежели кто унести захотел бы, я бы мешочек-то наполнил.

— А свёклу мою в мешок свой закинешь? Тоже лишняя уродилась, а куда её девать? — отозвался кто-то, кого Лёля не видела за спинами других людей. Кто-то, кто явно лукавил. Не те времена были ныне, чтобы урожаем хорошим хвастаться.

Лёля ощутила лёгкое прикосновение к плечу. То была Марьяна.

— Папка говорить с тобой хочет, — тихо произнесла она, глядя на сэрвов, которым продавец репы всучил серую матерчатую сумку с овощами. Женщина всё ещё утирала слёзы, а дети успокоились, прижимая к груди подаренные кем-то брусочки яблочной пастилы.

— Всё ведь отдала, что было? — Кузнец уставился на Лёлю из-под широких бровей, когда она с Марьянкой вернулась к прилавку с украшениями. Лёля впервые так близко видела Марьяниного отца и смогла рассмотреть впадину от ожога недалеко от уголка его правого глаза. — Ты ведь не пересчитала, значит, вытащила всё, что в рукаве прятала?

— А что, неправильно я поступила? — Лёля пыталась казаться такой же уверенной в себе, как Ульяна. Только на самом деле очень боялась, что кузнец суровый глупостью движение души её назовёт.

— Да нет, всё верно ты сделала. И кто надоумил тебя против толпы пойти? Мы ж народ незлобивый, не прижимистый, да как слух прошёл, что неприкасаемые они, никто не решался первым на помощь прийти. А тут ты, девчонка заезжая. Забирай. — Толстым пальцем отец Марьяны подтолкнул в сторону Лёли перстень с янтарём. — Заслужила.

— И вовсе не заслужила я ничего. — Лёля смотрела на перстень и недоумевала, как совсем недавно готова была всё, что имела, выложить за металла кусочек и камушек блестящий. — Мне чужого не нужно! — вспомнила она слова Похвиста.

— И бесплатно не возьмёшь? В первый раз чудну́ю такую девицу встречаю, — улыбнулся кузнец, возвращая кольцо на место. — Ну, не нужно, так не нужно. Давай с тобой уговоримся: коли перстень у меня купят, я деньги вырученные им отдам, скажу, что от девчонки рыжей, — он указал взглядом в сторону почти скрывшейся из виду семьи сэрвов, возвращающейся к себе в поля с мешком, полным снеди. — Как тебе такая сделка? Согласишься, раз подарок мой принимать не желаешь?

— Соглашусь, конечно же, соглашусь! — Просияла Лёля и в поклоне склонилась. — Спасибо за доброту вашу! И пусть Род Великий вас и Марьяну хранит!

— Давай ещё раз, а то, может, я что-то не так понял. Не купила ничего?

Лёля кивнула. Она сидела на траве рядом с Похвистом, который выполнял своё обещание работать самостоятельно или же пытался доказать, что Стрибожьи внуки не головы сахарные, тающие от усилия малейшего. Он снова колол дрова для хозяйки корчмы, широко замахиваясь топором. Капельки пота блестели на его лбу под тёмными волосами, ворот рубахи Похвист распустил, а рукава закатал до локтя.

— Но денег у тебя нет?

Лёля вновь коротко кивнула, не поднимая глаз. Пусть Похвист думает, что она щепок опасается. На деле же отчего-то стыдно ей было рассказать, что она на рынке натворила. Пару дней назад только в Яви объявилась, а половину базара взбаламутила.

— И говорить не будешь, куда дела? — И снова Лёля молча мотнула головой. — Ну хорошо. Скажи хоть: потеряла или отобрал кто? Ты не бойся, я этому злодею мигом задам!

Похвист постучал обратной частью топора по ладони, демонстрируя, как поступил бы с Лёлиным обидчиком.

— Ну ладно. — Не дождавшись ответа, Похвист вернулся к своей поленнице. — А где русалку эту вурдалаки носят? Как притащится, так выдвигаемся. Знать бы только, куда нам идти. Где врата в Навь про́клятую?

— А давай у Велеса спросим? — отозвалась Лёля, радуясь, что Похвист от темы про её потерянные деньги ушёл. — Там, где тебе клубочек заговорённый явился. Коли Мокошь между Правью и Явью живёт, а брат её Велес мёртвых из Яви в Навь провожает, у кого же нам ответ искать, как не у него?

— Права ты, сестрёнка! — Справившись с последним поленом, Похвист резким ударом вогнал топор в треснутый пень. — На капище Велеса путь наш теперь лежит. Да только далеко оно. Осилишь ли, дочь Сварога?

Не быстр путь до капища Велесова оказался. Седмицу в дороге провели Лёля, Похвист и Ульянка, и конца странствию их видно не было. Зато в компании такой доброй путешествовать Лёле веселее стало. Многое об обычаях явьских от русалки она узнала, что-то и Похвист поведал. И мечтала Лёля, что однажды друзьям сможет Правь родную показать. Похвисту-то, конечно, дивиться там не на что, а вот Ульянину улыбку восторженную, окажись она под звёздным небом Прави, и сам Род с высоты увидал бы.

— Расскажи мне про Догоду, — попросила Лёля Похвиста, когда на отдых в лесу они устроились. — Как жили вы, когда из Прави вас изгнали?

Ульяна волосы Лёлины причёсывала гребнем берёзовым, который на свою часть денег заработанных купила, а Похвист сидел, к стволу поваленному прислонившись, да обкусывал сладкий стебель пушистого колоска.

— Ну… — Похвист задумался, глядя на небо. Солнце за облаками спряталось, ветер прохладный листву над головами Лёли и товарищей гонял, но платок тёплый грел её хорошо. Похвист же продолжил, взгляда не опуская, точно вспоминал что-то давнее: — Я-то вида не показывал, что по Прави скучаю, всё-таки брат старший. Ты не подумай, много нас, Стрибожьих внуков, да Догода после меня родился, отчего к нему я больше всех привязан был. Да почему был, он и сейчас братом моим остаётся. Не хватает мне его…

Похвист выпрямился и опёрся локтями о колени, вытащил изо рта обкусанный колосок. Теперь глаза его не блуждали мечтательно по облакам, а сузились, словно воспоминание дурное пришло.

— Он ведь у меня брат мягкий слишком, добросердечный. Мне силы за нас обоих набираться пришлось. Зато в нём отваги столько, что и на десяток богов хватило бы. Но тогда, когда… Ну, отец твой… Знаешь, о чём говорю. — Лёля опустила взгляд, чувствуя, как замедляются движения Ульянки за её спиной. Видно, и русалка к разговору прислушивалась. — Догоду точно зверь какой дикий покусал. Ничего от доброты его не осталось. Только храбрость и безрассудство… Так ветрами своими палил, что моего холода не хватало, чтобы ему противостоять. Землю иссушил, реки обмелели. Да что уж скрывать, много смертей людских на совести его… Сам не убивал, но если бы не вспылил он…

Лёля содрогнулась даже под тёплой шалью. Вот до чего довёл Догоду поступок батюшки её! И всё равно, образ светлый, что нафантазировала она себе силуэтом неясным, не померк в её душе. И она не без пятна, от которого не отмыться, сама под властью Скипер-змея была.

— Думается мне, обида сердце его жгла, вот и не мог он пыл свой сдерживать. Только горячему духу Род ветра южные доверил бы. Потому, как узнал Догода о пропаже твоей, так в Навь и кинулся, головой не думая. А может, надеялся тебя хоть там повидать, коли в Правь путь ему, Сварогом про́клятому, заказан. Как бы то ни было, разминулись вы, — Похвист вздохнул скорбно и плечи потёр, словно и его, к холоду привычного, озноб мучил. — Скипер-змей тогда уже на Явь напал, а Догода из Нави не вернулся.

— Ох, Похвист, Лёлюшка, — взволнованная Ульянка отложила гребень. — Вот оно как. За то, что меня, водяницу, не бросили, я жизнь положу, а помогу Догоду вашего заблудшего отыскать. Чешуёй своей клянусь! До чего же жаль мне его!

— До полно тебе, Ульяна! — Лёля улыбнулась. — Догода жив, а это главное. Из Нави мы его как-нибудь вытащим. Да и не чужая мне Навь, у меня там сестрица живёт.

— Ну и странные вы, боги! — воскликнула Ульянка. — Везде у вас то братьев тьма-тьмущая, то сестёр, то зятьёв, то деверей! А одного парня сыскать до сих пор не можете!

— Да здесь дело такое, непростое, — Похвист скорчил физиономию, будто заранее извиняясь за глупость, которую сказать собирался. — Мы с Лёлей вроде как враги кровные. Ну то есть семьи наши, — поспешил он успокоить открывшую в удивлении рот Ульяну. — Потому, пока вместе мы, никто нам не поможет. Кому хочется Сварога или Стрибога прогневать? Дураков нет.

— Ну как можно врагом лапушку такую назвать?! Да ты глянь на неё только! — Ульяна разложила по Лёлиным плечам причёсанные волосы, и даже Лёля отметила, как горели они краснотой своей в свете солнечном. — Вот ты на лиходея похож, на месте людей добрых я тебе не доверяла бы, а она…

— Это кто-то тут ещё лиходей, водяница беглая, — Похвист лениво откинул голову на ствол дерева и отвернулся, положив промеж губ новый колосок. — Только из болота вышла, а стольких парней охмурила уже силой своей колдовской.

— А ты завидуй меньше. — Лёле показалось, или веселья в голосе Ульяны поубавилось. — Кто виноват, что ты толстокожий такой и скучный, как бирюк? Эх, пойду ягод принесу, что ли. Сладкого захотелось, на лицо твоё кислое глядя. Лёлю угощу, а тебе не дам, так и знай!

Взметнув край зелёной юбки и косу с лентой малахитовой, Ульянка в чащу зашагала без оглядки. Да так легко, что ни один сучок сухой под ногой её не треснул.

— Вот и что она взбеленилась так? — тихо спросил Похвист, не поворачивая головы, словно с лесом самим разговаривал. — Разве неправду я сказал?

— Не знаю, — выдохнула Лёля, хотя казалось ей, что догадывалась она о причине гнева Ульянкиного. А может, и не догадывалась, только сердцем чувствовала, что других слов от Похвиста русалка услышать желала. А потому предложила осторожно: — Ты сходил бы за ней, а то заблудится.

— Заблудится — туда ей и дорога. Нашлась тут королевишна… И кто меня за язык тянул, когда я защищать её обещался? — посетовал Похвист. Он медленно поднялся, выплюнул мятый колос и провёл ладонью по голове, приводя волосы в порядок. — Мне места здешние знакомы, мигом нагоню эту безумную. А то пошла, нечисть водная, по лесам гулять. Духи утащат, будет с ними ночами плясать, пока замертво не падёт. Ты не уходи, я вернусь скоро!

Лёля даже сказать ничего не успела, а Похвист уже скрылся между деревьев там, где растворилась обиженная Ульянка. От нечего делать Лёля тоже откинулась на ствол. Подражая убежавшему товарищу, колосок сладкий отыскала, откусила мягкий белый кончик. Мирный был день, холодный только. Мимо пролетела, взмахивая тёмными крылышками, бабочка маленькая и на кусте отдохнуть присела. Прошуршала в траве и тут же скрылась от Лёлиного взгляда проворная ящерка. Кружевная тень листвы то находила на лицо Лёли, то прочь бежала, уступая место солнечному свету. Оттого жмурилась Лёля, а после решила и вовсе глаз не раскрывать. Горько пахло одуванчиками и приторно — цветами лесными. Лёля дышала глубоко и равномерно, смесью ароматов наслаждаясь.

Она не помнила, чтобы глаза открывала, да только рядом с ней мальчик оказался. Там же, в лесу, среди зелени и птичьего щебетания. Златокудрый, голубоглазый. Смотрел на неё глазками любознательными, лицо изучал. А затем улыбнулся так приветливо, что Лёля не могла в ответ ему улыбку не послать. Знала она отчего-то, что Догода это, мальчик или юноша уже, к кому сердце её влекло, о встрече с кем она мечтала. Лёля протянула руку, чтобы кудри детские, на вид нежные и шелковистые, погладить. Хотела она приласкать ребёнка, которого обидели несправедливо, да отошёл мальчик. На шаг, на два, а потом запнулся, упал и заплакал. Так жалостливо, как только дети малые умеют… Ринулась Лёля к нему…

И глаза распахнула. Конечно же, мальчика перед ней не было. Только в голове шумело немного, как после сна беспокойного. Ни Похвиста, ни Ульяны Лёля не увидела. И только плач детский не смолкал. Она потёрла глаза и прислушалась. Точно, ребёнок хнычет недалече. Что же он один делает в лесу, да ещё и в день такой промозглый?

Поднявшись на ноги, Лёля сосредоточенно попыталась уловить, откуда доносится плач. Кажется, по левую руку где-то и рядом совсем! Лёля поторопилась на звук. Как страшно ей опоздать было!

Она пробиралась сквозь траву, сквозь сухие листья, которые скрывали под собой веток острых нагромождение. Оцарапалась несколько раз — ногу сук до крови распорол, а потом она ладонь содрала, когда растянулась, о корень зацепившись. Да то всё мелочи были, когда думала она, как где-то ребёнок заблудившийся и голодный мучится. Бродит по лесу, колючками истерзанный, мамку зовёт. Хорошо, что Ульянка по ягоды ушла, будет, чем несчастного утешить, сладеньким накормить. А Похвист подскажет, как родителей отыскать. Справятся они втроём, не оставят малютку в беде.

С мыслями этими взобралась Лёля на холм пологий. И вдруг земля под ней пропала будто. Шаг — и пустота одна, только перед глазами замелькали деревья, неба кусочек, листья сухие. А потом прекратилось всё.

Лёля не спешила вставать, пытаясь прочувствовать — целы ли руки, ноги, голова? Вроде бы на месте, можно и подняться попробовать. Она убрала с лица упавшие волосы и огляделась. Лежала Лёля на животе на мягкой куче листьев, а куча эта в яме широкой находилась. Не самой глубокой, в Лёлин рост, но как она вообще сюда попала? И что с ребёнком? Отчего плакать он перестал?

— Ой ты ж неуклюжая! Неуклюжая! Неуклюжая!

На землю спланировал черно-серый грач с гладкими сияющими пёрышками. И пока Лёля неверяще рассматривала птицу говорящую, та хихикала, чёрными глазками на Лёлю поглядывая.

— Дурочка! Дурочка! Попалась! Попалась! Руку искалечила, ногу, вот нескладуха! — кричала птица на удивление Лёли слишком радостно и осмысленно для неразумной пичуги. — Что молчишь, дурочка? Язык проглотила?

Грач прыгал туда-сюда по кромке ямы и, по крайней мере, попыток напасть или навредить Лёле не делал. Но явно издевался, её недоумение видя.

— Попалась в ловушку мою, баламошка полоумная? Поверила, что плачу я? — ликовал грач, подпрыгивая и помахивая крыльями. — Обманул тебя! Я ещё и не так могу! Могу…

Раз — и пропала птичка… Будто корова языком наглую птаху слизала. Лёля даже удивиться не успела.

— Ой, то ж Аука. — Над ямой показалась Ульяна, двумя руками держащая яростно вырывающегося грача, да только сила на стороне русалки была. Она бесцеремонно подхватила птицу за крыло и раскрыла его, демонстрируя синие перья на обратной стороне. — Утопленник, — определила русалка.

— Пусти, мавка! Мавка! Мавка вонючая! Глазопялка! — разрывался грач.

— Да больно ты мне нужен! От тебя оглохнуть можно. — Ульяна взмахнула руками, выпуская пленника на волю. — Водяница я, а не мавка. Разница между нами большая. Хотя кому я это говорю, всё равно не поймёшь. Дитя же ты ещё?

— Не твоего ума дело, грязная мавка! — прокаркал с ветки распушившийся грач.

— Я знаю, что дитя, — спокойно продолжила Ульяна, глядя на нахохлившегося собеседника. — Видела таких: от мамки с папкой сбегут и за камышами в трясину лезут. И не думают, неразумные, что не вернутся боле.

— Глупая мавка! Ничего ты не знаешь! Были бы у меня мамка с папкой, я, может, и не утоп бы, — буркнул Аука и спрятал голову под крыло.

— Ульяна, — позвала Лёля, подойдя к краю ямы. — Так это что же, выходит, ребёнок настоящий?

— Уже нет. Был когда-то. — Ульяна присела и свесила в яму ноги. — Лет восьми, не старше. Утонул, да как-то Нави избежать смог. Скучно в лесу стало, вот и играется. Здесь же из друзей ему — комары да лисы.

— Утонул… Маленький такой… — Лёля подняла на Ульяну взгляд в поисках ответа. — Ульяна, получается… Это я не доглядела? Не домолилась? Я же Берегиня, моим молитвам Род внимает. Если бы молилась я лучше, быть может, жива была бы душа эта?

— Может, и была, а может, и нет. — Ульяна смотрела на Лёлю снизу вверх, и зелёные глаза её тёмными казались в тени, мудрыми, будто не на пару лет русалка старше была, а на пару десятилетий. — Да только видела я и других детей. Смотришь, вот он уже и на бережку или на мостке балуется, кажется, что сорвётся вот-вот. Вдруг или собака мимо пробежит да отвлечёт, или окликнет кто. А казалось бы, у самой смертушки в руках был. Вот и знал бы кто, случайность или молитва твоя помогла?

— Лёля, ты ещё хуже русалки этой! — Теперь над Лёлиной темницей склонился Похвист. — Оставишь на секунду, а ты опять куда-то влезла! Нельзя же так!

Похвист протянул Лёле руку, и Лёля обхватила его ладонь, ожидая скорого спасения, но неожиданно Ульяна толкнула бога ветра в спину. Не ожидавший предательства Похвист потерял равновесие и рухнул в яму, лишь чудом не сбив Лёлю с ног. И пока Лёля с недоумением разглядывала оплёвывающегося Похвиста, пытающегося найти опору среди листвы, Ульяна заходилась смехом, и вторил ей вновь обрётший интерес к их компании Аука.

— Ой, падаю, ловите меня! — выкрикнула Ульяна, когда Похвисту удалось подняться.

Ульяна оттолкнулась от края и угодила точно Похвисту в объятия, сбив того с ног. При падении Похвист и Лёлю зацепил, отчего она оказалась среди листвы рядом с другом детства и лежащей на нём русалкой. И выглядел Похвист при этом таким растерянным, что даже Лёлю смех разобрал.

— Давай, Лёля, листьями его закидаем! — подначила Ульянка, скатилась с Похвиста и первой бросила ему в лицо пригоршню листвы.

Лёля, даже не думая, присоединилась. Стоя на коленях, она пыталась набрать как можно больше сухих листьев, чтобы завалить ими Похвиста, не дать ему из ловушки выбраться. Ульянка с другой стороны от неё не отставала. Ну а Похвист, казалось, и не старался выбраться из плена, только изредка отбивался, осыпая то Лёлю, то Ульянку жёлто-красными нарядными листьями. Впервые с момента, как Лёля порог Яви пересекла, такой беззаботной она себя чувствовала. И Аука над ямой летал с пучками травы в клюве, сбрасывая на тех, кто увернуться не успел. Ульянке чаще всего от него доставалось, но русалка на птицу не злилась, а изредка с хохотом листья подкидывала, чтобы грача подловить, но не попался грач ни разу. Легко было так в яме той, куда волей Ауки Лёля упала, так радостно. Всю Явь Лёле обнять хотелось, всех счастьем и покоем своим одарить.

— Никак это у нас Похвист?

В пылу яростной битвы листьями Лёля не сразу заметила троих парней, смотрящих на них с краю. Она немедля остановилась и приложила ладонь к глазам, пытаясь в свете солнца рассмотреть нежданных гостей. Особенно её внимание привлёк тот, что стоял в центре. Широкоплечий и сильный, он хмурился, сложив могучие руки на груди.

— Ни в жизнь его с девкой не видел, а тут гляди, с двумя кувыркается, — осклабился второй, с длинными русыми волосами. — Наконец домой решил вернуться, братец?